— К стае Лесных, — не прекращая улыбаться, ответил Лекс.
— Дамиан, — прошипел Стен.
— Твой статус в стае? — подал голос, до этого не проронивший ни звука Микаэль — оборотень сидел, слегка наклонив голову и к чему-то сосредоточенно прислушиваясь.
— Это не столь важно, — небрежно бросил Веберт, пожав плечами.
Этот жест у чужака получился напряженным. Я хотела сообщить о своем наблюдении, но Рик дал знак молчать: положил руку на мое бедро и легонько сжал. Правда, промолчать меня застало то, что от неожиданности и смущения я прикусила язык.
— Отвечай, — тихо приказал Марк. Я наконец-то отвлеклась от горячей ладони на своей ноге и поежилась от пробежавших по спине мурашек. Вот что называется сила слова.
— А что мне за это будет? — насмешливо полюбопытствовал Лекс, остановив взгляд на руке Рика.
— Мы сдержим свое слово и ты уйдешь живым, — холодно ответил Рик. Его глаза предупреждающе сверкнули в сторону чужака, но свою ладонь он так и не убрал. — Итак?
— Второй после Альфы, — самодовольно изрек Александр, расправив плечи.
— Ты не можешь быть Бетой! — прорычал Марк, снова хлестнув своей силой, словно плетью.
— Мик? — Рик повернул голову в сторону брата.
— Он говорит правду, — ответил блондин, кивнув.
— После того как вы прикончили Леви, мое положение в стае изменилось, — ухмыльнувшись, объяснил Лекс. — Так что в некоторой степени я даже вам благодарен. Вы помогли мне достичь того, чего я безуспешно добивался последние пятьдесят лет.
— Зачем вы пробрались на нашу территорию? — сжав лежащую на столе руку в кулак, спросил Рик.
— А то вы не знаете? — скептично приподняв брови, Веберт многозначительно посмотрел на меня.
— Поделись с нами, — не хуже змеи прошипел Марк, наклонившись вперед.
— Мы исполняли приказ.
— Какой? — раздраженно зарычал Бета, в тысячный раз взглядом убивая чужака.
— Мы должны были похитить самку Альфы Северной стаи и доставить ее живой, — серьезным, без малейшей тени веселья, голосом поведал Лекс, разглядывая что-то на полу. — Все должно быть тихо и без жертв. Охранника убыл Леви, хотя нужно было просто оглушить. Второго Леви помешала убить девчонка. Глупая. Но храбрая.
— Зачем Дамиану потребовалась Марина? — Рик медленно выдохнул, не отводя глаз от Александра.
— Чтобы шантажировать тебя, — фыркнув, сообщил Лекс. — Ты должен был сдаться и передать территорию стаи Дамиану в обмен на самку, невредимую и живую.
— Правда, — подтвердил Микаэль. Все, кроме меня и собственно Лекса нахмурившись, задумались. Я молчала, хотя и не понимала чего уж тут думать. Все так, как они и предполагали.
— У меня предложение, — скрестив руки на груди, отозвался Веберт, привлекая внимание. — Конкретно скажите, чего от меня хотите и я пойду.
— Соскучился по своим? — едко поинтересовался Марк, прищурившись.
— Да, очень сильно, — широко улыбнувшись, плюнул ядом в ответ Лекс.
— Песику не терпится сообщить хозяину о провале задания? — не унимался Бета.
— Марк. — Одно строгое слово Рика заставило оборотня стушеваться и замолчать. — Итак, Александр Веберт, у нас больше нет вопросов, и ты можешь идти.
— Вот спасибо, — хлопнув ладонями по коленям, Лекс поднялся на ноги.
— Но… — нерешительно пискнула я и тут же зашипела — Рик сильно сжал мою ногу.
— Вопросы, малышка? — чужак насмешливо дернул бровями.
— Нет, — ответила, опустив глаза и прожигая взглядом дырку в ладони Рика.
— Ну, я пошел? — не слишком уверенно, но с веселой интонацией, уточнил Лекс.
— Иди, — разрешил Рик, — только передай Дамиану, что поединок состоится завтра… то есть уже сегодня, на рассвете. Если он не придет, это будет засчитано его поражением.
— Передам. — И отвесив шутливый поклон. Лекс быстрым шагом покинул комнату. За ним тут же отправился Марк.
— Зачем ты его отпустил? — отбросив руку Рика и спрыгнув с подлокотника, возмутилась я.
— Мне было нужно, чтобы кто-то поработал посыльным, — невозмутимо отозвался мужчина, как-то странно на меня глядя.
— Посыльным? А кто ответит за смерть Стефана?
— Другие уже ответили, — пожал плечами Рик.
— А может Лекс солгал и Стефа убил не Леви? — уперев руки в бока, не желала сдаваться.
— Микаэль подтвердил, что Веберт говорит правду.
— Да? А с каких это пор Мик работает детектором лжи? Как он смог отличить правду от выдумки, а?
— По биению сердца, — отозвался до этого молчавший младший Волков. Я и забыла о том, что мы в комнате не одни.
— Ладно, — сквозь зубы, произнесла. — Но почему ты не дал мне задать хотя бы один вопрос?
— Какой же? — спокойно спросил Рик.
— Э. Ну, например, зачем Лекс бросил мне вызов, если они не должны были мне навредить?
— Это все, что тебя интересует?
— А этого мало?
— Веберт бросил тебе вызов, чтобы спасти свою шкуру, — сообщил Рик, поднявшись с кресла и обойдя стол.
— А-а, в смысле? — удивилась.
— Он слышал наше приближение. В поединок нельзя вмешиваться. И он сам сдался, уверенный в том, что ты его не убьешь.
— Получается, я не выиграла? — почесав нос, поинтересовалась. — Он просто мной воспользовался.
— Не совсем. При свидетелях, Грэмме и его оборотнях, он признал свою слабость перед тобой. так что, формально ты выиграла.
— Но не реально, — констатировала и тут же улыбнулась, подумав, а так ли важна была для меня эта победа. — Хм, а ты откуда это все знаешь?
— Об этом легко догадаться, — улыбнулся Рик, приблизившись и обняв меня за плечи. — Так что, не было нужды держать Веберта у нас.
— В древности гонцов, принесших плохие вести, убивали, — задумчиво заметила, все-таки согласившись с правильностью доводов оборотня.
— Лично я жалеть не буду, — хмыкнул мужчина. — Твой хвост исчез.
— Что? — Из-за быстрой смены темы, я не поняла, о чем говорит Рик.
— Хвоста нет, — ухмыляясь, сообщил оборотень, прижавшись ко мне всем телом.
— Да? — удивилась, но обернуться и проверить мне не дали. — А я и не заметила, что он исчез.
— Маришка, — ласково прошептал Рик мне на ухо. Микаэль и Стен бесшумно покинули комнату: один оборотень мне подмигнул, второй — понимающе улыбнулся. — Я так испугался за тебя.
— Я тоже испугалась за себя, — решила шуткой разрядить обстановку, — потому и бежала, кажется, даже быстрее ветра.
Мой шутливый тон не подействовал. Рик сильнее сжал объятия — еще чуть-чуть и ребра затрещать — и уткнулся носом мне в шею, шумно задышал. Мне ничего не оставалось, как в ответ обнять большое теплое тело. Гулкие, частые удары сердца любимого, рассказали все о его волнении. В груди защемило, а на глаза навернулись слезы: оказывается это одновременно больно и сладко знать, что ты кому-то дорог. Провела ладонями по спине мужчины вверх-вниз и обратно, чтобы хоть немного успокоить.
— Все уже хорошо, — прошептала. — Я здесь, я с тобой.
— Марина.
— Все хорошо, — повторила успокаивающе. — Пойдем спать. До рассвета осталось совсем ничего, — с трудом сглотнула, стараясь не выдать голосом своей тревоги. — Тебе нужно отдохнуть, перед тем как надрать задницу Дамиану и показать ему его место. Идем?
— Угу, — согласился Рик, даже не думая меня отпускать: мы так и остались стоять посреди кабинета, тесно прижавшись друг к другу.
Рику потребовалось не менее двадцати минут, чтобы прийти в себя: сердцебиение замедлилось, а крепкие объятия стали просто нежными. А еще через пять минут он отстранился и, взяв меня за руку, вывел из комнаты.
— Мы куда? — удивленно поинтересовалась, заметив, что направляемся однозначно не к выходу из здания.
— Думаю, не стоит ночевать сегодня в доме, — тихо ответил Рик. Я вынуждена была согласиться с его правотой: даже в компании с кем-то вряд ли смогу уснуть. — К тому же, по давно сложившейся традиции Альфа-пара живет в Общем доме. Здесь есть специальные комнаты.
— Надеюсь не те, в которых жили Марго и Алэн? — Перспектива жить там, где обитала эта змеюка… Да лучше пусть меня еще раз похитят!
— Не они, — хмыкнул Рик. — Я и сам не смог бы там жить. Нам подготовили комнаты в другом крыле и их недавно закончили ремонтировать.
— Мхм, и давно ты все так… распланировал? — поинтересовалась, сглотнув и справившись с изумлением.
— Давно. Но пришлось делать ремонт после того как я… немного вспылил… несколько раз.
— Вспылил?
— Давай не будем сейчас об этом. — Рик тяжело вздохнул, встретившись со мной взглядом. — Ты теперь ведь не отстанешь? — Покачала головой из стороны в сторону. — Комнаты начали подготавливать, сразу же после того, как я победил Алэна. В первый раз я разгромил их после твоего ухода из стаи. Второй раз… когда ты уехала из города. Довольна? А теперь, я покажу тебе, где твоя комната.
— А где будешь спать ты? — поинтересовалась, глубоко вдохнув. М-да, не думала, что решиться на то, что я задумала, будет так трудно.
— В кабинете весьма удобный диван, — потерев подбородок, наигранно весело произнес Рик.
?Ага, как же. Словно я не видела тот диван?, - мысленно фыркнула. — ?Там поместится только половина тебя?.
— Я тут подумала, — выдохнула. — Может, ты… присоединишься ко мне? Кровать все же удобней.
Глава 11
Седрик Волков проснулся за час до рассвета. Нужно было проверить все ли готово и выполнил ли Марк его поручения. Осторожно сняв с себя Марину, которая во сне забралась и распласталась на нем, мужчина встал с кровати. Потянулся, зевнул и принялся одеваться, посмотрев на светлеющее за окном небо. Волк внутри чувствовал луну и желал поскорее соединиться со своей парой в ее свете.
?Но до этого еще нужно выиграть поединок?, - мысленно отметил Рик и криво ухмыльнулся.
Сейчас он чувствовал себя во много раз лучше и сильнее: С момента приезда Марины в нем снова загорелось желание жить. Жить и бороться, а не плыть по течению. Перед тем как выйти из комнаты Волков поправил сползшее с Марины одеяло — окно всю ночь было открыто и в комнате прохладно — и легонько поцеловал ее в губы.
— Ну, что, Альфа, — наигранно бодро произнес Марк, как только Рик вошел в кабинет, где они договорились встретиться, — готов отстоять честь стаи?
— Готов порвать Дамиана в клочья за Марину, — сердито прорычал Волков.
— Тоже неплохо, — хохотнул сидящий в кресле Стен.
— А ты что здесь делаешь? — поинтересовался Рик.
— Я подумал, что чем-нибудь могу помочь, — ответил Стен, пожав плечами.
— Мне кажется или у тебя есть свои счеты с Дамианом? — поинтересовался Марк.
— Не кажется.
— Ладно, — решительно произнес Рик, прекращая болтовню, — давайте по делу. Марк?
— Я провел чужака до границы города, — сообщил Бета. — Дальше за ним не следили, как и было договорено. Грэмм предупрежден. Хоть и ворчал, но дал слово, что обязательно придет и захватит еще двоих свидетелей из своей стаи. Место для поединка подготовлено.
— Хорошо, — кивнул Волков и повернулся к Стену. — А теперь ты.
— Дамиан обязательно будет вести поединок нечестно. Незаметно от других, но он обязательно что-то сделает, так что будь готов. И Марину без охраны лучше не оставлять. Пусть, на всякий случай, кто-то за ней присмотрит.
— Вот сам и присмотришь, — решил Рик. — Заодно позаботишься о том, чтобы она не вмешалась, если что-то пойдет не так.
— О да, Мэри может выкинуть что угодно, — понимающе усмехнулся Стен. Волков отозвался угрожающим рычанием. — Ух ты. Ладно-ладно, парень, тише.
— Извини, — произнес Седрик, все еще порыкивая. — Трудно держать контроль. Сегодня… особый день.
— Точнее ночь, — хохотнул Марк.
— Бета! — рассержено рявкнул Волков. — Тебе нечем больше заняться? Иди… проконтролируй что-нибудь.
— А что контролировать-то? — пожав плечами, спросил Марк. — К поединку все готово. Щенки будут заняты. Я приказал, с них глаз не спустят и присмотрят, чтобы они не бродили по территории. — Натолкнувшись на нахмуренный взгляд Альфы, оборотень тяжело вздохнул. — Ладно-ладно, пойду еще раз все проверю.
Когда Стен и Рик остались одни в кабинете, Волков пару минут задумчивым взглядом сверлил Ли.
— Пообещай мне, что если Дамиан выиграет, то ты никому ее не отдашь. — Опустившись в кресло, Седрик потер переносицу и вздохнул. — Я не хочу, чтобы она досталась кому-нибудь. Забери ее в свою стаю.
— Если только силой, — без грамма веселья отозвался Стен, понимая всю серьезность ситуации. — Постарайся выиграть, а то она же мне глаза выцарапает.
— Постараюсь, но…
— Давай не будем о плохом.
— Суеверный?
— Не то чтобы, но… — Стен небрежно пожал плечами. — Иногда лучше думать о хорошем. Например, думай о том, что произойдет с восходом луны. — Заметив, что на лице Волкова появилась мечтательная улыбка, оборотень, весьма довольный собой, покинул кабинет.
* * *
Марина
Проснулась я резко, как солдат по тревоге, подскочив на кровати. Сначала не могла понять причины, все еще пребывая в плену сладкого и безумно приятного сна, а потом внутри словно что-то щелкнуло.
Поединок.
Как можно быстрее одевшись, пулей вылетела из комнаты — на дворе уже совсем светло, хотя солнца и не видно — и… тут же с кем-то столкнулась. Грохот, который сопровождал наше падение, наверное, разбудил всех в стае.
— Мэри, ты что, на пожар спешишь? — насмешливо спросил из-под меня Стен.
— Отстань, — нетерпеливо рыкнула, пытаясь подняться. — Не до твоих шуточек сейчас.
— Мэри, не суетись, успеешь. — Друг удержал меня, встал сам и помог мне.
— Но… я… мне нужно…
— Солнце еще не взошло.
— … идти… А?
— Мэри, во-первых, успокойся и соберись. Седрику сейчас больше нужна твоя поддержка. Согласна? — Дождавшись моего кивка, Стен улыбнулся. — Вот и хорошо. Во-вторых, я отведу тебя туда, где состоится поединок. И от меня ни на шаг, Рик должен сосредоточиться на бое, а не волноваться за тебя.
— Ты меня за полную дуру держишь, что ли? — возмущенно прошипела. — Я… Я понимаю всю серьезность ситуации… и… я просто… нервничаю.
— Конечно, будет лучше, если ты останешься здесь…
— Нет!
— … но, ты же все равно меня не послушаешь.
— И как ты только догадался?
— Ну, я же тебя хорошо знаю.
— Это был сарказм, — процедила сквозь зубы. — Хватит разговоров!
— Все будет хорошо, Мэри. — Стен обнял меня и прижал к себе. — Седрик сильнее Дамиана. Он победит. Ну что, — отстранившись, поинтересовался друг, — успокоилась?
Если честно, то ни капельки я не успокоилась. Как в подобной ситуации, вообще, можно сохранять спокойствие? Как не переживать за того, кто стал настолько дорог, того, кто часть твоей души и без которого не то что дышать — жизнь невозможно представить? Сейчас каждый нерв натянут до предела, внутри бурлит гремучая смесь из страха и тревоги. Так и тянет куда-то бежать и что-нибудь сделать. Например, взять пистолет и пойти пристрелить Дамиана.
— Прости, Стен, — несколько раз глубоко вдохнув-выдохнув, произнесла, мысленно отметив свою внезапно появившуюся кровожадность. Мы как раз вышли из дома и прохладный воздух неплохо помог мне прийти в себя. — Со мной сегодня что-то… не то. Внутри все… И раздражение, злость…
— Это все луна, Мэри. Я ее тоже ощущаю. Все чувства обострены. Пусть наше превращение не зависит от фаз луны, но она важная часть нас. Трудно объяснить, почему так происходит, но…
Стен говорил и говорил, не умолкая ни на минуту, пока мы шли по тропинке куда-то в лес. Думаю, друг специально отвлекал меня, не давая думать о чем-либо связанном с поединком. Спасибо ему за заботу, но его тактика работала не очень эффективно. Меня сейчас, наверное, и падение метеорита не отвлекло бы. Спустя пятнадцать минут ходьбы через лесную чащу, Стен вывел меня на большую поляну, с одной стороны окруженную высокими елями, а на другой ее стороне находился крутой обрыв. В центре, прямо на траве, то ли краской то ли еще чем-то белым нарисован круг диаметром, примерно, метров десять — на глаз трудно определить. Круг, в котором и будет проходить бой.