- Здесь всё предельно ясно! – с довольным видом рыжий повернулся к подошедшему вплотную волку.
Яркие голубые глаза улыбались, уголки губ слегка приподнялись, струйки воды сбегали по вискам и стройной шее, прячась в расстегнутом вороте кафтана. Материал облепил красивые, сильные плечи и рельефную грудь. Казалось, что от тела тигра пышет огнем, а Брэндиан так замерз в этой гребаной воде… Он моргнул, сглотнул вставший в горле ком и прохрипел:
- И что же тебе ясно?
Перевел взгляд на стену, где свет вырвал из тьмы незнакомые руны.
- Здесь написано, что портал находится за этой стеной! – радостно сообщил Каэль.
- Ага, конечно, всё предельно ясно, - спокойно произнес Брэндиан: - а там случайно не написано, КАК НАМ ПРОЙТИ СКВОЗЬ ЭТУ ЗАСРАТУЮ СТЕНУ?!!
- И не надо так орать, - спокойно произнес рыжий, не меняя выражения лица, - написано:"Только сердцем храбрый и помыслами чистый пройдет в портал межмирья опасный и лучистый".
- ….?
- Подождем.
Брэндиан нервно вышагивал взад-вперед, цокая каблуками, как гарцующий конь. Прошло достаточно времени, он окончательно задубел от холода, а чего ждать, ясно так и не стало.
- У тебя есть план Б, поскольку план А не работает? - процедил он, гневно сверкая янтарными глазами.
Каэль задумчиво почесал гладкий подбородок:
- Есть одно соображение, может и сработать, - сказал он, доставая тонкий кинжал из огненных волос.
Не успел Брэндиан и рта раскрыть, как рыжий полоснул себя лезвием по ладони. Волк ошалело смотрел, как длинная, тонкая рана постепенно покраснела, а потом наполнилась кровью, льющейся влажными струйками.
- План Б – истечь кровью? – фыркнул Брэндиан.
Каэль молча подошел к стене и размазал кровь по древним рунам. Символы мгновенно вспыхнули и засияли алым светом. Ледяной порыв ветра, которому неоткуда здесь было взяться, завертелся вокруг мужчин.
- Сработало! – ликовал тигр, показывая в направлении от стены, возле которой они стояли.
- Что? Я ничего не вижу! – прокричал Брэндиан сквозь ветер, выдирающий ему волосы.
- А тебе лучше этого и не видеть! – радостно воскликнул Каэль, рассматривая что-то перед собой.
Внезапно всё стихло.
- Это закончилось? – поинтересовался меченосец, оборачиваясь и видя всю ту же стену с красными рунами за собой.
- Еще нет, - ответил тигр, продолжая с улыбкой смотреть вперед.
- Чему ты ухмыляешься? – насторожился Брэндиан.
- Не чему, а кому?
- Я никого не вижу, - произнес волк, раздумывая над тем, не ударился ли его спутник головой, когда нырял.
- Ты и не должен видеть призраков, - на этот раз Каэль посмотрел на него, но взгляд у него был отстраненный.
Брэндиан поежился от этого – явно не принадлежащего миру живых – выражения на красивом лице.
- И кого ты видишь? Что они хотят? – спросил волк, силясь рассмотреть то, чего не может.
- Я вижу семерых Ведунов, чей прах покоится за этой стеной, и они хотят дотронуться до нас.
- Что сделать?
- Прикоснуться к нам.
- Зачем?
Подобная перспектива совсем не радовала Брэндиана.
- Ты забыл? «Кто помыслами чист».
- Хм, а мы чисты?
- Сейчас они это узнают, - спокойно сказал Каэль.
- А если они решат, что мы нечисты? Тогда что?
- Тогда нам крышка, - зловеще произнес тигр, оскаливая зубы.
Терпение волка лопнуло и он, сделав шаг к Каэлю…
…- Не прикасайся! – восклицание рыжего опоздало…
… схватил его за плечо и задохнулся от увиденного.
Всё окрасилось в красный цвет, подрагивая как воздух над раскаленной землей, а вокруг них стояли высокие тени, сотканные из черного дыма. Они колебались, словно на ветру, перетекая и меняя форму, как будто не могли удержать себя в стабильном состоянии. Похожие на сгустки темноты, они временами приобретали очертания людей, которыми когда-то являлись.
- Не шевелись, - тихо предупредил его тигр.
Эфирные тела распались, и тьма окутала их, поглощая с головой, лишая зрения. Брэндиан дернулся, но сильная рука обхватила его за шею, прижимая лицом к чужой горячей шее.
- Не смотри, не говори, стой спокойно,- прошептал Каэль в ухо.
Волк кивнул.
И тут, множество образов замелькали под закрытыми веками. Картинки менялись так быстро, что к горлу подступила тошнота. Когда меченосец уже решил было украсить кафтан рыжего содержимым желудка – всё прекратилось: тьма рассеялась, уступая место робкому свету факела, и Брэндиан свалился кулем на пол, громко клацнув доспехами.
- Если бы ты послушался меня и не лапал, то сейчас на полу не валялся бы, - укоризненно заметил Каэль, подавая упавшему руку.
- Учту на следующий раз, - прохрипел волк, принимая руку.
За спиной мужчин, с громким скрежетом, разъехалась стена, открывая узкую щель в глубокий мрак.
- Это означает, что мы «чисты помыслами»? А что они подразумевают под «нечисты помыслами»? – спросил Брэндиан, повернувшись лицом к Каэлю, и только сейчас замечая, что рыжий щурится, будто на солнце.
- Этим они со мной не поделились. Ты идешь?
Тигр направился в щель, прикрывая глаза рукой.
- Что, тьма глаза слепит? – насмешничал волк, следуя за Каэлем.
Когда они поравнялись, пройдя сквозь щель, рыжий молча схватил Брэндиана за руку, и волку показалось, что его ударило молнией по глазам. Он застонал, резко прикрывая лицо.
- Гадство, тигр! Предупреждать же надо.
- Это портал, нам в него. Ты готов?
- Готов, готов! Блин, теперь я понял строчку «лучистый», только здесь, скорей, подойдет «слепящий на хрен»! – прорычал меченосец.
Они направились к порталу, прикрывая лицо руками, но не разрывая пожатия рук.
Брэндиан думал, что пройти сквозь портал, будет болезненно: слишком тот напоминал пылающее солнце, но мужчина почувствовал лишь приятное тепло и легкую вибрацию в теле. А потом их накрыл убийственный холод и очередная порция тьмы.
- Здесь темно, - сказал грустно Каэль.
- Я вижу, - отозвался раздражено Брэндиан.
- И холодно.
- Я чувствую.
- И снег идет, - печаль в голосе тигра можно было лопатой грести.
- А то я не знаю! – взорвался волк.
- Ненавижу снег, - все так же грустно и спокойно признался Каэль.
Глава 3. Необходимая мера
Портал исчез, и первый Мир встретил их ночью и снегом. На черном небе не было луны, лишь звезды, разбросанные мерцающим просом. Холод пробирал до самых костей, сковывая льдом мокрую одежду. Мелкие снежинки, гонимые ледяным ветром, впивались в открытые участки кожи и резали глаза.
- Я не вижу следующий портал, а ты? – спросил Брэндиан.
Уже начавший стучать зубами тигр огляделся по сторонам.
«Ох, уж эти мне южане!», - подумал волк, оглядывая подрагивающую фигуру рыжего. Сам меченосец чувствовал себя нормально: в их лесах зимой и холоднее бывало.
- Т-т-там, - ткнул Каэль трясущимся пальцем куда-то влево.
Брэндиан вгляделся в темноту и различил вдалеке очертания каменного исполина, чья вершина терялась в туманных облаках.
- Где именно? – не понял волк.
- На вершине, - слегка сконфужено произнес тигр.
- Прекрасно, - хохотнул волк: - заодно и согреемся!
Брэндиану пришлось смириться с мыслью, что с доспехами придется расстаться здесь, иначе он рисковал получить серьезное обморожение в мокрой одежде с металлом поверх.
Стянув с себя черную броню и бросив её на снег, Брэндиан вновь закрепил на себе торбу, одеяло и меч, а потом крикнул Каэлю: «Бегом!», - и припустил рысью по глубокому снегу, ловко преодолевая сугробы.
Замерзший тигр метнулся за оборотнем в черной замшевой куртке и уже через десять минут разогрелся от быстрого бега. Им понадобилось всего несколько часов интенсивной скачки через сугробы для того, чтобы достичь подножия горы. Исследуя скалу на предмет троп, ведущих к вершине, они наткнулись на скрытую пещеру в метрах пятидесяти над землей.
Брэндиан предложил Каэлю там заночевать, просушить одежду возле костра, а завтра возобновить путь наверх.
- Не желаю оставаться в этом Мире и на секунду дольше необходимого, - гордо заявил рыжий посиневшими губами.
После долгих и тщетных поисков пути наверх Брэндиан решил воспользоваться крайними мерами.
- Ты как? – поинтересовался волк у тигра.
Тому явно было плохо: синюшные губы, бледное лицо и сгорбленная спина.
- Я в норме, - отмахнулся Каэль, распрямляя плечи из последних сил.
Брэндиан недоверчиво фыркнул, прекрасно понимая, что «норма» тигра осталась по ту сторону портала. Непривычный к суровым морозам, парень тратил на согревание крови слишком много энергии и был уже порядком истощен.
- Я предлагаю вернуться в пещеру…
- Я не слабак и, уж точно не слабее тебя!
Гордость Каэля была уязвлена.
- Хорошо, - раздражено произнес волк, - я предлагаю вскарабкаться, цепляясь когтями, ты сможешь?
Тигр смерил его взглядом, полным собственного достоинства, и протянул руку к его лицу. Жилы и кости переместились под кожей, трансформируя длинные тонкие пальцы в более плотные и мускулистые. Удлиняясь, ногти стали загибаться и утолщаться, но сохранили свой естественный бело-розовый оттенок. Каэль ухмыльнулся, глядя в горящие желтые глаза, быстро спрятал когти в пальцы и вновь выбросил острые «лезвия» наружу.
- Впечатляет, - спокойно сказал волк и поднял собственные крупные лапы, более костистые и массивные, чем у тигра, с черными когтями. Он кивнул в сторону вершины и спросил: - Готов? Тогда вперед.
Они были достаточно высоко, когда небо затянуло рваными тучами, и не успевшая взойти луна окончательно исчезла в клубящихся небесных массах. Шквальный ветер обрушился на скалу, стремясь сорвать и разодрать в клочья двух существ, отчаянно цепляющихся за камни. Оборотни прижимались теснее к горе, сопротивляясь ветру, но Каэль был ослаблен и всё время срывался то рукой, то ногой. Брэндиан был выше на два корпуса, когда скорее почувствовал, чем услышал, как Каэль, в очередной раз, не удержался. Волк взглянул вниз, и его бросило в жар от ужаса: тигр висел на одной руке, цепляясь за скальный выступ когтями, порывы ледяного ветра раскачивали его тело.
- Держись! – стараясь переорать завывающий ветер, крикнул Брэндиан, спускаясь вниз.
Но волк не успел. Обломав все когти, Каэль сорвался и стремительно полетел вниз.
В голове Брэндиана образовалась пустота, постепенно заполняющаяся воплями беснующейся стихии. Меченосец, не раздумывая больше ни секунды, стал спускаться вниз. Он торопился, надеясь, что Каэль все же жив. Но если он смог выжить после падения, то умрет от переохлаждения: его силы на исходе.
Спуск вниз показался вечностью, тревога подгоняла лучше хлыста. В голове вопила только одна мысль: "Не смей умирать, твою мать!".
Последние метров двадцать Брэндиан преодолел в свободном полете. Волку не пришлось амортизировать удар ногами, поскольку он погрузился, чуть ли ни по грудь, в высокий сугроб.
Дул сильный ветер, но он уловил слабый тропический аромат тигра слева от того места, где приземлился. Не помня себя от стиснувшего сердце страха, мужчина кинулся на запах сквозь высокий снег и, когда аромат усилился, начал расшвыривать ледяной пух, взбивая вокруг себя заиндевевшее облако. Каэля волк обнаружил в самом низу. Он казался на удивление целым и невредимым, за исключением сильнейшего переохлаждения. Кафтан и штаны застыли ледяным каркасом вокруг тела рыжего, и Брэндиану пришлось разбивать его кулаками, чтобы получить возможность поднять тигра на руки.
Мужчина осторожно, чтобы не причинить пострадавшему еще больше вреда, перевернул его на бок, осматривая голову и спину в поисках открытых ран и переломов. Слегка успокоился, не обнаружив несовместимых с жизнью увечий, подхватил Каэля на руки. Рыжая голова с замысловатыми косичками безвольно повисла назад, открывая длинную линию шеи с едва бьющейся синей жилкой.
- Сейчас, сейчас, ты только потерпи, слышишь, рыжий, потерпи, - бормотал себе под нос Брэндиан, взваливая тигра на плечо, чтобы вскарабкаться наверх в пещеру, которую они обнаружили ранее.
Из-за сильной скальной изоляции внутри почти не было снега, пол был устлан сухими ветками, которые сюда явно были кем-то принесены, но тот факт, что это чья-то пещера, волка волновал мало.
Опустив раненого на пол, Брэндиан быстро собрал хворост в кучу и развел огонь. Когда пламя занялось, заполняя пещеру сухим треском и теплом, мужчина начал разворачивать одеяла, чтобы просушить их. Когда он увидел тонкое шерстяное одеяло тигра, его ноздри раздулись от негодования: