На поляне уже собралось более двух десятков оборотней и с каждой минутой они все прибывали, бесшумно появляясь из-за деревьев. Они целенаправленно разделялись на три группы, причем оборотни нашей стаи разместились у деревьев, оставляя для чужаков сторону с обрывом. Не знаю, есть в этом какой-то символизм или нет, но мне вдруг подумалось, что в случае нападения, таким образом, очень удобно оттеснять врагов. Столкнуть с обрыва, а самому лапы в руки и дать деру.
Одной из двух групп чужаков оказались оборотни из стаи Грэмм. Рыжеволосый Альфа сдержал слово и прибыл судить поединок. Резко повернув голову, обладатель веснушек посмотрел прямо на меня, несколько секунд разглядывал, а потом, широко улыбнувшись, приветливо помахал рукой. Слегка кивнув в ответ, я тут же отвернулась — и так слишком много внимания уделила.
Как только мы со Стеном заняли место поближе к кругу, друг обосновался слева от меня, справа, словно из воздуха, появился Микаэль, а оглянувшись, я взглядом натолкнулась на широкую улыбку Макса. Окружили. Ну, как и предполагала: без присмотра меня не оставят.
— Рассвет, — пронеслось над толпой.
— Рассвет, — беззвучно повторила, сжав кулаки.
?Начинается…?
Я не успела заметить, откуда они появились. Два волка. Черный и темно-серый. Они остановились у черты круга напротив друг друга. С этого момента взгляды всех присутствующих сосредоточились на центре поляны. Ни одного звука не нарушало воцарившейся тишины, кроме свиста ветра в ветках елей и тихого чирикания проснувшихся птиц. Волки одновременно сделали шаг в круг. Судорожно вдохнув, я задержала дыхание и крепко стиснула зубы. Только бы не сорваться…
Ни Рик ни Дамиан не спешили завязывать бой: не нападали, кружили у самой черты, выжидая, оценивая, изучая друг друга. Лишь вздыбленная на холке шерсть и время от времени обнажающиеся клыки выдавали совсем недружелюбный настрой дуэлянтов.
Низкий рык. Предупреждение. Угроза. Сигнал. Волки, как по команде, застыли, низко опустив широколобые головы и вертикально подняв хвосты. Вот и настал тот самый момент. Я, да, кажется, и все остальные оборотни, затаили дыхание. Воздух над поляной звенел от напряжения… И словно лопнула натянутая до предела струна… Волки, обнажив клыки в устрашающих оскалах, бросились друг на друга. Столкновение и рычащий клубок покатился по земле. Несколько секунд, растянувшихся в вечность, и клубок расцепился. Темно-серый волк мотнул головой, с разодранного левого уха слетели несколько капель крови. Черный волк, издав рык, в котором явственно слышались нотки превосходства, прыгнул. И снова противники превратились в рычащий меховой клубок.
Я успела судорожно глотнуть воздуха и в очередной раз задержала дыхание, сжимая кулаки так, что ногти впились в ладонь.
Краткий визг и волки застыли. Рик, вцепившись зубами в холку Дамиана, удерживал дергающегося и пытающегося освободиться противника, постепенно пригибая того к земле.
?Это все? Ну же, сдавайся!? — мысленно уговаривала темно-серого волка. — ?Сдавайся, черт тебя подери!?
Сдавленно охнув, я зажала рот ладонями, чтобы не закричать: Дамиану удалось вывернуться из захвата, он оказался сверху и, вцепившись клыками в шею Рика, когтями расцарапал ему левый бок. Капли темно-алой крови скатились по черной шерсти.
?Рик!? — Единственное, что я позволила себе это мысленно окликнуть любимого. Разумом понимаю, что ни малейшим звуком или резким движением не имею права отвлечь Рика, но с каждой секундой мне все тяжелее удается себя контролировать. Безысходность, невозможность помочь, отчаяние и панический страх — все то, что ощущаю в данный момент, но могу лишь от бессилия стискивать зубы.
— Корица, — тихо позвал Микаэль, сжав мое плечо. — Дыши, — напомнил он, потому что я, действительно, дышала с огромными перерывами, попросту забывая о такой нужной для организма функции.
Не отвечая и не отрывая взгляда от сражающихся в круге волков — там ситуация вновь переменилась, Рик наконец-то сбросил с себя Дамиана, — втянула воздух через все еще прижатые ко рту ладони.
— Умница, — похвалил Волков-младший, на этот раз ободряюще пожав мое плечо.
— Что за черт? — раздраженно пробормотал слева Стен. — Не приближайся…
К кому обращался друг мне неизвестно — все мое внимание находилось там, за чертой круга. Рик почему-то стал вести себя очень странно. Он уже дважды промахнулся, когда нападал и один раз позволил Дамиану свалить себя на землю, а сейчас интервалом в минуту останавливался, не завершив движение, и мотал головой. Сколько бы я не всматривалась, но понять причину такого поведения так и не смогла.
— Я просто хочу ей кое-что показать. Фу, песик, я ее не обижу. — Донесся до меня веселый, чуть насмешливый голос.
— Ты кого собакой назвал, щенок? — сердито порыкивая, поинтересовался Стен.
— Да, ладно тебе, — не меняя интонации, произнес Лекс, хотя по глазам видно, что Стен, как сильным Альфой, его напугал. — Вы же не хотите проиграть? Иначе потом придется, поджав хвостики, убегать.
— Что? Чего тебе? — Раздраженная тем, что меня отвлекают, я не собиралась любезничать с чужаком.
— Красавица, видишь вот это. — Мне почти под нос сунули маленькую иголку. Стен рыкнул и перехватил руку Лекса. В конечности чужака что-то хрустнуло и его лицо исказилось от боли. — Ей, громила, я же пришел с добром.
— Что-то мало в это верится, — проворчал Стен.
— Дай ему договорить, — неожиданно заинтересовано отозвался Микаэль.
— Так что это? — поддержала я Мика, не желая тратить время впустую.
— На дротике находится вещество… наркотик, — пояснил Лекс, глядя мне в глаза. — Он притупляет внимание, замедляет реакцию…
— И? — Разговором теперь заинтересовался и Макс.
— Этим дротиком я должен выстрелить в Седрика, — сообщил Александр и ему в ответ тут же прозвучал слаженный сердитый рык. — Подобное вещество так же находится на когтях Дамиана.
— Что… — У меня от страха снова перехватило дыхание. Так вот почему Рик так себя ведет…
— Почему ты нам помогаешь? — полюбопытствовал Стен, переместившись чуть вправо, тем самим закрывая меня от Лекса.
— Потому что, — буркнул Александр и, достав из кармана брюк небольшую деревянную трубочку, вложил в нее иголку. Прежде, чем мы успели на это среагировать, оборотень поднес трубочку ко рту и дунул, целясь в сторону круга. Темно-серый волк даже не заметил, как иголка вонзилась ему в заднюю левую лапу. — Сравняем шансы, — криво улыбнувшись, заявил Лекс.
— Зачем? — удивленно спросила.
— Как Альфа он мне не нравится, — пожав плечами, пояснил Александр. — На данный момент я второй по силе в стае. Мне никто не осмелится бросить вызов и…
— Ты станешь новым Альфой, — договорил Стен.
— Ага, поединок ведь до смерти противника. Так что, мне очень даже выгодно вам помочь.
— К-как… д-до с-смерти? — заикаясь, переспросила.
— Вот черт, — обреченно выдохнул Стен и, обняв меня, прижал к себе. — Мэри, ты только не паникуй. Слышишь?
— О, так вы ничего не сказали малышке, — понимающе протянул Лекс. Выражение его лица я не видела, но уверена, что он ухмыляется. — Крошка, не волнуйся. Действие наркотика на Седрика скоро пройдет, а Дамиан только-только начнет ловить кайф, так что твой волк победит. Однозначно.
— От твоей уверенности мне легче не становится, — пробормотала и, утратив всякий интерес к оборотню, вернулась к наблюдению за происходящим в круге.
Почему мне не сказали, что поединок до смерти? Обидно. И эта раздражающая убежденность Веберта, его желание посредством Рика прибрать к рукам власть в собственной стае. Подозрительно. Хотя, если признаться честно, от слов Александра искорка надежды во мне превратилась в уверенный огонек, а наблюдать за тем, как движения Дамиана с каждой секундой становятся вялыми, рассеянными, было еще и приятно. Похоже, что Лекс все-таки не обманул, и действие наркотика на Рика проходит: черный волк теперь атаковал уверенно, четко и самое главное — без промахов.
Дамиан, несмотря на заторможенность движений, просто так сдаваться не желал, изо всех сил стараясь отбивать нападения Рика. Перехваченный мной взгляд темно-серого волка на все еще рядом стоящего Лекса был испепеляющим, немного удивленным и… понимающим. Несмотря на свои попытки, Дамиан, кажется, прекрасно осознавал их тщетность. Не знаю, каким он был и за что его ненавидит Стен, но проигрывать оборотень умеет достойно. Если бы он сейчас вышел из круга, то был бы изгнан из стаи за трусость, но остался жив. Трусом Дамиан, однозначно, не был.
Резкий рывок и черный волк вцепился темно-серому в шею. От пронзительного визга я вздрогнула и опустила глаза, глядя себе под ноги. Не хочу на это смотреть. Не хочу и не могу. Визг оборвался, а оборотни нашей стаи ликующе воскликнули, радуясь победе Альфы.
— Ну, вот и все, — удовлетворенно произнес Лекс, потирая ладони. — Всем спасибо, всем до свидания.
— Нет уж, лучше прощай, — раздраженно прорычала.
Да, Рик победил и остался жив, вот только все равно как-то горько на душе. Разумом понимаю, что это закон жизни — или ты или тебя, но часть меня упрямится это принимать спокойно. Смириться с правилами все еще чуждого мне мира оборотней, пусть я и примирилась со своей волчицей, не так уж и легко.
?Нужно думать о том, что Дамиан с легкостью и наслаждением убил бы Рика. И на данный момент все завершилось как нельзя лучше?, - мысленно утешила себя.
Через пару минут Александра Веберта и оборотней стаи Лесных на поляне уже не было. С собой они забрали и тело Дамиана. За это я им была весьма благодарна, потому что видеть напоминание о том, что только что случилось, не хотелось. Рик все еще находился в круге — стоял, глядя на Грэмма, а рыжий альфа с ухмылкой на лице что-то ему говорил. Из-за расстояния ничего расслышать было невозможно, но разозлило меня совершенно другое.
— Вот, блин! — Мысленно я еще и не так выругалась, заметив направленные на Рика заинтересованные взгляды нескольких женщин. — Что он…
— Мэри? — окликнул меня Стен, но я только отмахнулась от друга, спеша к кругу.
Буквально подбежав к Рику, прилипла к нему, закрывая от изучающих взглядов.
?Додумался когда превратиться! Сверкает тут своим… телом. Р-р-р!!!?
— Марррина. — Меня сжали крепко-крепко, лишая возможности двигаться. Через одно длинное мгновение объятия стали нежными, но от этого моя злость не уменьшилась.
— Ты чем, вообще, думаешь?! — свирепо прошипела, ущипнув Рика за бок. — Стоишь здесь. Голый.
— Малыш. — Лица любимого я не видела, но в голосе слышалась усмешка. — Для нас обнаже…
— Да знаю я, знаю, — нетерпеливо перебила. От запаха крови Рика хотелось кого-то экстренно покусать. И у меня для этого есть парочка подходящих жертв. Вон стоят, глазеют. — Они тебя глазами пожирают!
— Кто?
И столько искреннего удивления в голосе, аж зубы сводит.
— А то ты не понимаешь, о ком я?! — раздраженно прошептала, расстреливая глазами все еще глядящих на Рика женщин.
— Ух, кто-то здесь просто кипит от ревности, — насмешливо заметил Грэмм, о присутствии которого я совершенно забыла.
— Р-р-р, отвали, рррыжий! — рявкнула, метнув в сторону оборотня уничтожающий взгляд. — Сделал свое дело, пошел вон.
— Полегче, Марина Волкова, — с предупреждающим рыком произнес Грэмм, не менее испепеляюще глядя на меня. — Забываешься, девочка.
— Это ты забыл, шавка блохастая, на чьей территории находишься. Я еще не простила тебе вчерашнего нападения на Рика, так что будь потише, мальчик.
— Какова, а! — довольно произнес Грэмм, вдруг сбросив с себя всю серьезность. — Достойная пара, Седрик. Зря я сомневался. Поздравляю.
— Спасибо, Антуан. — Рик пожал протянутую широко улыбающимся рыжим Альфой руку.
— Ладно, до встречи, Седрик, а то как бы твоя пара не перешла от мысленного расчленения моей тушки к активным действиям. И не забудь, завтра за час до заката.
Грэмм, подмигнув мне, кивнул своим оборотням и, насвистывая незатейливый мотивчик, скрылся в лесу.
— Что будет завтра? — спросила и теснее прижалась к горячему телу любимого, предчувствуя, что ответ не придется мне по вкусу.
— Поединок с Давидом.
Глава 12
— Ч-что? — спросила непослушными губами. Злость вперемешку с ревностью сделала громкий пшик! и выветрилась под напором новых проблем.
— Не думай об этом, — поглаживая меня по волосам, посоветовал Рик. — Пока что. Давай не будем портить сегодняшний день.
— Хорошо, — согласилась, млея от простой, но безумно приятной ласки. — Но все же…
— Антуан будет судьей, — со вздохом произнес Рик, — и в поединке с Давидом.
— Он, скорее, соглядатай, — проворчала тихо.
— Да, он наблюдает, не вмешиваясь, но если будут нарушены правила победитель ничего не получит: ни стаи проигравшего, ни территории.
— Хм, а кому же они тогда достанутся?
— Место Альфы займет преемник — Бета, но если его волк слишком слаб, чтобы удерживать власть в стае, то созывается сбор для назначения Вожака.
— М-м, ладно. Так что там с Давидом?
— Он договорился с Антуаном, если я выиграю в поединке с Дамианом, то наш с Давидом бой состоится на следующий день.
— Уф. — Я вздрогнула и сильнее сжала любимого в объятиях.
— Малыш, не волнуйся, все будет хорошо.
— Хорошо? Ты и в этот раз так говорил, но забыл упомянуть, что поединок на смерть, — пробормотала, уткнувшись носом в грудь любимого. Злости не было, только нежность и желание защищать.
— Прости, но так было нужно.
— Нужно, — внутри взметнулась волна раздражения и тут же утихла, — но я…
А, собственно, что я? Беспокоилась. Да, но насколько сильнее были бы мои волнения и паника, если бы мне стала известна вся правда? Что бы натворила, идя на поводу своих страхов? И получается… Получается, это была ложь во благо. Для моего же блага. Это я еще и поблагодарить должна, что ли?
— Марин, у тебя еще будет время все мне высказать и даже покричать, но сейчас постарайся забыть об этом. — Обняв мое лицо ладонями, Рик заставил посмотреть на себя. От глубоких порезов, оставленных когтями и клыками Дамиана, остались только едва заметные розовые полосы. Если не присматриваться, то на смуглой коже и не заметить. Да и через полчаса никаких отметин — напоминаний о сегодняшнем поединке — не будет. Легкая улыбка искривила губы любимого. — У нас сегодня особенный день.
Я никак не отреагировала, заворожено глядя в серые глаза. Боже, как же я его люблю! Стояла бы вот так вечно…
— Ты же не передумала? — напряженно спросил Рик, а его тело в моих объятиях окаменело.
— Не передумала, — ответила, улыбнувшись. — Хотя, знаешь, сам процесс… хм-м бракосочетания несколько… странноват.
— Это традиция и ей уже много сотен лет. Наш союз должен быть освящен светом луны. Для мира оборотней, нашего мира, этого достаточно, но если хочешь, позже мы можем заключить брак и по человеческим законам.
— То есть, как-то обойти или укоротить… церемонию не получится, — скорее констатировала, нежели спросила.
— Нет, — подтвердил мои выводы любимый, как-то странно улыбаясь. Предвкушающе, что ли?
— Эм-м…
— Марин, идем домой, малыш, — произнес Рик, чмокнув меня в нос. — Все уже разошлись, а нам стоит отдохнуть и подготовиться к вечеру.
— В смысле? — переспросила, оглядываясь. И, правда, на поляне остались только мы вдвоем, а я даже не заметила. Хм, но несказанно этому рада. Никто больше не будет глазеть на моего Рика. — Подожди, к этому еще и готовиться нужно? Даже боюсь поинтересоваться как.
Ответа и хоть каких-то объяснений я не дождалась. Этот гад любимый и обожаемый только хмыкнул многозначительно и, развернув меня, легонько подтолкнул в сторону тропинки, по которой Стен меня привел. Шли молча, но меня это почему-то даже не раздражало. Наоборот было весьма уютно, удобно и правильно. Такая себе идиллия. Хотя, если хорошенько подумать, кое-что меня все-таки нервировало. Это сейчас, когда мы идем по лесу, где только птички да насекомые всякие за нами наблюдают, обнаженность Рика меня не слишком заботит, хоть и смущает. Но что когда мы придем в поселок? Опять прилипать к любимому аки банный лист, чтобы спрятать от множества прожорливых взглядов? Или уж легче кое-кому глазки-то повыкалывать?