– Правда? – саркастически протянула Лана, не сдержавшись. – И это говорят те, у кого в академии факультетские программы существуют в урезанном виде? Те, кто постоянно наших магистров просят на стажировку? И, кстати, подобную порнографию, – Лана ткнула пальцем в значки, – выставить в качестве символа победы мог только его высочество Аларик. Видимо, от частых постельных утех совсем чувство вкуса потерял.
– Это хамство переходит уже всякие границы! – негодующе воскликнула эльфийка, которая, видимо, очень любила оттенки синего, ибо дневное синее платье она сменила на небесно-голубое бальное. – Я была наслышана о том, что темные эльфы могут сказать бестактность. Но вельцы явно их перещеголяли.
– Знаете, уважаемая, у меня хотя бы хватает такта не влезать в чужие разговоры без приглашения, – осадила ее Лана. – И не обсуждать степень воспитанности некоторых светлых эльфиек, которым, видимо, доставляет удовольствие подначивать окружающих.
– Что?! А не боишься за свои слова ответить?
– Нет, не боюсь. Как ты хочешь опозориться – сейчас или на турнире?
– Тебе меня не победить, слабачка!
– Поправочка, я – ведьмачка! Одна из лучших на факультете. И как ты заметила, еще и наполовину темный эльф, так что фингал тебе обеспечен!
Пока Лана была поглощена перепалкой с карминцами и эльфийкой, скандал с каледонцами тоже набирал обороты. Адар и Велерад уже воинственно сжимали кулаки и были готовы затеять заварушку прямо в бальном зале. Впрочем, каледонцы были не менее взбешены.
– Карналиэль, не стоит уподобляться противникам и ронять престиж своей страны, – раздался внезапно рядом холодный властный голос.
Накал страстей в одно мгновение спал. Продолжать перепалку в присутствии одного из эльфов в магистерской мантии не рискнул никто. А эльф коротким взмахом руки указал на выход, и, повинуясь жесту своего магистра, помрачневшая команда Лютиэна безропотно направилась к дверям. Только любительница синих платьев, та самая Карналиэль, не удержалась и на прощанье надменно бросила: «Увидимся на турнире!»
– Соглашусь с коллегой, – обратился к каледонцам подошедший высокий русоволосый мужчина. – Думаю, на сегодня с вас достаточно развлечений.
И повторил жест эльфийского магистра.
После того как отбыла и эта команда, у фуршетного стола на какое-то время воцарилась тишина. Первыми ее нарушили карминцы.
– Мы запомнили каждое слово, каждое оскорбление, – обратился тощий парень к леорцам. – И за каждое вы ответите.
– Не переживайте, у нас тоже память хорошая, – сообщил Адар. – И ответим, и новых добавим. Тетрадочки возьмите, записывать придется.
Глаза тощего гневно прищурились. Однако продлить перепалку не удалось: один из стоящих рядом карминцев дернул его за рукав и выразительно указал куда-то в зал. Повернувшись в ту сторону, Лана заметила пристальный взгляд карминского магистра, обращенный на них.
– Турнир нас рассудит! – процедил тощий и быстро нырнул с приятелями в толпу.
Когда соперники удалились, Лана наконец-то добралась до заветного стакана с водой. Пока она пила, леорская команда вовсю обсуждала происшествие. Каждый уже нашел себе команду, с которой хотелось расправиться побыстрее.
Когда к столам подходили представители команды травников, разговоры утихали и все непроизвольно напрягались. Но травникам, казалось, вообще дела не было до окружающих. Мимо они проходили молча, словно леорцы – пустое место.
– Этим наваляем в последнюю очередь, хотя своим высокомерием вымораживают, пожалуй, куда сильнее остальных, – прокомментировал Велерад.
– Кстати, а где Анхайлиг или хотя бы Сушка? – спохватился Адар, оглядевшись по сторонам.
Лана и остальные последовали его примеру, но так никого и не увидели. Это было по меньшей мере странно, ибо за их поведением изначально собирались следить весьма пристально.
– И вправду… – пробормотала Розалия.
– Наташи тоже не видно, – добавила Лана. – Может, случилось что?
– Анхайлиг увел ее полчаса назад, – не проявляясь, на ухо ей сообщил Алеорн. – И, судя по всему, он был зол из-за ее танца. Сильно зол.
Полуэльфийка тихонько ойкнула. Потом обвела взглядом своих приятелей и решительно сообщила:
– Знаете, как хотите, а я пойду, пожалуй, отсюда. Еще не хватало и вправду куда-то вляпаться и получить от Анхайлига головомойку. У него и так характер паршивый, а уж если там действительно что-то случилось… В общем, я – спать.
Как ни удивительно, но на сей раз разумность доводов Ланы признали абсолютно все, даже Велерад. Попасть под горячую руку Анхайлигу было действительно страшно, тем более что они уже успели отличиться, и информация о стычке вполне могла дойти до ушей магистра. А потому уже через несколько минут леорская команда в полном составе добровольно покинула зал.
Вокруг царили тишина и покой, но в душе сидящего за столом мужчины ничего подобного не наблюдалось. Он нервно постукивал пальцами по столешнице и глядел на мутное даль-зеркало, которое служило едва ли не единственным средством связи с внешним миром.
Время приближалось к полуночи, но отчета от основного исполнителя все не поступало.
– Да сколько же можно? – в раздражении бросил в сторону зеркала мужчина.
И оно неожиданно ожило. Зеркальная муть дернулась и отразила невысокую фигуру, закутанную в черный плащ.
– Наконец-то, – вместо приветствия воскликнул мужчина и подался вперед в нетерпении. – Ну рассказывай!
– Ланатиэль, как и было запланировано, прибыла на турнир, – раздался глухой до неузнаваемости голос собеседника – тот явно использовал артефакт изменения речи. – Но приблизиться к ней пока что нет никакой возможности.
– Причины?
– Вокруг постоянно крутится большое количество народа. Охранников оказалось двое, да и Анхайлиг бдит.
– Что еще за второй охранник? – зацепился за неожиданную информацию мужчина. – Мне никаких сведений о нем не давали.
– Не знаю, с виду обычный человек, но аура у него странная и чувствуется сила. Так что к простым телохранителям точно не относится. Прибыл вместе с леорской командой. Наш контакт о нем не знает. Утверждает, что этот охранник появился буквально перед вылетом из Леории. Формально он числится прикрепленным к жене Анхайлига, но по поведению магистра заметно, что сам бы он этого человека не нанял. Так что это вполне может быть маскировкой.
Мужчина нахмурился, что-то прикидывая в уме. Сложившаяся ситуация требовала уточнения и при необходимости корректировки плана. Вынашиваемая два года месть не могла закончиться ничем только из-за того, что он не учел какую-то мелочь. Тем более первый пункт был исполнен на все сто процентов, и принцесса теперь была там, где нужно.
– Хорошо, пока наблюдайте. У нас еще есть время, и я найду способ избавиться от излишней охраны.
Фигура склонилась в почтительном поклоне и проговорила:
– Как прикажете, мой господин.
После чего зеркало вновь подернулось мутью и изображение исчезло. Мужчина довольно откинулся в кресле и сцепил руки на затылке. «Скоро, очень скоро можно будет праздновать победу!» – самодовольно заключил он и улыбнулся. Два года подкупа советников и королевских приближенных начали приносить свои плоды.
Королей удачно столкнули лбами в бессмысленном споре, Ланатиэль с легкой руки первого советника теперь была далеко от академии. Ну а охрана не такое уж и непреодолимое препятствие, чтобы из-за нее расстраиваться.
Нет, теперь все должно было пойти по-накатанной! И месть наконец-то свершится.
Глава 8
В помещении царил полумрак, а воздух был настолько пропитан благовониями, что дышать казалось практически невозможно. Наташа стояла у стены и отстраненно смотрела в сторону единственного тусклого источника света. Его загораживало большое кресло, кроме очертаний которого ничего больше разглядеть не получалось. Поэтому девушка решилась и медленно приблизилась.
Обойдя кресло, Наташа испуганно вздрогнула и замерла. Там сидела она сама! С книгой, страницы которой и создавали неровное освещение!
Наташа судорожно огляделась и с ужасом поняла, что находится в той самой комнате, из которой сбежала три года назад. Сердце припустило, как загнанный заяц, и без того затрудненное благовониями дыхание стало перехватывать. Наташа вновь посмотрела на свою копию и вдруг заметила, что между ними все-таки имелась разница. Девушка в кресле была лет на десять старше.
«Неужели это будущее, и меня снова вернут в этот кошмар?!» – промелькнула паническая мысль.
– Не может быть, – сдавленным шепотом заверила себя Наташа.
Женщина, до этого бесстрастно перелистывающая книгу, отвлеклась от чтения и в упор взглянула на Наташу. В глазах Голоса Сульхи не отражалось никаких мыслей, но абсолютно безучастный взгляд приковывал к полу и пугал куда сильнее.
– Твоя жизнь, его смерть. Много смертей. Жаль тебя. Но когда все умрут, ты вернешься. Вернешься, чтобы подарить верховную жрицу, – бесцветно произнесла женщина.
Или она сама?
Тяжесть и духота после этих слов стали нестерпимыми.
– Нет… нет! – попыталась выкрикнуть Наташа и… проснулась.
За окном стояло хмурое утро, накрапывал дождь.
«Сон. Просто сон». – Наташа облегченно выдохнула и дрожащей рукой утерла испарину со лба.
Однако кошмар упрямо не желал уходить, то и дело всплывая яркими картинками воспоминаний. Книга. Ее повзрослевшее лицо. И, главное, набатом звучащие в голове слова о возвращении и смерти. Все это пугало и требовало действий.
Благо Анхайлиг, которому хватало для сна трех часов, уже не спал, а сидел за столом спиной к ней и разбирал какие-то очередные бумаги. Если бы он заметил состояние, в котором проснулась Наташа, расспросов было бы не избежать.
Только осознание того, что разговора на эту тему она не выдержит, помогло Наташе взять себя в руки и на пожелание обернувшегося Анхайлига доброго утра ответить улыбкой.
В гнетущем состоянии духа девушка поднялась с кровати и принялась одеваться.
К чему был этот сон? Предчувствие? Действительно ли она видела саму себя через много лет?
Вспомнилась комната, в которой Наташа провела большую часть жизни, и светловолосый инквизитор со своими желаниями вернуть ее, чтобы возлечь.
Наташу передернуло. Нет, такого будущего она не хотела. Не хотела, чтобы кто-то погиб, и не хотела возвращаться. Какие вообще могут быть смерти? Уж книгу-то девушка помнила до сих пор. Нет там никаких смертей! И Анхайлиг и остальные живы.
А значит, это был просто кошмар. Все живы, и она не вернется обратно.
Наташа решительно поджала губы, но внезапно вздрогнула, вспомнив еще одну деталь из сна: собственную отстраненность.
То самое состояние, в котором она пребывала раньше, вчера охватило ее вновь. Именно в таком состоянии Наташа тянула Адриана на танец и танцевала с ним.
Пусть отчасти это было вызвано ее подсознательным желанием отвлечь Анхайлига от общения с Ангелиной, но… лишь отчасти! Грент все побери, получается, действиями девушки вновь руководило нечто свыше?
А это значит… что это значит? Что такова воля Сульхи? Богиня не оставила ее, даже несмотря на то, что Наташа уничтожила книгу? И это богиня толкает ее в руки к инквизитору?
Пусть не к Святому, а к Адриану, какая разница? Это лишь значило, что от прикосновения к Голосу Святой инквизитор сохранил бы здравый рассудок, а Адриан нет. Только поэтому обычным инквизиторам запрещались физические контакты.
И тогда получает объяснение и недавняя улыбка другого Святого инквизитора. Он радовался тому, что Голос оставила рядом с собой судию. Он хотел жрицу и намеревался ее получить.
Но тогда она и впрямь не зависит от самой себя. Никогда не зависела.
«Но я не хочу! Я – против!»
Наташа в панике стиснула пальцы, а потом глубоко вздохнула, заставляя себя успокоиться.
Нет, если бы это было решение богини, вряд ли бы Наташа вообще находилась здесь. С богами не поспоришь. Понимание этого давало надежду, что такой судьбы можно избежать. Вот только что-то в ней все же реагирует на инквизиторов. А значит, необходимо быть вдвойне осторожной и внимательнее за собой следить.
«Конечно, хорошо бы вообще не допускать контактов с инквизиторами, но при желании они меня везде достанут, разве только…»
Мысли о родовом замке герцогов Террано сами пришли в голову. Золотая клетка…
Выбрать ее или рискнуть и остаться, просто не подпуская инквизиторов близко? В конце концов, на ней «Слеза Тьмы» и защита Анхайлига.
– Ната? – окликнул муж, когда девушка в очередной раз зависла, глядя в зеркало. – С тобой все в порядке?
– Да. – Наташа нашла в себе силы вновь улыбнуться. – Просто переволновалась. И переживаю за нашу команду.
– Не волнуйся, ничего с ними не случится. Пойдем, уже пора.
Наташа кивнула и, подхватив папку с документами, поторопилась выйти.
Адриан привычно занял место за ее спиной, но теперь это вдвойне нервировало.
В гостиной уже все собрались. Адепты активно готовились к предстоящему первому кругу боев. Адор и Велерад обсуждали варианты двойной атаки, Розалия нервно вычерчивала в воздухе обрывки целительских знаков. Лана же перебирала свои заготовки и рассовывала по маленьким кармашкам в специальной сумке, вполголоса повторяя порядок, в котором лежат зелья. Полуэльфийке необходимо было знать, где какое зелье лежит, и при необходимости быстро его достать. Ведь это была ее единственная возможность помочь команде.
– Доброе утро! – бодро приветствовал собравшихся Анхайлиг, и все как по команде вскочили и развернулись к магистру. – Надеюсь, настроение у всех боевое.
Все с готовностью кивнули и по жесту Анхайлига отправились в сторону столовой. Разговоров никто не заводил. Леорцы были предельно собранны, да и все основные моменты уже обсудили. Осталось лишь претворить планы в жизнь и победить.
Занятая самоуспокоением Лана лишь за завтраком обратила внимание, что Наташа излишне бледна и практически ничего не ест. Разом вспомнив, что вчера и подруга и Анхайлиг отчего-то слишком рано ушли, Лана нахмурилась.
– Ты чего какая бледная? Не спала? Или случилось что-то? – наклонившись к Наташе, тихонько спросила она.
– Да нет, спала. Все хорошо. Просто переживаю, – вздохнув, выдавила Наташа.
– Мы всех порвем. Я надеюсь! – горячо заявила Лана, стараясь и себя убедить в этом.
Дальше разговор не пошел. Каждая вернулась к своим мыслям. А под конец трапезы Анхайлиг обратился к сидящей напротив Сушке:
– Магистр Палима, не забывайте, вам предстоит следить за нашей командой, пока я буду принимать участие в судействе.
– Конечно, магистр Анхайлиг, – откликнулась сухощавая целительница.
– Тогда пойдемте узнаем, кто первый выступит против нас.
Некромант поднялся и подал Наташе руку. Остальные тоже не заставили себя ждать. И уже спустя несколько минут команда разделилась. Анхайлиг увел Наташу сразу в зал, где должен был проходить турнир. А все остальные отправились в одну из аудиторий, находящуюся недалеко от места предстоящего сражения.
Участникам команды необходимо было дождаться, когда в зале соберутся зрители и все будет готово для жеребьевки. Адар воспользовался этим и устроил внеплановый совет. Снова перебрали основную схему расстановки во время боя. Все-таки это не привычные спарринги один на один, тут предстояло думать не только об ударе противника, но и о том, чтобы не задеть товарища.
За инструктажем время пролетело незаметно, и Лана практически не успела попереживать. Но на пути к залу у полуэльфийки начали дрожать коленки. Правда, она усиленно боролась с неуверенностью, ибо знала, что ни к чему хорошему это не приведет.
Еще на подходе по доносившемуся гулу стало понятно: там аншлаг. И, войдя в зал, Лана смогла убедиться в этом воочию. Свободных мест на высоких трибунах, которые теперь тянулись вдоль стен, не оказалось. Первые ряды были отведены для прибывших делегаций. Там же Лана сразу заметила Наташу.
При появлении леорской команды некромантка подбадривающе улыбнулась и активней захлопала в ладоши. Лана в ответ помахала ей рукой. Все-таки было безмерно приятно, что в тебя кто-то верит. Но тут же полуэльфийка наткнулась взглядом на Ангелину. Блондинка тоже присоединилась к аплодисментам, всем своим видом показывая, что переживает за участников.