Все вокруг стало таким ясным и прозрачным – в королевство по-кошачьи мягко прокрадывалась осень. Густыми молочными туманами, превращающими утренний Рист в город-призрак. Золотыми нитями, каждую ночь вкрадчиво вплетаемыми в изумруды крон. По-летнему теплыми днями и ярко-звездными холодными ночами. Густой лазурью неба – даже расцветающей весной и полуденным летом не бывает такой ясной высокой голубизны. Праздничными кострами хризантем, георгинов и астр, разноцветьем вересковых ковров, эрики и безвременников, напоминающих о том, что весна прошла, но весна снова будет…
Я ходила – без Кароля – в Ботанический сад. Глаза все никак не могли насытиться богатством сочетаний цветов и оттенков – осенние растения сменили летние, а листва деревьев соперничала своей окраской с цветами.
Нигде еще я не видела столь красивой, яркой, броской осени! В южной Фьянте осени попросту нет; на моей же родине, в стране серых скал, темных елей и разлапистых густо-зеленых сосен, о ней напоминают лишь редкие всполохи красных кленов и зрелых рябин…
Я провела в Ристе часть весны и лето. Собирающиеся в стаи и улетающие на юг птицы не заставят меня покинуть его осенью, хотя их прощальные крики щемят сердце и тоже зовут в дорогу. Для кого-то время перемен весна, для меня – осень.
Я уже загадывала робко, как проведу в Ристе зиму. Поднимусь вновь к королевским садам, погляжу на любимую бухту Кароля в зимнем наряде. Простучу каблучками по скользким ото льда камням мостовых, смету рукой в перчатке снег на перилах мостиков, зарисую извечные, но никогда не повторяющиеся узоры на стеклах… Так ли здесь ветрено и морозно, как у меня на родине? Мы с Грильдой будем греть на плите красное вино с корицей и печь новогодние яблочные пироги, и, может, на них заглянет в гости милейший полицмейстер или даже Кароль…
На этом месте мои мысли сбились. Уж не Человек ли С Птицей главная причина моего желания остаться в Ристе? Я обдумывала этот вопрос серьезно, без спешки.
Все дело в том, что друзей у меня почти что нет. К сожалению, мама сумела заложить в меня слишком много благопристойности и благоразумия: у первой дочери характер оказался несгибаемым отцовским, а на последнюю просто махнули рукой. В отличие от своих сестер – прямой и открытой старшей и обаятельно-взбалмошной младшей – схожусь я с людьми осторожно и трудно. Просто удивительно, что всего за несколько месяцев Кароль сумел провести со мною так много времени и разговорить настолько, что я рассказывала ему то, о чем еще никогда не беседовала с посторонними… О Пьетро. О рисовании. О себе.
Действовало ли то профессиональное обаяние Человека С Птицей или мужская притягательность Кароля, но – увы – я не смогла противостоять ни тому, ни другому. Это уже не полудетская тайная романтическая влюбленность в ужасно взрослого мужчину. И не праздничная любовь к Пьетро, сдобренная щедрой порцией экзотической пряности Фьянты. Кароль незаметно прокрался в мое сердце, как золотая кошка осень – в его собственный город, поселился в нем, наполнив и грустью и радостью. Взрослая любовь, зрелая страсть, их огонь греет мне тело и душу. Хотя лето осталось позади, но впереди еще вся осень…
Пусть даже за ней неизбежна зима расставанья.
Глава 25. В которой ругают Волчью княжну
Он присоединился ко мне на вечерней улице – будто материализовался из тени, и вот уже неспешно идет рядом, поглядывая по сторонам со знакомым прищуром.
– Здравствуй, Эмма.
– Здравствуй, Кароль.
– Скучала по мне?
– А как же.
– И я.
Кто плавает далеко, тому врать легко, знаем мы эту мужскую «скуку»! Бесконечные войны, работа, состязания, охота – неважно, на четвероногую или двуногую дичь… А в коротких промежутках между ними можно и о женщине вспомнить. Если, конечно, война и состязание идут не за нее же.
Кароль выглядел уставшим и похудевшим. И, несмотря на адресованную мне яркую улыбку, невеселым. Я спросила осторожно:
– Как твои поиски? Успешны?
– Смотря что считать успехом…
Понятно, опять не женского ума дело! Но, как ни странно, Кароль начал рассказывать. Наконец-то отыскали колдуна, устроившего на нас ту ловушку в переулке и убитого отдачей собственной магии: все кости переломаны, внутренности всмятку. Когда-то он занимал одно из главных мест в королевском Магическом совете, так что нападения на Человека С Птицей можно списать на зловредную мстительность чародеев. Вот только не все…
– Эк вы раздразнили колдунов с Силвером на пару! Думаешь, за вашими магами стоит кто-то еще?
– За куклами в тени всегда стоит кукловод. – Кароль смотрел на меня с интересом. – Как считаешь, кто именно?
– Дай подумать. – Я поддернула лямку этюдника. – Силвер показал себя сильным и решительным правителем. Он поступает, как считает лучшим для своей страны, не обращая внимания на вой и хай соседей. Сталкиваться с ним в открытую опасаются, поскольку он давно уже известен как знатный военачальник, да еще не чурающийся необычных союзов…
– Необычные союзы? Ты говоришь про союз с Волчьим княжеством?
– Северным княжеством, будь любезен, – привычно поправила я. – Не перебивай меня. Я имела в виду историю, когда Силвер сумел прищучить Хазрат, неожиданно придя на помощь князю Фальку… Так вот, открытого столкновения соседи не желают. А вот найти и поддержать недовольных в самом Ристе – почему бы и нет? Да хоть тех же магов, пообещав им, например, не только власть в будущем, но и возможность отомстить уже сейчас… Рядом с тем погибшим колдуном случайно не находили никаких необычных колдовских предметов?
Кароль остановился.
– Откуда ты… – и, не закончив, резко кивнул: – Продолжай!
– Силвер умеет противостоять рунной магии. Но если в нее вплести толику волшебства иного – ведь чародеи всего мира давно уже поговаривают, что чистое волшебство слишком слабо и однобоко, – или дополнительный источник силы, энергии? Вы не замечали, ваши ведьмы не стали внезапно сильнее?
Кароль вновь кивнул, но уже задумчиво.
– Та старуха в переулке… Я не хвастаюсь, но раньше бы она от меня так легко не ушла!
– Словом, передай Силверу, чтобы он усилил свою магическую защиту – самыми разными способами и чародеями всех магических направлений.
Кароль хмыкнул:
– Всенепременно! Есть еще какие-нибудь пожелания?
Я пожала плечами.
– Это первая пришедшая на ум идея. А может, следует искать не за границей, а куда ближе – в королевском окружении… или даже в его семье.
Кароль серьезно посмотрел на меня сверху.
– Будь осторожна, Эмма. Это очень тяжкое обвинение.
– Ты про окружение или про семью? Ты ведь сам как-то упоминал силверовского кузена-слизняка, готового сожрать все на свете…
– Давай-ка вернемся от обвинений в государственной измене к необычным союзам! Тебе не кажется, что как-то слишком вовремя сорвалось бракосочетание нашего короля и вашей княжны?
Я нахмурилась.
– Не очень тебя понимаю.
– Союз между нашими странами мог создать довольно заметный перевес сил на полуострове. Вот я уже и подумываю – может, княжна вовсе не сбежала? Может, она была замешана в заговоре?
Я опустила на землю уже изрядно оттянувший плечо этюдник. Ответила осторожно, тщательно подбирая слова:
– Про заговор – это ты попал мимо цели! Никто из семьи Рагнара не будет участвовать в заговоре против собственной страны.
– А не могли ее похитить?
– Пф-ф… А почему она не могла просто сбежать?
Кароль скрестил на груди руки.
– Потому что не вижу для того никаких веских причин! С какой стати девица вдруг ударилась в бега? Объясни! Силвер – не урод и не дурак… ну, то есть не больше обычного королевского уровня. Не думаю, чтобы и Рагнар собственную дочь гнал замуж под угрозой утопления. Может, случилась у нее какая любовь? Но тогда почему отцу ничего о том не сказала?
– Да кто ее вообще спрашивал?! – вырвалось у меня. – Дочерний долг и долг перед страной – исполняй, будь любезна! А если нет, ты мгновенно превращаешься в предательницу, а по твоей версии, еще и в заговорщицу!
Увидев, как Кароль нахмурился, я умолкла, кляня свой язык. Но и Кароль тоже вспылил:
– Так мы должны еще ей и посочувствовать?! Думаешь, сам Силвер прыгал до небес от счастья жениться на девице, которую ни разу в жизни не видел?
Я окончательно вышла из себя:
– А
* * *
Скажи кому, как он заводится от того, что эта женщина рассуждает о политике, об интригах сильных мира сего, – на смех бы подняли! А он смотрел, слушал и просто млел: как тогда, в Ботаническом саду, когда они спорили про оборону Риста и княжества… Глаза сверкают, щеки горят, речь, потерявшая обычные ровные учтивые интонации, – и та, кажется, пылает. Вот так бы и схватил, сгреб в охапку, зацеловал, затискал!
А вместо этого они принялись ругаться из-за этой дуры Волчьей княжны. Доругались до того, что Эмма топнула на него ногой, развернулась и ушла. И пусть бы шла совсем, вечная Волчья заступница, да только он сообразил, что распорядился на сегодня снять ее охрану. Сам собирался встретиться, поговорить, проводить…
Вот и допровожался до поцелуев в укромном уголке переулка. Это оказалось даже лучше, чем он представлял: Эмма, близкая, горячая, мягкая, отзывчивая на его поцелуи, его объятия… жаль, что место уж больно для любви неудобное, а к Грильде в дом она его ни за что не впустит. Разве что снова попробовать залезть в окно? Покрутив эту заманчивую идею и так и эдак, он с сожалением от нее отказался: иначе не миновать ему от пришедшей в себя разумной Эммы (вон как глаза прячет и пятится, а у самой щеки горят и губы тоже) травм и увечий. Хорошо еще, если сразу со второго этажа не спустит.
Зато договорились, что ровно через неделю они вновь встретятся в его доме – да, на удивление, дом остался цел; колдовской огонь, этот хорошо дрессированный зверь, аккуратно выгрыз лишь двери вместе с косяками. Я нарисованный на стене лаз вновь стал лишь картинкой… Или в него можно проникнуть только в случае крайней нужды? Или только вместе с художницей? У него все не хватало времени обсудить это с Эммой. Хорошо, он тогда догадался подвинуть к стене поваленное кресло, и колдуны не заметили нарисованную дверь…
Эмма придет, чтобы закончить его портрет, а он сам для… ну там по ходу дела все и прояснится…
Кстати, почему он в своем собственном доме до сих пор еще не обзавелся кроватью?!
Глава 26. В которой муслиновое платье не производит впечатления
Кароль ворвался в дом, так оглушительно хлопая дверями и громыхая сапогами, что я поняла – никакого нежного свидания, а тем паче продолжения недавно случившегося поцелуя, чего я боялась (или надеялась?) всю неделю, не будет.
– Здравствуй, Эмма! – буркнул Кароль, не глядя меня. Пронесся мимо так стремительно, что я не удивилась бы, если б он вышиб стекло эркера и взлетел в небо. Но нет, остановился на самом краю, с силой уперся руками в раму окна. Будто распял самое себя. Я поглядела на его напряженную спину и начала потихоньку раскладывать кисти и краски. Решила для себя философски: ну не одно, так другое; хоть портрет наконец допишу.
Пьетро был моим первым и единственным мужчиной – что бы там ни поговаривали о любвеобильности девушек Морских Волков. После его смерти прикосновения других мужчин – невольные или вольные (вольные во всех смыслах) – оставляли меня равнодушной или вызывали лишь раздражение. Но с Каролем все оказалось иначе.
Не сказать, конечно, чтобы я после наших поцелуев провела бессонную ночь. Так, покрутилась пару часов, заново все переживая: прикосновение опытных и жадных губ, твердое тело, вокруг которого так и хочется обвиться; руки, опаляющие даже сквозь одежду… Кароль умело и настойчиво разжигал во мне огонек желания от пламени, которое жило в нем самом. Да что там, он легко мог взять меня прямо на той безлюдной улочке, просто прижав к стене! При одной мысли об этом я чувствовала не смущение и не смятение – одно лишь жаркое возбуждение. Предвкушение. Новое… или слишком хорошо забытое чувство.
Поэтому ясны чувства, которые я испытывала всю неделю. И как тщательно я подбирала одежду для сегодняшнего дня. Вот скажите, когда распалившийся мужчина обращает внимание на фасон и цвет этой лишней преграды на пути к женскому телу? Однако женщине все равно надо облачиться в самое новое, самое лучшее, самое привлекательное – прежде всего для нее самой привлекательное…