Почти угадала получается. Не дракон, но близкий родственник. Но самоназвание у этой расы конечно жутко пафосное и неудобное. Впрочем, им видимо ничуть не мешает, а как другие с этим справляются их вряд ли интересует.
— Желаете узнать что?то еще, леди? — поинтересовался некромант с легкой улыбкой.
— Да пожалуй, сущую мелочь. Подтвердите мои догадки, вот этот блондинистый красавчик, которого столь интенсивно осаждают наши дамы — оборотень?
— Именно так.
— В таком случае, я узнала все, что хотела на данный момент, — вру, конечно, вопросов еще миллион, но совесть и здравый смысл меня еще не покинули. Меру знать надо, я прекрасно понимаю, что нужно дать моему кавалеру удовлетворить и свое любопытство. — Теперь в качестве ответной любезности готова отвечать на ваши вопросы.
— Почему вы решили леди Диана, что у меня есть вопросы?
— А разве их нет? — спрашиваю наивно.
— Что ж, вы меня поймали ваша светлость. Раз уж вы столь великодушны, скажите, почему ваша подруга испытывает ко мне такую враждебность?
Ну вот, так и знала. И когда он успел заметить враждебность? Да Глория была насторожена, но идеально держала себя в руках, ничем не выказывая своего отношения.
Ну ладно, что отвечать? Интуиция и здравый смысл говорил, что в данной ситуации следует быть предельно честной. И если интуиция штука неопределенная, хоть и очень полезная, то со здравым смыслом все понятно. Я уверена, что всем принцам, при первом же требовании, предоставят максимум информации о нас всех, так что если Дерек еще ничего и не знает о Глории (а может ведь и знать, тогда это просто какая?то проверка), то уж после бала узнает все. Ладно, в любом случае лгать и как?то оговаривать подругу я не собиралась. Был бы мужик, которого я действительно хочу, тут уж задумаешься, что важней дружба или личная жизнь, а этого я меньше получаса знаю.
— Все дело в том, что Глорию уже выдавали замуж против ее воли. К счастью ее супруг вскоре скончался, — на последней фразе на мое лицо помимо воли выползла ну очень «добрая» улыбка. Да и прозвучало излишне мечтательно.
— К счастью? — уточнил Дерек с интересом.
— Разумеется! — кажется не стоит говорить о чьей?то смерти с таким энтузиазмом, но уже все равно поздно. Больше ничего про Глорию я объяснять не стала, мужчина вроде бы достаточно умный, сам поймет. А потом решит, нужна ли ему такая проблемная жена или пока есть время, стоит присмотреться к другим кандидаткам? Не стоит забывать, что они тут все не просто женщин для постельных утех выбирают, а будущих королев.
Может показаться, что я слишком близко к сердцу принимаю проблемы Глории, меня?то никто насильно замуж не выдавал за какого?нибудь подонка. Так вот скажу: не выдали, потому что не смогли, хоть и пытались. Я ведь в тот период, когда только получила наследство, была просто идеальной жертвой для всяких брачных аферистов и тех, кто желает поправить свои дела по средствам брака. Немаленькое наследство, титул, а главное отсутствие родственников и полное незнание реалий жизни высшего общества. Напрямую заставить меня мог бы только император личным указом, но как раз его величество по непонятным мне причинам предпочел в эту ситуацию никак не вмешиваться, однако и без этого существует и множество других способов вынудить человека на определенные действия.
Мне не повезло столкнуться с одним бароном. Человек умный и, кстати, потому совсем не бедный, но недовольный своим положением и желающий возвысится. А так же, по отзывам многих кто имел дело с бароном — беспринципная сволочь, не гнушающаяся никакими методами в достижении своих целей. В последнем я и сама в скорости убедилась.
Барон закрутил такую интригу, что у меня, неопытной девчонки, переиграть его на этом поле не было ни малейших шансов. Только осознала я это, когда уже увязла по самые ноздри. К счастью у меня имелся единственный козырь, о котором барон ничего не знал — мои специфические навыки. Я его самым банальнейшим образом подставила, хотя и это далось совсем нелегко.
Пришлось постараться и пошарить по чужим сейфам и поместьям, добывая компромат, а затем подложить и кое?что совсем незаконное самому барону. Дальше было уже совсем просто, пара анонимок куда надо и вскоре моему несостоявшемуся жениху стало совсем не до матримониальных планов, лишь бы шкуру сохранить. А других кандидатов он, расчищая себе путь, еще раньше основательно проредил, так что меня потом долго всерьез не беспокоили. Но ту бессильную злость, а затем и злорадную радость, когда барона в конечном итоге отправили на каторгу, я запомнила надолго.
Танец закончился, и мы вернулись на прежнее место, но я этого почти не заметила, уйдя в свои мысли. Дерек тем временем все же рискнул пригласить на следующий танец Глорию. Ну, надеюсь, они сумеют найти общий язык и это ни чем плохим для обоих не кончится.
Я рассеяно скользила взглядом по залу и продолжала думать, к счастью никто пока не пытался пообщаться и не отвлекал от невеселых раздумий. Чем дальше, тем отчетливей моя интуиция говорила, что в этот раз избежать нежеланного брака не удастся. Попытки сбежать я конечно не оставлю, но объективно говоря шансов на успех у меня не слишком много и попытка будет всего одна. Вряд ли если меня поймают при попытке побега, позволят повторить. Запрут так, что и не дернешься. И что теперь, замуж выходить что ли?!
Прием длился еще несколько часов, нам даже организовали фуршет, вместо полноценного ужина. Ситуация чем дальше тем больше раздражала потому мысленно хотелось ворчать на все подряд. И в целом на бестолковую организацию всего мероприятия.
Практически все время мы с Глорией провели в компании принца Дерека, с ним было комфортно и легко. Дереку даже удалось наладить общение с Глорией, во всяком случае, настолько, что она чуть расслабилась и перестала отвечать на любую его фразу полными холода односложными фразами. Возможно, еще немного и она оттает окончательно.
На мой вкус мы совсем неплохо пообщались, мне было искренне интересно. Вероятно потому, что впервые за последние годы это была не бессмысленная светская болтовня, мы рассказывал друг другу о своих мирах, его высочество надо заметить умел как увлекательно рассказывать так и очень выразительно слушать. Разговор время от времени разбавлялся танцами, Дерек как галантный кавалер старался приглашать нас примерно одинаково, хотя теперь уже окончательно стало понятно, что как женщина его гораздо больше интересует Глория, впрочем, как только она перестала зажиматься и как остроумный собеседник тоже. О придворных нравах Империи она отпускала колкие и весьма остроумные комментарии, я тоже заслушалась. Но все же, как его высочество быстро определился со своими предпочтениями, хотя если у тебя всего три дня на правильный выбор, времени чтобы как следует познакомиться явно недостаточно, приходится решать быстро. Дерек в каком?то смысле поступил мудро, встретил женщину, которая вызвала его симпатию едва ли не с первого взгляда, и не стал тратить время на более углубленное знакомство с остальными. Тем более, что они тоже особо не горели желанием отлипать от эльфов.
Как жаль, что я еще много в этой ситуации не понимаю. Ладно, нам дали мало времени, меньше попыток сбежать и истерик. Тут и сообразить ничего не успеешь как тебя раз и замуж. А женихам, почему не предоставили заранее всю информацию, давая возможность хотя бы заочно ознакомиться с биографией и привычками девушек? Да и банальное голофото в такой ситуации, по — моему, вещь совсем не лишняя. Плохо и неудобно чего?то не знать. Возможно именно эта информация будет решающей в дальнейшем. Может я и преувеличиваю конечно, но за последние годы «работа» приучила помнить что информация лишней не бывает, и засыпаться чаще всего можно именно на кажущихся незначительными мелочах.
На некоторое время к нам присоединились драконид и орк. Они не пользовались особой популярностью наших дам, слишком чужая, несколько пугающая для непривычного человека внешность. Особенно это ощущается вблизи, чуждость буквально подавляющая. Эти впечатляющие клыки, когти, зеленая кожа или чешуя. Красавчики — эльфы, несмотря на свою остроухость и неприятное давящее ощущение их магии были более близки к людям. Тем не менее, всем нам пришлось по крайней мере по одному разу за вечер танцевать с каждым из семи принцев. Оборотень оказался настойчив и нахален, пытался пригласить и меня и Глорию еще несколько раз, он ухитрялся ухлестывать сразу за всеми девушками, оказавшимися в поле его зрения. Парень без сомнения довольно обаятельный, но его навязчивость немного раздражала, к счастью Дерек и Гашувар нас оперативно перехватывали, однажды, когда никого из них рядом не оказалось меня пригласил даже орк, точнее нахально заявил блондину что леди уже обещала танец ему. Не ожидала от него, честно говоря.
Танцевать этот большой зеленый парень явно умел, однако было заметно, что практики маловато и сам процесс у него особого восторга не вызывает. Честно говоря, я и сама чувствовала себя так, словно танцую с дрессированным тигром. Вблизи он подавляюще крупный и какой?то дикий. Мышцы моего партнера весь танец были напряжены как будто ему тесно в плавном движении танца. К этому клыкастому принцу определенно надо привыкнуть, чтобы не воспринимать его как угрозу так близко. Забавно, что Гашувар воспринимается гораздо более чуждым для человека, но ведет себя настолько отстраненно, что с ним рядом значительно спокойней. Впрочем, драконида я вообще не воспринимала как мужчину, он был явлением, как океан или ветер.
Даже не знаю сочувствовать будущей жене Гашувара, или же наоборот. Кажется, ему до нее не будет никакого дела, и не уверена что в нынешней ситуации это плохо. Однако большинство из нас никогда не видели представителей инопланетных рас вживую, это совсем не то ощущение когда смотришь на них по головизору. Лично я ксенофобией не страдаю, но все равно неуютно. Не знаю уж, каково остальным, по большому счету мне до них нет никакого дела. Кроме, пожалуй, Глории, которая очевидно уже пристроена. В любом случае драконида я буду иметь в виду, как один из приемлемых вариантов.
Прием закончился за полночь, и мы усталые отправились отдыхать. Впрочем, несмотря на слипающиеся глаза, я не спешила в постель. Чтобы не уснуть не торопясь приняла ванну, потом привела себя в порядок, главное было не поддаваться усталости. Надеюсь, в моей комнате нет наблюдения, но не попробовав не узнаешь.
Продержалась я всего полтора часа, глаза слипались очень уж неприлично, день сегодня выдался все же не самый простой. Но мучилась я, как выяснилось, совершенно напрасно, дверь которую со всей осторожностью попыталась открыть оказалась заперта. Ну этого я как раз ожидала, хуже что электронный замок моей отмычке совершенно не поддался. Он и вовсе оказался нерабочим. И как меня заперли интересно, этой их загадочной магией? Потому что засова я на своей двери снаружи не видела, да и механического замка тоже нет.
Ладно, не стоит огорчаться. Я же не ожидала, в самом деле, что все будет так просто прямо в первый же день? Не ожидала, конечно, но надеялась. Что ж, еще два дня на попытку сбежать, получится или нет, но сидеть сложа руки тоже не выход.
5
Утро началось с ранней побудки, во всяком случае после столь тяжелого дня и отбоя около двух часов ночи, восемь утра кажутся несусветной ранью. И потом покажите мне аристократку которая по доброй воле просыпается раньше десяти часов? Большинство из светских дам привыкло к преимущественно вечерне — ночному образу жизни, я по приемам и прочим светским мероприятиям хожу редко, но так уж вышло, что работать тоже предпочитаю по ночам. Это еще удача, что корабельное время почти идеально совпало с местным, словно пока нас везли специально подгадали, чтобы по прилету сразу толкнуть в активную жизнь не тратя время на адаптацию. Чем дальше, тем больше у меня крепнет убеждение, что кто?то очень уж спешит. Непонятно только наши или арейцы.
Разбудили нас ради совместного завтрака с женихами, что опять некоторым образом подтвердило мое предположение о спешке. Дамы, с трудом проснувшись, и кое?как приведя себя в порядок за отведенный час, с постными лицами дружно демонстрировали за столом полное отсутствие аппетита. Я от остальных в этом плане тоже не слишком отставала, вообще не любою есть по утрам.
Мое место за столом оказалось между принцем Дереком и до сих пор безымянным орком, вчера никто его не представил, да и сам он не изъявил желания. Никого это не удивило, и я не стала задавать вопросов, это выглядит странным, но я не знаю здешних традиций. Нужно будет как?нибудь деликатно отозвать Дерека в сторонку и спросить, он общался с нами уже достаточно, чтобы успеть понять, что бестолковым чужачкам иной раз необходимо объяснять даже элементарные вещи.
Немного забавно было наблюдать за гномом, он еще вчера нашел общий язык с одной из наших дам, я с ней не знакома, одна из тех, что были на станции когда нас туда привезли. Мелинда кажется, ее забавный где?то даже комичный стиль привлекал внимание, может потому и приглянулась этому почти мальчишке. Миниатюрна, очень изящная с большими голубыми глазищами на почти детском личике, фигура у нее тем не менее на зависть многим очень даже женственная, только мало кто это замечает потому что первыми в глаза бросаются блондинистые хвостики на макушки завязанные яркими бантами и короткое платьице со множеством оборочек. Кукла, да и только, глаза только умные. Но я не удивляюсь, что Мелинда оказалась в числе невест, все мы тут, если поближе рассмотреть… с дефектом.
Разглядела наконец восьмого жениха, которого не нашла в зале вчера. Как оказалось, мы с Глорией его вчера все же видели несколько раз, но издали приняли изящного светловолосого эльфа за девушку. Тем более он был закутан в какой?то красиво развивающийся зелено — золотистый балахон. Этакая большеглазая нежная фиалка, немудрено перепутать с девушкой, если не приглядываться.
Я заметила, остальные по какой?то причине его сторонятся.
— Кто это? — Дерек занят Глорией, потому пришлось спросить у орка.
— Таналь, лесной эльф.
Очень лаконично, информации просто полный звездолет, все?таки этот зеленый принц брутально неразговорчив. Но мне таки любопытно, всех остальных успела, как следует рассмотреть вчера, пока танцевали. А этот жених ухитряется постоянно оказываться в стороне. Причем и от своих тоже.
Только к концу довольно длительного завтрака я начала подозревать, что этого странного эльфа сторонятся явно не потому что он выглядит таким тепличным цветочком, как подумалось с первого взгляда. Поведение, едва заметные жесты других принцев говорили скорее не о презрении к чужой слабости, а об опаске. Жаль глаза под длинными ресницами ловко прячет, не то чтобы я всерьез верила, что глаза это зеркало души, но взглянуть, что он там так старательно скрывает было бы весьма любопытно.
Но все же интересно, почему этого эльфа все так опасаются? Я машинально потрогала выданный утром амулет, но снимать все же не стала, хоть и был соблазн. Он неплохо смягчал магическое давление, исходящее от эльфов, но ради того чтобы проверить, не исходит ли такая же или еще большая сила от этого красавчика амулет все же снимать не хотелось. Слишком близко они находятся все трое, меня банально расплющит как муху.
Сразу же после завтрака нам устроили некие посиделки в саду, похоже женихи старались потратить максимум времени для знакомства с дамами. Один из трех отведенных дней уже закончился. Или вчерашний не считается? Хорошо бы, но слишком оптимистично чтобы быть правдой.
Погода к счастью стоит отличная, как на лучших курортах в сезон, и сад при нашем особняке тоже лучше всяких похвал. Ну, на мой вкус, стоит уточнить. Большой, немного облагороженный и упорядоченный лес. Подумав, решила не наряжаться как на бал, в конце концов, это действительно больше похоже на лес чем на Императорский парк. И потом протест у меня или как? Так что легкомысленные бриджи и розовая футболка со стразами. Забавно, но куколка — Мелинда нарядилась примерно так же, только ее костюм был более взрывных цветов и не избежал традиционных для нее рюшей. Кажется, мы сможем с ней подружиться. Эта девчонка явно умеет издеваться над окружающими в свое удовольствие. Жаль у меня ничего такого сногсшибательного нет.
В парке все незаметно разбрелись по отдельным компаниям, наша образовалась сама собой, уже привычная по вчерашнему вечеру. Дерек, до сих пор безымянный орк, Гашувар и мы с Глорией. Остальные облепили эльфов и оборотня, словно восторженные фанатки. Я их в каком?то смысле даже понимаю, если бы не Дерек с которым мы обе чувствовали себя совершенно спокойно и не то что вчера успели привыкнуть немного к остальным двум кавалерам… в общем не стоит переоценивать свою силу воли, я бы тоже предпочла сбежать. А так лишь небольшой дискомфорт от нахождения рядом с такими непохожими на людей существами. К этому легко можно привыкнуть, по — моему, даже легче чем к магическому давлению эльфов. Впрочем, с новыми амулетами это давление сегодня почти не ощутимо.