– Жаль, погладить его не удастся, – хихикнула Лана и змейкой выскользнула из объятий.
Вылет предстоял уже скоро, и необходимо было быстро одеваться.
На сборы, благодаря предусмотрительности Алеорна, девушка потратила не больше четверти часа. Она даже успела перекусить парочкой баранок, запихнув остальные в сумку «на дорожку».
Спускаясь в холл, Лана очень нервничала, но все же нашла в себе силы приветливо улыбнуться и поздороваться с уже собравшимися там сокурсниками. Но в ответ не получила ровным счетом ничего. Лишь Розалия удостоила полуэльфийку недовольным взглядом и констатировала:
– Смотрю, понятие совести тебе не знакомо.
– Что ты имеешь в виду? – зло прищурившись, спросила Лана.
– Я бы уступила место более достойной подруге, – пояснила Розалия надменно. – Все здесь летят на турнир из-за своих заслуг и способностей. И только ты – по блату.
– Вот как? Считаешь, я слабее других?
– Зачем мне что-то предполагать? – Целительница равнодушно пожала плечами. – Недавние тренировочные поединки все наглядно продемонстрировали. От Элиры, хоть я ее и не люблю, на турнире было бы куда больше пользы. Она хотя бы ступором владеет.
В ответ Лана лишь скрипнула зубами. Вообще-то она много чего хотела сказать, но, к сожалению, большинство слов не отвечало нормам приличий. А веские доводы в собственную защиту никак не хотели складываться в предложения от охватившего ее гнева.
– Кандидатов утверждали архимаг Виттор и магистр Анхайлиг. Вы сомневаетесь в их компетенции? – неожиданно раздался рядом голос Алеорна, а когда Лана обернулась, тот уже был видимым.
Помимо воли по губам полуэльфийки скользнула улыбка. То, что за нее вступились, было бесконечно приятно.
Розалия же, увидев темного эльфа, в первое мгновение изрядно побледнела. После чего, так и не найдясь с достойным ответом, признала поражение:
– У меня нет на это права.
Правда, гордо вздернуть подбородок и с независимым видом отойти в сторону ей это не помешало.
Лана довольным взглядом проводила целительницу и тихо поблагодарила:
– Спасибо.
– Мелочи, – откликнулся Алеорн. – А тебе бы надо получше держать себя в руках и не реагировать так остро на подобные высказывания. Ты сама себе цену знаешь, вот и будь выше этого.
Слова Алеорна были разумны, и Лана согласно кивнула. Только вслух согласиться с ним не успела – в холле, сопровождаемая адептом-целителем, появилась магистр Палима.
Одна из нравоучительниц с целительского факультета полностью соответствовала своему прозвищу «Сушка». Причем не только внешне, будучи поджарой и морщинистой, но и характером. По слухам, прогульщиков на ее занятиях никогда не было, ибо казалось, легче умереть и воскреснуть, чем потом отработать хоть один пропуск.
Адептов с целительского факультета магистр Палима муштровала нещадно. Но ладно бы только их! Нередко от ее нравоучений доставалось и другим, тем, кто не вовремя попадался Сушке на глаза.
Сама Лана с этой женщиной, хвала Лиссе, раньше не сталкивалась, но была весьма наслышана. А раздавшийся со стороны Розалии тихий жалобный стон полностью подтверждал правдивость этих слухов. В общем, предстоящая поездка с каждой минутой все больше теряла свою прелесть.
Тем временем магистр Палима приблизилась и быстро оглядела всех присутствующих. Чуть дольше остальных ее взгляд задержался на Лане и Алеорне, однако никаких вопросов не последовало.
– Доброе утро, адепты, – поздоровалась магистр и обратилась к сопровождавшему ее целителю: – Можешь быть свободен, Дарим.
Парень с видимым облегчением поставил тяжелую сумку Сушки на пол и поспешил удалиться. Магистр проводила его взглядом и снова повернулась к боевой пятерке.
– Адар, будь любезен, помоги мне с вещами.
Элементалисту ничего не оставалось, как согласно кивнуть и подхватить сумку Палимы.
После появления целительницы завести хоть какой-нибудь разговор уже никто не пытался. Лана буквально физически чувствовала общее напряжение. И напряженность возросла еще больше, когда в холле появился Анхайлиг.
Две объемистые сумки с вещами, что удивительно, он нес сам. Причем, судя по сосредоточенному лицу, это некроманта не беспокоило и думал он вообще о чем-то другом. Шедшая рядом с Анхайлигом Наташа тоже почему-то хмурилась. Лишь сопровождавший их незнакомый светловолосый мужчина выглядел абсолютно спокойно.
Лана могла бы поклясться, что в академии его ни разу до сегодняшнего дня не видела. Просто потому, что такое бесстрастное выражение на симпатичном лице и застывший, будто неживой изумрудный взгляд она бы точно запомнила.
Лана удивленно взглянула на Наташу и еле заметно махнула рукой. Некромантка на приветствие ответила слабой улыбкой.
– Бодрого утра, магистр Палима, адепты. Рад, что никто не опоздал, – приветствовал всех Анхайлиг. – Надеюсь, что наша поездка пройдет без происшествий.
Магистр обвел придирчивым взглядом вразнобой здоровающихся с ним адептов и задержался на Лане. Та широко улыбнулась, демонстрируя свое согласие с надеждами некроманта и словно заверяя, что она – самая безобидная из всех присутствующих. Однако в ответ получила лишь скептический взгляд.
Впрочем, вслух свои сомнения Анхайлиг никак не прокомментировал. Вместо этого коротко скомандовал:
– В путь.
И двинулся к выходу из академии.
Остальные не заставили себя ждать, и спустя пару минут все вышли на крыльцо. Несмотря на то что небо уже слегка окрасилось в сероватый цвет, на улице было достаточно темно. А еще скользко – за ночь весеннюю слякоть подморозило. Магистры практически одновременно вызвали по светящемуся шару, чтобы команда добралась до стоящей у ворот телеги, не боясь споткнуться или оступиться.
До Восточных ворот доехали быстро. Здесь Анхайлиг приказал всем дожидаться на площади, а сам вместе с Наташей направился в небольшую сторожку. Спустя пару минут они вышли оттуда в сопровождении погонщика. Тот осмотрел «туристическую группу» и, кивнув, предложил загружаться.
Лана старалась держаться ближе к Наташе, поэтому на драконе ей удалось расположиться рядом с подругой.
– Утро выдалось невероятно добрым, – бросив косой взгляд назад, пробормотала Лана.
– Не могу не согласиться, – повторяя ее маневр, подтвердила Наташа и нервно передернула плечами.
Дракон плавно набирал высоту. Правда, полюбоваться видами не получалось из-за темноты и общей нервной атмосферы, окружающей девушек. Лане казалось, что сидящие за ними мужчины непрестанно сверлят им спины взглядами. Да и любопытство тоже не давало покоя.
Какое-то время летели в тишине. Лана усиленно боролась со своим любопытством, но оно все же оказалось сильнее. Поэтому, придвинувшись поближе к Наташе, полуэльфийка спросила заговорщицким шепотом:
– А кто это? – и выразительно скосила глаза, намекая на сидящего за ними бесстрастного блондина.
Наташа наклонилась вплотную к подруге и прошептала на ухо:
– Инквизитор.
– Кто?! – взвизгнула Лана и, поперхнувшись, закашлялась.
Дабы не привлекать излишнего внимания остальной команды, Наташа постучала полуэльфийке по спине и быстро пояснила:
– Он тут в качестве охраны, вчера вечером появился. Причем изначально не один. Инквизиторы вообще хотели целой толпой меня оберегать, едва удалось отмахаться.
– Но что нужно инквизиторам от тебя? Им же ни до кого дела нет! – все еще изумленная донельзя, прошипела Лана. – Понимаю, конечно, что ты тоже принцесса, но разве для судий это важно?
– Я… – Наташа запнулась, сообразив, что, несмотря на множество совместных тайн и все пережитое, никогда раньше не рассказывала подруге о том, кем является. Такие вещи не рассказывают. Поэтому пришлось соврать: – Я не знаю. Но, видимо, сейчас важно по какой-то причине.
– Н-да, дела. – Лана покачала головой. – И как на это отреагировал Анхайлиг?
– Разозлился. – Некромантка тяжело вздохнула. – Сильно разозлился. Но выбора не было. Точнее, теоретически выбор был – оставить меня в академии, но Анх не захотел. Поэтому пришлось согласиться.
Девушки вновь дружно посмотрели назад. Алеорн и инквизитор тихо разговаривали. Из коротких фраз, долетевших до ушей подруг, выяснилось, что мужчины договариваются о сотрудничестве, дабы не помешать друг другу в случае чего.
Лана слегка нахмурилась, эти переговоры полуэльфийке не нравились. Конечно, она не забыла об ведущейся за ее головой охоте, но спустя пару лет страх за свою жизнь почти удалось побороть. И вот теперь он вдруг зашевелился вновь, отчего по спине пробежали холодные мурашки, а ладони стали влажными.
«Не стоило соглашаться на эту поездку, – укорила Лана саму себя. – Даже несмотря на приказ отца. Надо было закатить скандал, порыдать в балахон Виттора, в конце концов…»
– Все будет хорошо, – заметив изменившееся выражение лица подруги, заверила Наташа.
– Угу, – согласно промычала Лана в ответ и продолжать скользкую тему не стала.
В конце концов, вполне достаточно того, что никаких страшных предчувствий у прорицательницы нет. Поэтому можно вернуться к делам насущным, а именно, повторить составы зелий, которые необходимо будет сделать по прибытии. Кудрявая достала из сумки листок со списком и стала перепроверять, все ли запомнила.
Вот только выбранный способ отвлечься спокойствия не принес. Пробегаясь взглядом по строчкам с составами и названиями, Лана, напротив, нервничала все сильнее. Правда, теперь по другой причине. Предчувствие собственного провала постоянно жгло душу и заставляло вновь и вновь воспроизводить в голове порядок действий во время приготовления эликсиров.
Настроение окончательно испортилось, и вскоре Лана уже начала путать самые банальные вещи. Вдобавок захотелось есть. Сдавшись, полуэльфийка запихнула бумаги обратно в сумку и, достав припасенный сухой паек, предложила Наташе:
– Будешь?
Подруга, лениво разглядывающая облака, кивнула, и девушки дружно вгрызлись в баранки.
– Как думаешь, у нас есть шансы победить? – решилась озвучить свои сомнения Лана.
– Почему бы и нет? – Наташа накрутила на палец огненно-красный локон. – Вы знаете, кто из вас что может или не может. Как бойцы вы довольно сильные. Единственное, что настораживает – настроения в команде. – Она выразительно посмотрела в сторону Розалии.
Сидевшая неподалеку целительница этот взгляд почувствовала и обернулась. На лице ее отразилось пренебрежение и обида. Доля секунды, и Розалия резко отвернулась.
Лана тяжело вздохнула. Да, с такими соратничками не повоюешь.
– Не куксись, – успокоила Наташа. – Шанс действительно есть. Да и вообще, на этом турнире свет клином не сошелся. Выиграем – хорошо, нет – и боги с ним.
– Мы должны победить! – горячо заявила Лана. Потом подумала и с надеждой добавила: – Раз ты сказала, что шанс есть.
Наташа в ответ лишь улыбнулась и вновь обернулась к сидящим сзади мужчинам. Анхайлиг, который прекрасно слышал разговор девушек, картинно закатил глаза, демонстрируя свое отношение к возможным шансам и настроению Ланы в целом.
– Даже наше начальство в нас не верит, – заметив это, окончательно упала духом полуэльфийка.
– Брось, ты ведь знаешь характер Анха. Торжественные речи не по его части, только критика, – дипломатично напомнила Наташа. – Зато после победы он первый вас поздравит.
– Скорее будет расписывать, как и где я облажалась. В подробностях, – пробормотала Лана уныло.
– Не думай об этом, – посоветовала Наташа и указала на небо. – Лучше отвлекись и наслаждайся полетом, пока есть такая возможность.
Последовав совету подруги, полуэльфийка подняла голову и огляделась. А потом почувствовала, как плохое настроение само собой покидает ее, вытесняясь удивительными ощущениями парения, свободы и простора.
«И впрямь, чего волноваться раньше времени? – подумала Лана. – Тем более когда вокруг такая красота?»
И со свойственной ей легкостью полностью переключилась на более приятные вещи.
Дракон мерно махал крыльями, с невероятной скоростью преодолевая пространство. Позади оставались поля, леса, какие-то деревеньки. А полуэльфийка восхищалась то облаками, то раскинувшейся внизу широкой лентой реки, то искрящимися снежными шапками гор.
Наташа тоже радовалась полету. Все-таки это было невероятно. Пару лет назад некромантка-прорицательница впервые видела, как взлетает покрытая чешуей махина. Эмоции, которые испытала тогда девушка, были невероятными. Но они не шли ни в какое сравнение с теми, что охватили Наташу сейчас. Ведь теперь она летит!
Правда, под вечер эмоциональное перенапряжение свело все силы к нулю, и девушки уснули. Конечно, полноценным сном такую дрему назвать было сложно, поэтому от первого ощутимого прикосновения глаза подруг распахнулись.
– Подлетаем, – пояснил разбудивший их Анхайлиг.
Лана в первое мгновение перепугалась и резко села, показав, что готова ко всему. Наташа же позволила себе потянуться и лениво оглядеться.
В эльфийской столице Лютиэна стоял глубокий вечер. Лучи заката едва освещали узкую полоску неба над самым горизонтом, поэтому разглядеть, что находится внизу, было сложно. Правда, отчетливо виднелись огни города, но и только.
Дракон-экспресс сделал небольшой поворот, забирая немного правее, в Драконью лощину, освещенную менее ярко. Еще несколько мощных взмахов крыльями, и огромный ящер плавно опустился на землю.
Несмотря на темное время суток, их ждали. Едва команда спустилась на землю, к ним подошла небольшая делегация встречающих – несколько светлых эльфов во главе со статным блондином с пронизывающим взглядом и жесткими чертами лица.
Блондин быстро осмотрел прибывших и обратился к Анхайлигу:
– Приветствую, магистр Анхайлиг. Меня зовут Мератриэль Элькорсил, я заместитель главы магической академии Лютиэна и ответственный за прием и размещение участников турнира. Как вижу, вас прибыло несколько больше, нежели было объявлено ранее.
– Приветствую, Мератриэль, – эхом откликнулся некромант. – Да, вы правы. В последний момент нам пришлось сделать некоторые изменения в составе. Но они незначительны, не волнуйтесь. Наталья, – представил он взятую под руку девушку, – моя жена и по совместительству секретарь. Кроме того, по пожеланию Ульриха Вельского, группу сопровождают двое охранников.
– Хорошо, – кивнул Мератриэль и легким поклоном приветствовал слегка растерявшуюся Наташу. – Рад вашему визиту, миледи Террано. – После чего произнес изначально заготовленную фразу: – Дамы и господа, добро пожаловать в Лютиэн. Прошу следовать за нами.
Следовать, как оказалось, пришлось недалеко. Скоро сквозь деревья стала проглядывать хорошо освещенная городская стена из белого камня. А после нескольких минут хода по мощеной дороге взору леорцев предстали и ворота. Большие, крепкие, но в то же время изумительно красивые, со сложной ажурной решеткой.
Эти ворота Лана и Наташа, как и остальные члены команды, проходили с предвкушением. И ожидания их не обманули.
Лютиэн оказался прекрасен.
Здания из белого мрамора словно стремились в небо каждой своей линией, изгибом, заставляя поднимать глаза вверх на витые шпили. Дома подсвечивались небольшими магическими огнями, окрашивали своды и декоративную лепнину в разные краски, словно оживляя их. В этом волшебном городе вечерней темноте не оставалось ни одного шанса.
Но больше всего удивляли периодически встречающиеся арки живых цветов, парящие, казалось, сами по себе, в воздухе.
– Ого! Это как? – едва завидев первую из них, ошарашенно выдохнула Лана.
– У нас обучаются сильнейшие элементалисты всего мира. Но по-настоящему оценить их работу вы сможете на территории академии, – обернувшись, снисходительно пояснил Мератриэль.
Совсем скоро они свернули на широкую прямую улицу, которая упиралась в очередные высокие кованые ворота, за которыми возвышался дворец. Пятиэтажное здание из белого мрамора поражало своими размерами и красотой. Множество башен и шпилей украшали изогнутую крышу, а большие светящиеся витражные окна придавали строению легкость и воздушность.