– Наташ, а Анхайлиг долго будет с вражескими делегатами общаться? – спросила она.
– Не знаю. Но надеюсь, недолго, – ответила некромантка и бросила хмурый взгляд в сторону, где толпились представители всех стран-участниц.
Где-то там находился ее муж и… Ангелина. Несмотря на все здравые рассуждения и факты, отделаться от желания придушить соперницу Наташа по-прежнему не могла. «Демоново видение из прошлого! Знаю, что Анху на нее наплевать, и все равно переживаю!» – мысленно корила себя девушка.
Впрочем, Наташа прекрасно понимала, что ее безосновательные волнения – не повод лишать подругу праздника. Поэтому предложила:
– Лан, иди танцуй. Я уверена, что скоро вся рутина закончится, и мы к вам присоединимся.
– Правда? – недоверчиво спросила полуэльфийка и, получив в ответ утвердительный кивок, с радостью отдала руку Алеорну.
Глядя вслед удаляющейся парочке, Наташа невольно загрустила, а мысли снова вернулись к отсутствующему рядом мужу и крутящейся рядом с ним блондинке. Спрашивается, почему Ангелина там, а она, Наташа, тут? Ведь в отличие от остальных адептов она не участница турнира, а можно сказать, административное лицо. Секретарь личный все-таки. А Анхайлиг оставил ее здесь.
«Нет, понятно, что, скорее всего, он не хотел, чтобы Ангелина лишний раз попадалась мне на глаза и нервировала, – куснув губу, рассуждала Наташа. – Но так, в одиночестве, еще хуже».
Хотя формально одинокой некромантка не была. Рядом с ней уже привычно стоял инквизитор. В обычной одежде он ничем не отличался от простого человека.
Некромантка задумчиво взглянула на точеные, равнодушные черты лица судии и неожиданно для себя поинтересовалась:
– А вы умеете танцевать, Адриан?
– Инквизиторы не танцуют, – бесцветно откликнулся он.
Что ж, этого и следовало ожидать. Хотя…
– Я знаю, что инквизиторы не танцуют. – Наташа с вызовом посмотрела на блондина. – Я спрашивала, умеете ли вы?
– Да.
Короткий ответ Адриана словно открыл в некромантке какую-то неведомую дверцу, подхлестнув эмоции и адреналин.
– Тогда пойдемте! – решительно сказала Наташа и, схватив инквизитора за руку, потянула в центр зала.
Она и сама не могла бы объяснить, что толкнуло ее на подобное безрассудство, но сейчас это казалось единственным правильным действием. Желание танцевать настолько охватило Наташу, что ни на что больше она не обращала внимание. Ни на ощутимо вздрогнувшего от ее касания Адриана, ни на его мгновенное сопротивление, которое почти тотчас сменилось покорностью. Напротив, эта покорность сейчас воспринималась Наташей как должное – иного она бы и не потерпела.
Когда они оказались среди других пар, Адриан, как и положено, обнял Наташу за талию и повел в танце. Уверенно, профессионально и одновременно бережно. Она чувствовала жар его рук, возможно даже излишне сильный, но разве это имело какое-то значение? Главным был танец. И Наташа полностью отдалась музыке, движению, ритму, отбросив все недавно одолевавшие ее неприятные мысли.
Не заметить такую пару, как Наташа и светловолосый судия, Лана не могла, несмотря на всю свою увлеченность танцем и крепкими объятиями Алеорна.
– Ого! – удивилась Лана. – А Анхайлиг сцену ревности не устроит?
– Ревновать к инквизитору? – скептически хмыкнул Алеорн. – У этих парней напрочь отсутствуют чувства.
Лана на мгновение задумалась, – насколько присуща Анхайлигу беспочвенная ревность с учетом того, что на улице уже глубокий вечер? Впрочем, дойти до каких-либо выводов не успела. Алеорн внезапно сменил рисунок танца и закружил полуэльфийку в два раза быстрее.
От неожиданности Лана ойкнула, а спустя миг уже весело смеялась и не думала ни о чем, кроме приятных мужских объятий и очередной вереницы шагов и поворотов.
Как только в зале заиграла музыка и толпа зашевелилась, разбредаясь по залу, Анхайлиг собрался вернуться обратно к леорской команде. Оставлять адептов без присмотра было чревато, да и Наташа его ждала. Но у самого спуска со сцены его неожиданно окликнула Ангелина. Сделать вид, что он не заметил, и просто уйти Анхайлиг не мог – вокруг были и другие делегаты. Поэтому пришлось остановиться и выслушать девушку.
Ангелина, увидев холодное и сосредоточенное лицо мужчины, ничуть не расстроилась. Даже больше, она предполагала такую реакцию, но отказываться от задумки не собиралась.
– Магистр Анхайлиг, я хотела с вами обсудить несколько организационных вопросов, – мягко произнесла она, подходя на максимально близкое расстояние.
– Каких же? – сухо поинтересовался некромант, чувствуя знакомый аромат духов.
Запах этой женщины буквально обволакивал, заставляя погружаться в прошлое и вспоминать. Тьма мгновенно откликнулась на мысли Анхайлига, негласно напомнив, что Ангелина до сих пор идеально подходит для утоления жажды. Но сдержать это влечение удалось, а само его наличие откровенно разозлило.
– Я составляю отчет для его величества, и мне необходимы характеристики участников вашей команды. А еще очень хотелось бы услышать ваши рекомендации по настройке кристалла-передатчика, – перечислила Ангелина и вибрирующим полушепотом добавила: – Мой господин.
От этого давно, казалось бы, забытого обращения Анхайлиг едва заметно вздрогнул. Ангелину подобная реакция обрадовала: он не забыл! А значит, есть шанс снова оказаться рядом с мужчиной, который навсегда завладел ее душой.
Глядя на Анхайлига снизу вверх, Ангелина с выдававшей возбуждение легкой хрипотцой продолжала:
– Я знаю, что вам нужно, господин. Я смирилась со сложившейся ситуацией и готова отдать вам всю себя на любых условиях. Никто ничего не узнает, даже ваша жена.
Звук ее голоса, горящий взгляд и призывная, подавшаяся вперед поза – все кричало о желании. Анхайлиг буквально физически чувствовал фанатичную зависимость Ангелины от него. Пожалуй, в этом была и его вина – некромант всегда получал то, что хотел, и не терпел непослушания. А Ангелина провела с ним достаточно долгое время, чтобы привязка стала действительно сильной.
Происходи этот разговор днем, возможно, Анхайлиг испытал бы легкую жалость или сочувствие к бывшей любовнице. Но… сейчас была ночь. И Тьма в его душе, которую Ангелине удалось пробудить, ощущала лишь удовлетворение. Некромант был достаточно разумен, чтобы не идти на поводу у жаркой блондинки, но ему нравилось слушать ее речи.
Только упоминание о Наташе заставило Анхайлига инстинктивно взглянуть в зал в поисках жены. Огненно-красные волосы он заметил сразу… и в тот же миг пришел в ярость.
Его жена, его собственность танцевала с инквизитором! Блондин обнимал Наташу за талию и кружил по залу. А ведь три года назад один светловолосый судия уже пытался ее забрать!
Тьма окончательно завладела Анхайлигом. Только не жажда была тому виной, а захлестнувшее некроманта бешенство. От мгновенного перемещения к танцующей паре некроманта сдержало лишь большое количество народа вокруг. Эльфы могли пострадать, а отголоски здравого смысла кричали, что лишние проблемы с соседним королевством ни к чему.
Взгляд почерневших глаз мужчины Ангелина встретила с неприкрытой радостью, готовая отпраздновать свою победу. Но в противовес ее ожиданиям, Анхайлиг ледяным голосом проскрежетал:
– Мне не требуется ни твое смирение, ни ты сама. Организационные вопросы поможет решить магистр Палима. Я попрошу ее к тебе подойти.
После чего резко развернулся и быстрым шагом направился к сухощавой целительнице. Сушка находилась неподалеку от сцены.
– Магистр Палима, подойдите к Ангелине, у нее есть вопросы по составу нашей команды, – рыкнул Анхайлиг, едва приблизившись.
Тон его был настолько жутким и непререкаемым, что женщина только испуганно кивнула и поспешила к растерянной Ангелине. Анхайлиг же, уже ничем не сдерживаемый, уверенно двинулся к своей жене.
А Наташа полностью растворилась в танце, благо Адриан оказался действительно хорошим партнером. Даже его молчаливость и отстраненность казались девушке плюсом. Можно было просто наслаждаться музыкой, ритмом, парить…
– Ты удивительно танцуешь, родная.
Низкий, бархатисто-мягкий голос заставил Наташу резко остановиться. Обманчиво мягкий!
Едва она вскинула голову и увидела биение Тьмы в глазах стоящего рядом мужа, как сердце мгновенно застучало быстрее. Вне сомнения, Анхайлиг был дико, непередаваемо разгневан. В любое другое время Наташу бы это как минимум встревожило, но не сейчас. Находясь в каком-то странном отстраненном состоянии, она в ответ улыбнулась и сделала легкий благодарный книксен.
– Ты мне льстишь. В этом скорее заслуга Адриана.
– Никогда бы не подумал, что инквизиторы танцуют, – сказал Анхайлиг. Тон его голоса, несмотря ни на что, оставался ровным.
– Не танцуют, – беспечно заметила Наташа. – Но это не значит, что они не умеют.
– Вот как? Занятно. – Анхайлиг перевел взгляд на застывшего рядом с женой инквизитора и, резко помрачнев, процедил: – И давно ли ты стал мальчиком на побегушках?
– Любой приказ Наталии должен быть исполнен незамедлительно, – бесцветно откликнулся судия. – Мнение окружающих не имеет значения. Ничто не имеет значение, кроме нее.
И тут с глаз Наташи словно пелена спала. Ушла та непонятная отстраненность, девушка окончательно вернулась в реальность. А после этого взглянула на происходящее по-новому и ужаснулась. Анхайлиг, готовый убить инквизитора прямо сейчас, в шумном зале, – полбеды. Что-то произошло и с самим судией.
Внешне он по-прежнему выглядел как обычно, но его слова «приказ Наталии»… До этого момента в глазах любого инквизитора она всегда была обезличенным Голосом Сульхи. Так почему сейчас он выделил именно ее?
Догадка молнией вспыхнула в голове Наташи, осветив недавнее воспоминание – разговор с Адрианом.
«Нельзя прикасаться… сходим с ума… по вам».
Взгляд девушки медленно опустился на собственные руки. Руки, которыми она сама увлекла Адриана на танцпол. Руки, которыми обнимала его плечи во время танца. И в душе Наташи всколыхнулась паника.
«Этого не может быть! Не может! Так не бывает! – лихорадочно забилась мысль в ее голове, перемежаясь с единственным вопросом: – Что делать? Что теперь делать?»
Ответ на этот вопрос, прерывая затянувшееся молчание, озвучил Анхайлиг:
– С делами я разобрался. Если ты больше не желаешь танцевать, мы можем уйти.
Несмотря на вежливую формулировку, проскользнувшие в голосе некроманта стальные нотки лучше любых слов говорили – выбора нет.
Впрочем, сейчас Наташа и сама была рада покинуть шумный зал. Слишком во многом надо было разобраться, включая и собственное, отчего-то невероятно беспечное, поведение.
– Да, конечно, – согласно кивнула она, делая шаг к мужу. – А остальные…
– За остальными присмотрит Палима, – отрезал тот.
После чего взял Наташу за руку и, рывком притянув к себе, еле слышно добавил:
– Никогда больше не делай так, Ната. Никогда. Хотя бы ради окружающих.
– Анх, я…
– Даже желая показать мне, что ты чувствовала, глядя на Ангелину.
– Но я не…
Горячие пальцы скользнули к ее губам, заставляя замолчать.
– Пожалуйста, молчи. Сначала мы уйдем отсюда туда, где никого нет. Туда, где я не смогу после твоих слов случайно кого-нибудь убить.
Наташа сглотнула. Она как никто другой знала, чем может окончиться вспышка гнева жреца Мораны. Поэтому, послушная и тихая, безропотно направилась вместе с Анхайлигом к выходу.
«Что он рассчитывает услышать? – едва поспевая за быстрым, широким шагом мужа, размышляла она. – Что это была месть ему за Ангелину, чтобы ревность вызвать? Да, пожалуй. Но все же не это основное».
Наташа и сама терялась в догадках, что заставило ее решиться на такой поступок. Однако, как только они добрались до гостевой комнаты, первые же слова Анхайлига все расставили по местам.
– Я понимаю, почему ты так поступила, – едва закрыв дверь, с какой-то усталостью произнес он. – И признаю, для того, чтобы привлечь мое внимание, это оказался довольно действенный метод. Понимаю, что ты волнуешься, когда я общаюсь с Ангелиной. Но, Ната, я ведь уже говорил – мне не нужна она. И общение наше будет только формальное, не более того. Обещаю тебе, слово тебе даю. Что еще ты хочешь услышать, чтобы успокоиться?
– Анх, я все поняла.
– Днем ты тоже так сказала. А в результате сейчас я едва не сорвался. Ты хоть понимаешь, сколько народа могло пострадать?
– Анх, это был просто танец…
– Просто? Сейчас ночь, демон ее раздери! Я чужие эмоции кожей ощущаю! И я рад, что хотя бы для тебя это был просто танец. Только поэтому я не отправил к Моране этого… бывшего инквизитора. – Последние слова Анхайлиг буквально выплюнул.
– Почему бывшего? – не поняла Наташа.
– Эмоции. Говорю же, я чувствую их. Чувствую его тягу к тебе. Он полностью утратил хладнокровие, а такие в инквизиторах не задерживаются, – хмуро сказал Анхайлиг. – Кстати, быть может, и впрямь его убить сейчас? Тогда ему хотя бы не придется подвергаться процедуре изгнания и Карающей Длани. Этот вид смерти, говорят, весьма мерзок…
– К-как – смерти? – охнула Наташа и ошарашенно села на кровать. – Адриана убьют? Он же, он… из-за меня?
– Мне жаль. – Некромант развел руками. Потом поморщился и добавил: – Хотя лгу, не жаль. Да, он умрет. Если не от моей руки, так от руки своих собратьев.
– Но он не может умереть! Он должен жить!
– Зачем?
Жесткий короткий вопрос застал Наташу врасплох. Ответить на него она не могла ни при каких обстоятельствах. Ибо, как бы Анхайлиг ни прислушивался к ее мнению, род Антеро он ненавидел.
– Прости, – Наташа опустила глаза, – но я не могу этого сказать.
Некромант резко развернулся и подошел к окну, а потом со злостью ударил кулаком о подоконник.
– В этом нет ничего, что касалось бы нас, клянусь, – быстро проговорила она. – Это… это другое. Пожалуйста, поверь мне.
– А у меня есть выбор? – глухо произнес Анхайлиг. – Поверю. Я всегда верю тебе. Но то, что рядом с тобой находится этот тип, меня бесит.
– Прости, – повторила Наташа и, подойдя, обняла напряженную спину мужа.
– Трогать я его не буду, раз тебе так важно. Но за инквизиторов решать не могу.
Пальчики девушки нежно, успокаивающе заскользили по его плечам.
– Я решу. Что-нибудь придумаю. Потом, – прошептала Наташа. – Все потом. А сейчас обещаю хорошо себя вести. Очень хорошо. Так, как ты захочешь…
Горячие руки подхватили девушку, прежде чем она завершила фразу.
Полуэльфийка готова была танцевать не переставая, но чувство жажды и слегка уставшие ноги диктовали свои условия. Поэтому, как только раздались последние аккорды музыки, Лана в сопровождении Алеорна поспешила к фуршетным столам, где уже находилась большая часть ее команды. Правда, ребята не праздновали, а отчего-то суетились вокруг Розалии.
– Что случилось? – подойдя, немедленно спросила Лана.
– Помнишь ту эльфийку в столовой, которая над нами хихикала? – откликнулся Адар, пока Розалия спешно вытирала с руки крем от пирожного. Лана кивнула. – Сцепилась с Розалией, сначала словесно, а потом «нечаянно» под локоть пихнула. В итоге – вот…
– Нет, вы только подумайте, эта мымра ушастая еще обвинила меня в нерасторопности и неуклюжести! – возмущенно прошипела целительница.
– Да, дела. Чую, нарвется она… – протянула Лана.
– О, вельцы снова вляпались, – хохотнули рядом.
Команда в едином порыве обернулась к шутнику. Им оказался один из каледонцев.
– Вы смотрите, они умеют не только строем ходить, но еще и вякать по отдельности, – скучающе протянул Адар.
– Вякают слабаки, а мы, в отличие от вас, сильнейшая команда, – не остался в долгу каледонец.
– Ой, бросьте, вам всем лучше молчать, ибо победа наша! – Неожиданно в разговор вступил один из карминцев, которые тоже подтянулись к столам с угощениями. Тощий рыжеволосый парень указал на брошь у себя на груди. – И это ее символ, который нам вручил сам принц Аларик Карминский.
Брошь представляла собой фигурку обнаженной девушки, держащей в руках пламя. К слову, огненные всполохи были инкрустированы мелкими рубинами. Как оказалось, у всей карминской команды имелись подобные украшения.