— В одном королевстве жила очень счастливая и обеспеченная семья: мама, папа и их маленькая дочка, — заунывно произнёс темноволосый парень двадцати лет, держа в руке небольшую книжку с пожелтевшими листками и сидя в мягком кресле напротив широкой кровати, украшенной синим балдахином. — Они были счастливы… — зевок, тут же прикрытый ладонью.
— Крёстный, а когда я вырасту, я смогу понравиться принцу? — донёсся до парня приглушённый голос с кровати. Там, утопая в ворохе бесчисленных подушек и укрытый тёплым одеялом, расположился светловолосый шестилетний мальчик, сверкая любопытными синими, как небо, глазами.
— Ты хотел сказать, «Золушке»? — удивлённо уставился на Эрика баронет Питерс дель Торро. Он являлся единственным сыном лучшего друга отца Эрика и в четырнадцать лет удостоился чести стать крёстным этому неугомонному сорванцу. Мальчишка просто обожал слушать сказки о рыцарях и драконах, доводил всю прислугу в доме своими проказами, сбегал от отца в лес, находящийся недалеко от поместья графа Торрента альт Лефора, и изображал из себя разбойника. Но больше всего крестник Питерса любил слушать историю про Золушку, молодую девушку, которая, пройдя через невзгоды и издевательства, встретила своё счастье.
— Нет! — воскликнул Эрик, приподнимаясь на локте, тут же проваливаясь в мягкую подушку. — Я хочу иметь принца!
Питерс озадаченно хмыкнул, но решил не заострять внимания на детских чудачествах. Он спокойно дочитал сказку, убедился, что мальчик уснул и, задув свечу, стоявшую на дубовом столике перед ним, вышел из комнаты.
— Уснул? — поинтересовался у парня высокий мужчина сорока пяти лет. В его чёрных волосах уже проступала седина, а из-под длинных тёмных ресниц светились добротой и участием умные глаза. Граф Торрент шесть лет назад потерял жену. Женщина так и не смогла прийти в себя после тяжёлых родов и тихо ушла, оставив мужа вдвоём с сыном. Альт Лефор больше так и не женился. Но недавно он встретил женщину, которая своим обаянием и красотой пленила сердце этого мужчины, и он стал подумывать о повторном браке.
— Да, — улыбнулся Питерс. — Торрент, когда вы собираетесь сказать сыну о леди Алисинде?
Мужчина нахмурился, с опаской покосившись на дверь в комнату сына.
— Думаешь, он спокойно отнесётся к этой новости? — неуверенно, вопросом на вопрос, спросил граф.
— Вполне. Мой крестник очень умный мальчик. Уверен, он очень хочет, чтобы его отец был счастливым.
Через три месяца состоялась пышная свадьба графа Торрента альт Лефора и леди Алисинды дель Марко. Женщина была вдовой и привела в новую семью двух своих дочерей: семилетнюю Эльзу и девятилетнюю Маргариту. Девочки напыщенно задирали носики, с презрением глядя на своего новоиспечённого чумазого братца, который успел изгваздаться в креме с торта и сверкал белозубой улыбкой, сидя за общим столом в окружении отца, мачехи и многочисленных друзей графа.
Мачеха всеми силами пыталась понравиться Эрику. Ласково улыбалась, дарила подарки (естественно, купленные на деньги нового мужа), не ругала за шалости…
Через два года граф альт Лефор не вернулся с охоты. Торрента и его лучшего друга Генри дель Торро загрызли волки. Почему мужчины остались одни, без свиты и телохранителей, позже никто так и не выяснил.
Эрик рыдал, уткнувшись в скрытое тёмным камзолом плечо Питерса, сжимая пальцами ткань на сгибе его локтя. Восьмилетний мальчик не понимал, за что на их семью свалилось столько напастей.
Питерс хмурился, с подозрением поглядывая на не сумевшую скрыть довольного блеска глаз леди Алисинду. Ему самому было паршиво. Хоть отец и гонял безжалостно парня на заднем дворе их поместья, вбивая азы поединка на мечах, требовал углублённого изучения законов и истории их королевства, дель Торро всё равно очень любил своего отца. Теперь все проблемы, связанные с ведением хозяйства и уходом за больной матерью, ложились на его плечи.
Баронет старался хотя бы раз в месяц навещать крестника. Он замечал, что мальчик сильно похудел и осунулся. На все вопросы Эрик отвечал, что всё в порядке, и просил снова ему почитать. Штат слуг в особняке альт Лефора полностью сменился. Даже старый садовник получил расчёт и был выставлен за высокие кованые ворота с небольшой сумкой, которую едва успел собрать.
Шли годы, Питерс слишком погрузился в дела семьи: их виноградные плантации были очень хорошо известны как в королевстве, так и за его пределами. Вина раскупались с огромной скоростью, а заказов на новые поставки хватало на десять лет вперёд. Опомнился он только тогда, когда вспомнил, что в этот день Эрику исполняется четырнадцать лет.
Приказав запрячь карету, баронет дель Торро отправился навестить крестника. По дороге он заехал в небольшую ювелирную лавку и приобрёл тонкую, с красивым и замысловатым плетением, золотую цепочку, украшенную небольшим кулоном. Не доехав до поместья альт Лефор каких-то двух миль, молодой мужчина, задумчиво рассматривающий природу, у края леса заметил склонившуюся худенькую фигурку девушки, собирающей ягоды. Питерс ударил в стену кареты кулаком, давая вознице понять, чтобы тот остановился. Девушка была одета в холщовые штаны, которые носят простолюдины, а её длинные светлые волосы, немного завиваясь на кончиках, волной струились по плечам. Баронет не мог отвести взгляда от соблазнительной попы, как раз направленной в его сторону.
Незнакомка, услышав шум, резко выпрямилась, чуть не уронив корзинку, которую держала в руке. Обернувшись, она несколько секунд рассматривала приближающегося баронета, громко и радостно вскрикнула, всё же уронила корзинку и побежала в сторону растерявшегося мужчины.
— Питерс! — громкий крик. И вот уже на шее шатена, плотно обхватив его бёдра ногами, повис молоденький паренёк, скалясь и подпрыгивая. — Почему тебя так долго не было? А что ты мне подаришь?
Баронет целую минуту не мог прийти в себя, ошарашенно хлопая ресницами и широко открыв рот.
— Э-эрик?.. — хрипло уточнил он, неосознанно прижимая ближе к себе худенькое тело. Под ладонями дель Торро ощущал упругие ягодицы, запах сдобных булочек и свежести дразнил его ноздри, а тело неадекватно реагировало на такую близость.
Резко скинув с себя крестника, Питерс отступил от удивлённого паренька на несколько шагов, стараясь привести мысли в порядок. Такого он от себя точно не ожидал. Кончики его пальцев покалывало, сердце билось как сумасшедшее, и лишь только дрожь, пробивающую всё тело, можно было списать на прохладную погоду и небольшой ветер, теребивший волосы и путающийся в листьях деревьев.
— Питерс, что с тобой? Ты заедешь к нам? — Эрик заправил за ухо непослушную прядь волос и облизнул пересохшие губы. Баронет чуть не дёрнулся от такой провокации.
«Какого хрена здесь происходит? Он же…» — додумывать мужчина не стал, заметив взгляд крестника, направленный на его… губы? Покраснев, шатен быстро достал из кармана подарок, протягивая его Эрику.
— Вот, с днём рождения! Прости, я не могу сейчас приехать к тебе… много дел! Но как-нибудь потом обязательно! — вручив цепочку шокированному таким поведением парню, Питерс чуть ли не бегом устремился к карете. Запрыгнув, даже миновав подножку, он приказал вознице ехать в город в самый дорогой бордель.
«Вот к чему приводит длительное воздержание», — думал двадцативосьмилетний мужчина, до хруста сжимая кулаки. Он даже не поинтересовался, что делал единственный наследник целого графства в таком виде, один в лесу. Его голова была забита совершенно другими мыслями.
В борделе он снял молоденькую и светловолосую девушку, отвёл её на второй этаж и, без всяких прелюдий, сразу же ворвался в её тело, успев только прижать куртизанку к двери и задрать до самой головы пышную юбку.
Сколько таких девушек было у него после, баронет не считал. И только их всех кое-что объединяло — хрупкая фигура и светлые волосы. Получив выгодное предложение от короля соседнего королевства, дель Торро, собрав необходимые вещи и записи с рецептами вин, уехал, поручив управляющему уход за матерью и ведение дел.
***
— Эрик, я так хочу тебя… — семнадцатилетний парень резко распахнул глаза, пытаясь в темноте рассмотреть, кто припёрся в его каморку. Свою спальню ещё семь лет назад по наказу мачехи ему пришлось уступить Маргарите, самому же перебраться в небольшую комнатку на первом этаже рядом с кухней.
— Другого ты не заслуживаешь, дармоед! — говорила леди Алисинда, презрительно поджимая губы. — Твой отец умер, оставив уйму долгов, приходится использовать свои деньги, чтобы это поместье не развалилось. Знаешь, сколько стоит содержание слуг? — женщина щурилась, указывая пасынку пальцем на пол. — Будешь помогать садовнику, конюху, повару… ну, и так, по мелочи.
Эрик хоть и удивился, что процветающее графство вдруг превратилось в разваливающееся, но ничего против сказать не мог. В десять лет, когда мальчишки играли, занимались с учителями, радовались жизни, он учился мыть полы, сажать цветы, готовить…
— Ты такой миленький…
— Да кто ты, чёрт?! — паренёк резко скинул со своих бёдер чьи-то руки и, используя кремень, зажёг свечу. В ногах блондина сидела обнажённая Эльза, «эротично» выгнув спину, от чего её большой живот стал ещё заметнее. Поморщившись, Эрик подтянул к себе ноги, одетые в домашние штаны, и обхватил их руками.
— Эльза, тебе не надоело? — тяжело вздохнул он. — Ты уже пятый раз пытаешься меня изнасиловать! У меня не стоит на тебя! Найди себе кого-нибудь другого… вон, того же конюха!
— Козёл! Я скажу маменьке, что ты меня соблазняешь! — взвизгнула рыжеволосая девушка, вскакивая с узкой кровати и прижимая к себе коротенький халат, который подняла с пола.
— И что? Мне придётся на тебе жениться? — хмыкнул Эрик, вставая и потягиваясь.
Полная девушка сглотнула, жадно шаря взглядом по кубикам пресса на подтянутом животе, узким бёдрам и стройным ногам.
— Я выйду замуж за принца, — хрипло сказала она, отворачиваясь и выскакивая из комнаты парня.
— Это я за него выйду… — едва слышно произнёс Эрик. Он подошёл к единственному стулу, снял с его спинки широкую рубашку из грубой серой ткани, натянул её на себя и уже не в первый раз полюбовался цепочкой на груди. Питерс… Блондин не понимал его поведения и очень сильно обижался. Нет, крёстный каждый год присылал ему подарки ко дню рождения (которые тут же отбирались сёстрами), но никогда после встречи у леса лично не появился, а письма, которые передавались Эрику, содержали обычное сухое пожелание.
Тряхнув головой, паренёк обулся и вышел из комнаты. Новое трудовое утро началось… хотя и пяти часов не было.
***
— Вы должны немного умерить свои аппетиты! — шипела леди Алисинда на своих дочерей. Дамочки находились в кабинете графа альт Лефора, расположившись на мягкой кушетке. — До получения денег пасынка остался ровно год.
— Маменька, видимо, Торрент не очень-то и доверял вам, раз оставил завещание на этого… Эрика, — ехидно произнесла Маргарита, высокая и худая как жердь, с серыми тонкими волосами, собранными в крысиный хвостик.
— Заткнись! Ты забыла, кто тебя кормит? Ладно, речь сейчас о другом. Через неделю состоится королевский бал, на который приглашены все! Подозреваю, король решил женить сыночка… кто из вас станет принцессой, мне плевать!
— Мама, а как же Эрик? Он же тоже приглашён? — поинтересовалась Эльза, распрямляя складки на розовой юбке.
— Хм… а ему будет некогда. Нужно приготовить ужин, покормить скот, перебрать зерно, посадить сорок кустов роз, — все присутствующие противно рассмеялись, уже представляя эти издевательства.
Девушки загомонили, обсуждая будущие наряды, и никто из них не заметил прикрывшуюся дверь. Эрик прислонился спиной к стене и сполз по ней вниз. Его губы едва заметно подрагивали, глаза были закрыты, а ногти скребли плитку на полу.
— Твари…
***
Бабах! Бум! Бам!
- …мать! — орала Эльза, оказавшись внизу лестницы гораздо скорее, чем рассчитывала.
«Натирка для полов превращает мрамор в подобие скользкого льда! — подумал Эрик, выглядывая из-за угла. — Исключительно для дезинфекции я ещё и перила натёр!»
Решив, что свою мать девушка и до утра не дождётся, блондин решил лично прийти ей на помощь. Всё же в глубине души он был очень сердобольным парнем… обидчикам боль мог причинить от всего сердца!