Они напали на ее машину и могли убить. Бренд зарычал, борясь с этим желанием, но только потому, что не хотел отпускать Чарму. Этого не произойдёт. Он убьёт их всех потом. Чарма пошевелилась у его груди, пытаясь освободить руки, которые он удерживал, но ей это не удалось. Бренд боялся, что сойдёт с ума, если она будет бороться с ним, пытаясь освободиться. Он молился, чтобы она не сделала этого. Он не мог смириться с мыслью отпустить её, не после того, как нашел Чарму снова. Её тонкие руки обняли его за шею. Чарма не сопротивлялась, ничего не говорила, а просто прижалась к нему ещё сильнее.
— Бренд, — прорычал Рейв. — Отпусти её. Я дал слово, никто не причинит ей боль. Она очень маленькая, ты можешь поранить девушку, и тогда я буду вынужден заставить тебя отпустить её.
— Уйди, — простонал Бренд. Он действительно боялся, что может убить любого, кто попытается встать между ним и Чармой, и даже кузена, которого любил как родного брата. — Оставь нас одних.
— Я понимаю, что это брачный сезон так хреново влияет на тебя, но, чёрт возьми, ты не можешь хватать каждую бродячую кошку в округе и обтираться об неё. Это смущает. Я обещал ей, гарантировал безопасность.
Бранд пытался оценить вес девушки в его руках. Она, определённо, сильно похудела. Его Чарма была соблазнительной и пышной. Он любил это в ней. Большинство кошек предпочитали более пышную фигуру, чем суки-волчицы. А сейчас, на ощупь, Чарма, чёрт побери, больше напоминала суповой набор — кожа да кости. Ужасная мысль промелькнула в его сознании. Когда-то давно Бренд слышал, что самцы прайда предпочитают избегать больных или умирающих самок.
— Ты заболела, дорогая? — Бренд боялся услышать ответ.
— Нет.
Он с облегчением выдохнул.
— Это не имеет значения. Теперь ты со мной и принадлежишь мне. Я позабочусь о тебе.
Чарма фыркнула, зарываясь лицом в его грудь. Его свитер промок до самого тела и Бренд понял, она плачет и старается скрыть свои слёзы. Её боль и возможная причина этой боли разрывали его на части. Хотя, это уже не имело значения. Ничто не имело значения, кроме того, что Чарма рядом. Вся горечь и гнев, все страдания от потери неё меркли по сравнению с тем, что Чарма вернулась в его жизнь. Он не позволит ей исчезнуть снова. Не после той боли, что он пережил.
— Он сдох?
Она отрицательно покачала головой, понимая, о чём он спросил. Бренд взглянул ей в глаза, в самые красивые глаза, какие он когда-либо видел. Любовь, которая, он чувствовал, становилась всё сильнее, сжимала его грудь. Столько времени прошло, а его чувства не изменились. Чарма была «единственной» и всегда будет. Он не сомневался, что в глубине своей души всегда знал это.
— Бренд? — Рейв подошёл чуть поближе. — Чувак, ты же понимаешь, что сходишь с ума? Ты принимал лекарства, чтобы облегчить горячку? Поговори со мной, мужик. — Он взглянул на Чарму. — Не беспокойся, киска. Я уговорю его. У него немного поехала крыша. Пожалуйста, не царапай и не кусай этого безумного волка. Он безвреден.
Бренд посмотрел на двоюродного брата.
— Рейв, это Чарма. Моя «Я-влюбился-в-наполовину-человека-оборотня-пятнистого леопарда» Чарма.
— Вот дерьмо, — вытаращился на неё Рейв. — Она такая маленькая, мужик.
— В ней пять футов и один дюйм. Леопарды очень маленькие. И раньше она весила намного больше. — Бренд пристально вглядывался в её лицо, заметив, насколько она исхудала. — Где мои любимые ручки? Ты помнишь, как я наслаждался ими. — Его взгляд потемнел, когда он уловил исходящий от неё аромат. — Я убью твою пару, когда он придёт за тобой. Ты никогда больше меня не оставишь. Я прикую тебя цепями к моей кровати, вырою большой ров вокруг дома и заполню его аллигаторами, чтобы они сожрали проклятых кошек, которые придут за тобой. Я забаррикадирую все окна и двери.
Чарма казалась слегка ошеломлённой.
— Бренд…
— Ты сказал пара? Она повязана? — Рейв закашлялся. — Я не уверен, что правильно расслышал твои слова.
Бренд не смог сдержать вырвавшего из горла рычания. Ярость охватила его, грозя смести остатки самоконтроля. Он оскалил клыки, едва сдерживаясь, стараясь не выпустить когти, и смотрел в глаза Чармы.
— Он не имеет значения. Ты всё ещё любишь меня, не так ли? Ты убьёшь меня, если скажешь «нет». Вот что случится в таком случае.
— Я люблю тебя, Бренд. Всегда любила. И никогда не перестану. — Её глаза заполнились слезами. — Я должна была предупредить твою стаю о готовящемся нападении. Вы все находитесь в опасности.
— Я никогда не переставал любить тебя. — Бренд сморгнул набежавшие слёзы. — Ты приехала сюда, рискуя жизнью, чтобы предупредить меня, не думая о себе, дорогая?
Чарма кивнула.
— Прайд атакует завтра вечером. Я не могла позволить тебе погибнуть.
Десятки вопросов заполонили его голову. Как она узнала, что это именно его стая, и что им грозит опасность? Означало ли это, что Чарма всегда знала где он был, и избегала его? Острая боль пронзила его сердце, но когда Бренд снова взглянул на неё, боль утихла. Она сказала, что любит его, и оставила того, с кем повязана, желая предупредить, когда узнала, что Бренд в опасности.
«Она предпочла меня, а не его».
И это Бренда немного успокоило.
— Вот дерьмо, — прорычал Рейв. — Да что ж это такое.
Бренд посмотрел на двоюродного брата.
— Это не такое уж большое дело. Я убью этого кота, если он явится за ней. Чарма всегда была моей.
Рейв запустил пальцы в волосы и бросил на брата раздражённый взгляд.
— Я не говорю о тебе и о ней. Мы должны предупредить стаю и готовиться к нападению прайда. Они, очевидно, не понимают, что выбрали наихудшее время для нападения. Это будет самая агрессивная бойня, подогретая брачным сезоном.
* * * * *
Чарма не могла поверить, что Бренд снова обнимал её. Его замечательный аромат слегка изменился, был не таким, как девять лет назад. Эти воспоминания не исчезли. Он, казалось, стал массивнее, крупнее, чем она запомнила его, более громоздкий, мускулистый, и ещё более сильный. Она висела на его руках, практически на уровне его лица. Обнимала его руками за шею и никогда не хотела отпускать. И даже боролась с желанием обвить ногами его за талию, несмотря на то, что была в юбке — просто ей хотелось прижаться к нему ещё крепче.
— Нападут около тридцати самцов прайда, — сказала Чарма, не уверенная говорила или нет об этом, слегка отойдя от шока, когда увидела Бренда. — Их слишком много, а ваша стая ослабла из-за горячки. Они не смогут остаться здесь больше, чем на неделю. Потом, когда станет безопасно, ваша стая вернётся. Я никогда не слышала, чтобы объединяющий вызов длился больше недели. Самцы будут конфликтовать между собой. У нас нет стайного рефлекса. Самцы прайда держатся подальше друг от друга, если они не семья. Они нападают друг на друга при длительном контакте, особенно самцы разных прайдов. Там не будет иерархии, так что они будут драться друг с другом за доминирование.
Бренд смотрел ей в глаза.
— Мы не пострадаем в этой бойне. Это будут самцы прайда. Сейчас мы более агрессивны, чем в любое другое время года, и мы удерживаем наши владения отнюдь не гуманными поступками. Единственные, кто побежит, это те драные кошаки, которые явятся сюда.
Чарма приняла это. Оборотни были известны, как более яростные бойцы, чем самцы прайда. Кошки были утонченные и ленивые. Это она узнала, живя с одним из представителей. Она расслабилась.
— Значит, если бы я не приехала предупредить вас, с вами всё равно было бы всё в порядке?
— Нет. Если бы мы не ожидали нападения, они смогли бы потрепать нас. Одинокий волк против прайда не выстоит, погибнет. Сейчас мы дежурим по двое и даже так, двое против тридцати самцов — это самоубийство, — ответил Рейв.
— Тем более, что некоторые игнорируют приказы. — Бренд вопросительно посмотрел на кузена. — Я не вижу рядом с тобой твоей тени.
— Он сейчас проверяет бар. Твою тень я тоже рядом с тобой не наблюдаю. Где мой младший брат? — усмехнулся Рейв.
— Проводит время в моём подвале. Позвонил Джефф. Я понял, что случилось какое-то дерьмо, и не захотел звать его с собой. — Бренд посмотрел на Чарму. — Тебя могли сегодня убить.
— Я знала, что рискую. И даже ожидала, что такое может случиться. Я просто надеялась, что прежде чем убить, мне позволят предупредить вас. — Она не будет лгать ему.
Бренд на мгновение потерял дар речи. Жёсткие черты его лица смягчились, стоило ему посмотреть на Чарму.
— Ты в безопасности, Чарма. Никто и никогда больше не сделает тебе больно.
Она верила ему.
— Я никогда не отпущу тебя. Смирись с этим. Один раз ты сбежала от меня, не пытайся сделать это снова. Поклянись, что не оставишь меня. Ты моя и всегда была моей. Ты не принадлежишь этому драному кошаку. — Бренд буквально прорычал последнюю фразу. — Я искал тебя.
Эта новость ошеломила её.
— Искал?
Он тихо проворчал.
— А ты думала, что не стал бы? Я боялся использовать своё имя, не желал подвергать тебя опасности, я проверял всех женщин, хоть как-то похожих на тебя. Но ни одна из них не оказалась тобой.
— Я никогда не покидала территорию своего прайда. Это запрещено.
— Я не хочу прерывать вас, — пробормотал Рейв, — но мы должны увезти её из центра города. Сейчас брачный сезон и здесь бродит много чужих волков, а она… кошка. Один раз они уже напали на неё. — Рейв посмотрел на разбитую машину. — И мы, вероятно, должны избавиться от того, что осталось от твоей машины, пока не объявился прайд. — Он встретился с Чармой взглядом. — Я так полагаю, ты не хочешь, чтобы прайд узнал, что ты предупредила нас?
— Не важно. Я сбежала из своего прайда. Они бы убили меня, независимо от того, что я сделала. Я знала, что дороги назад не будет, и что моя жизнь там закончилась в тот момент, как я уехала.
Подошли ещё двое оборотней в кожанках. Чарма сильнее прижалась к Бренду и с испугом посмотрела на вновь прибывших. Бренд зарычал. Одной рукой удерживая её за талию, другой, с вновь выпущенными когтями указал на оборотней.
— Не подходите ближе. Стойте там, где стоите.
Белокурый парень остановился, как вкопанный. Чарма его узнала, а вот второй оборотень был ей не знаком.
— Йен?
Он нахмурился и обратил на неё мрачный, пристальный взгляд.
— Откуда ты меня знаешь?
— Совет прайдов послал фото, там была и твоя. — Чарма посмотрела на Бренда. — Вот как я узнала, что это твоя стая. Там было и твоё фото. Я увидела тебя, и не могла не прийти.
— Чёрт возьми, — застонал Рейв. — У них и наши фото есть? В самом деле? Я чувствую, что нас поимели. А у нас есть их фото?
— Нет. И мы большая угроза для них, чем они для нас, — сказал Бренд. — Парни, это Чарма. Если вы взглянете на неё больше двух раз, я вам яйца оторву. Вы меня поняли?
— Чёрт! — простонал Йен. — Ещё один? В самом деле? Хорошо, что твоей тёти здесь больше нет. Она бы тронулась, если бы увидела, как тебя зацепила эта кошечка. Проведёшь брачный сезон с ней, я прав?
— Она моя, — голос Бренда снизился до опасных тонов. — Навсегда. Она моя пара.
Чарма была в шоке. Одно дело, сказать своему кузену, но он объявил членам стаи, что заявит на неё права. Бренд обернулся и посмотрел на неё.
— Они не отвернутся от тебя? Не стоит быть изгнанным из стаи ради меня, — прошептала она. — Пожалуйста! Я не вынесу, если ты погибнешь, защищая меня.
Послышалось тихое и совсем нестрашное рычание. Раньше, когда Чарма делала или говорили что-то, что раздражало Бренда, он порыкивал точно также, и она знала, он никогда её не обидит. Не Бренд. Он покачал головой и снова крепко прижал её к себе.
— Они не выгонят меня и, конечно, не будут со мной драться.
Чарма, всё ещё неуверенно, посмотрела на мужчин, но, казалось, они совсем не были агрессивными. А блондин ещё и подмигнул.
— А она симпатичная, но слишком тощая. Выглядит как сука. Я никогда не видел таких маленьких кошек, хотя… я не видел их так близко.
— Она сильно похудела. — Бренд оттолкнулся от машины. — Сделай мне одолжение и спрячь её авто. Я уверен, её пара будет искать машину.
— Пара? — Блондин отшатнулся и в шоке уставился на них. — Она уже в паре и ты собрался её повязать? Ты рехнулся? Она уже повязана.
— Она моя. — Бренд обернулся и посмотрел на Рейва. — Спрячь её авто, ладно? А я отвезу Чарму домой.
Рейв кивнул.
— Езжайте. Держи Бредена в доме, я позвоню тебе через несколько часов. Свяжусь с братьями, соберём стаю рано утром, предупредим всех о нападении. Когда они обнаружат её побег, думаю, поймут, куда она сбежала, и что она нас предупредит. Сдаётся мне, они могут атаковать нас раньше, чем планировалось.
— Не смогут, — тихо произнесла Чарма. — Они подумают, что я сбежала по другим причинам. Никто не знал о нас с Брендом. Я была слишком осторожна, и даже не взяла с собой его фотографий, когда вернулась в прайд. Это подвергло бы его опасности.
— Кто-то собирается на нас напасть? — спросил Йен в замешательстве. — Что я пропустил? Когда мы услышали, что в баре проблемы, приехали так быстро, как смогли.
— Бренд, забери её домой, а я разберусь здесь со всем. — Рейв замялся. — Ты бежал сюда или ехал?
— Бежал.
Рейв протянул ключи.
— Возьми мотоцикл. Ключи оставишь под сиденьем. Я заберу его позже. Не стоит вам бродить по городу со всеми нашими понаехавшими гостями. Они в момент учуют Чарму. На мотоцикле будет быстрее.
— Спасибо. — Бренд осторожно поставил Чарму на тротуар рядом с мотоциклом. И на лету поймал ключи, брошенные ему кузеном.
— Ключи от моей машины всё ещё в замке зажигания, — сообщила им Чарма.
— Они бы и так её убрали. — Бранд оседлал мотоцикл и сказал ей: — Садись.
Тонкий материал юбки высоко задрался, оголяя бёдра, когда Чарма села позади Бренда. Она крепко прижалась к его спине, желая никогда не отпускать. Он завёл мотоцикл. Она чувствовала любопытные взгляды других оборотней и старалась не обращать на них внимание.
Бренд жил недалеко от города, на холме, на опушке леса. Его дом находился в конце улицы, на приличном расстоянии от других домов. Он припарковал мотоцикл на подъездной дорожке, рядом с красным грузовиком, заглушил мотор и не сдвинулся с места. Его руки накрыли ладошки Чармы в том месте, где она обнимала его за талию.
— Сейчас мы зайдём внутрь. Я спущусь в подвал проверить кузена, в потом мы поговорим. Поклянись, что не сбежишь, Чарма. Иначе я не выпущу тебя из поля зрения. Я бы предпочёл, чтобы ты не находилась рядом с Бреденом сейчас. Он молод и в горячке. И я не знаю будет ли он одет. Одежда раздражает кожу, когда мы находимся в брачном сезоне. Я бы хотел избавить тебя от подобного зрелища и, дерьмо, он может вытворить что-нибудь, что тебя смутит, и что ты действительно не захочешь видеть.
Чарма смотрела на его затылок. Бренд не взглянул на неё, просто смотрел прямо перед собой, на закрытую дверь гаража.
— Клянусь. Я не собираюсь сбегать от тебя, Бренд.
Он расслабился и отпустил её руки.
— Хорошо. Я надеюсь, ты сдержишь своё слово. Ты не представляешь, как тяжело мне доверять тебе, но у меня действительно нет выбора. Пошли.
Отсутствие доверия с его стороны причиняло боль, но она не могла винить Бренда в этом.
— Я клянусь, Бренд. Оставить тебя — это самая худший и жестокий поступок, который я должна была сделать. Это почти меня убило. Теперь причин, по которым я оставила тебя, больше нет. Именно здесь я хочу быть. Ты понятия не имеешь, насколько сильно я желаю быть здесь, рядом с тобой.
Он глубоко вдохнул и медленно выдохнул.
— Я действительно привяжу тебя к своей кровати, если попробуешь сбежать. Это честное предупреждение.
— Я понимаю. — Чарма не ощущала угрозы.
Бренд подал Чарме руку, помог слезть с мотоцикла и сунул ключи под сиденье. Он ещё раз пристально посмотрел на неё, а потом повёл по дорожке к входной двери. Распахнул незапертую дверь. В прихожей горел свет, она осторожно вдохнула. Дом был пропитан только ароматом Бренда и ничьим другим.