- Капитан, я хочу попросить вас проводить меня к пленным.
- Вы хотите полюбоваться на поверженных тахи?
- Нет. Я хочу посмотреть их раны.
Капитан удивленно поднял брови вверх.
- Только не говорите мне, что намерены лечить их.
- Но они ведь ранены?
- Да, лорду Аберкорну удалось зацепить мечом одного настырного тахи. Мы держим его отдельно от других.
- Вы задумывались, что будет с обитателями замка, с жителями Британии, если пленному не будет оказана первая помощь и он умрет. Это развяжет новую войну.
Капитан задумался.
- Леди Ангелина, тахи живучи, как кошки. Их раны быстро заживают.
- Капитан, среди пленных есть тахийский принц. Об этом мне сказал лорд Аберкорн. И по вашим словам его и ранил герцог. Что сделает король тахи, если принц неожиданно не выживет в вашей тюрьме?
Капитан серьезно посмотрел на меня.
- Вы правы. Его стоит осмотреть, убить всегда успеем.
Донна запричитала, как узнала о моих намерениях, но я была непреклонна. Капитан Монтгомери повел меня вниз, в подземелье. С собой я взяла корзину и сложила в нее все необходимое. Охрана при появлении начальника вытянулась по струнке.
- Открывайте! - приказал Хьюго Монтгомери, а потом обратился ко мне:
- Тахи прикован к стене и не сможет причинить вам вред, но все же будьте осторожны. Как только закончите, скажите - и вас выпустят.
Я кивнула. Дверь открыли ключом, я хотела войти, но была остановлена капитаном.
- Вы уверены, что хотите это сделать?
- Да,- ответила я.
Монтгомери отпустил меня.
- Будьте предельно внимательны. Мы часто недооцениваем врага. Я буду ждать вас здесь.
- Обещаю быть осторожной.
Я вошла внутрь. Было темно, но глаза скоро привыкли, и я увидела его. Он стоял. Руки и ноги тахи были прикованы к стене так, что он не мог двинуться. Голова была опущена на обнаженную грудь, а длинные волосы закрывали лицо. Света все же не хватало, и я попросила факел. Потом дверь закрыли за мной. Капитан, как и обещал, остался возле нее и наблюдал через решетчатое окошко. Вставив горящий факел в кольцо, я подошла ближе к пленному и невольно залюбовалась им. Статный и величественный, он казался бы еще и опасным, если бы не рана на правом боку. Она сильно ослабила его, возможно, он сейчас без сознания. И вдруг тахи поднял голову и посмотрел прямо мне в глаза. Я остановилась, настороженно наблюдая за ним.
- Я пришла перевязать рану, - сказала я, стараясь, чтобы голос звучал уверенно и спокойно.
Тахи заинтересованно следил за мной своими желтыми звериными глазами, чуть поводя при этом ушками. Так странно! Видеть такое сочетание у существа, внешне похожего на человека. Он молчал. Может, он не понимает, что я хочу сделать?
Я медленно повторила те же слова, сопровождая их жестами. Он чуть наклонил голову набок и продолжал сверлить меня взглядом янтарных глаз. Я подошла ближе и показала содержимое корзины, надеясь, что так будет понятней.
- Я не причиню вам вреда, а только хочу помочь, - говорила я, доставая воду и чистый лоскут из корзины.
Осторожно опустилась на колени. Время от времени посматривая на лицо мужчины, стала промывать рану с уже с запекшейся кровью. Зрачки тахи расширились, он вздрогнул и впился в меня взглядом. Легкими движениями я продолжала очищать рану. Опасности я не чувствовала, только жгучее любопытство с его стороны.
- Никогда бы не подумал, что меня будет лечить человеческая женщина, - зазвучал в тишине мягкий вкрадчивый голос.
Я удивленно подняла глаза, тахи улыбался, чуть приоткрыв зубы. В углах растянутых губ показались небольшие клыки. Я отдернула руку и испуганно замерла. Он тихо рассмеялся.
- Не бойся, не укушу. Ты же мне жизнь спасаешь, - с улыбкой заметил он.
- Очень благородно с вашей стороны. Почему сразу не сказали, что понимаете, о чем я говорю?
- Да все не верилось, что человеческая самка так смело подойдет ко мне. Ты такая смелая или просто глупая? И почему твой мужчина отпустил тебя одну, а сам трусливо спрятался за дверью?
За дверью стукнули кулаком и ругнулись, а тахи улыбнулся.
- Вы ошибаетесь, я не такая смелая. Но я не о себе думаю, а о людях в этом замке, поэтому и пришла. А капитан просто проводил меня сюда. И он не мой мужчина.
- Знаю, ты бы пахла им, - сказал он, втянув носом воздух.
- Тогда почему...
- Хотел услышать это от тебя.
- Понятно. И чтобы позлить капитана?
Он лукаво блеснул глазами. Я снова принялась отмывать кровь. Потом приложила бутыль со спиртом и, наклонив, вылила остатки на рану. Ни один мускул не дрогнул на лице тахи. Ну и выдержка! Взяв иголку, принялась зашивать.
- Ты не похожа на человечку. Твой запах такой нежный и манящий, он волнует меня, женщина.
Уже второй раз я слышу про свой запах. Уж не знаю, радоваться ли? Мне только тахийского принца не хватало в коллекцию ухажеров.
- Ты очень красива, как тебя зовут? - точно мурлыкал он.
А ведь, действительно, как кот. Я невольно улыбнулась.
- Ангелина.
- А меня можешь называть Сиирх, - продолжал вкрадчиво он.
- Это правда, что ты принц? - решилась я спросить.
Он резко поменялся в лице. Теперь передо мной стоял опасный враг. Он глянул на меня своими большими желтыми глазами.
- Откуда ты знаешь?
- Ты прилетел на красном драконе.
- Немногие знают, что это мой дракон.
- Лорд Аберкорн знает.
- Значит, это он тебе сказал?
- Да.
Он замолчал ненадолго.
- Что он планирует делать? Шантажировать короля?
- Нет. Он хочет вас всех отпустить.
- Почему?! - удивление проскочило на его лице.
- Он не хочет, чтобы была развязана новая война.
- Отец был прав, говоря, что герцог не такой, как все. А я ему не верил, - задумчиво сказал принц.
- Ты не веришь, что люди против уничтожения себя подобных? - его простое обращение невольно повлияло на меня, я перешла на ты.
- Я вообще не верю людям. Они никогда не держат слова. Их обещания подобны звуку в горах. Очень громки, но пусты. Когда они пришли на наши земли, они не имели ничего. Мы дали им пищу и кров, и в ответ за это они отблагодарили нас стрелами и огнем. Мы лишились своих плодородных земель и вынуждены были уйти в горы.
Как же похоже на нас, на людей, которым вечно мало того, что они имеют. Я грустно смотрела в глаза Сиирха.
- Сколько же длится эта война?
- Мой прапрадед рассказывал своему сыну, как воевал с людьми, а тот своему. Эта война так долго длится, что никто не помнит, когда она началась.
- Но теперь ты напал на замок. Для чего? Чтобы продолжить эту бессмысленную бойню?
- Я пришел, чтобы вернуть то, что было давно утеряно моими предками.
- И что же?
- Нашу честь, наше место в этом мире и наши земли.
- Тогда этой войне не будет конца.
- Пусть и так. Я не отступлю. Мой народ когда-нибудь сможет спуститься с гор и занять подобающее положение, он не будет унижаться или пресмыкаться перед людьми, чтобы получить положенные ему дары природы. Вы пришли в наш мир, откуда - никто не знает, но вы вторглись в наши земли и решили, что здесь хозяева вы.
Я молчала, мне нечего было сказать. Я столкнулась с другой проблемой. Надо было перевязать тахи, но для этого нужно было к нему приблизиться. Я встала с колен и после недолгого колебания решилась. Я приложила ткань, свернутую квадратом, к зашитой ране и, взяв в руки длинный лоскут, стала разворачивать его одной рукой. Я практически обнимала тахи, когда продолжила разворачивать лоскут за его спиной. Наши глаза встретились. Я занервничала. Он усмехнулся, показав клыки. Потом прикрыл глаза и, медленно втягивая через нос воздух, сказал:
- Ты так сладко пахнешь, когда волнуешься.
- Боюсь, это реакция не на мужскую неотразимость. Такая клыкастая улыбка вызовет волнение у любого.
- А ты считаешь меня неотразимым? - бархатным голосом спросил тахийский принц, заглядывая в мои глаза.
- Скорее опасным.
- Я не причиню тебе вреда. Я обещал.
- А ты всегда держишь обещание?
- Твое сомнение оскорбительно, женщина. Для тахи слово нерушимо.
- Тогда я могу не волноваться за свою шею?
Он одарил меня долгим взглядом.
- Когда тахийская женщина принимает предложение соединить свою жизнь с тахийским мужчиной, она ласково кусает его за шею. Так она подтверждает свое согласие. Воин отвечает ей. Возле священной пещеры они пробуют кровь друг друга на вкус и обмениваются ею в поцелуе. Это скрепляет их на веки. Я не могу укусить тебя без твоего разрешения.
- Тогда мне действительно не о чем беспокоиться, - улыбнулась я, - и я ведь не тахийская женщина.
- Вот тут ты ошибаешься. Есть немало подтверждений, когда человеческая женщина вступала в брак с тахи, но, к сожалению, выносить и родить ребенка она не может. Очень часто женщина погибает во время родов. Слишком крупный плод. Ребенок внешне похож на человека, но у него могут проявляться некоторые способности тахи. А вот тахийская самка в силах выносить человеческое дитя. Тогда ребенок полностью несет материнскую наследственность.
- Тогда почему тахи берет человеческую женщину в жены? Ведь она рискует жизнью, для того, чтобы родить ему детей.
- Тахийские повитухи научились принимать детей, сохраняя женщинам жизнь.
Я промолчала. Закончив с перевязкой, и отступив на шаг от тахи, поглядела на творение своих рук. Потом остатки воды вылила на руки.
- Я приду завтра, чтобы поменять повязку.
Он улыбнулся, показывая белые зубы.
- Я буду ждать тебя, - склонив в поклоне голову, тихо сказал тахи.
Взяв корзину в руки, я подошла к двери. Я чувствовала его взгляд. В последний момент все же оглянулась, мне ответили клыкастой улыбкой. Теперь она меня не пугала. Дверь тут же открыли. Капитан Монтгомери проводил меня наверх. Глаза привыкали к дневному свету. Я чувствовала дикую усталость и тяжело опустилась на стул. Голова кружилась от накатившей слабости. Возле меня захлопотала экономка. Пожилая женщина крикнула солдату принести воды. Я машинально взяла в руки стакан и выпила. Стало немного легче.
- Зачем госпожа так утруждает себя, - беспокойно сказала Донна. - Вы еще после болезни не оправились, а еще этот тахи, - охала она.
- Капитан Монтгомери, пленных следует покормить. И я хотела спросить: раненному пленному обязательно быть прикованным к стене? Он еще слаб. Как он может спать в таком положении?
- Насчет еды я уже распорядился, леди Ангелина, а вот снять кандалы не могу. Это не мой приказ.
Я вздохнула. Мне не хватало кислорода. Столько часов в непроветриваемом помещении, среди затхлых запахов казармы. Этот день был не из легких. Мне срочно нужно выйти на свежий воздух, иначе я потеряю сознание. Я поднялась со стула.
- Благодарю вас за вашу помощь, капитан. Мне действительно уже пора, - со слабой улыбкой обратилась я к Монтгомери.
- Леди Ангелина, кому стоит благодарить, так это мне. Вы оказали неоценимую помощь, теперь мои люди поправятся. Считайте меня вашим самым преданным слугой и позвольте поцеловать вашу руку.
После секундного замешательства я протянула руку. Он взял мои пальчики в свои ладони и, склонив голову, прикоснулся к ним губами. Мне стало неловко. Не привыкла я, чтобы мне целовали руку. Капитан проводил нас до ворот. Снаружи светило солнце, было уже не так холодно, как ранним утром. Морозный воздух привел меня в чувство. Я попросила Донну провести меня до комнаты. Я еще плохо ориентировалась в замке. Я вошла в комнату и, только глянув на кровать, вспомнила, что она занята. Герцог спал на правой стороне широкой кровати, раскрывшись наполовину. Тихо подошла к хозяину замка и осмотрела повязку. А потом не смогла оторвать взгляд от самого герцога. Он лежал на спине, подложив руку под голову, красивые и обычно суровые черты его лица были расслаблены. Мощная грудь мерно поднималась и опускалась, дыхание было глубоким и спокойным. Мысленно проклиная себя за забывчивость, стала искать взглядом место, где можно отдохнуть. Нашла только кресло. Я глянула на пустое место возле лорда и на минуту была согласна плюнуть на все условности и лечь на мягкую постель. Но все же не решилась и, вздохнув, опустилась в кресло, поджав ноги. Отключилась я мгновенно и не увидела, как герцог улыбнулся и открыл глаза.
Глава 24
Потягиваясь, я раскинула руки в стороны и не сразу поняла, что нахожусь уже не в кресле. Я удивленно открыла глаза и увидела сквозь тонкую щель между тканью балдахина слабый свет. Балдахин был задернут, кто-то побеспокоился, чтобы я хорошо выспалась. Я бы решила, что это Донна или Хильда, но перенести меня на кровать они бы точно не смогли. Остается только герцог. Я встала и отвела рукой тяжелую ткань, за окном была ночь. Свет от горящих факелов тускло освещал комнату, оставляя на потолке и стенах движущиеся тени. В желудке заурчало, и я вспомнила, что не ела уже больше суток. Будить прислугу не хотелось, а до кухни я дойду и сама. Привела себя в порядок, расчесала волосы. Правда, платье слегка помялось, но кто меня увидит ночью. Что-нибудь прихвачу с собой и вернусь обратно. Я зажгла свечу и, открыв тихо дверь, выглянула в коридор. Решимость моя резко поубавилась. Мрачная обстановка замка пугала, но голод был сильнее страха и я направилась в сторону кухни.
Шла я по темным коридорам, пугаясь легких шорохов. Замок жил своей ночной жизнью. Под ногами что-то зашуршало и пискнуло. Я замерла от страха. Опустив свечу, я увидела серое существо, похожее на мышь, но чуть крупнее. Она с любопытством смотрела на меня черными бусинками глаз, забавно двигая носиком и усами. Меня отпустило, я с облегчением выдохнула. Надеюсь, мыши здесь не кровожадные. Я завернула за угол. И вот тут в конце коридора я увидела светящиеся глаза. Эти глаза стали осторожно и плавно приближаться ко мне. Ой, мамочки! Я остановилась, а потом стала двигаться медленно назад, пока спиной не уперлась в стену. Вульфлееры! Из полутьмы показалась зубастая морда, покрытая черной шерстью. От ужаса глаза закрылись сами собой. Как я могла забыть о предостережении герцога! Отступать было некуда, да и поздно.
«Я не боюсь, я не боюсь» - как мантру повторяла я про себя. Животные тонко чувствуют страх, улавливая флюиды, исходящие от человека. Если я хочу остаться в живых, мне нельзя показывать слабость. Я открыла глаза и посмотрела на зверя. Стало только хуже, колени вопреки моей воле подогнулись.
- Хорошая собачка! Ты ведь не голодная? - скорее не зверю, а себе говорила я.
Я стала оседать на холодный пол. Огромный зверь опустил голову и, приблизив свою морду к моему лицу, вывесил влажный ярко-красный язык. Он стал принюхиваться ко мне и вдруг лизнул в щеку, оставляя мокрую дорожку. Я опешила. Из страшного зверя он каким-то чудом превратился в игривого щенка.
- Драгет, инх табе, - внезапно услышала я рядом.
Зверь дружелюбно махнул хвостом и направился к своему хозяину. От нервного потрясения я продолжала сидеть на полу, не в силах подняться. Слезы облегчения выступили на моих глазах. Герцог что-то прошептал зверю, и тот бесшумно исчез в темноте. Потом подошел ко мне и присел на корточки рядом. Я сквозь слезы смотрела в его синие, сейчас наполненные искренней заботой и добротой глаза.
- Я забыла… совсем не ожидала. Почему он не тронул меня?
- Ты пахла мною, и он признал тебя хозяйкой.
- Оччень мило с его сстороны, - заикаясь, проговорила я.
Герцог тепло мне улыбнулся. Большим пальцем смахнул скатившуюся слезу с моей щеки и поднял меня на ноги. Я схватилась за его плечи. Так мы и стояли.
- Почему вы вышли из комнаты?
- Я проголодалась.
- Зачем же тогда слуги в этом замке? Вульфлееры умные, они не тронут прислугу. Другое дело, что они боятся моих зверей и носа не покажут ночью. Но одно мое слово - и звери уйдут.
- Я не подумала. Я только хотела быстро сходить на кухню и вернуться. Зачем беспокоить ради этого Хильду, она и так мало спит.