— Ты жива? — поинтересовался он из своего укрытия, наблюдая, как его сестричка безуспешно пытается сдвинуть ноги в пышных юбках и подняться.
— Когда я встану, — хрипло и грозно, с трудом сведя прикосевшие серые глазки в кучу, начала Эльза. — То я всё расскажу маменьке!
— Тогда я пошёл? — быстро сориентировался в обстановке Эрик.
— Куда?!
Бумс! Конечности девушки упорно не хотели сходиться.
— Что тут за крики? — на помощь спешила вторая сестричка.
Бабах! «Твою мать!» — раз десять и что-то ещё из естествознания, долго и заковыристо. Сразу почувствовалось высшее образование!
Теперь Эльза и Маргарита лежали друг на друге и делали вид, что незнакомы…
Решив, что парочке не мешает познакомиться поближе, Эрик быстро сбежал в сад со словами:
— Девушки, простите, что покидаю… мне ещё ужин кормить, коней удобрить, розы перебрать и скот приготовить!..
***
Питерс вернулся в своё поместье, как только ему сообщили, что его мать скончалась. Он почти неделю пил, но, взяв себя в руки, углубился в изучение документов собственного семейства, которое сократилось до одного человека. За три года, что он провёл у короля Людвига, мужчина сколотил немалое состояние, позволяющее ему безбедное существование до конца дней. Можно было подумать и о женитьбе. Только…
— Барон, к вам посыльный с письмом, — дворецкий вежливо поклонился.
— Пропусти, Винсент, — кивнул Питерс, отрывая взгляд от бумаг.
В кабинет вошёл невысокий мужчина, держа в руке запечатанный конверт.
Развернув послание, шатен нахмурился:
«Я знаю, что ты вернулся.
Жду через четыре часа у себя дома.
Срочно нужна помощь!
Эрик».
Питерс несколько раз перечитал эти четыре строчки, пожевал нижнюю губу, взлохматил пальцами волосы и приказал седлать ему лошадь.
Через четыре часа на пороге своего поместья его встречал крестник. Очень изменившийся крестник.
— Здравствуй, — внимательно рассматривая Питерса, произнёс Эрик. Белоснежная рубашка, чёрный жилет, узкие чёрные штаны, высокие сапоги, волосы, едва прикрывающие уши… Мысли паренька побежали куда-то не в ту степь, а тело ощутимо напряглось. Его крёстный резко открыл зачем-то прикрытые до этого глаза, удивлённо посмотрел на Эрика, громко сглотнул и спрыгнул с лошади.
— Эрик, ты чего такой красный? Заболел? — участливо поинтересовался такой же покрасневший Питерс, стараясь не смотреть в глаза блондина.
Мысли Эрика тут же устыдились и вернулись обратно, с покаянием растворяясь в голове.
— Крёстный, у нас мало времени, леди Алисинда с дочерьми уехали в город за нарядами, вернутся где-то через час. Пойдём в сад, — Эрик схватил дель Торро за локоть и потянул за собой.
Устроившись в беседке, увитой зелёными растениями с крупными белоснежными цветами, парочка стала друг друга изучать. И чем дольше Эрик рассматривал крёстного, тем испуганнее становился.
«Чёрт, я же хочу быть с принцем!» — стараясь не начать биться о стенку беседки, подумал парень.
Нервные клетки в мозгу с каждой секундой отмирали. Видимо, по этой самой причине мысль, пришедшая в голову Эрику, показалась ему на редкость удачной. Мысль очень удивилась, но отказываться от статуса не стала, а наоборот, эволюционировала до состояния «блестящей идеи»!
— Я хочу, чтобы ты сделал из меня девушку! — твёрдо посмотрев в нос Питерсу, произнёс блондин.
Дель Торро поперхнулся, резко закашлялся и с ужасом уставился на ноги крестника. Тут же понял свою ошибку, и переместил взгляд на талию… стало только хуже!
— Пит, ты там что, задыхаешься? — испуганно прошептал Эрик, глядя, как крёстный глотает ртом воздух.
— В каком смысле «девушку»? — сумел выдавить из себя Питерс.
— Ну, через четыре дня королевский бал… я хочу познакомиться с принцем, понравиться ему, покорить, стать единственным, — мечтательно произнёс Эрик, смущённо отрывая лепестки от цветка с беседки и не замечая, как помрачнел крёстный.
— Эм… Эрик, тебя ничего не смущает?
— А должно? — поднял глаза Эрик и улыбнулся.
— Ты будешь в платье, а дальше что?
— Я влюблю его в себя…
— А то, что вы оба парни? Это нормально? — уже чуть ли не орал дель Торро, вскакивая и нависая над съёжившимся парнем.
— И что?! — с вызовом. — Ты всегда знал, чего я хотел…
Питерс как будто сдулся. Тяжело опустившись на лавочку, мужчина прикрыл глаза.
— Твои предпочтения? — сквозь зубы процедил он.
— Хочу золотистое пышное платье, кружевные белые перчатки и хрустальные туфельки! — радостно перечислил Эрик, чуть ли не с любовью глядя на крёстного.
— Хрустальные туфельки? — опешил Питерс, распахивая глаза. — Да ты представляешь, во что превратятся твои ноги? Давно мозолей не было? Кстати, почему ты в таком виде?
— Эм… ну, я тут в лес собрался…
— Ясно, тебя не изменить, — потерев пальцами виски, отмахнулся мужчина. — Мне нужны твои размеры…
***
— Зачем ты родился…
— Таким красивым? — перебил Питерса Эрик, кокетливо поправляя пышные белые рюшки, скрывающие отсутствие груди.
— Нет, — задумчиво рассматривая хорошенькую девушку, стоявшую напротив него в длинном золотистом платье, сверкающем драгоценными камнями, с длинным шлейфом позади, начал Питерс. Волосы Эрика свободно струились, спускаясь до самой талии, а из-под подола выглядывали мыски хрустальных туфелек. Кто бы знал, сколько нервов потерять и косых взглядов вытерпеть пришлось барону, пока он договаривался с мастером по хрустальным изделиям. — Тут без продолжения…
Эрик нахмурился. Ему не нравилось состояние крёстного. Тот всё время нервничал, иногда его глаза становились чернее ночи, а кулаки попеременно сжимались. Питерс подошёл почти вплотную к вздрогнувшему блондину, поднял руки и застегнул на шее последнего бриллиантовое колье, принадлежащее матери дель Торро. Оно удачно скрыло кадык, который постоянно дёргался от частого сглатывания.
— Спасибо, — тихо произнёс Эрик, осторожно касаясь кончиками пальцев холодных камней.
— Не натвори глупостей, — хрипло.
— Хорошо, крёстная, я буду дома не позже двенадцати, — засмеялся альт Лефор.
— Язва! — развернувшись и выходя из комнаты крестника, произнёс Питерс. — Надеюсь, принц тебе задницу надерёт за твои выходки!
— Я тоже на это надеюсь! — крик Эрика за дверью заставил дель Торро сжать пальцы в кулак и впечатать его в ближайшую стенку.
— Убью, — прошептал шатен.
***
Прохожие провожали удивлёнными взглядами нарядно одетую красавицу, скачущую в направлении дворца верхом и проклинающую крёстного, дамское седло и всех мужиков вместе взятых!
***
— Как вас представить? — поинтересовался важный господин с длинным свитком в руках. Гвардейцы перед дворцом лишь провожали масляными взглядами девушку, не решаясь поинтересоваться: «А кто, вы, собственно, такая?»
Эрик чуть не ляпнул, в каком виде посоветует себя представить этому жирному борову с бегающими поросячьими глазками, но вовремя сдержался.
— Представьте меня леди Помпадур! — кокетливо мурлыкнул он, улыбнувшись.
— Леди Попадур! — громогласно заорал этот дебил, распахивая перед девушкой высокие двери в светлый зал.
— Сволочь, я тоже выясню твоё имя… — процедил блондин, спускаясь по лестнице вниз под перекрёстным взглядом расфуфыренных мужчин и женщин. Некоторые были любопытными, другие восхищёнными, но чувствовались и завистливые, злобные…
Поёжившись, леди Попадур, стуча небольшими каблучками по полу, поспешила к трону, стараясь не смотреть по сторонам.
— Леди, вы так прекрасны, — тут же кто-то дёрнул её за руку. — Куда вы так спешите?
Развернувшись, Эрик увидел лощённого юнца с огромным прыщом на носу.
— Э-э-э… я к принцу, — видимо, именно прыщу сказал Эрик тоненьким голоском.
— Зачем вам принц? — удивился юнец. — Я лучше в постели… — уже тише.
Не думая, Эрик чётким ударом кулака впечатал прыщ внутрь носа этого хлыща. Крик, писк, визг…
— Что произошло? — раздался приятный голос за спиной блондина.
— Молодой человек такой неуклюжий, — протянул Эрик, уже жалея о своей выходке. — Он поскользнулся и упал носом…
— На ваш кулак?
— Ага, — Эрик даже головой кивнул в подтверждение.
— Бывает. Леди, а вы не откажете принцу в танце?
— Смотря что он вздумает просить во время этого действа, — поворачиваясь, ответил Эрик. Увиденное повергло парня в уныние: низкий, довольно упитанный брюнет, взгляд глаз жадный, масляный… не такого хотел Эрик.
Станцевав пару танцев с принцем, поймав спиной несколько завистливых взглядов, рукой — шаловливую руку на ягодице, груди, бедре, Эрик срочно захотел прохладного морса. Когда принц скрылся в толпе придворных, блондин выскочил на широкий балкон, посмотрел вниз, прикинул что-то в уме, задрал юбку, перекинул ноги и прыгнул!
Побродив по освещённым тропинкам, полюбовавшись звёздами, основательно проголодавшись, Эрик забрёл в самые глубины. Там, закопавшись в розовый куст так, что на поверхности торчал лишь серенький хвост, копошилась какая-то птица.
Подкравшись, парень успел её схватить, прижимая к груди. Понять, что это за вид, возможности не было: длинный клюв, вытянутая голова, широкие лапы с перепонками, серое оперение, толстая…
— Ты — ужин! Сейчас костёр разведу, — облизнувшись, сообщил парень оцепеневшей от неожиданности и удивления добыче. Эрик, конечно, пошутил, но от нервов неосознанно начал ощипывать перья, прижимая птицу сильнее, чтобы не вырвалась.
Через десять минут Эрик с неизвестной птицей были безжалостно и по-варварски разлучены.
— Ты что делаешь? — принц выдернул потрёпанную добычу из рук блондина и передал амбалу, стоящему позади него.
«Телохранитель?» — подумал Эрик и тут же заорал:
— Отдай!
— Ой! — одновременно с ним заорал телохранитель, потирая пострадавший подбородок. Птичка стремилась на волю!
— Зоофил! — встав в позу «руки в боки», припечатал разочарованный Эрик.