– И это все, что тебе нужно для счастья? Нетребовательная же ты женщина, Эмма!
Ох, если бы…
– Вообще-то я не ожидала тебя увидеть так быстро, – призналась я. – Если отцу кто-то очень нравится, ну или наоборот, очень не нравится, он может поить его целую неделю. Такая своеобразная проверка.
– Вот как? Осталось выяснить, к какой же категории отнесли меня!
На нас опять начали оглядываться, и, чтобы не мешать, я потихоньку пошла от картин Пьетро.
– Думаю, что нравишься.
– Почему это?
– Почему нравишься или почему я так решила?
– Второе.
Я ответила, не задумываясь:
– Мужчине, которого он не уважает, Рагнар попросту не отдал бы свою дочь – несмотря на всяческие государственные и прочие интересы!
Выразительный рот Кароля дрогнул, и я спохватилась:
– Ох, прости, я не должна была вновь заводить разговор об этом!
– Не должна была, – подтвердил Кароль. – И я просто не знаю, как пережить столь нетактичное упоминание о моем сокрушительном фиаско на матримониальном фронте!
Я ответила в том духе, что хороший полководец всегда сумеет обратить любое свое поражение в победу. «Так это же хоро-оший!» – протянул Кароль. Мы двигались по галерее, перебрасываясь репликами, как в добрые старые времена. Как же я скучаю по тем дням на площади и беззаботному обаятельному площадному Королю!
Я заметила, что он постоянно оглядывается. На мой вопрос ответил: «Ищу Стерха».
– Кто таков?
– Твой охранник.
– Ага, так вот как его зовут! А он мне так и не признался, – я тоже завертела головой. – Иногда кажется, что он просто настоящий невидимка. Я никак не могу его обнаружить… А, вот он, смотри! Опять исчез…
Некоторое время мы развлекались, пытаясь отыскать растворяющегося в толпе или сливающегося со стенами и колоннами охранника – Силвер, по-моему, куда азартнее, чем я.
В прошлый раз я была здесь с Олафом, и мы обсуждали, в какой технике, в какой период была создана та или иная картина, спорили о композиции, гамме, работе со светом, о том, под влиянием каких старых мастеров писалось полотно. В Ристе мне не с кем было говорить на подобные темы, Олафа покупатели тоже редко баловали знаниями и пониманием живописи и графики – так что тогда мы получили истинное наслаждение от беседы двух специалистов.
Сейчас Силвер отпускал короткие комментарии о картинах, мимо которых мы проходили: почему та ему нравится или не нравится, когда и где он ее приобрел. Кое-какие замечания меня изрядно повеселили, но по другим стало ясно, что не такой уж он профан в искусстве, как любит подчеркивать.
– А как тебе вообще в голову пришло создать Королевскую галерею?
– Я несколько раз побывал во Фьянте, видел все эти дворцы, музеи, галереи и завидовал герцогу. Конечно, Фьянте куда легче – она уже пару веков не знает войн. Но ведь и мы не лыком шиты!
Силверовские предки и родственники, тот же Аггелус, кроме полотен придворных живописцев, приобретали и принимали в дар изрядное количество картин и скульптур. Но всё это находилось в небрежении, без описи, без оценки знатоков. Аггелус слишком был занят оккультными науками, Силвер – военными походами, так что до картин дело дошло, лишь когда занял трон Силвер. Сознавая, что опыта ему явно не хватает и он не в состоянии отличить подделку от работы старых мастеров, а лубочная картинка может ему понравиться больше, чем признанный шедевр, король прибегнул к помощи знатоков, а позже решил построить и галерею.
Силвер окинул очередной зал взыскующим взглядом: здесь под празднично расписанным золотом и лазурью потолком располагались мраморные скульптуры.
– Мое последнее по-настоящему удачное приобретение – это «Танцовщицы Роз» твоего мужа. Тут в кои-то веки мнение мое и специалиста совпали… Так что спасибо тебе.
– Скорее уж Олафу – ведь это он привез их сюда!
– Да, кстати, о твоем письме. Линдгрин собирается продавать твои картины? Почему бы тебе самой этим не заняться?
– Знаешь, либо рисовать, либо продавать… иначе слишком много времени уйдет на переговоры, доставку и прочее, мне еще пока неведомое… Да и пришлось бы больше рисовать картинок – то есть то, что сиюминутно хочется заказчику, но зачастую совершенно не хочется делать мне самой. Так что пусть лучше этим занимается опытный специалист, изучивший торговлю и вкусы покупателей.
– Смотрю я, Линдгрин весьма в тебе заинтересован.
Короткий взгляд из-под ресниц, нейтральный тон… Раньше Кароль бы лукаво поддел меня вниманием симпатичного коллекционера, я бы тоже нашла, как отшутиться и чем поддразнить ответно. Сейчас ни шутить, ни отрицать интереса Олафа ко мне (а скорее к моим картинам) не хотелось вовсе.
– Он уговаривал уехать с ним во Фьянту.
Получилось тоже двусмысленно, но какая теперь разница…
– И ты согласилась?
Я пожала плечами.
– Как видишь, я все еще здесь!
– Лишь потому, что мои люди тебя задержали. Но теперь ты возвращаешься домой и…
– И?
– Рагнар сказал, что выдаст тебя за первого встречного.
– А мне он, наоборот, угрожал оставить в старых девах. Это он с досады!
Силвер усмехнулся.
– И что для тебя страшнее, первое или второе?
– Третье.
– То есть?
– Перестать рисовать.
Кароль помолчал.
– А скажи, почему ты все-таки…
– Смотри, а вон Милена! – перебила я.
Я давно уже заметила пристальное внимание женщины, стоявшей в тени черно-белой мраморной колонны, но относила это либо на счет Джока, всегда привлекавшего внимание, либо на счет притягательной внешности его хозяина. Однако в женщине чудилось нечто знакомое, и после нескольких быстрых взглядов я узнала свою недавнюю невольную покровительницу – ведь это Силвер отдал ей приказ познакомить меня с Линдгрином. Наверняка не слишком приятно заботиться о своей сопернице!
Сегодня дама Милена как будто пыталась приглушить свою яркую красоту – темным невзрачным платьем, капором с большими низкими полями, надежно спрятавшим блестящие кудри. Кажется, она не хотела, чтобы ее заметили, – когда мы встретились глазами, Милена не ответила на мой приветственный кивок и быстро отвернулась.
– Тебе показалось! – с полнейшей уверенностью заявил Кароль. – Я приказал ей уехать из города, пока все не утрясется.
Что именно должно было утрястись? Поиски сбежавшей невесты? А потом бы он дал своей любовнице отмашку вернуться? Ох, да мне-то что за дело до этого!
– Ну так, значит, она уже приехала, – спокойно сообщила я. – А в данный момент очень быстро уходит.
Силвер круто обернулся, увидел удалявшуюся Милену (даже уродливая одежда не могла скрыть ее стати и походки), неприлично выругался и, сунув мне Джока со словами: «Подержи, я сейчас», – кинулся за ней следом.
Глава 8. В которой Милене очень жаль
Он сначала не поверил Эмме, а потом и собственным глазам.
После происшествия в переулке он допросил свою бывшую любовницу. Милена призналась, что очень боится ту самую старуху-ведьму. Нет, в Магическом совете Паучиха Ивица не состояла, но была в некотором роде не менее могущественна, чем его члены, ибо хранила знания, кто и когда из горожан самых разных сословий прибегал к помощи запретной магии. Паучиха исчезла одновременно с разогнанными властолюбивыми колдунами и колдуньями, и все вздохнули с облегчением, понадеявшись, что старая карга погибла в облавах или скрылась далеко и надолго. Как оказалось – зря. Увидев у Эммы портрет Ивицы, Милена поняла, что колдунья вернулась. А может, и всегда жила, затаившись, здесь, в Ристе.
Выспросив все, что она знает о Паучихе, Силвер отправил женщину подальше из столицы – пока он не разберется с заговорщиками-колдунами окончательно. А заодно и с теми, кто им покровительствует. После чего передал сведения Эрику, крайне удрученному, что ему не дали допросить даму лично, и думать о ней забыл.
А она, оказывается, вернулась! Вопреки его приказу. Тайно. Характер у Милены, конечно, вздорный, но о собственной выгоде женщина никогда не забывала и если уж рискнула вызвать непослушанием его гнев, тому должна быть крайне веская причина.
И он должен эту причину узнать.
Силвер не окликал Милену – та и без того знала, что он идет за ней; она ускоряла и ускоряла шаг, пока не подобрала юбки и просто не пустилась бегом. Король стремительным шагом следовал за ней через все выставочные залы, по лестницам, переходам, спускам и подъемам. Зря Милена думала затеряться в причудливой архитектуре галереи: он потратил изрядно времени, вникая и контролируя каждую пядь здания еще при строительстве, и потому знал его как свои пять пальцев.
Выскочив вслед за Миленой на улицу, Силвер остановился. Женщина, выбежавшая из галереи в первую попавшуюся открытую дверь, сама себя поймала в ловушку и теперь стояла внизу на маленькой площадке возле канала, кидая по сторонам отчаянные взгляды.
Он взялся руками за ограждение, произнес негромко:
– Ну? И что это значит, Милена?
Женщина вскинула голову. Смотрела на него, не отрываясь, пока он неспешно спускался по крохотному зигзагу лестницы. Когда Силвер шагнул на площадку, попятилась. Пришлось остановиться, чтобы она не оступилась и не упала в темную воду канала, поднявшуюся этой дождливой осенью вровень с маленьким лодочным причалом. С тем количеством тряпок, что сейчас на нее наворочено, Милена моментально пойдет ко дну, и он изрядно намучается, прежде чем вытянет ее на поверхность.
– Я слушаю, – напомнил Силвер, не повышая голоса, но прибавив в него стали.
Милена смотрела на него, часто дыша. В распахнувшемся пальто была видна вздымавшаяся высокая грудь со знакомой соблазнительной родинкой в начале глубокой ложбинки – как часто он пробовал ее на вкус! Силвер поднял взор и встретился взглядом с женщиной: в ее больших карих глазах были и страх и возбуждение.
– Я… – она облизнула губы и вновь оглянулась.
– Милена!
Женщина вздрогнула, как будто он оттянул ее хлыстом, и затараторила. Ей надо было его увидеть обязательно и срочно, потому она и приехала, но никак не могла с ним связаться! Силвер недоверчиво щурился: не могла добиться аудиенции? Да по старой памяти Милена получила бы ее мгновенно! Если уж на то пошло, можно было просто передать ему записку!
Он перехватил вороватый взгляд женщины, брошенный на канал: из-под ближнего горбатого мостика показалась медленно приближавшаяся лодка. Да она же просто тянет время! Собирается устроить сейчас шумную сцену, на которые всегда была большая мастерица. Или поднимет отчаянный крик, обвиняя его в нападении на беззащитную женщину. Пока суд да дело, пока трое дюжих парней, сидящих в лодке, поверят, что он в своем праве – как мужчина и как король…
– Милена, – сказал он спокойно. – Мне просто нужна правда. Ничего более.
Она уставилась на него из-под нелепо широких полей затрапезного капора – это Милена-то! По-прежнему с опаской, но теперь и с любопытством, даже с какой-то жадностью. Вновь облизнула яркие губы, прежде чем вымолвить чуть слышно:
– Силвер, мне очень жаль. Честно.
Шагов король не услышал, но, заметив, как взгляд Милены метнулся ему за плечо, понял, что не он загнал ее в ловушку, а она сама его туда заманила. Оборачиваться уже не было времени, Силвер пригнулся и кинулся в сторону, под прикрытие гранитной стены.
И лишь поэтому не потерял сознание сразу.
Брошенная сверху сеть с крючками не накрыла его целиком, и он почти смог из-под нее выбраться, когда обрушилась следующая – уже колдовская.
Кажется, даже причал вздрогнул… или не показалось, потому что качнувшаяся Милена панически завизжала, балансируя на самом краю площадки. Кто-то стиснул его голову круговыми клещами, ломая кости черепа и впиваясь остриями прямо в мозг; во рту появился металлический привкус крови: кажется, она хлынула из носа, да что там – начала сочиться из самих глаз… рука шарила по груди, не в силах нащупать охранные руны… зато другой с выхваченным стилетом Силвер ударил прыгнувшего на пристань «лодочника». Сквозь застилавшую зрение красную пелену увидел, как тот отпрянул, хватаясь за живот. Второй «лодочник» наступил сапогом ему на руку, выкручивая из пальцев нож и дробя кости…
Следующих ударов – магией, ногами и кулаками – Силвер уже не почувствовал.
Глава 9. В которой Джок кричит
Очень мило!
Сунул клетку и бросился догонять свою строптивую любовницу! Хоть смейся, хоть плачь!
Я постояла, подождала. Потом очень медленно двинулась по галерее. Клетка все больше оттягивала запястье, пришлось обхватить ее обеими руками. Джоку такое положение и моя близость не понравились совершенно: он нахохлился и пугливо косился на меня черным глазом. Ну потерпи, птица, сейчас вернется твой хозяин…
Крохотными шажками, все больше злясь, я дошла уже до самого конца галереи, когда Джок решил заявить, что больше он терпеть не намерен. И заявил настолько громко, что обернулись разом все посетители, а служитель направился ко мне с явным намерением изгнать нас вон. Я поднесла клетку к лицу, пытаясь успокоить разбушевавшуюся птицу: щелкала языком, пыталась насвистывать, подражая Каролю… Бесполезно. Джок переворачивался на своей жердочке, словно попугай; прыгал по клетке, хлопая крыльями, долбил клювом прутья и кричал, кричал…
Служитель внушительно покашлял у меня за плечом:
– Дорогая дама, не соблаговолите ли успокоить свою птицу или покинуть вместе с ней помещение?
Кричал…
Открыв рот, я смотрела на рвущуюся на свободу птицу: перепархивая с одной стороны клетки на другую, она билась грудью о решетку, пыталась протиснуться между прутьями…
И я поняла.
– Уважаемая дама, я к вам обращаюсь!
– Я поняла. Замолчи.
– Что-о?!
– Замолчи, – повторила я Джоку, и тот вдруг послушался – умолк и замер, вцепившись в прутья клетки. Было видно, как под взъерошенными серыми перьями бьется маленькое сердце. Маленькое верное сердце. Я резко повернулась, напугав служителя, уже протянувшего ко мне руку. Скользнула нетерпеливым взглядом по толпе и, как всегда, не нашла. Позвала: – Стерх!
Подождала и гаркнула во все горло, уже нимало не заботясь производимым мной впечатлением:
– Да Стерх же!!
Бедный служитель шарахнулся от меня и от выросшего как из-под земли охранника.
– Слушаю?
Я придвинула лицо к лицу Стерха и, глядя в ускользающие, неопределенного цвета глаза, произнесла тихо, ровно и отчетливо:
– Его величество в беде. Где остальные охранники?
Стерх моргнул и уставился на меня светло-светло-серыми, прозрачными, словно грани хрусталя, глазами. Он поверил мне сразу.
– На улице.
– Зовите.
Стерх дернулся было к выходу и остановился.
– Но я же должен охранять вас!
– Да плевать на меня! Бегите, кричите, свистите! Делайте что-нибудь, умоляю!
Кинув на меня отчаянный взгляд, Стерх бросился бежать.
Обняв клетку, я стояла посреди зала, в нетерпении постукивая носком туфли. Служитель бродил в отдалении, заложив руки за спину; бдительно и строго поглядывая на нас с птицей, ворчал под нос нечто неодобрительное. Но уже не приближался.
Минуты ожидания растянулись в вечность. Неужели Стерх еще не поднял тревогу? Неужели королевская охрана настолько нерасторопна и непрофессиональна? Неужели…
И тут я увидела вышедшую из-за угла Милену. Она шла очень быстро, глядя себе под ноги, в самом деле меня не замечая, пока я не заслонила ей путь.
– Где он? – спросила я.
Милена отшатнулась и напряженно улыбнулась. Затрепетала густыми ресницами.
– О, дама Эмма, какая неожиданная встреча! Как поживаете?
– Где он? – повторила я, словно не слыша.
Милена отбросила притворство и прищурила глаза. Ядовито улыбнулась.
– В чем дело, дама художница? Ревнуете?
Я отмахнулась. Спросила раздельно:
– Где Силвер?
Милена закатила глаза, словно призывая на помощь небеса. Ответила мученическим тоном:
– Не знаю, и мне это совершенно неинтересно! Он так разозлился всего лишь оттого, что я осмелилась его ослушаться! Так кричал! Даже не дал мне объясниться… Я развернулась и ушла!