— Я не слышал, как ты вошла, — произнес он, как мне показалось с похвалой. — Да и охотиться стала намного лучше, хотя учитель тебе не помешает.
— М, предлагаешь свою кандидатуру? — полюбопытствовала, положив на стол скрещенные руки и упершись в них подбородком.
— Не просто предлагаю, — не оборачиваясь, ответил Рик. — Настаиваю только на своей кандидатуре… как твой Альфа… и как будущий муж.
— Ухм, муж… А скажи-ка, муж, как ты оказался в постели со мной? Вроде должен был на диване спать.
— Мне стало холодно и одиноко, — после минутного молчания, заявил Рик и, обернувшись, подмигнул мне. — Неужели ты прогнала бы бедного и несчастного…
— Не прогнала, конечно же, — покивала в ответ. — Одеяло одолжила бы.
— Жестокая ты, — сообщил мужчина с веселой улыбкой на лице.
— Так признаешься или в несознанку будем играть и мне пытки применить?
— Хм, смотря какие пытки, — снова подмигнув, Рик поставил передо мной тарелку с жареной картошкой. Желудок, учуяв вкусный аромат, взвыл от голода. — Так, отложим допрос. Давай завтракать.
Я кивнула в знак согласия и набросилась на бедную картошку. В этом завтрак не ограничился — Рик приготовил еще и свои фирменные блинчики. За столом на полчаса было объявлено перемирие.
— Марин, я вот тут подумал… — Начал говорить Рик, когда с завтраком было покончено, но замолчал. Я лишь вопросительно приподняла брови, предлагая мужчине продолжать. — В общем, пускай Марк занимается чужаками, а мы побудем вдвоем. Только ты и я. Никакой стаи, никаких забот. М?
— Нет, — решительно ответила и, с подозрением прищурившись, присмотрелась к Рику.
Что это? Вчерашние странности продолжаются? Прежний Рик ничего подобного не предложил, если бы это могло принести хоть какой-то ущерб для стаи. Как бы мне не хотелось побыть наедине с любимым, но сейчас не то время. Нельзя расслабляться, особенно, когда по территории беспрепятственно шастают чужаки.
— Ты не хочешь провести со мной время?
— Конечно же, хочу, но предлагаю сбежать от всех, когда все успокоится. У нас сейчас слишком много дел, чтобы наслаждаться обществом друг друга. Согласен?
— Значит, ты не будешь расстроена тем, что я буду решать дела стаи, а…
— Не буду. Я все понимаю. К тому же, собираюсь тебе помогать, — сообщила, с удовольствием заметив, что мои слова принесли Рику облегчение. Кажется, кто-то хотел пожертвовать важными делами, чтобы мне угодить. Приятно. — Например, я могу…
— Доброе утро! — Откуда-то с коридора прозвучал громкий мужской голос.
— Заходи, — ответил Рик и повернулся к входу на кухню. Я тоже обернулась, заинтересовавшись. Что-то новенькое. Раньше никому не нужно было разрешение, чтобы войти.
Через пару секунд на пороге появился незнакомый мне мужчина: невысокий, слегка полноватый шатен. Точнее, я пару раз его видела, но познакомиться или узнать его имя возможности не было. Бросив мимолетный взгляд в мою сторону, мужчина тут же опустил глаза. Я удивленно приподняла брови. Не самый сильный волк, но прежде все смело смотрели на меня.
— Прошу простить, что потревожил с самого утра, — пролепетал оборотень. А вот на Рика он смотрел уверено. Я что-то пропустила?
— Что случилось, Стас? — твердым голосом спросил Рик. У меня даже мурашки по коже пробежались. Настоящий Вожак.
— Ночью, ближе к закрытию, трое чужаков пытались проникнуть в клуб, — отрапортовал мужчина. — Эйван и Димитрий, конечно, не пропустили их и сразу же сообщили мне. След чужаков привел нас к двухэтажному дому в западной части города. Сунуться к ним мы не решились.
— Я… — начал Рик, но замолчал, поймав мой взгляд.
— Иди, — одобряюще улыбнулась. — А я проверю границу… — Суровый взгляд серых глаз. — Вместе со Стеном и Максом, — добавила поспешно. Серые глаза посветлели.
— Хорошо. Стас, через две минуты у Общего дома. — Оборотень, кивнув, ушел. Рик поднялся со стула и приблизился, поднял меня на ноги и прижал к себе. — Спасибо, малыш. Будь осторожна.
Проводив Рика до двери, я вернулась на кухню. Убрала со стола и задумалась над тем, что бы такого приготовить Стену и Максу на завтрак. Рик готовил только на двоих, не рассчитывая на гостей, а покушать Альфы любят: мне после каждого их визита приходилось заново пополнять запасы. Хорошо, что Макс и Стен в еде непривередливы, а то выбор не слишком велик. Мысленно сделав пометку, что нужно будет съездить в город за продуктами, я достала из холодильника мясо. Незаменимый продукт для любого оборотня. Свинина, конечно не оленина, но тоже вкусно.
Наверху негромко стукнула дверь. Кто-то из Альф проснулся. Тишина и снова стук. От внезапно прозвучавшего вопля я выронила из руки нож, который встрял в пол в паре миллиметрах от моей ноги. Чуть левее и он бы оттяпал мне палец. Пока я выравнивала дыхание и ?оттаивала?- внутри все похолодело от испуга — по лестнице кто-то прогрохотал, спускаясь вниз.
— Стен!!! — От крика Макса, кажется, даже стекла в окнах задребезжали. — А ну вернись, сукин сын! Я тебе сейчас покажу ?проснись и пой?!
Буквально через секунду на кухню вошел Стен с сияющей улыбкой на лице. Удивленно вскинув брови, когда заметил торчащий в полу нож, мужчина подошел, чмокнул меня в щеку и уселся за стол.
— Утро доброе, — произнес учтиво и поближе пододвинул к себе блюдо с оставшимися блинчиками.
— Кажется, не у всех оно доброе, — хмыкнула, наклонившись за ножом.
Когда я выпрямилась, то имела возможность созерцать на пороге кухни картину ?оборотень, разгневанная версия?. Босой, по пояс раздетый и красный от бурлящих в нем эмоций Макс, с волос которого стекала вода, шумно дышал, раздувая ноздри. Комната наполнилась низким гулом: едва слышное, но ощутимое всем телом, сердитое рычание. Со Стена мигом слетела вся веселость. Мужчина понял, что перегнул палку. Оскалившись, оборотень медленно встал из-за стола и в ответ издал предупреждающий рык, в попытке вразумить разгневанного друга. Понимая, что дело сейчас дойдет до драки, я метнулась к умывальнику. Мужчины в мою сторону даже бровью не повели, сосредоточенные друг на друге. Вода в кастрюлю набиралась минуту, показавшуюся мне вечностью. Макс сделал плавный шаг вперед… но тут же остановился от хлынувшей на него холодной воды. Оборотень моргнул и обиженно посмотрел на меня.
— Итак, мальчики, — произнесла ласково, — превращаемся в мышек и сидим спокойно. Рик в прошлом году уже делал здесь ремонт, нового нам не надо.
Стен, как ни в чем не бывало, обратно сел на стул, а Макс, фыркнув, обернулся и ушел. С гордостью посмотрев на кастрюлю — какое оказывается эффективное средство по усмирению оборотней — вернулась к прерванному занятию: готовке. Хотя, справедливо было бы заставить Альф самих готовить себе завтрак, но что-то не хочется подпускать их к колюще-режущим и другим травмо-опасным предметам. Навредить себе сильно не смогут, но вот дом отстраивать заново, скорее всего, придется.
Вернулся Макс уже спокойным, сухим и одетым. Со Стеном, пока оборотни ждали завтрак, он не обмолвился и словом, демонстративно усевшись с противоположной стороны стола. Альфы, так же молча, смели все, что я приготовила.
После завтрака, я поделилась своими планами с друзьями и рассказала о визите Давида и троих чужаках, попытавшихся пробраться в принадлежащий стае клуб. Стен предположил, что оборотни в городе, скорее всего, из стаи Дамиана — он всегда в первую очередь думает о территории и выгоде, которую та может принести. А вот мотивы Давида ни Макс, ни Стен предугадать не брались. Брат Леи раньше не интересовался другими стаями и их территории не пытался захватить.
Мое решение пройтись вдоль границы мужчины одобрили и согласились меня сопровождать, хотя это скорее было похоже на ультиматум, что без них я и шагу за территорию поселка не сделаю. Им якобы еще хочется пожить, а если со мной хоть что-то случиться, Рик их в клочья порвет.
Найдя в чулане старенький рюкзак, запихнула в него халат, на случай если вдруг придется превращаться обратно в человека. Опыт бега в облике волка с рюкзаком на спине у меня уже был. Ну не тащить же халат в зубах. Во-первых: смешно, а во-вторых: во время драки, если такова случится, будет неудобно.
Территория, которую нам предстояло оббежать, была огромной: в нее входил не только лес и город, но и значительная часть полей за лесом с западной стороны. Как раз в ту часть мы решили не бежать. Три волка целенаправленно пересекающих поле будут более чем странными и привлекут ненужное нам сейчас внимание. Да и в лесу нужно быть осторожнее. Судя по последнему выпуску новостей, горожане не слишком дружелюбно настроены в отношении своих четвероногих соседей. Подозреваю, что в ближайшее время, если ситуация не изменится, на волков начнут охоту. А ведь диких в нашем лесу нет, только оборотни. Можно, конечно же, затаиться, но это не выход. Были волки, бегали, выли, а тут все до единого вдруг пропали. Странно и еще удивительней будет, когда потом внезапно вернутся.
— ?Все-таки ваша территория очень лакомый кусочек?. — Прозвучал в моей голове голос Стена. Мы уже чуть больше получаса бежали по лесу.
— ?Почему?? — Я удивленно посмотрела на рыжего волка, бегущего слева.
— ?Большая территория, богатый на дичь лес?. — Ответил за Стена Макс. Я повернула голову вправо, в сторону золотистого волка. — ?У многих подобного нет. Сама знаешь, что у нас один небольшой лес на три стаи, да и поймать там можно, если повезет, самое большое — кабана. А некоторые и вовсе сами разводят коров, свиней, овец и лишены радости охоты?.
— ?Алэну неплохо удавалось удерживать территорию?, - с уважением произнес Стен. — ?Он был хорошим Альфой. Когда-то?.
— ?Наверное, пока с катушек не слетел?, - фыркнула я, вспомнив отца Марка. Кстати, хорошо, что Бета совершенно не похож на Алэна: ни внешностью, ни характером. — ?И как ему только удавалось управлять такой большой стаей? Вон, после того, как Рик стал Альфой, некоторые ушли?.
— ?Многолетний опыт и заслуженный авторитет?, - хмыкнул Стен. — ?Алэн был не каким-то сопливым мальчишкой. Семь веков что-то да значат?.
— ?Такой старый?? — удивилась. А ведь я и в самом деле не задумывалась над тем, сколько лет Алэну. Как-то не интересовало меня это. Выглядел-то он молодо. — ?Подожди, ты только что назвал Рика сопливым мальчишкой??
— ?Мэри, не кипятись?, - примирительно произнес Макс. — ?В сравнении с семисот двадцатью годами Алэна Рик — щенок. В прочем, как и мы со Стеном?.
— ?Ну, для меня, как человека, подобное летоисчисление все еще дикость?, - отозвалась в ответ.
— ?Привыкнешь, со временем?, - сообщил Стен и вдруг резко остановился. Мы с Максом еще немного пробежали вперед.
— ?Что?? — спросила, заметив, что рыжий волк насторожил уши и начал принюхиваться.
— ?Рядом оборотень?, - сообщил.
— ?Чужак?? — поинтересовался Макс.
— ?Сейчас увидим?, - заявила. Всех оборотней Стаи я не знала, но надеялась, что когда оборотень узнает, кто перед ним и если он ?наш?, то об этом сообщит. А если это чужак, то он либо убежит, либо нападет.
Из кустов, слева от тропинки, по которой мы бежали, выпрыгнул белый волк. Стен и Макс предупреждающе зарычали и в ответ получили подобное предостерегающее рычание. Белый волк наклонил голову вниз, шерсть на загривке встала дыбом. Я наконец-то пришла в себя от неожиданной встречи и, весело тявкнув, бросилась вперед. И натолкнулась на Макса, собой загородившего мне дорогу.
— ?Это свой!? — радостно сообщила.
— ?Если свой, то почему готов нападать?? — спросил Стен, медленно приблизившись ко мне и не сводя взгляда с белого волка.
— ?Он защищает свою пару и дочь?, - пояснила и перепрыгнула через Макса. — ?Микаэль!?
— ?Корица?? — Белый волк, перестав рычать, сел и склонил голову на бок. — ?Ты что здесь делаешь??
— ?О, вот, значит, как ты рад встречи?? — притворно обижено поинтересовалась, бегая вокруг оборотня и перепрыгивая через его хвост, чтобы случайно не отдавить. Не знаю, что именно со мной происходит, но от кипящей внутри радости невозможно усидеть на месте. — ?Кстати, могу спросить тебя о том же. Что ты здесь делаешь? И где Ивон и малышка??
— ?Да не мельтеши ты! Корица, успокойся. Конечно же, я рад нашей встрече, просто не ожидал?. — Безошибочно поворачивая голову вслед за мной, произнес Микаэль. — ?Марк, когда звонил в последний раз, о тебе не упоминал, лишь рассказал о делах в стае. Сообщил о поединках. Ивон не захотела отпускать меня одного. Кстати?, - белый волк задрал морду вверх и издал протяжный вой, — ?Тучка и Фиалочка сейчас придут?.
— ?Мэри?. - позвал Стен. — ?Кто это??
— ?О!? — А я уже и забыла об Альфах. — ?Это Микаэль — брат Рика. Думаю, нам всем лучше превратиться. Будет удобней общаться?.
— ?Можно транслировать мысли на всех?, - заявил Макс. — ?Так, как мы втроем общаемся, так и на большее количество можно?.
— ?Ага, а как ты собрался разговаривать с Ивон, женой Микаэля?? — полюбопытствовала. — ? Она с ребенком и превращаться не сможет?.
— ?Тогда превращаемся?, - согласился со мной Стен.
— ?Пойду… переоденусь?, - предупредила и поспешила за ближайший куст.
Мужчинам стесняться друг друга нечего. Хорошо, что друзья захватили с собой брюки — привязали к задней ноге, хотя я предлагала положить их в свой рюкзак. К тому же, о какой стеснительности может быть речь: они все рожденные оборотни.
Когда я вернулась — кстати, хвост так и не исчез, — мужчины уже были одеты, а рядом с Микаэлем, держа маленькую беловолосую девочку на руках, стояла улыбающаяся Ивон. Со мной повторился приступ радости, только на этот раз я полезла обниматься.
— Ты подстригся, — отметила, рассмотрев Микаэля. С короткой стрижкой оборотень выглядел старше.
— Вынужденная мера, — улыбнулся Волков-младший. — Вот, когда Фиалочка доберется и до твоих волос, посмотрим, как запоешь.
— Да, ладно, — хмыкнула, забрав у Ивон девочку. — Ты наговариваешь. Милли очаровательная девчушка и мы с ней подружимся.
— Угу, — хитро ухмыльнулся Микаэль. — Корица, познакомишь со своими… друзьями? — спросил оборотень, поведя носом в сторону Альф.
— А вы еще не познакомились? — удивилась, уклоняясь от ловких пальчиков Милли, которая вознамерилась ухватить прядь моих волос. Молчание было мне ответом. — Ладно. Раз нужно официально… Микаэль и Ивон Волковы. Стен Ли и Максимилиан Хантер. Будьте знакомы.
— Альфы из триады? — Микаэль заинтересованно приподнял брови.
— Триады? — переспросила, повернувшись к Стену. — Странное назва-а… — Глянув на Макса, споткнулась на полуслове. Друг стоял, не шевелясь, с наиглупейшим выражением на лице и, не мигая, смотрел на меня. — Ты чего?
Мне даже страшно стало. С таким обожанием обычно смотрят на кусок мяса после голодовки.
Глава 8
— Мэри, не делай резких движений и медленно верни малышку матери, — тихо попросил Стен, пока я пыталась разгадать значение взгляда Макса. Микаэль нахмуренно принюхивался, а Ивон с улыбкой на лице наблюдала за всем. Милли тоже как-то странно притихла, утратив интерес к моим волосам.
— Зачем? — поинтересовалась, совершенно ничего не понимая. — Что случилось?
— Просто сделай так, как я сказал, — настаивал на своем Стен. — Отдай девочку.
— А что будет если не отдам? — спросила, чисто из вредности. ?Сделай то, сделай сё, а в чем причина не говорят…?
— Мэри, какая же ты упрямая, — недовольно выдохнул Стен. — Он же на тебя сейчас бросится.
— Кто? — удивилась и оглянулась в поисках угрозы, сильнее прижав к себе Милли.
— Идиот, который только что нашел себе пару, — сердито прорычал Микаэль.
— Да о ком вы говорите?! — вскипела, притопнув ногой.
— О Максе, — сообщил Стен.
— Максе? И почему он должен на меня нападать? — Прищурившись, присмотрелась к другу. — Признаю, он выглядит… странновато… глупо, честно говоря, но вовсе не угрожающе.
— Мэри, помнишь, мы говорили о собственническом инстинкте оборотней?
— Ну да, но причем здесь э-э… — И тут до меня наконец-то дошло. Резко обернулась к Волкову-младшему. — Мик, а что ты только что сказал? Пару? Макс нашел пару? И кто эта несчастная, которой придется воспитывать это великовозрастное дитя?