- К-к-как?!
- Расколдуй Эдварда!!!
- Катрин, ты головой ударилась? - совершенно серьёзно спросил Ален. - Ты его зельем забвения напоила. Причём сама, что тоже влияет. Что ты от меня хочешь?
Я его отпустила - отшвырнула к стене - и забегала по комнате как умалишённая.
- Но должно же быть противоядие!
- Нет от него противоядия, - вздохнул мальчик, потирая затылок. - Катька, успокойся, прими уже как данное: тебе нужно найти другого жениха. Я верну тебя домой, всё образуется…
- А-а-а-а!!!
В комнате было мало мебели - такой, что можно легко сломать. Но гобелены я в камин отправила, попутно попытавшись порвать. Тряпки же.
Боже, тут даже тряпки не убиваемые.
- Ладно, - пробормотал вдруг Ален, и я тут же заткнулась, с надеждой глядя на него. Мальчишка продолжил, гипнотизируя пол, - есть слабая надежда… если акнолию для настоя собирали не в новолунье, что, вообще-то вряд ли… в общем, если в течение трёх месяцев твой Эдвард снова в тебя влюбится, он всё вспомнит. Нет - значит нет.
На мгновение у меня камень с души упал… потом обратно поднялся.
- Как он меня полюбит, если я сижу здесь?
- Хор-р-роший вопрос, - фыркнул Ален.
Я снова забегала по комнате.
- Надо отсюда выбраться…
- Тебя сторожат демоны, девочка, - тоном “я беседую с идиоткой” сообщил Ален. - И даже если по счастливой случайности ты доберешься до дворца, твой принц будет уже женат и уж тем более не обратит на тебя внимания, он же благородный и даже мысли не допустит об измене. Поверь, я на таких святош насмотрелся. Тем более, кто знает, что он ещё вместе с тобой забыл? Может, ему вообще мозги промыли? И да, Дерик от тебя тут же избавится, стоит тебе выйти за пределы этого ущелья. Просто, чтобы не мешала. И укромным домиком ты уже не отделаешься.
- Тогда что мне делать? - простонала я.
Ален развёл руками.
- Понятия не имею.
Я упала на колени и спрятала лицо в ладонях.
- Катя, - спокойно позвал Ален какое-то (долгое) время спустя. - Если ты вдруг станешь королевой, если это чудо произойдёт, что ты сможешь мне предложить?
Я повернулась к нему, не понимая, шутит он или говорит серьёзно.
- Что ты хочешь?
- Свободу, - отозвался Ален, внимательно глядя на меня.
- Ты получишь всё, что угодно, - выпалила я, подаваясь вперёд. - Ален, пожалуйста…
- Никогда так не договаривайся, девочка, - усмехнувшись, прервал меня бывший демон. - В пожизненную кабалу попадёшь… Ладно. Я тебе помогаю, и ты делаешь так, чтобы моя дальнейшая жизнь была максимально комфортной. Я не попрошу ничего сверхъестественного. Лабораторию, состояние…
- Ален!
Мальчик окинул меня долгим взглядом и покачал головой.
- Какая же ты ещё дурочка, Катя… Хорошо. Приблизительно через две недели я открою портал и ты вернёшься к своему принцу, - и, прежде чем я успела обрадоваться, добавил. - Но до этого тебе придётся поработать. Что бы ты ни думала, принц никогда не обратит внимания на такую, как ты сейчас.
- Но раньше же.., - начала я, но Ален надменно перебил.
- Раньше так сложились обстоятельства. Сейчас… Сейчас ты должна стать настоящей леди, чтобы он хотя бы посмотрел на тебя. Поверь, я знаю, о чём говорю
- Леди? - пробормотала я.
- Именно, - ухмыльнулся Ален. - И мы её из тебя сделаем.
***
Ален слёг с простудой на следующий же день. Потом она плавно перетекла в грипп или в бронхит или вообще не знаю во что - он кашлял, не переставая, задыхался и кашлял…
Я поила его подогретым вином и училась справляться с печкой. Это были жуткие дни - я чуть не спалила дом. Не будь он каменным, мы бы точно превратились в погорельцев. Но потом стало легче - может, я перестала бояться или просто было уже всё равно, но после сожжённой каши и выкипевшей похлёбки я всё-таки смогла соорудить нечто съедобное. И с каждым разом оно становилось всё съедобнее.
У нас в универе говорят “practice makes perfect” - да, и дело времени, конечно. Я дни и ночи проводила или у печки, или у больного Алена и, когда мальчишка, наконец, выкарабкался, наши отношения с печкой заметно потеплели.
Ален пугал меня не меньше готовки. Болел он как человек… как ребёнок. Мой двоюродный брат, когда чуть не утопил меня в речке, болел так же - мы здорово тогда вместе простудились. Но он не кричал и не стонал в бреду и не отбивался, когда я пыталась напоить его вином с травами. У меня всё внутри замирала, когда из спальни раздавались эти крики - полные ужаса, настоящего, безрассудного ужаса. И сколько я ни успокаивала мальчишку, он только сжимался в комок - дрожащий худенький комок - и бормотал что-то на непонятном языке, и плакал. Бредил.
Я плюнула на карантинные меры и засыпала теперь, крепко прижимая к себе мальчишку, укутывая его в покрывала и мою накидку, так, что наружу торчал только нос. Ален, когда приходил в себя, пытался возмущаться, но я не слушала.
Спустя неделю этот кошмар закончился, мальчишка пошёл на поправку, но вместо того, чтобы сказать спасибо, заставил меня учить латынь. “Колдовать я сейчас всё равно пока не могу, - сказал он. - Ну и ладно. Пока научись-ка читать. Поверь, Катрин, любая леди может прочесть Библию без запинки. И ты тоже сможешь”.
Я зубрила день и ночь - незабвенная матушка герцога Руи надо мной так не издевалась, как этот кошак недоделанный. А спустя ещё неделю, когда мальчишка окреп, то стал куда-то исчезать - за ингредиентами, как он объяснял. Я не могла возражать - всё равно ничего в магии не понимала. Но когда загадочные ингредиенты были собраны, выяснилось, что нужны они для изменения моей внешности.
- Катенька, - преувеличенно ласково пел мальчик, наступая на меня с гребешком, зеркальцем и котелком чего-то оранжевого, - настоящие леди так не выглядят. Ты обязана стать ожившей мечтой, а у мечты должны быть длинные волосы.
Он всё-таки загнал меня в угол, мальчишка-маг. Амулет Джоан останавливал отнюдь не все его заклинания, особенно, когда этот паршивец окреп. Так что в итоге меня поймали, примотали к стулу и долго издевались над моими прекрасными светлыми волосами, приговаривая: “Расти шевелюра длинная-длинная”. Я ругалась, думаю, Ален узнал много новых русских слов, но его это нисколько не смущало.
С лицом, фигурой была та же история. Меня посадили на жесточайшую диету, меня заставили обливаться какой-то дрянью и есть какую-то дрянь, но результат превзошёл все мои и, кажется, Алена, ожидания.
В более-менее приличное зеркало, которое Ален тоже откуда-то притащил - как бы не из моего мира, кто его, метаморфа, знает? - на меня теперь смотрела фея. Серьёзно, феечка с длинными волнистыми кудрями до колен (обалдеть), с осиной талией (как она только такую грудь выдерживает?), светлокожая (бледнокожая, я бы сказала), и с такими точёными чертами лица, будто их какой-то кубист ваял.
- Господи…
- Не дрейфь, Катька, - фыркнул Ален, швыряя в меня кулёк одежды. - На вот, примерь.
Одежда была женской, дорожной и явно когда-то принадлежала минимум герцогине. Сама я одела её кое-как, но Ален заявил, что так даже лучше.
- Значит так, Кать, завтра твой принц охотится в Сассексе, там у графа чудесные лесные угодья. А ты будешь случайно проезжать мимо… или попадёшь в портал… и по ходу дела на тебя нападут разбойники.
- Настоящие? - испугалась я.
- Нет, - вздохнул Ален. - Я на тебя нападу, хочешь? Ну вот, и когда эти охотнички выедут, кидайся им под ноги. Только не голоси, леди не кричат. Леди вежливо просят о помощи. Поняла меня?
- Угу, - мечтая вцепиться ему в ухо, отозвалась я. - А ты где будешь?
- В твоём декольте, - ухмыльнувшись, ответил мальчишка и взвыл, когда я всё-таки цапнула его за ухо. - А чего ты хочешь? Я снова превращусь в кота, стану невидимым и прикинусь твоим воротником. Катя, пусти ухо! Ты ж пропадёшь без меня, дурында!
- Ещё раз… меня… обзовёшь… вообще без ушей останешься! - пропыхтела я.
- Ладно-ладно, - откликнулся Ален, и я его отпустила. Потирая ухо, мальчишка продолжил:
- Попытайся охмурить своего Эдварда сразу - но не как вы у себя это делаете. Помнишь: леди никогда…
- …не навязывает своё общество, - передразнила я. - Помню я, помню. А это, - я дёрнула себя за волосы, - когда закончится?
- А это надолго, - “успокоил” меня Ален, на всякий случай отбегая подальше, - зато все будут уверены, что ты настоящая…
- Заткнись!
***
Вот так я попала в лес графа Сассекса - чтоб ему пусто было и черти на его могиле польку сплясали.
Кот у меня на плече был именно котом - за те две-три недели Ален отъелся и превратился уже в не забитого котёнка, а матёрого кошака, грозу ближайших подворотен. Глаз у него прошёл, порванное ухо - тоже, шерсть лоснилась и пушистилась - крутой кошачий обольститель получился. На плече “обольститель” повис тряпкой и давал мне дельные советы едва слышным шёпотом. Сначала - шёпотом. Потом мы спорили уже в голос - я брела по этому чёртовому лесу уже часа два и пока никаких охотников не встретила. И вообще никого не встретила, и во-о-обще, не перепутал ли этот негодник лес?
“Негодник” огрызался, уверяя, что он порталы всегда ставит правильно, и знаю ли я, как трудно было обойти защиту сторожащих меня демонов и не всполошить некроманта?
Плевать я хотела на защиту, демонов и магию, я желала увидеть моего Эдварда, но пока передо мной были только деревья и сугробы по колено. Чудеса фрэснийской природы.
Ален в полголоса называл меня капризной, косорукой неумехой, а я примеривалась запустить им в ближайший сугроб, когда из-за дерева выглянул олень. Красивый, стройный, элегантный… такой… олень.
Я замерла, кот заткнулся, олень потянул носом и заглянул мне в глаза. Наклонил голову, дёрнул ухом, снова потянул носом и бросился наутёк. А тихий, спокойный лес вдруг взорвался собачьим лаем и пением рожков.
Я знала, как тут охотятся. Хорошо помнила кабана, который чуть не убил Эда, и загнанного тогда же оленя. Но я была верхом и под охраной, а собаки - далеко и внизу.
Сейчас эти твари - здоровенные мастифы, сбитые, крепкие с огромными клыками и ростом в пол меня - вынырнули точно из ниоткуда и всей стаей бросились на меня.
Я боюсь собак именно с тех пор. И ни о какой охоте никогда, даже речи нет…
Тогда меня парализовало от ужаса. Ален у меня на плече замер и качественно прикинулся воротником, а я… всё, что я смогла сделать - отступить на два шага, запутаться в подоле и упасть, прижимаясь спиной к дереву.
И да, я не кричала - не потому, что настоящие леди не орут от страха, нет, у меня просто голос отнялся. Да что там, я даже рот открыть не могла, а самый быстрый мастиф, скаля пасть, бросился на меня… Я зажмурилась и, может даже на минуту потеряла сознание, потому что когда открыла глаза, собак рядом уже не было - они лаяли где-то неподалёку, но рядом их, слава богу, уже не было. Зато надо мной склонился… нет, не Эдвард. Молодой мужчина, темноволосый, светлокожий, вполне симпатичный - по-мужски, хоть по отдельности черты его лица были абсолютно неправильные - слишком узкий нос, слишком тонкие губы, слишком высокие скулы… Но вместе всё это смотрелось приемлемо, но не настолько, чтобы поразить меня в самое сердце. Сомневаюсь, что что-то вообще могло поразить меня тогда - после собак-то. Я непонимающе уставилась на незнакомца и только спустя какое-то время осознала, что он интересуется, кто я такая.
Рот у меня по-прежнему не открывался, и вообще я двинуться не могла, а незнакомец смотрел на меня… опасно, по-мужски, пока я оглядывала его дорогой охотничий костюм… брильянты и изумруды… меховой плащ…
- Катька, - позвал на ухо Ален. - Уже пора отмирать и сказать что-нибудь. Сообщи этому лордику, как ты счастлива, что он тебе помог, и поинтересуйся, где очутилась.
Я, наконец, открыла рот, но не смогла выдавить ни звука.
- Ну хоть сознание потеряй, - шепнул кот. - Сделай уже что-нибудь!
Я только-только собиралась красиво распластаться под деревом, когда этот… лордик… которому, видимо, надоело стоять, подхватил меня на руки и потащил к сгрудившимся неподалёку всадникам. И собакам!
- Катька, не дёргайся! - увещевал кот, нажимая мне лапами на шею. - Катька, не надо! Сейчас он тебя в седло посадит и всё. Слышишь? Успокойся!
Меня действительно усадили в седло, вскочили следом и, интимно так прижимаясь, глубоким голосом поинтересовались на ушко: “Леди, вы в порядке?”
Нет!!!
- Д-д-да, - заикаясь и дрожа, отозвалась я, встречаясь с лордом взглядом. Тут мне поплохело окончательно: когда мужчина так смотрит на женщину, а та находится лишь в нескольких сантиметров от него… в общем, всё понятно. Мне, по крайней мере, было понятно, и если я не пришпорила лошадь тут же и не свалилась, то только из-за того, что рядом раздалось:
- Роберт, тебе повезло поймать лесную фею?
А вот это был уже Эдвард. Я вся вывернулась, чтобы увидеть его, наконец. И дальше только смотрела, не слушая, как Роберт со смешком объяснял, как нашёл меня во-о-он под тем деревом, куда “лесную фею” загнали собаки… Я смотрела на Эдварда - родного и незнакомого одновременно. На нём был тёмно-зелёный охотничий костюм, украшенный капельками изумрудов, богато отделанный мехом и прекрасно гармонирующий с длинными, до плеч, золотыми волосами, в которых сейчас брильянтами таяли снежинки. А на левой щеке, ближе к уху, появился тоненький, еле заметный шрам, и я прикипела к нему взглядом, не понимая, откуда он взялся. Он не портил Эда, совершенно, просто с ним Эдвард выглядел ещё дальше, еще незнакомей, ещё холоднее.
Кажется, мне задали какой-то вопрос - в очередной раз - или Эд заметил, что я смотрю. Наши взгляды встретились, и я замерла, не реагируя даже на назойливое шипение Алена. Это было очень быстро - Эд просто мазнул по мне взглядом и снова посмотрел на этого Роберта позади меня, и это заставило прийти в себя - у меня даже голос прорезался. Это, а не крики Алена: “Катька, очнись!”.
Я, заикаясь и дрожа и вообще изображая из себя бедную родственницу, поведала хорошо отрепетированную историю о нападении разбойников, среди которых был маг, и да, кажется, это были азвонцы и да, эти мерзавцы украли мою карету и украшения, перебили рыцарей из моего сопровождения и в итоге я ещё и в портал угодила, так что не скажут ли благородные лорды, кто они такие и где я нахожусь?
Моя речь произвела фурор у всех - к этому времени к нам присоединились отставшие охотнички, тоже какие-то там лорды. Мне представили Эдварда, и я по совету Алена попыталась упасть в обморок от счастья, пролепетав “Ваше Высочество”. Ещё кого-то представили и, наконец, Роберта, оказавшегося тем самым графом Сассексом.
- Прекрасная леди, будьте гостьей в моём доме, - что-то такое он мне сказал, так улыбаясь, что я захотела выбить ему зубы в ту же минуту, пусть леди так и не делают.
Ален увещевал соглашаться, и я старательно повторила все цветистые фразы и, кажется, окончательно покорила графа. Его, а не Эдварда, даже не глянувшего больше в мою сторону.
- Катька, кончай пялиться, вообще закрой глаза, ты же испугана, - шипел Ален, пока мы скакали через заснеженный лес в замок графа. - Возьми себя в руки!
- Ты сказал, он точно обратит на меня внимание, - еле слышно пробормотала я сквозь зубы. Это Алена никто не слышал, а меня - очень даже. Граф Роберт, например, тут же предупредительно поинтересовался, в порядке ли я и не стоит ли остановиться - вдруг у меня голова закружилась?
- Да я понятия не имею, почему это не сработало! - прошипел Ален, когда я уверила Роберта в своём улучшившимся самочувствии. - В тебя влюбились все, с первого взгляда. В такую красотку-то. Того и гляди дуэли устроят.
- Но не он.
Кот фыркнул и перебрался поглубже под накидку.
- Ничего, у тебя ещё есть время. Может, он плохо тебя рассмотрел?
Я покосилась на скачущего впереди Эда, красивого, стройного, золотоволосого. И в который раз обругала себя идиоткой.
Ничего, за своё счастье надо бороться. И я буду!
Трепещите.