Опустошит ее.
Она всегда знала, что если позволит себе влюбиться в него, цена будет высокой.
И это произошло.
Она может сколько угодно проклинать собственную глупость, но уже ничего нельзя было изменить. Все указывало на то, что им придется расстаться.
Судьбу нелегко изменить.
Он упал на нее, придавив своим телом, но тяжесть мужчины она нашла утешительным. Как будто то, что она раньше сдалась ему, уравновесило их отношения.
Их разгоряченные тела медленно охлаждались. Поймав край простыни, Минерва накрыла их.
Закрыв глаза, она позволила знакомому теплу укутать ее, задремала. Но когда Ройс пошевелился и скатился с нее, проснулась.
Он заметил это. Встретился с ней взглядом, устроился на подушке рядом с ней и притянул ее в свои объятия. Девушка привычно положила голову ему на плечо.
Так они обычно спали, но сейчас она подняла голову и посмотрела на него.
Герцог встретился с ней глазами, слегка нахмурился; она смогла заметить легкую настороженность на его обычно бесстрастном лице.
Напомнив себе, что имеет дело с Вариси, напрямую спросила то, что хотела узнать:
- Что случилось с твоим правилом пяти ночей?
Ройс удивленно моргнул. Два раза. Но он ответил.
- Оно к тебе не относиться.
Минерва удивленно распахнула глаза.
- Да? А какое правило распространяется на меня? Десять ночей?
Мужчина прищурился.
- Единственное правило, которое тебя касается, заключается в том, что моя кровать – это место, где ты должна находиться. Я не разрешаю тебе спать больше нигде, кроме как со мной, - он приподнял темную бровь. – Надеюсь, это понятно?
Девушка посмотрела ему в глаза. Он не был дураком; он должен жениться, и она не остановит его, и ему об этом известно.
Но принял ли он это?
После продолжительной паузы она спросила:
- Что ты скрываешь от меня?
Его бесстрастное лицо ничего ей не сказало; но слегка напрягшееся тело сказало о многом.
Он пожал плечом, удобнее устроился на кровати, крепче ее обняв.
- Когда я не обнаружил тебя здесь ранее вечером, то подумал, что ты обиделась.
Сменил тему, не ответив на вопрос.
- Узнав о твоем правиле пяти ночей, приняла во внимание тот факт, что ты весь вечер игнорировал меня, будто и вовсе не существует, я подумала, что ты закончил со мной, - по ее голосу становилось понятно, что именно так она и чувствовала.
Подавив гнев, она вернулась в его объятия, положила голову ему на плечо.
- Нет, - его голос был хриплым; губы прикоснулись к ее виску. – Никогда.
Последние слова он произнес мягко, но напряжение не покинуло его.
Никогда?
Что он задумал?
Учитывая тот факт, что она уже чувствовала к нему, Минерва должна была знать. Опершись на его грудь, она попыталась встать. Попыталась, но его руки крепко удерживали ее. Не сумев освободиться, ущипнула его. Сильно.
Вздрогнув, Ройс пробормотал что-то нелестное, но позволил ее достаточно освободиться, чтобы она могла посмотреть ему в лицо.
Не отрывая взгляда от его глаз, девушка прокручивала в голове все, что и как он сказал. Его планы относительно нее, какими бы они не были, крутились вокруг одного вопроса. Прищурившись, Минерва посмотрела на него.
- На ком ты решил жениться?
Если она сможет заставить его назвать имя, то сумеет подготовиться к тому, что ей придется вручить ключи от замка другой, отказаться от места в его кровати и покинуть Вулверстон. Это ее судьба, но пока он отказывается называть имя своей невесты, она, продолжая с ним отношения, рискует еще сильнее влюбиться в него. И когда ей придется уехать, это просто убьет ее.
Она должна заставить его определить конец их романа.
Ройс спокойно выдержал ее взгляд. Совершенно невозмутимо.
Минерва отказывалась идти на попятную.
- Леди Эштон подтвердила, что все отметили твое нежелание подчиняться ультиматуму, выдвинутому гранд дамами. Если в ближайшее время ты не сделаешь объявление о своей помолвке, то мы очень скоро увидим здесь снова леди Озбалдестон, и настроение у нее будет отвратительным. И если тебе интересно, ее скверное настроение сослужит ей хорошую службу. Она заставит тебя чувствовать себя маленькой блохой. Так что прекрати притворяться, что можешь изменить свою судьбу и просто назови мне имя, чтобы могли объявить об этом всем.
Так она может уйти от него.
Ройс легко умел читать мысли между строк, поэтому понял, о чем она думает…но он должен сказать ей. Минерва предоставила ему прекрасный повод начать разговор, но…он пока не хотел. Пока еще не был уверен в ее положительном ответе. Ее.
Перекинув ногу через его талию, Минерва, приподнявшись, оседлала его, чтобы можно было удобнее смотреть ему в лицо. Ее глаза цвета осенней листвы по-прежнему было подернуты дымкой страсти, но в их глубине загорелся огонек решимости.
- Ты уже выбрал невесту?
На этот вопрос он мог легко ответить.
- Да.
- Ты связался с ней?
- На данный момент я веду переговоры с ней.
- Кто она? Я ее знаю?
Минерва не собиралась ему снова уйти от темы. Стиснув челюсть, он посмотрел на нее, выдавив:
- Да.
Когда он замолчал, явно не собираясь продолжать, она вцепилась в его плечи, чтобы то ли потрясти, то ли удержать его, чтобы он не смог сбежать.
- Как ее зовут?
Она не отрывала от него взгляда. Ему придется рассказать с ней сейчас. Он пытался найти какой-нибудь способ обойти это…в ее глазах он отчаянно пытался найти хоть малейший намек на то, что он может смело продолжать этот разговор.
Ее пальцы напряглись, она разочаровано вздохнула; потерла руками лицо.
- Почему тебе так чертовски тяжело просто сказать об этом?
Что-то в нем сломалось.
- Потому что это сложно.
Опустив голову, Минерва не отрывала от него взгляда.
- Почему, ради всего святого? Кто она?
Поджав губы, он внимательно посмотрел на нее.
- Ты.
Все эмоции покинули ее.
- Что?
- Ты, - в каждое свое слово он вложил долю уверенности в своей правоте. – Я выбрал тебя.
Девушка широко распахнула глаза; по ее лицу ничего нельзя было прочитать, но в одном он был уверен – она не боялась его. Она попыталась отстраниться, освободиться из его объятий; он сильнее сжал руки на ее талии.
- Нет, - тихо произнесла она, глядя на него по-прежнему широко распахнутыми глазами. Выражение лица было грустным. Резко вздохнув, покачала головой.- Нет, нет, нет. Я сказала тебе…
- Да. Я знаю, - прервал он ее. – Но есть кое-что, чего ты не знаешь, - он поймал ее взгляд. – Я взял тебя с собой на смотровую площадку, но никогда не говорил почему. Я отвез тебя туда, чтобы попросить тебя выйти за меня замуж, но отвлекся. Позволил тебе отвлечь меня, решил сначала заманить в свою постель, но твоя девственность все только усложнила.
Моргнув, она посмотрела на него.
- Ты хотел сделать мне предложение?
- Я планировал это сделать сначала на смотровой площадке, а потом здесь, в нашу первую ночь. Но твое заявление… - он замолчал.
Минерва прищурилась, поджала губы.
- Ты никогда не сдавался. Ты решил манипулировать мной, что успешно и делал,- она махнула рукой на огромную кровать, - все это время, не так ли? Ты пытался изменить мое мнение о себе!
Возмущенно фыркнув, Минерва попыталась слезть с него. Усилив хватку на ее талии, Ройс удержал именно в том положении, в котором она и была. Она пыталась бороться с ним, вырываясь из его объятий.
- Нет, - это слово прозвучало так резко, что она посмотрела на него. Он поймал взгляд ее глаз. – Все было абсолютно не так. Я никогда не стал бы манипулировать тобой. Не хочу давить на тебя, хочу, чтобы ты согласилась по своему желанию. Все было подчиненно одной единственной цели: показать тебе насколько хорошо ты подходишь на роль моей герцогини.
Ройс почувствовал, как напряжение стало покидать ее тело, понял, что, несмотря на ее желание, завладел ее вниманием. Он судорожно вздохнул.
- Ты выудила меня сделать это заявление, и самое малое, что можешь сделать – это выслушать меня. Хочу рассказать тебе, почему думаю, что ты прекрасно мне подходишь, почему тебя, и только тебя, я хочу видеть своей женой.
Оказавшись в ловушке его взгляда, Минерва не знала, что и думать. Она не могла сказать, что сейчас чувствует; эмоции захлестнули ее, переливаясь через край. Девушка знала, что он говорит правду; правдивые нотки звучали в его голосе. Ройс редко лгал и говорил абсолютно однозначно.
Герцог принял ее молчание за согласие. По-прежнему удерживая ее в плену своего взгляда:
- Я хочу, чтобы ты стала моей женой, потому что ты, и только ты, можешь дать мне все, что нужно. В тебе есть все то, что я хочу видеть в своей герцогине. Положение в обществе – наименьшее из них. Твое происхождение безупречно, так же, как и состояние. Объявление о нашей помолвке станет для всех неожиданностью, но наш брак не будет считаться мезальянсом. С точки зрения высшего света, ты подходишь мне.
Замолчав, перевел дух, но не отпускал ее взгляда. Она никогда раньше не чувствовала, чтобы он на чем-то так сосредотачивал свое внимание.
- И хотя есть много леди, которые отвечают всем этим требованиям, но есть и другие, которым отвечаешь только ты. Мне нужна леди, которая знает и понимает сложившуюся ситуацию в герцогстве, и поможет мне освоиться здесь после моего изгнания. Мне нужна леди, которой я смогу полностью доверять, которая проведет меня через все препятствия и подскажет, как действовать, что ты и делала на похоронах. Мне нужна леди, которая сможет противостоять мне, сможет указывать на мои ошибки. Кто-то, кто не испугается моего характера. Ты единственная среди известных мне женщин, кто может это сделать, и это делает тебя уникальной.
Ройс не отводил от нее глаз. Девушка слушала и пыталась все осознать.
- Мне нужна – я хочу – герцогиня, которая полностью посвятит себя интересам герцогства, и прежде всего Вулверстону. Замку, людям. Вулверстон не просто замок – это нечто большее. Мне нужна леди, которая будет предана ему так же, как и я. Как ты.
Вздохнув, герцог почувствовал, как в волнении сдавило грудь, но он должен рассказать все, сойти с проторенной дороги и рискнуть.
- Наконец, я… - он внимательно посмотрел ей в глаза. – Я хочу леди, которая меня волнует. Не типичная для Вариси невеста. Я хочу…попробовать вступить в брак, который будет больше, чем союз, основанный на расчете и удобстве. Для это мне нужна леди, с которой я смогу провести всю свою жизнь. Не хочу лишь время от времени посещать свою герцогиню для исполнения супружеского долга, а хочу ее в своей кровати, этой кровати каждую ночь до конца жизни, - помолчав, добавил. – Поэтому именно ты должна стать моей невестой. Из всех женщин, которых я знаю, ни одна не сможет мне дать этого. Я не могу представить…рядом никакую другую женщину. Ни с одной из них я никогда не спал всю ночь, не желал встречать рассвет, обнимая их, - он выдержал ее взгляд. – Я хочу тебя, и только тебя, и ты будешь моей.
Не отводя взгляд от его темных глаз, Минерва почувствовала, как в ней поднимается напряжение и волнение; она словно нырнула в глубокую воду, которая грозила утянуть ее с собой на одно. Его слова, словно приманка, притягивали, соблазняя ее, хотя она и осознавала цену, которую придется заплатить…она нахмурилась.
- Ты хочешь сказать, то будешь верен своей герцогине?
- Не моей герцогине. Но тебе? Да.
Ох, умный ответ. Ее сердце дрогнуло. Она посмотрела ему в глаза, заметила его непримиримый волевой взгляд и отвела глаза. Минерва задержала дыхание; планета только, что изменила свой ход. Вариси обещал быть верным.
- Чем это вызвано?
Что на этой земле оказалось настолько сильным, чтобы привести к этому?
Герцог ответил не сразу, но продолжал прямо смотреть на нее.
В конце концов он сказал:
- На протяжении многих лет я видел, что обрели Руперт, Майлс, Джеральд вместе с Роуз, Элеонорой и Алисой. Большую часть своей жизни я провел в их семьях и хочу то, что есть у них. Совсем недавно стал свидетелем того, как мои бывшие сослуживцы нашли своих невест, и их браки были больше, чем договорные браки или браки по расчету.
Сдвинувшись ниже, он впервые отвел от нее взгляд, посмотрел через ее плечо и снова взглянул на ее лицо. Стиснул зубы.
- Когда гранд дамы пришли и поставили меня перед фактом женитьбы, ни одна из них даже мысли не допустила, что я хочу, что я заслужил больше, чем типичный для Вариси брак, - в его голосе зазвучали жесткие нотки. – Но они ошиблись. Я хочу большего.
Минерва мысленно поежилась. Она могла поклясться, что внешне это никак не отразилось, но его теплые и сильные руки, обнимающие ее за талию, нашли простынь и укрыли девушку. Поймав края простыни, она сильнее укуталась. Минерва не замерзла; она была эмоционально потрясена.
- Я… - она снова посмотрела на него.
Ройс смотрел на свои руки, обнимающие ее поверх простыни.
- Прежде чем ты что-нибудь скажешь… Когда я встретился сегодня с Хэмишем, то попросил у него совет, как убедить тебя стать моей герцогиней, - подняв голову, он встретился с ней глазами. – Он ответил мне, что я должен сказать тебе, что люблю тебя.
Минерва не могла дышать; она оказалась в ловушке его взгляда.
Он не отрывал от нее взгляда.
- Он утверждал, что ты хочешь услышать, что я люблю тебя, - переведя дыхание, он продолжил. – Я никогда не буду врать тебе. Если я скажу, что люблю тебя, именно так оно и будет на самом деле. Я сделаю, что угодно только бы ты стала моей, моей герцогиней, но лгать тебе не буду.
Казалось, что он, так же, как и она, не может вздохнуть; он вздрогнул. Встретился с ней глазами.
- Я забочусь о тебе так, как ни о ком другом. Но мы оба знаем, что я не могу сказать, что люблю тебя. И мы оба знаем, почему. Как Вариси, я ничего не знаю о любви, и еще меньше знаю о том, как любить. Я даже не знаю, существует ли во мне это чувство. Но я могу тебе пообещать, что постараюсь. Для тебя. Дам тебе все, что в моих силах, но не обещаю, что этого будет достаточно. Я обещаю попробовать, но не обещаю, что получится, - он удерживал ее взгляд. – Я не обещаю полюбить тебя, потому что не знаю, способен ли на это.
Прошло несколько мгновений; девушка продолжала смотреть ему в глаза. Наконец, вздохнув, перевела взгляд на его напряженное лицо и снова вернулась к его глазам.
- Если я соглашусь выйти за тебя замуж, ты пообещаешь мне это? Обещаешь быть верным, и что ты постараешься полюбить?
Ответ последовал незамедлительно.
- Да. Я готов поклясться любыми словами, какими ты захочешь.
Минерва была напряжена, словно балансировала на тоненьком канате над обрывом. Осознав свое состояние, она поняла, что испытывает он; его тело под ней словно окаменело, несмотря на то, что он попытался скрыть свое состояние.
Они оба балансировали над пропастью. Вздохнув, Минерва отстранилась.
- Мне нужно подумать, - она заметила, как он приподнял бровь. – На самом деле ты еще не сделал предложение.
Помолчав, Ройс заявил:
- Я сделаю предложение, когда ты будешь готова принять его.
- Я еще не готова.
- Я знаю.
Минерва чувствовала его неуверенность и непоколебимую решимость.
- Ты меня удивил.
Девушка представляла, воображала, мечтала выйти за него замуж, но она и никогда представить себе не могла, что будет делить с ним ложе, но сейчас именно это и происходит, что говорило само за себя.
- Большая часть меня хочет сказать «да», но решение стать твоей герцогиней, это не то, что я могу решить моментально.
Ройс предложил ей все – кроме себя. Нарисовал перед ней картину их будущей жизни, о которой она и не могла мечтать.
- Ты потряс меня.
В ее мыслях, как и в чувствах, царил хаос; словно в бурлящем котле ее страхи сражались с неожиданной надеждой, желанием, потребностью.
Ройс ничего не сказал, мудро решив не давить на нее.
Абсолютно правильно. Она не могла позволить ему или себе безрассудно броситься в этот брак, ведь если все пойдет плохо, цена будет высокой.