- Оглуши его, но не причиняй лишнего вреда.
Волк и сам не понял, почему послушался, но вовремя успел проскочить под огромной ручищей и плашмя опустить меч на затылок Ети. Существо хрюкнуло, осело на колени и рухнуло вперед.
- Убираемся отсюда, пока не очнулась эта обезьяна, - сказал Брэндиан.
- Строго говоря, это не обезьяна, а побочная ветвь эволюции оборотней, - поправил его Каэль.
- Умный ты какой, тебе мозг не жмет? Вставай, развалился, - пробурчал волк.
Но в этот момент Ети захрипел и зашевелился. Оборотни подорвались и устремились к входу в пещеру, причем Каэль оказался быстрее и застрял в проеме.
- Как ты умудрился выбрать самый узкий лаз? – рычал волк, пытаясь протиснуть хихикающего тигра в щель. – Отъел задницу.
- Ты уж определись в отношении моей задницы: – тощая или отъеденная – тебя не поймешь, - рыжий, наконец-то, протиснулся в проем.
- Да уже определился, - проворчал Брэндиан, появляясь следом из пещеры. – Давай быстрее, наш друг очнулся.
И в подтверждении его слов, «друг» с воплем обрушил свою дубину на то место, где только что стояла нога волка.
Они взлетели по скале так быстро, что Каэль даже удивился, почему они сразу не полезли вверх этим путем. На самой вершине тигр залюбовался изумрудно-фиолетовыми всполохами, которые волнами разливались по черному звездному небу.
- Пошли скорей в наших краях этого добра навалом, - поторопил его волк.
- Это - Северное сияние, - уточнил Каэль. - Солнечные пятна выбрасывают в космос колоссальные потоки энергетических частиц, некоторые из них долетают до планеты и сталкиваются с частицами воздуха, если таковой имеется, заставляя его светиться.
- Ты меня совсем за идиота не держи, а то и без сопливых скользко, - нахмурился Брэндиан.
- Ты знал это? – искренне удивился Каэль.
- Давай, вперед, бодрым шагом, - волк мрачно смерил тигра желтым взглядом.
- А ты знаешь, что такое «солнечные пятна»? – продолжал гнуть своё рыжий нахал.
- Я в курсе, меня просветили. Иди давай.
- Ты - грубиян, - надулся тигр.
- А ты не оригинален, - осклабился Брэндиан.
- Так тебе уже говорили, что ты неотесанный болван, - это прозвучало как безоговорочное утверждение.
- Ага.
- И как тебе живется с этим знанием?
- Отлично: меня это стимулирует.
Глава 5. Клан Изгнанных
До следующего портала они добрались по вершине горного хребта. Тигр по пути умудрился собрать свои волосы в какое-то немыслимое сооружение, заколов их двумя кинжалами.
Брэндиан до последнего момента, пока Каэль не взял его за руку, не мог разглядеть сияющий вход в другой мир. Ослепнув от яркой вспышки и выдав сложные матерные обороты, волк послушно последовал за тигром в подвижное тепло портала. Но на сей раз выход с другой стороны не был гладким: молодые люди свалились на твердую почву с высоты человеческого роста. Приземлились они весьма неудачно или, все же, удачно? Брэндиан никак не мог решить: нравится ли ему лежать сверху на спине барахтающегося под ним Каэля, который отплевывался от пыли и собственных волос, шипя, чтобы волк немедленно убрал с него свою тушу.
Меченосец не успел найти достойного ответа по поводу "туши", потому что в лицо ему смотрел каплевидный наконечник внушительного копья. Медленно подняв голову, он обнаружил перед собой воина, с ног до головы скрытого черной броней. Оглянувшись, насколько позволяла поза, мужчина понял, что они окружены и численность нападавших превышает их маленькую компанию раз в десять. Видимо, тигр это тоже уже понял, потому что процедил гневно: "Да слезь уже!", - и толкнул Брэндиана ягодицами в пах. Сдавлено охнув, Брэндиан скатился с тигра и, повинуясь инстинкту самосохранения, поднял руки за голову. Каэль повторил движение и несколько удивленно принялся рассматривать черных воинов.
Один из напавших выступив вперед и снял шлем в форме луковицы с черным конским хвостом на макушке, демонстрируя такие же черные волосы до плеч и большие, хоть и раскосые, черные глаза:
- Кто такие? Отвечайте! - скомандовал он.
- Я - Каэль из Клана Тигров, а это - мой спутник: Брэндиан из Клана Волков, - дипломатично ответил рыжий.
- Как вы смогли попасть сюда через невидимый портал? - подозрительно уточнил воин, нахмурив брови.
- Повезло, - пожал плечами Брэндиан, не опуская рук.
- Вы не в том положении находитесь, чтобы дерзить! - рыкнул стражник.
- Извините моего спутника, - произнес Каэль, за что был награжден свирепым волчьим взглядом, - но мы бы хотели знать, куда попали и по возможности, поговорить с правителем здешних земель.
- Это Риям - мир Изгнанных.
Брэндиан не столько увидел, сколь почувствовал, как напрягся тигр. Внешне он оставался спокоен: всё та же прямая гордая осанка и спокойное лицо, но волк уловил скованность в развороте плеч и в слегка поджатых губах.
Что не так? Помимо того, что всё не так?
Их под конвоем поместили в зарешеченную телегу, запряженную лошадьми.
- Как у вас тут всё схвачено: никак гости через портал каждый день наведываются, проходной двор прямо, - ехидно подметил меченосец, у которого отобрали всё оружие и как-то странно обыскали - скользящими такими движениями, которые не пропустили ни пах, ни ягодицы. Спрашивается, что он мог спрятать между булками - сюрекен?
Каэля обыскали таким же образом, рыжий почему-то побледнел и стиснул зубы.
"Наверно за оставшиеся заколки беспокоится", - хмыкнул про себя Брэндиан.
Но, как не странно, "ревизоры" пропустили его серебряные украшения с голубой эмалью и бирюзой, оставив их в огненной гриве.
- Зачем ты нарываешься?! - прошипел тигр, метнув молнии глазами, которые виднелись над коленками, подтянутыми к груди и скрывающими остальную часть лица.
- Природа у меня такая, а то передоз дерьма будет, если долго в себе держать, - хищно оскалился волк. - Чего ты так напрягся-то, рыжеполосатый? Нас еще не убили.
- Ты что, совсем книги в руки не берешь?
Недоумение, кажется, всецело вытеснило остальные эмоции с лица Каэля, над его коленками появилась вся удивленная физиономия.
- У меня полно других забот, кроме протирания штанов в библиотеке, - резонно заметил волк.
- Ты не в курсе, кто такие Изгнанные?! - недоверчиво спросил рыжий молодой человек. - Хотя... это - не основная часть истории наших земель, но она и не скрыта от потомков.
- Ну-у, что-то смутно вертится на задворках памяти, но в общую картину не складывается, - почесал пепельный затылок Брэндиан.
Каэль положил гладкий подбородок на узкие коленки, спрятанные под зеленой тканью, и закрыл глаза. Часть волос давно растрепалась и сейчас свисала волнами по обе стороны лица.
"А ему идет зеленый", - подметил меченосец, вглядываясь в тонкие черты. Меж длинных изогнутых бровей тигра сейчас залегла тонкая морщинка, тени от черных ресниц вздрагивали на щеках, покрытых бледным золотом, полная нижняя губа в каком-то отчаянном порыве была закушена с одного края.
- Ты боишься? - тихо спросил волк.
Ярко-голубые глаза распахнулись, взметнув пушистые ресницы, зрачок расширился:
- Их изгнали из нашего мира еще до того, как Ведуны запечатали порталы и был насыпан Курган, - заговорил тихим шепотом Каэль, так, что Брэндиану пришлось подвинуться к нему ближе: - Раньше существовали два Клана Леопардов - Клан Желтых Леопардов и Клан Черных, которые называли себя Пантерами. Черные хоть и были более многочисленным кланом, но это было племя дикарей с извращенными нравами.
- И в чем же это извращение проявлялось? - заинтересовался Брэндиан.
- Их было множество, этих извращений, но самым странным было то, что они не признавали собственных женщин своими спутницами жизни. Называли самками и отводили им роль матки, терпя их, как неизбежную ступень на пути к размножению.
- Странно, конечно, но это не извращение - жить в относительном целибате, - пожал плечами волк.
- Кто тебе сказал, что они жили в целибате? Они заключали брачные союзы между мужчинами, - злобно процедил Каэль.
Он сидел на полу телеги, обхватив руками ноги так, что уже побелели пальцы.
Волк ощутил сквозняк во рту, потому что последний не закрывался.
- Шутишь? Нет? Я, конечно, слышал, что были случаи еще до Закона о запрете на мужеложство, но чтобы целый Клан! Их за это изгнали?
- Нет, не за это. Они провозгласили лорда своего клана королем. Естественно,истинный король Амортала не мог оставить это безнаказанным. Пантеры оказали сопротивление, за что и поплатились.
Брэндиан задумался. И весь сегодняшний "обыск" стал прозрачным как стекло.
Отвратительно. Быть объектом желания другого мужчины!
Его передернуло.
Потом он посмотрел на Каэля: тигр снова сидел, сжавшись в комок. Меченосцу стало мучительно стыдно за собственные мысли о нём, которых не должно было быть и которые волк гнал от себя.
- Так ты за собственный зад беспокоишься?
Попытка разрядить обстановку не удалась, Каэль поднял от коленей перекошенное лицо, и его глаза были красноречивее любых слов: отвращение и отчаяние - вот что было в этих омутах цвета чистейшей лазури.
Тигр встал на четвереньки, чтобы быть ближе к собеседнику. Их лица оказались близко-близко, дыхание смешалось. Волк облизал внезапно пересохшие губы:
- Ты не понимаешь, да?! Тебе тоже пора уже начать беспокоиться! Думаю, ты очень даже в их вкусе: рожа ничего так, симпатичная и задница крепкая, - горячий шепот почти обжигал губы, но Брэндиан уже не слышал слов, а видел лишь два сверкающих лазурита в кошачьем разрезе глаз.
Чужое дыхание на лице посылало толпу мурашек по телу и желание узнать, такие ли эти губы мягкие и нежные, какими кажутся. Запах фруктов и тропического ливня проник в нос, заставив расшириться зрачок почти во всю желтую радужку, и Брэндиан, наконец-то, понял, что это - естественный запах. Руки уже сами тянулись обхватить Каэля, когда колесо телеги налетело на булыжник и их качнуло друг к другу, слепив губы в неожиданном поцелуе. Это было просто соприкосновение, но они застыли на мгновение - волк от того, что всё же узнал, что эти губы такие же мягкие и нежные, как и обещали с виду, а тигр - тигр так пока и не понял, почему он не отстранился сразу...
Каэль прервал соприкосновение и медленно отполз в свой угол телеги, не прерывая зрительного контакта. Лицо у него было задумчивое и слегка ошарашенное. Он медленно поднял руки и дотронулся до кончиков пробившихся ушей. Брэндиан, как зачарованный, наблюдал за этим отступлением, фиксируя хищным взглядом каждое движение. Где-то в глубине заворочался зверь, привлеченный уже другим желанием - узнать, соответствует ли вкус кожи Каэля его запаху. Рыжий тигр напрягся и насторожился, что слегка привело Брэндиана в чувства:
- Расскажи мне о них всё, что знаешь, - совладав с голосом, попросил волк.
Тигр скрестил ноги и тяжело вздохнул, потирая лоб указательным и средним пальцами:
- Всё, что знаю? Да я и немного знаю. Помню, что у них мужская пара делится на доминанта и подчиненного, кажется, это у них называется "сэмэ" и "уке". Сэмэ несет полную ответственность за уке и играет роль защитника. Уке же отводится более женственная, что ли, роль. Не знаю, как это у них всё выглядит, никогда не видел.
Брэндиан задумался, разглядывая местный ландшафт, который был удивительно монохромным. Казалось, что кроме черного, белого и всех оттенков серого в этом мире нет других цветов. Серо-белое небо, черно-серые скалы, сизые камни и пыль. Хотя, надо отдать ему должное, - мир выглядел выразительным в своих монохромных цветах. Скалы вздымались на фоне мутно-белого небосвода черными, изломленными хребтами спящих монстров.
- Если ты сейчас перекинешься - воткну копье в сердце, не разбираясь в причине, - хриплый голос стражника отвлек волка от созерцания местной "флоры".
Меченосец увидел наставленное копье к груди Каэля, который выглядел очень испуганно. К ушам добавились острые, белые когти на руках, которые юноша вытянул перед собой в защитном жесте. Он выглядел сконфуженным и беззащитным. Волк резко развернулся и предупреждающе зарычал на стражника:
- Спокойно, песик, не усугубляй ситуацию. Лучше скажи своему уке, чтобы успокоился, - всадник убрал копье и вернулся в строй сопровождавшей их конницы.
Брэндиан рассматривал взволнованного Каэля, который уставился на него расширенными глазами и краснел всё сильнее. Подняв когтистые руки к рыжим, мягким ушам, тигр прикрыл их ладонями, словно стараясь вдавить уши в голову.
- Что с тобой? Возьми себя в руки! - посоветовал волк, наблюдая, как Каэль пытается совладать со сбивчивым дыханием.
- Я стараюсь, - тихо проговорил рыжий, закрывая глаза и делая глубокий вдох, затем - долгий выдох.
- У тебя проблемы с самоконтролем? Твоя инициация была недавно?
Пытливый взгляд Брэндиана заставил тигра покраснеть еще сильнее.
- Нет, мне было пятнадцать, когда я стал оборачиваться - проблем никогда не было, - тихо проговорил юноша, справившись с превращением.
Уши спрятались в волосах, когти втянулись. Каэль открыл уже спокойные глаза и застыл, хмуро всматриваясь в горизонт. Волк проследил за его взглядом и увидел вдали замок, высеченный в скале. Внушительный и темный, он составлял с камнем сплошной монолит, как будто скала растаяла и обнажила его высокие стены и острые шпили. Над замком гигантской воронкой кружило воронье.