Тем не менее под пристальным взглядом этого мужчины она обмякла, и не из-за страха. С ней случился приступ дежавю. Люси припомнила те чувства, которые испытывала в тот день, когда Руперт взял ее к себе, отмыл и накормил. Он был само очарование. Руперт добивался ее неторопливо, был мягким, уступчивым и таким милым, что Люси поверила всей его лжи. Она считала его искренним человеком, настоящим Принцем-Очаровашкой… Однако он не пробуждал в ней таких ощущений, от которых она могла бы обмякнуть.
Сероглазый незнакомец, напротив, одним взглядом заставил ее забыть обо всем. Что это? Настоящее чувство?
Может быть.
Вздрогнув, Люси тряхнула головой. Ее затянули в паутину лжи и предательства, и она уже никогда не сможет кому-либо доверять.
Она считала, что в дамской комнате окажется в безопасности, но, закрывшись в кабинке, поняла свою ошибку. Любой, у кого имеется хотя бы половина мозговой извилины, сообразит, где прячется Люси, и в конце концов она окажется в ловушке. Это тупик.
Магазин закроется через несколько часов, но Руперт терпелив. Он будет ждать, призовет на помощь женщин, и тогда у Люси не останется ни одного шанса.
У него имеется достаточно женщин на службе. Все дамы в его офисе были замешаны в авантюре со свадьбой.
Нужно спрятаться там, где никому в голову не придет искать ее.
Все имущество Люси состояло из той одежды, которая была на ней. Она не удосужилась заглянуть в маленькую квартирку на верхнем этаже в лондонском доме Руперта и собрать вещи.
И она готова держать пари, что платиновые банковские карты, которыми Руперт в избытке одарил ее, уже заблокированы.
А может быть, и не заблокированы. Неужели он использует их для того, чтобы отслеживать ее передвижение? Или такое бывает только в триллерах?
В любом случае карты бесполезны. Люси ничего не надо от Руперта. Жалко, что она не может сорвать с себя одежду и выбросить ее в ближайшую корзину для мусора.
Но так она привлечет к себе внимание, значит, замысел неудачен.
— Как думаешь, мне найдется место в санях? — спросила маленькая девочка.
Люси пожала плечами, потом спросила:
— Ты веришь в Санта-Клауса?
— Моя старшая сестра сказала, что такого человека нет, — сообщила девочка, затем засунула большой палец в рот, явно испугавшись того, что слова сестры окажутся правдивыми.
В свое время, работая в детском саду, Люси сталкивалась с подобным много раз. Старшие сестры — еще те штучки, но сейчас она жалела о том, что у нее нет старшей сестры. По-настоящему циничной, всезнающей старшей сестры, которая содрала бы с ее носа розовые очки и разрушила бы ее наивные фантазии, заявив: «Принц-Очаровашка? Ты шутишь? Каковы шансы, что это правда?»
Однако вести себя подобным образом с маленькой девочкой Люси не собиралась.
— Просто твоя сестра считает, что, если ты не напишешь Санте, она получит больше подарков, — сказала она.
Девочка вытащила большой палец изо рта:
— Правда?
Люси не успела ответить, потому что лифт остановился и двери открылись. Прячась за спинами родителей с детьми, выходящих из лифта, она рискнула оглядеться.
Люси не увидела мрачных мужчин, ждущих ее появления. Здесь было только множество родителей с взволнованными детьми, которые держали в руках подарки от Санты и восхищались чудесными декорациями.
Волшебные сани стояли рядом со сверкающей ледяной глыбой, готовые стремительно увезти детей прочь. Ребятишки толпой бежали к саням, забирались в них, пока их матери решали более прозаические задачи, рассчитываясь с эльфом, стоящим на страже. В конце концов, путешествие на Северный полюс — недешевое мероприятие.
Люси немного помешкала.
Прямо сейчас ей не помешает небольшое волшебство, и царство Санты — последнее место, где ее будут искать.
Стоя в очереди, она проверила телефон.
Люси получила полдюжины SMS, сообщений по голосовой почте, а волнение в Твиттере, похоже, достигло критической отметки.
Где Золушка? Что вы с ней сделали?
Скажите правду, Ваше Лягушачье Высочество!
В ответ на @Люси Б. Я поцеловала принца, а он превратился в лягушку.
Уэльская Ведьма, среда, 1 декабря, 17:01
На этот крик души уже откликнулись несколько десятков пользователей. Руперт придет в ярость, но в отличие от остальных страничек в Интернете, зарегистрированных его рекламщиками, аккаунт в Твиттере принадлежит лично Люси. И Его Лягушачье Высочество ничего с этим не поделает. По крайней мере до тех пор, пока Люси не попадется ему на глаза.
То, что он сотворит с ней, когда до нее доберется, — другое дело. Люси невольно вздрогнула, продолжая просматривать переписку.
А затем мысли молодой женщины вернулись к мужчине на лестнице. Его лицо навсегда отпечаталось в ее памяти. Решительный подбородок, высокие скулы, чувственный изгиб нижней губы…
— Вам помочь?
Люси подпрыгнула от неожиданности и обнаружила, что на нее смотрит молодой эльф.
— О… Хм, один взрослый билет до Северного полюса, пожалуйста, — сказала она, закрывая телефон и доставая кошелек. Интересно, сколько будет стоить билет? Наличности у нее немного. — Один билет. Я не тороплюсь, поэтому обратно доберусь пешком.
Эльф благодарно улыбнулся, но ответил:
— Извините, на этот заезд билетов нет.
— О! — Ей и в голову не пришло, что не окажется мест. — Когда следующий заезд?
— Через сорок минут, но вам нужно предварительно забронировать билет, чтобы увидеться с Сантой, — объяснил эльф.
Сорок минут! Люси не может ждать так долго.
— Мне нужно попасть на Северный полюс, — настаивала она. — Это действительно срочно…
До Люси дошло, что ее могут счесть окончательно спятившей и выставят на улицу.
Этого не произошло. Вместо того чтобы вызвать охрану, эльф произнес:
— Ладно. Меня попросили вас найти.
Не-е-ет!
— Вы из «Гирлянд», верно? Пам сходит с ума. Она ждет вас тысячу лет.
— «Гирлянд»?..
Какого черта это означает? Отдел по изготовлению декоративных украшений? Необходимо разглаживать снежинки? Украшать елки?
Все равно.
— Вы меня нашли, — заявила она, не подтверждая его слова, но и не отрицая их. — Теперь я могу прокатиться в санях?
— Извините, — вежливо возразил эльф. — Катание на санях только для покупателей. Обслуживающий персонал обязан надеть снегоступы и прохаживаться туда-сюда. — Парень хмыкнул. — Не пугайтесь. Насчет снегоступов я пошутил.
Он посмотрел на ее ноги и потерял дар речи.
— Это долгая история, — пробормотала Люси.
— Хм, пожалуй… Ну, вам повезло. Идти недалеко. — Эльф открыл дверь, сделанную в сугробе и скрытую за огромной рождественской елкой, усыпанной леденцами в полосатых обертках, игрушками и красивыми винтажными гирляндами. — Поверните налево, спросите Пам Вуттон. Она вами займется.
— Налево… Пам… Поняла. Спасибо.
Все лучше и лучше. Среди персонала ей удастся затеряться.
Не нужна ей эта Пам. Она дождется закрытия магазина и выйдет через дверь для сотрудников. К тому моменту она, возможно, придумает, куда ей податься.
— Ее здесь нет, мистер Харт.
— Вы уверены? Она не закрылась в одной из кабинок?
— Я проверила все кабинки. Вот почему и задержалась.
— Ладно, спасибо.
Нат старался выглядеть спокойным.
— Никаких проблем. — Женщина помедлила, потом сказала: — Лифты расположены напротив. Она могла спуститься на первый этаж и уйти.
— Возможно, — согласился Нат, хотя по-прежнему сомневался в этом.
У него осталась ее туфелька, и ни один человек в такую погоду не выйдет из теплого магазина босиком на улицу. Женщина все еще где-то здесь. На девяти этажах полно мест, где она может спрятаться.
Если ситуация серьезная — а страх незнакомки наталкивает на мысль о том, что она не просто богачка, решившая прогуляться, — прежде всего ей следует изменить внешность. С этим проблем не возникнет, ибо в магазине полно одежды и аксессуаров. Но, стоя в очереди в кассу, она может привлечь внимание.
А если она настолько отчаялась, что схватит какую-нибудь вещь с вешалки и поменяет одежду в примерочной кабине? Сейчас самое напряженное время для продавцов, поэтому она без особого труда сорвет защитные ярлыки.
— Мне отдать туфельку в бюро находок? — поинтересовалась сотрудница.
— Нет! — Нат сообразил, что реагирует чрезмерно бурно. — Я сделаю это сам. Я уже отнял у вас достаточно времени. Спасибо за помощь.
— Никаких проблем, мистер Харт. Я буду посматривать по сторонам.
Наступил вечер, и обстановка в магазине стала еще более безумной. Однако Нат заметил бы в этой суете черное платье и белокурое облако волос. Волосы выдали бы ее сразу, поэтому ей следовало прикрыть их как можно скорее.
Скорее всего, незнакомка наденет шарф или шляпу. Шляпа подойдет больше, ведь она не только закроет волосы, но и бросит тень на лицо, в то время как шарф только привлечет к лицу внимание.
И она обязательно зайдет в обувной в отдел. Следует ждать ее там.
Начав спускаться по лестнице, Нат заметил вывеску, висящую немного неровно. Остановившись, чтобы ее поправить, он увидел на полу носовой платок с кружевной отделкой.
Подняв его, Нат снова уловил неповторимый аромат незнакомки.
Где она теперь?
* * *
Как только Люси открыла дверь в служебные помещения, на нее налетела раскрасневшая взволнованная женщина, на груди которой красовалась эмблема отдела кадров и имя Пам Вуттон.
— Наконец-то! В агентстве обещали, что ты появишься здесь час назад. Я уже почти потеряла надежду.
Агентство? Боже правый, эльф говорил не об отделе рождественских гирлянд, а об агентстве «Гирлянды» — поставщике элитных секретарей. Люси ходила в это агентство на собеседование, когда искала работу, но у нее не оказалось требуемого опыта.
Но она не намерена отказываться от подвернувшейся возможности.
— Мне та-ак жаль. Метро… — Больше ни слова. Это отличная отговорка. — И пошел снег, — прибавила она для ровного счета.
— Снег! О, отлично, — сказала Пам. — Мне только этого не хватало. Дорога домой сегодня превратится в кошмар.
Она прижала руку ко лбу, словно ее мучила жуткая головная боль.
— С вами все в порядке? — спросила Люси, забыв на миг о собственных проблемах.
Женщина выглядела возбужденной и не совсем здоровой.
— Спроси меня об этом в феврале, — ответила Пам, истерично рассмеявшись. — Когда закончится январская распродажа. — Взяв себя в руки, она прибавила: — Немного болит голова. Я что-нибудь приму от мигрени, когда вернусь в офис. Пошли, нельзя тратить время зря. Тебя нужно переодеть.
— Переодеть?
— В костюм, — объяснила Пам, открывая шкаф и показывая Люси ряд коротких зеленых туник. — Они тебя ни о чем не предупредили? — Она открыла свой блокнот. — Что-то я не найду твоего имени.
— Лю…
Пам подняла глаза:
— Лю? Луиза?
Люси глотнула воздух:
— Да! Луиза.
Пам по-прежнему медлила.
— Луиза… Брейтуэйт.
Это была первая фамилия, пришедшая Люси на ум.
— И у тебя есть сертификат, свидетельствующий об отсутствии криминального прошлого, Луиза? — спросила Пам, приготовившись ставить галочки в соответствующих графах.
— Сертификат?
Пам вздохнула:
— Ты не можешь работать в Пещере Санты без такого сертификата. Я же все объяснила «Гирляндам». Если у тебя его нет…
Пещера?
Все понятно.
Пам решила, что Люси будет работать эльфом.
Из сказочного огня да… хм… в полымя.
Глава 3
— Агентство тебя не предупредило? — спросила Пам.
— Была плохая связь… — Настолько плохая, что вообще отсутствовала. — Должно быть, я что-то не расслышала. Но на криминальное прошлое меня проверяли. Прежде я работала в детском саду… До недавнего времени.
Ну и ну, Люси Брайт. Как увлекательно смотреть кому-нибудь в глаза и чудовищно лгать! Его Лягушачье Высочество гордился бы ею.
Правда, насчет сертификата об отсутствии криминального прошлого Люси не соврала. Конечно, он не выписан на имя Луизы Брейтуэйт, но является подлинным. Сертификат потребовался, когда Люси стала работать днем в детском саду, учась на вечернем отделении университета. Все свободные вечера и уикэнды она трудилась официанткой в местной пиццерии, чтобы хватало денег на оплату учебы.
Подобная работа принесла Люси много пользы.
Она прошла сотню собеседований до того, как ей предложили должность секретаря в канцелярии «Хеншо корпорейшн». Люси удивилась, что на такую незначительную должность берут людей после собеседования, но оно прошло в очень неформальной обстановке. В компании были несказанно поражены тем, как упорно она трудится.
Люси до сих пор помнит потрясенное молчание, когда она закончила свою речь страстным заявлением о том, что хочет самоутвердиться. Сделать что-то для себя, стать кем-нибудь. И затем ей зааплодировали.
На следующий день, когда Люси позвонили и предложили работу, она сочла себя самой счастливой женщиной в мире…
— В «Гирляндах», конечно, знают, что делают, но я все равно должна спросить, — пробормотала Пам. — Стало так трудно с тех пор, как ввели новые законы для людей, которые работают с детьми. Обычно на Рождество мы приглашали студентов театральных вузов, но не у многих есть возможность получить сертификат об отсутствии криминального прошлого. Вот почему я обратилась в «Гирлянды».
— Они поставляют эльфов? — спросила Люси и удостоилась удивленного взгляда.
— Они поставляют нянь для временной работы.
— Я просто пошутила.
Пам уставилась на ноги Люси:
— Что случилось с твоей обувью?
— Я сломала каблук о канализационную решетку.
На этот раз она говорила правду, только правду и ничего, кроме правды…
— О, не повезло. — Секунду обе женщины погрустили, затем Пам сказала, с сомнением глядя на Люси: — Для эльфа ты немного полновата, но выбирать не приходится. Наверняка что-нибудь тебе подберем. — Она бросила Люси тунику и остальные элементы костюма. — У тебя небольшой размер ноги, вот это подойдет. — Поверх костюма она положила мягкие башмаки, затем достала маленький пластиковый мешочек. — Макияж для эльфа. Румяна для щек, карандаш для веснушек. Картинку, по которой нужно разрисоваться, найдешь в пакете. Вот средство для снятия лака с ногтей. Переодеться можешь здесь, — сказала Пам, проводив Люси по короткому лестничному пролету вниз. — Одежду положи в свободный шкафчик. Поторапливайся!
Она открыла дверь, и Люси увидела с одной стороны огромную раздевалку, которая казалась бесконечной, а с другой — помещение, где были не только туалеты и раковины, но и душевые кабины.
Она быстро засунула пальто и сумочку в свободный шкафчик, сняла платье, а порванные колготки выбросила в мусорную корзину. Времени на душ не было, поэтому Люси смыла уличную грязь с ног прямо в раковине. Она боялась, что вот-вот в раздевалку ворвется Пам с настоящей сотрудницей «Гирлянд».
Намалевав красные круги на щеках, Люси нарисовала на носу веснушки, потом сняла с ногтей дорогой лак, который наносился всего несколько часов назад. Жаль, что у эльфов не бывает ярко-красных ногтей.
Наконец Люси надела костюм, спрятала волосы под остроконечной фетровой шляпой и посмотрела на себя в зеркало.
Вид был не из лучших.
В бело-зеленых полосатых колготках ее ноги казались толстыми, а туника никоим образом не придавала очарования заднице. Но сейчас Люси было все равно.
Обновление дневника.
Неудачный день стал сюрреалистичным. Меня по ошибке приняли за эльфа. Не так уж плохо — ведь я не на улице и меня бесплатно обеспечили отличной маскировкой. Конечно, это временно, как и новое имя. То, что я стану делать, когда «Гастингс и Харт» закроется, — очередная проблема. К счастью, у меня есть три часа, чтобы спокойно разработать план. Очень надеюсь, что настоящий эльф не объявится.
Три часа на то, чтобы перевести дыхание после очень серьезного столкновения с мистером Высоким, Мрачным и Опасным.