– Ну, как успехи? – садясь на соседний стул, поинтересовалась Наташа у полуэльфийки.
Задумчиво жующая овощи Лана вздрогнула и недоуменно посмотрела на подругу. Кажется, она даже не расслышала, о чем ее только что спросили.
– Прости?
– Интересуюсь, как твои успехи у Власа, – пояснила Наташа.
– А-а, Влас… Да, кстати…
Подруга неожиданно нахмурилась и полезла в свою сумку. Вытащив оттуда ворох бумажек, девушка отодвинула тарелку в сторону и принялась активно их перебирать, что-то выискивая.
– Это что? – озадаченно спросила Наташа, придвигая ближе к Лане отлетевший клочок бумаги.
Подхватив беглеца, полуэльфийка вздохнула и пояснила:
– Это шпоры. А еще среди них был список необходимых ингредиентов и зелий, которые надо будет делать для турнира. И я туда хочу кое-что еще вписать, – заключила она и вновь углубилась в записи.
Пришлось Наташе есть в тишине. Атмосферу разбавляло лишь бормотание Ланы, занятой ингредиентами, травами и прочими зельеварскими штучками. Когда полуэльфийка все же оторвалась от бумаг и вернулась к ужину, поговорить тоже не получилось. Потому что теперь девушку занимала только еда. А под конец Лана вообще вознамерилась сбежать со словами: «Мне еще на склад зайти надо!»
– Не забудь сумку с одеждой собрать! – когда Лана уже поднималась со своего места, напомнила некромантка.
– Ага, – рассеянно откликнулась та и, не прощаясь, умчалась на выход.
– Ясно. Одна надежда на Алеорна, – сделала вывод Наташа и покачала головой.
В отличие от Ланы спешить ей было некуда. С текущими поручениями некромантка уже разобралась, а новых в ближайшем будущем не предвиделось – Анхайлиг, как обычно, где-то пропадал.
«Вряд ли он освободится до ночи. – Наташа тихонько вздохнула. – Эх, даже поболтать не с кем. Ланка вся в зельях, а Элира до сих пор злится…»
Дожевав ужин, девушка покинула столовую и медленно двинулась по вечерним коридорам академии в сторону факультета некромантии. «В конце концов, – думала она, – можно собрать вещи и банально лечь спать».
Правда, осуществить этот план Наташе не удалось. Когда девушка проходила через центральный холл, ее неожиданно окликнули. Обернувшись, некромантка увидела спешащего навстречу худощавого адепта с целительского факультета. Молодой человек был ей знаком. Он часто выполнял поручения Виттора, и Наташе приходилось порой с ним пересекаться.
– Наталия, вас срочно вызывает к себе архимаг, – сообщил парень и быстро добавил: – Подробностей мне не сообщили.
Благодарно кивнув, Наташа развернулась и направилась к широкой лестнице. Вызову Виттора она не удивилась; вполне возможно, что появился очередной важный формуляр, который потребовалось заполнить до отбытия команды.
Несмотря на то что бумажная волокита уже порядком утомила, отказаться от нее не представлялось возможным. А значит, стоило побыстрее с ней разобраться и наконец-то нормально отдохнуть.
С такими мыслями девушка преодолела пару лестничных пролетов и коридор, ведущий в кабинет архимага. Легко постучав и услышав разрешение войти, Наташа проскользнула внутрь помещения и ошарашенно замерла. Помимо Виттора в кабинете находились еще пятеро мужчин в серых балахонах.
Инквизиторы! Причем, несмотря на то, что все они были одеты одинаково, внутреннее ощущение подсказало Наташе, что высокий брюнет с короткой стрижкой явно святой.
В следующее мгновение ее догадка подтвердилась. Четверо инквизиторов опустились на одно колено, а брюнет приветствовал ее лишь вежливым кивком.
Страх мгновенно завладел Наташей. Сердце забилось стократ чаще, а ноги готовы были сорваться на бег, лишь бы оказаться как можно дальше от этой пятерки.
«И Анх, как назло, где-то на выезде!» – мелькнула в ее голове паническая мысль. Девушка отступила на полшага назад, к двери, когда слово взял Виттор.
– Наталия, не бойтесь и не волнуйтесь, – с напряжением попросил он. – Господа хотели с вами только поговорить.
– Мне не о чем с ними разговаривать, – набравшись смелости, выдавила Наташа.
«На мне защита Анха. Она не позволит меня просто так отсюда забрать», – мысленно уговаривала себя девушка, наблюдая, как Виттор поднимается со своего кресла и подходит ближе.
– И все же, думаю, вам стоит выслушать их, – повторил архимаг и покинул кабинет.
Наташа проводила Виттора хмурым взглядом. Ну и что это, если не бегство?
«Трус! – возмутилась она. – Оставил меня одну с этими… этими…»
– Очень рад встрече, Наталия, – заговорил в этот момент святой инквизитор. – И крайне опечален, что вы не с нами. Голосов Сульхи единицы, и потеря даже одной из вас слишком тяжела. Конечно, всегда есть возможность вернуться…
– Нет, – резко прервала его Наташа. – И если это все, о чем вы хотели поговорить, тогда прощайте.
– Не стоит волноваться, насильно вас никто заставлять не станет, – поспешно заверил инквизитор. – Это просто предложение и напоминание о том, что мы ждем вас обратно всегда. А прибыли мы по другому делу. Стало известно, что вы покидаете пределы академии, да и «Каратель» сейчас не функционирует. Поэтому мы прибыли обеспечить вашу защиту.
– Обеспечить защиту? – Наташа удивленно моргнула. Потом представила, как этот эскорт будет выглядеть со стороны, и не сдержала нервного смешка. – Не утруждайтесь и не задерживайтесь здесь. У меня достаточно хорошая защита и без «Кровавого Карателя».
– И тем не менее, учитывая возможную опасность, мы настаиваем…
– А я приказываю! – от нервного напряжения теряя терпение, рявкнула Наташа. – Уходите! А если вы не желаете выполнять мою волю, я позову Анхайлига, и он вам ее разъяснит!
– Хорошо.
В голосе святого инквизитора послышалось явственное неудовольствие. Чувствовалось, что это решение он принял только из-за нежелания общаться со жрецом Мораны.
Впрочем, Наташе до его раздражения дела не было. Все, о чем она мечтала, – чтобы нежданные визитеры быстрее ушли. Отойдя к окну, девушка неотрывно следила, как четверо инквизиторов поднялись и вместе со своим святым начальником направились к двери.
Внезапно взгляд Наташи зацепился за одного из них – высокого зеленоглазого блондина. Она готова была поклясться, что видела этого мужчину в первый раз, но при этом лицо его показалось таким знакомым… Почему?
«Неужели что-то было в книге? – мелькнула догадка в ее голове. – Но что?»
Вспомнить у Наташи не получилось. Однако внезапно поняла, что просто так отпустить этого блондина не может. Странное противоречивое чувство буквально заставило ее произнести тихое, короткое:
– Задержись.
Проходящий мимо мужчина сразу понял, что обращались именно к нему, и остановился. Следом сделал попытку остаться в кабинете и святой инквизитор, но Наташа мгновенно нахмурилась и указала рукой на дверь.
– Мне нужен только он. Не вы, – произнесла она твердо, готовая, если что, опять отстаивать свою позицию до конца.
Однако брюнет спорить не стал. Более того, на мгновение девушка даже уловила промелькнувшую на губах Святого инквизитора удовлетворенную улыбку. Впрочем, он быстро склонил голову в вежливом поклоне и вышел в коридор. Дверь за ним закрылась.
А выбранный ею мужчина вновь опустился на одно колено и бесцветно произнес:
– Приказывайте, Голос. Я внемлю.
И только теперь Наташа поняла, что понятия не имеет, зачем вообще оставила этого инквизитора. Что ему говорить? О чем спрашивать?
Ну показалось лицо знакомым и что? Того и гляди Анхайлиг вернется, еще пришибет этого блондина ненароком. А парень на вид молодой, ненамного старше ее…
Тем не менее прогнать инквизитора Наташа по-прежнему была не в состоянии. Непонятное предчувствие окончательно оформилось в желание оставить этого мужчину рядом. И даже перспектива гарантированно столкнуться с гневом Анхайлига не смогла перевесить.
Почему? Ответа на этот вопрос у девушки не находилось.
Молчание затянулось. Инквизитор не шевелился, и Наташа не выдержала.
– Поднимись. Что за дурная привычка? – попросила она и протянула блондину руку, но тот только головой отрицательно качнул.
– Мы не имеем права касаться вас, – поднимаясь самостоятельно, сказал он. – Это дозволено только Святым инквизиторам.
– Почему? – удивилась Наташа.
– Мы связаны с богиней Сульхи с рождения, а в каждом Голосе ее зов очень силен, – пояснил инквизитор. – Касание усиливает зов во много раз. Только сильнейшие из нас могут выдержать это без последствий для собственной психики.
– Каких еще последствий? – Наташа озадаченно нахмурилась. – С ума вы, что ли, сходите?
– Да, – коротко, бесцветно подтвердил мужчина. – По вам. Мы боготворим каждый Голос, как и богиню. Слишком сильный зов может пошатнуть равновесие в нашей душе, лишить ее спокойствия и беспристрастности. А под влиянием посторонних эмоций судия может допустить ошибку.
– Однако…
Сказать, что эта информация Наташу ошарашила, – ничего не сказать. Чтобы от одного прикосновения к ней кто-то сошел с ума? Быть того не может!
«Скорее всего, это обычное преувеличение, – решила она. – Или запрет, придуманный Святыми инквизиторами, чтобы никого другого к Голосам не подпускать. Да, так оно и есть».
В голове Наташи разом ожили воспоминания почти трехлетней давности и подслушанный на продуваемой всеми ветрами лестнице разговор. Тогда Святой инквизитор на полном серьезе рассуждал, когда можно с ней «возлечь» для создания жреческого потомства.
Девушку передернуло от отвращения. Нет, лучше о прошлом не думать. Лучше разобраться с настоящим. К примеру, решить, что делать с этим блондином.
«Оставить его для охраны, пожалуй, можно, – размышляла Наташа, прикусив губу. – Раз предчувствие так говорит. В конце концов, инквизитор подчиняется моим приказам и точно не навредит. Вот только замаскировать бы его…»
Да, светиться с инквизитором за спиной – только нервировать окружающих и привлекать к себе всеобщее внимание. Значит, переодеть его просто необходимо. И кстати…
– Как тебя зовут? – спросила Наташа.
– У инквизитора нет имени.
– Но раньше-то оно было? – не сдавалась девушка.
– Да… давно, – с легкой запинкой ответил он.
– Так говори какое, – потребовала Наташа. – Учти, я оставляю тебя в качестве охраны, но никто не должен знать, кто ты на самом деле. Сменишь свой балахон на нормальную одежду. Для окружающих ты должен выглядеть как обычный наемник.
– Инквизитор обязан появляться на людях только в форме.
– Слушай, хватит, – оборвала Наташа. – Я не хочу, чтобы на меня толпа народа пальцем показывала из-за такого сопровождения. Так что твоя одежда не обсуждается. Считай, что я Голос, и я тебе приказываю, если так будет легче. И назови уже свое имя.
Инквизитор ощутимо вздрогнул, но потом все же послушно склонил голову.
– Подчиняюсь вашей воле, – произнес он. – Когда-то меня звали Адриан. Адриан Антеро.
Антеро! Так вот почему инквизитор показался ей знакомым! Наташа вспомнила, что встречала эту фамилию в книге Сульхи. Правда, в основном речь там шла не о нем, а о его…
Резко, с грохотом распахнувшаяся дверь прервала Наташины размышления. А потом и вовсе стало не до них – на пороге стоял злющий, как демон, Анхайлиг.
– Какого Грента тут творится? – прорычал он. – Что этот серый балахон делает рядом с тобой?
– Я должен обеспечивать защиту Голоса Сульхи во время поездки, – бесцветно откликнулся инквизитор.
– И без тебя справлюсь. Убирайся!
– Анх! – перебивая мужа, воскликнула Наташа. – Анх, я его оставила.
– Ты? – Черный как ночь взгляд метнулся к девушке. – Зачем?
– Прости, но… я не могу объяснить, – выдавила она.
Наташа и впрямь не могла. Не признаваться же, что она задержала инквизитора лишь для того, чтобы выяснить, почему тот показался ей знакомым. Тогда получается, что теперь, после выяснения этого факта, инквизитора надо отправить восвояси, как и остальных. Однако что-то внутри Наташи упорно такому решению противилось.
Почему? Знать бы самой. Но увы…
Поэтому девушка лишь молча, с мольбой смотрела на мужа, надеясь, что тот поймет.
– Я не понимаю, – процедил Анхайлиг после недолгой паузы. – Но как знаешь. Считаешь, что тебе нужна дополнительная охрана – ладно, пусть будет. Но однозначно не в подобной одежде. Инквизитору незачем светиться рядом с нашей группой и привлекать внимание к тебе.
– Да, это мы обговорили, – поспешно заверила Наташа. Потом быстро подошла к Анхайлигу и, взяв за руку, тихо прошептала: – Пожалуйста, не злись. Я действительно пока не могу назвать причину, но чувствую, что он будет нужен.
Этими словами она хотела успокоить мужа, но добилась обратного. Анхайлиг помрачнел еще больше.
– Ната, если во время турнира может возникнуть ситуация, в которой понадобится инквизитор, то я к демонам сейчас же отменяю поездку, – решительно произнес некромант.
– Ты не можешь ее отменить, – со вздохом напомнила Наташа. – Ульрих требует турнир. Ты можешь только оставить меня здесь.
– Нет.
– Вот видишь. Анх, прямой угрозы я не чувствую. А с остальным вы справитесь. На мне твои артефакты, рядом ты, Алеорн. И вдобавок будет инквизитор. Этого более чем достаточно для одной-единственной поездки. Все должно пройти хорошо.
– И тем не менее мне это не нравится. – Пальцы Анхайлига сжали руки девушки. – Однако ты права, ситуация не оставляет выбора. Как бы я все-таки хотел…
Некромант, не договорив, качнул головой и потянул жену к выходу из кабинета архимага. Но Наташа и так поняла, что он хотел сказать. Замок. Родовой замок герцогов Террано, в котором она была бы в безопасности. Золотая клетка.
В молчании они вышли в ночной коридор. Инквизитор тенью последовал за ними.
Глава 5
После всех дневных «марафонов» по составлению зелий засыпала Лана в тревожном состоянии. А отголоски последнего зачета по ингредиентам, которые приходилось выискивать на полках кладовой под диктовку Власа, ее продолжали мучить даже во сне. Пробуждение же началось с осознания надвигающейся катастрофы.
– Демон! Я не собралась! – возопила Лана и в панике подскочила на кровати. Но тут же замерла, увидев рядом со шкафом плотно упакованную походную сумку.
Она точно помнила, что вчера вернулась поздно и отложила сборы на раннее утро. Поступок, который сейчас невыспавшейся девушке казался крайне опрометчивым. Но откуда же тогда взялась сумка?
Мелькнувшая догадка заставила Лану обернуться и в полной мере оценить насмешливый взгляд поднявшегося следом Алеорна.
– Я тебя обожаю, – сообщила она и, подойдя к любимому, привычно пробежалась пальчиками по завиткам родовой татуировки эльфа.
После чего тяжело вздохнула и уткнулась в его грудь. Предстоящий турнир нервировал и пугал. Алеорн, почувствовав состояние Ланы, нежно провел рукой по обнаженной спине девушки и, остановившись на изгибе бедра, сильнее прижал ее к себе.
– Успокойся. Смысла в переживаниях никакого. Только растратишь силы, которые потребуются в бою.
– Я пытаюсь, – пробормотала полуэльфийка. – Но что, если у меня опять ничего не получится и из-за меня проиграют все?
– Ничего. Это будет общий провал. Команда для того и собирается, чтобы компенсировать слабости друг друга. Все будет хорошо, – заверил Алеорн и легко коснулся губами кудрявой макушки.
Подняв голову, девушка взглянула в его глаза и впервые за утро улыбнулась. Не поверить в слова этого потрясающего мужчины не получалось. Даже усомниться казалось невозможным.
Лана потянулась к властным и в то же время нежным губам, сгорая от желания быть как можно ближе. Прикосновение – и мир ненадолго исчез, оставив лишь наслаждение от жарких поцелуев.
Когда реальность вернулась, Лана глубоко, прерывисто вздохнула и призналась:
– Не хочу никуда, мне тут с тобой хорошо.
– Ну мы же вместе едем, – усмехнулся Алеорн. И напомнил: – К тому же кто-то мечтал полетать на драконе.
Да, были такие идеи. Единственный полет, который помнила Лана, прошел в достаточно нервной обстановке, и насладиться им в полной мере не удалось. Зато на этот раз был шанс.