- О. Ты разговариваешь.
- Я тебе сейчас ещё и спою, - пообещал кот, и я улыбнулась, вполне уверенная, что это тоже часть сна.
- Серьёзно? Давай.
Кот ощерился, нырнул куда-то вниз, под кровать и, когда я снова задремала, выплюнул мне прямо под нос… мышь! Здоровенную, придушенную, но от того не менее бойкую. Первое, что зверюга сделала, освободившись - бросилась в мою сторону.
Я боюсь мышей. С Заглеса, где путала их с крысами, и где и те и другие властвовали над чумным городом. Так что меня (и мышь) смело с кровати в мгновение ока. Выпутавшись из одеяла, полога и, кажется, гобелена, мы бросились в разные стороны, вопя, как резаные (у меня особенно хорошо получалось).
Меня остановил смех - человеческий.
Бес, катаясь по кровати, дрыгал лапками и бессовестно хохотал - по-человечески.
Я выпустила подол и, пошатнувшись, схватилась за пыльный сундук - чуть на него не упала.
- Ты…
Смех оборвался.
- Значит так, - объявил кот, садясь и обмахиваясь хвостом. - Сейчас быстро находишь ключ и открываешь мне погреб.
- Какой ключ? - опешила я.
- От погреба, - закатил глаз кот.
- Э-э-э, - выдала я, всё ещё озираясь и пытаясь понять, что это за розыгрыш. - Ты… м-м-м… разговариваешь?
Бес угрожающе заурчал.
- Серьёзно? - тряхнула головой я. - Ты? Кот?
Урчание прервалось жутким “вжжиик!”, когда кот ввинчивался в воздух и ракетой пытался спикировать на меня. Я отшатнулась, кот промахнулся, снова прыгнул… В общем, таким макаром мы добрались до входной двери, а там и до садика.
Я вывалилась в снег и забарахталась, пытаясь встать.
- Вот, освежись, - буркнул кот. - Может, хоть мозги включатся. Должны же они где-то быть в этой белокурой головке? Раньше-то ты думать хоть немного умела.
- Раньше? - отплёвываясь, пробормотала я. Сейчас голос казался особенно знакомым. Голос, а ещё сильнее - интонации.
Бес, фыркнув, потрусил к порогу.
- Так ты что… не кот? - осенило меня.
Бес обернулся и одарил меня очень красноречивым взглядом.
- Святые угодники! Ну конечно, нет! Где ты видела говорящих котов?
- Да кто его знает, что вы в этом мире напридумывали, - выдохнула я, наконец-то подымаясь. - Ну, кот… И кто же ты?
Бес попятился.
- Спокойно, девчонка, спокойно. Открой мне погреб, и я от тебя отстану, хорошо?
- А зачем тебе погреб? - поинтересовалась я.
Кот воровато оглянулся. Да, когда на тебя надвигается двуногая махина, только что извалявшаяся в снегу да и раньше бывшая, мягко говоря, не в настроении… Ты, по крайней мере, задумаешься, а не пора ли сматываться?
- Пить. Я чую там вино. И очень неплохое, - отозвался, наконец, Бес, видимо, решив, что я не такая уж страшная угроза. Зря. - Коль уж ты решила помереть голодной смертью, не вынуждай меня…
У меня на руках были перчатки, меховые, так что эта бестия ничего серьёзно мне сделать не могла.
Но очень старалась.
- Напиться решил? - ласково пропела я, макая зверюгу в снег, благо сугробы этой зимой удались на славу. - Голодный, да? Винца вкусить решил?
Кот урчал, вхолостую (в большинстве) махал лапами (боже, какие у него когти…), кусал перчатки, потом орал.
Когда у меня засветился амулет Джоан, в голове шевельнулось очень неприятное подозрение. Вопящий кот его только подтолкнул.
Я вздёрнула Беса за шкирку и душевно поинтересовалась:
- Метаморф ты, да?
- У-а-а-а! - воскликнул кот.
Я, пользуясь правом сильной (похоже, только на данный момент), тряхнула его ещё раз.
- Молчишь?
- А-а-а-а!
Я тряхнула в третий раз и уже подумывала, как в русских сказках, огреть котяру о землю - у нас в России порядочные говорящие коты от этого очень неплохо в добрых молодцев превращаются. В сказках. Но нащупала ключи на поясе и передумала.
- Тогда я буду топить тебя в твоём любимом вине.
Кот опешил настолько, что даже заткнулся.
Дорога в погреб нашлась быстро, с ключом, правда, пришлось повозиться. Да, и темно там было, не гори медальон Джоан, заблудилась бы и испугалась. А так - просто сбегала в спальню за свечкой, когда поняла, что в погребе туго с освещением.
- Извращенка! - заорал кот, когда я примеривалась, как открыть ближайший бочонок. Краник-то у него был, да, но мы ж не ищем лёгких путей. Да и топить в кранике проблематично. - Ты что творишь?!
- Вуаярист, - отозвалась я, вспомнив, как я с этим котярой в одной кровати спала.
- Сноб! - не остался в долгу кот, и я вздрогнула. Ругались мы по-русски.
Не может быть…
- Пусти! - проорал кот и задёргался.
Я машинально его тряхнула, прижала к стене… а спустя мгновение (между прочим, без всякого дыма и других спецэффектов) обнаружила, что держу за шею мальчишку в жутких, страшных даже на вид лохмотьях.
Мальчишка дёрнулся, я от неожиданности его выпустила, но когда этот паршивец вознамерился сбежать, заломила руки за спину (у кого нет младшего двоюродного брата, тому не понять всей переплести ощущения, когда тебя пятнадцать, а этому негоднику пока десять, и ты, чёрт возьми, всё ещё сильнее. Особенно, когда до этого паршивец пошуровал в твоей косметичке).
Мальчишка стукнулся о бочку, ахнул и совсем по-кошачьи зашипел. А я наклонилась, рассматривая его лицо.
Как и голос, оно было знакомым. Очень.
- Ну, чё уставилась? - буркнул “кот”. - Я это, я.
- Ты - это кто? - уточнила я.
Мальчишка закатил глаза - один подбитый - и завопил:
- Господи, убей идиотов!
У меня дрогнули руки. Что бы местный да стал так богохульствовать?!
- Знаешь, - тихо начала я. - Ты мне крайне напоминаешь одного… ммм… демона… Проклятого, который заключил со мной…
- Договор! - воскликнул пацанёнок. - Я это, я!
Я отшатнулась, обалдело глядя на него, а мальчишка расправил плечи и выдавил:
- Я тут тоже договор заключил…. Кое с кем. Так что я теперь живой. И не демон.
- Не демон, - протянула я.
Мальчик зыркнул на меня и, сорвавшись с места, ракетой бросился к двери.
- А ну стоять! - отмерла я. - Щас ты мне за всё ответишь! Помнишь, как с де Лашете подставил?! Чёрный! Стоять!!
***
- И у меня есть имя, девочка, - сообщил закутавшийся в покрывало мокрый мальчишка. Нет, я не искупала его в вине, как обещала. Но в пахнущий тухлыми яйцами бассейн всё же запихала.
- Угу, - отозвалась я, рассматривая его в неровном свете камина. - У меня тоже.
Мальчишка… он действительно только напоминал Чёрного. У того даже в образе человека оставалось нечто демоническое. Не знаю, что. Сейчас же передо мной сидел именно человек. Он дрожал от холода и кутался в покрывало, и с мокрых кудряшек у него капало, и он смахивал чёлку со лба, когда она падала на глаза. Не могу представить Проклятого таким.
Так вот, мальчишка задумчиво поглядел на меня в ответ и буркнул:
- Ален.
По-французски (или по-фрэснийски?) это звучит немного не так. Круче, мужественнее - “А-лэн” и заканчивается на носовую гласную, от которой дёргается загадочная увула и немного немеет нёбо - да, всё это тоже придаёт шарм. Это я к тому, что мокрый, похожий на дрожащего воробушка мальчонка на “А-лэна” не тянул никак.
И он, похоже, это знал, потому что тут же набычился:
- Только улыбнись, девчонка. Ну!
- Меня зовут Катя, - усмехнулась я, поборов противоестественное желание протянуть руку и погладить влажные вихры. - Катрин, если хочешь. Мне всё равно.
- …только не называй Котёнком, - вставил мальчишка, возвращая мне усмешку.
- Лучше не стоит, - кивнула я.
Мальчик… Ален глянул на меня исподлобья и вдруг выдавил:
- Спасибо.
Я вскинула брови.
- За что?
- Ты спасла меня. В Азвонии, - опустив голову и не глядя на меня, прошептал мальчик.
- А ты меня убил во Фрэсне, - хмыкнула я. - Квиты?
- Я был демоном! - вскинулся он, шмыгая носом. А я вздрогнула, поймав себя на мысли, что боюсь, как бы этот чудик не простудился. С каких это пор у меня проснулся материнский инстинкт? - И если ты была настолько глупа, что заключила договор с демоном, то уж извини - пеняй на себя.
Я хмыкнула. Ясно было, что извинений я не дождусь. Да я уже была и не уверена, а нужны ли они.
- Может, тогда объяснишь, почему я жива? Если уж ты выполнил свои условия и вернул Эдварда.
Ален провёл пальцем по полу - проследил какую-то трещинку - и поднял голову.
- Хорошо. Но ты меня, наконец, накормишь.
Я сама почувствовала голод, стоило ему это сказать. Сколько я уже не ела?
Ален улыбнулся, когда мой живот издал этот жуткий, смущающий звук, сообщающий, что голод не тётка и пора бы подкрепиться.
А я, вставая, вдруг поймала себя на мысли, что у Алена красивая открытая улыбка. У демона она тоже была красивой, завораживающей. Но от неё не замирало в груди, никогда.
С едой возникли проблемы. Мы нашли кухню, там даже были припасы и даже не успевшие ещё стухнуть. Но плита топилась дровами и… поверьте, вы не хотите знать все прелести готовки на дровяной плите. Нет-нет.
В итоге мы обошлись для начала мочёными яблоками и вином с травами, которое я с трудом подогрела. Зато бледный мальчишка наконец-то раскраснелся.
- Да, я метаморф, - бормотал он с полным ртом. - А ты знаешь, как тут любят метаморфов? Нас все ненавидят - даже другие маги. Особенно другие маги. И мы тоже. Когда я… когда меня не стало, я ненавидел их всех так страстно, я так хотел отомстить, что когда смог выбирать - а я знал, когда выбирать, Кать, не то что другие люди - туннель света или что вы там все видите? Я знал, когда выбирать и что выбирать. И я отомстил - первый счастливой момент в моей жизни… не-жизни, конечно, - тут он покосился на меня и выпалил. - Я не жалуюсь, Катя, не думай. Просто ты не представляешь, как это паршиво знать, что ты можешь на самом деле и позволять всяким садистам пользоваться тобой как.., - он уставился куда-то в угол, в темноту и лишь спустя какое-то время продолжил. - Я знал, что договор с тобой будет не просто очередной рутиной. Я знал, что на тебе можно сорвать хороший куш - не знал, почему, но понимал, что выиграю больше, чем выторгую у тебя. Так и случилось. Это всё некромант, у них у всех есть эта чёрточка, эта слабость, которую они так тщательно прячут и которая подводит их в самый ненужный момент. Дерик знал о нашем с тобой договоре и в шутку, напившись, пообещал мне одно условие - если ты согласишься умереть за его сына, я верну тебя в твой мир, а Дерик договорится с Той Стороной за меня. Так и вышло - твоя душа на мою жизнь. И смерти всех заговорщиков де Лашете в залог.
Я присвистнула.
- То есть моя душа со мной?
Ален улыбнулся, и тень былого демона промелькнула… но быстро исчезла.
- Да. Так я снова стал живым. Но я забыл, не учёл, что умер десятилетним мальчишкой и на земле современной Азвонии. Адриана, в замке которой я появился, когда договор вступил в силу, была очень, очень довольна.
Я поёжилась, поймала взгляд Алена. Мальчишка вздрогнул и быстро отвернулся.
- Я смог сбежать, только когда появилась ты. Порталы - всегда громадный всплеск энергии, мои цепи на мгновение исчезли. Мне хватило. Но далеко уйти не получилось - дальше ты знаешь. Честно, Катрин, я не поверил своим глазам, когда тебя увидел. Думал, это морок Адрианы.
- Что же переубедило? - хмыкнула я.
- Её морок никогда не стал бы тыкать мне в глаз раскалённой шпилькой, - с убийственной честностью ответил Ален.
Я поёжилась и с трудом выдавила:
- Я тебя лечила.
- Угу, заметил, - мальчишка потёр глаз. - Ты как на кухне неумеха, так и в целительстве… Но я всё равно тебе благодарен - без тебя я бы погиб.
- Если бы я знала, что это ты, - начала я, но осеклась, глядя на него, такого маленького, такого жалкого, несчастного…
Ален кивнул, поняв меня по-своему.
- Я знаю. И всё равно.
- Что теперь делать будешь? - спустя паузу поинтересовалась я.
Ален пожал плечами.
- Пока останусь у тебя, - и, улыбнувшись, подмигнул. - Ты не против? Твой дом защищён так, что никакая тварь не доберётся, кроме самого Дерика. А потом - посмотрим.
Я кивнула.
- Если хочешь, потом я мог бы отправить тебя домой, - предложил вдруг мальчик, и я уставилась на него. - Да. Я могу. Я же метаморф. Мы многое можем. На это требуется силы, на портал, но я всё-таки перед тобой немного в долгу, так что…
Я медленно кивнула.
- Да. Конечно.
Домой - а что мне ещё остаётся? Эдвард…
- Про принца своего думаешь? - ухмыльнулся Ален. - Я всё не устаю восхищаться, как тебя король-то развёл, как дуру малолетнюю.
Я вскинулась.
- Что?!
- Ну как же, - продолжал улыбаться маленький паршивец. - Вычеркнуть тебя из жизни ненаглядного сына - его слабости, его ахиллесовой пяты… Дерик здорово сыграл на твоей любви, не удивлюсь, если даже бунт был подстроен. Теперь парочка маленьких побед - он это умеет, Дерик, уж поверь мне - и договор с Альбионом у него в кармане. А тебя, девочка, наверняка объявят ведьмой, окрутившей его невинного бедного сыночка - но ничего, милая Джоан позаботится о благополучии жениха…
- Прекрати! - рявкнула я, вскакивая. - Я всё равно тут не к месту, я только несчастья приносила, я…
- А ты попробовала стать к месту? - хмыкнул Ален. - Ах, меня тут не уважают, бедная я бедная, но ничего, давайте я отдам вам последнее, что у меня есть - любовь прекрасного принца, и вы будете счастливы, а я буду страдать в дали, но я же такая добрая, я вовсе не шлюха, посмотрите, я даже монашка, я…
- Умолкни! - прорычала я, не двигаясь, впрочем, с места. - Это не мой мир, это не моя сказка, это…
- Да нет, Катенька, - снова улыбнулся мальчишка, и его улыбка - единственное, что не позволило вцепиться ему в физиономию прямо сейчас. - Это твоя сказка. И это твой конец. Не “жили долго и счастливо”, а “и мучилась она в глуши, потому что была дурой”. Что? Не так? - и, в свою очередь вскочив, бросился ко мне. - Тебе в голову, девчонка, не приходило, что счастье ни на кого просто так не сваливается?! За него надо бороться - даже в сказках, Катенька, даже в сказках герои живут “долго и счастливо” после испытания и живой, и мёртвой воды! Что? Не задумывалась? Нет, ты решила проехаться на шее своего Эдварда, а когда он, бедный, выдохся, ты его предала - не задумываясь!
- Нет! - я почти кричала. - Я его спасла! Они воевали из-за того, что он выбрал меня, я могла разрушить всё, что он любил, я…
- Ты его бросила! - выплюнул мне в лицо мальчишка, и я отшатнулась. - Бросила! Помнишь, как он бросил тебя в твоём мире? Так вот, ты поступила так же!
У меня подогнулись колени, и я упала на пол, сражённая этой простой мыслью.
- Тебе тогда ой как не понравилось, правда? - добивал меня Ален. - А теперь ты поступила точно так же! Как я сказал - дура.
- А что я могла сделать? - жалко пролепетала я.
- Что? - фыркнул мальчишка. - Включить мозги. Бороться. Соответствовать. Святые угодники, Катя, у тебя было всё - всё! Я в своё время даже мечтать о таком не мог… Ты же как сыр в масле каталась. И ты всё прошляпила. Дура.
И, отвернувшись, бросив на меня последний уничижительный взгляд, ушёл, оставил одну, на полу, раздавленную его словами.
Не знаю, сколько я так сидела, но, наверное, долго. Сумерки сгустились, превратившись в чернильную зимнюю ночь. Где-то шумел ветер - где-то далеко, плакал на разные голоса. Но здесь было тихо, и, если прислушаться, можно было даже различить тихий шорох ложащихся на подоконник снежинок.
Откровение на меня так никакое и не снизошло, да я и не надеялась. Просто после слов Алена, слов, повторивших то, что и так в глубине души знала, вдруг всё стало понятно.
Помню, я дрожала от злости. Или от холода - да так, что с трудом смогла встать.
Зато задремавшего в спальне мальчишку ждала весёлая побудка.
- Ты же маг?! - я была в том состоянии, когда говорят только восклицаниями. Причём минимум с тремя знаками. - Ты же маг?!!
Забавно, но бывший демон чуть было не сделал рукой расхожий здесь жест - “чур меня”.
- Д-д-да…
- Тогда помоги мне!!