“Успокойся, сейчас я её нейтрализую”, - шепнул Ален. Не знаю, что он сделал, но спустя пять минут брюнетка дрыхла, посапывая в подушку.
Я хмыкнула.
- А она точно не претворятся? Может, она ведьма?
Кот спрыгнул с моего плеча, с кряхтением размял лапы и целенаправленно направился к кувшину с вином.
- Не, обычная охотница за положением и богатством, - а, глотнув вина, добавил. - Ты смотри, точно отравить тебя пыталась. Сильное слабительное, - и ничто сумняшеся снова окунулся в вино.
Я обессиленно опустилась на свою сторону кровати.
- Господи…
- Не дрейфь, Катька, - булькнул кот. - Я ещё сделаю тебя королевой. Слушай, ты с тем толстяком в чёрном - помнишь, около твоего Эдварда увивался - поосторожнее, в общем. Он маг, и к тому же, альбионский посол.
- Блеск, - вздохнула я.
Кот согласно булькнул.
- Ален, - позвала я минуту спустя. - Что мне делать? Эдвард меня не замечает. Моя внешность его не впечатлила…
- Да ты спасибо скажи, что я её так чудесно изменил, - взвился кот. - Слышала - твой любимый поклялся тебя лично на костёр отправить. Качественно ему папаша, наверное, мозги промыл. Так что, Кать, наберись терпения, освойся…
Я встала.
- Ты куда? - удивился Ален, когда я подошла к двери.
- Осваиваться, - буркнула я.
Оставаться в комнате с пьяницей-котом и дрыхнущей соперницей было невыносимо. Я чувствовала себя, как загнанный в клетку зверь.
- Дверь потом не перепутай, - усмехнулся кот, снова присасываясь к вину. - Или башню.
Я промолчала. Сил не было даже воспитывать это чудо бесовского контракта.
Зима не лучшее время для прогулок. Зато морозный воздух прекрасно отрезвляет. А ещё он не свербит в носу курильницами с пряным сеном, которое тут так любят, и не воняет конским и человеческим потом - не редкость в этом мире, к сожалению.
Я забрела в сад - он был как раз у “женской” башни, я так и так к нему вышла бы. Замерла под заснеженным деревом, запрокинув голову и вдыхая полной грудью. Плевать, если меня потом свалит бронхит. Мне сейчас на всё плевать.
Не сразу, чуть погодя я различила в относительной тишине ночи (пьяные крики из донжона, бормотанье слуг, перекличка часовых, отдалённые шаги - и всё в этом духе; очень “тихая” ночь) голос флейты.
Эдвард, тоже не обращая внимания на холод, играл, взобравшись на широкие перила беседки и запахнувшись в меховой плащ. Я замерла в двух шагах от беседки, глядя на него, впитывая в себя его - он безумно красиво смотрелся на фоне серебристо-синей лунной ночи. Музыка, его силуэт, мерцающий алмазами снег, - всё казалось таким гармоничным, таким правильным, что я на мгновение забыла, почему я здесь - наверное, и о себе тоже забыла. Опомнилась только, когда музыка вдруг прекратилась, а вместо неё раздалось:
- Леди Аделина?
А. Да. Это я.
Я изобразила подобие реверансе, чудом не запутавшись в подоле и не ухнув в сугроб.
- Простите, Ваше Высочество, я не хотела вам мешать.
Эд устало смотрел на меня и молчал. Я секунду размышляла, не стоит ли и впрямь развернуться и уйти, уже даже поворачиваться начала, но передумала.
- Ваша музыка, - робко пробормотала я, - вы не… продолжите? Играть.
Эд отвёл взгляд и покачал головой.
- Простите, леди. Руки замёрзли, - и убрал флейту куда-то в плащ.
- Тогда вам лучше вернуться в общий зал. Или в ваши покои, - отозвалась я. - Там наверняка тепло.
Эд легко соскочил с перил на землю и остановился передо мной.
- Сперва я провожу вас, миледи. Здесь действительно холодно и не след вам стоять одной, ночью, на морозе.
Я вытаращилась на него. Да, леди, особенно высокого происхождения, гуляют стаями, и уж точно не по ночам, но… Тебя, блин, не спросила!
Фраза “хочу и стою, не твоё дело” путём жутких умственных усилий преобразовалась в:
- Благодарю, Ваше Высочество, но я хотела бы остаться. События этого дня великим грузом легли на сердце, и я никак не могу забыть, этих… о, - я жалобно всхлипнула, но Эд и бровью не повёл. Впрочем, я и так знала, что на него этот фарс не подействует, - поэтому мне показалась, что недолгая прогулка на открытом воздухе пойдёт мне на пользу. И молитва в уединённом, спокойном месте.., - на этом моё воображение угасло, и я сконфуженно замолчала.
- Что ж, тогда - спокойной ночи, миледи, - с лёгким поклоном отозвался принц и пошёл мимо меня по дорожке, кажется, к донжону.
Я смотрела, как он уходит и неожиданно выпалила:
- Простите, Ваше Высочество.
Он обернулся, недоумённо взглянул на меня.
- Леди?
- За тот… разговор у камина. Уверена, граф Роберт не знал, не видел, что вы.., - я мямлила, прекрасно понимая, что горожу бред, но мне очень хотелось показать, что я рядом, я его понимаю. Он не один.
Эдвард сделал несколько шагов мне навстречу и неожиданно произнёс:
- У вас интересный акцент, леди Аделина. Даже для северянки.
Я запнулась. А Эд, с нездоровым вниманием вглядываясь мне в лицо, добавил:
- Граф был прав, когда рассказывал вам про эту ведьму. Я лично прослежу, чтобы она мучилась хотя бы в пыточной - так же долго, как терзала меня, - и наконец-то глядя мне в глаза, ледяным голосом добавил. - Никто не смеет обращаться с принцем Фрэсны подобным образом. Никто.
Я отшатнулась, а Эдвард неожиданно улыбнулся - точно натянул соскользнувшую маску - и сказал со вздохом:
- Я напугал вас, леди? Прошу прощения. Пойдёмте, вам пора возвращаться. Вы бледны, как смерть.
Я отступила, всё-таки поскользнулась и вскрикнула, когда он схватил меня за руку, поддерживая.
- Мне говорили, принц Фрэсны благороден и великодушен даже к врагам, - выдохнула я, вырывая руку. - Как вижу, молва ошиблась. Спокойной ночи, Ваше Высочество.
Он не сделал попытки меня остановить. И не пошёл следом, как я думала.
И только сейчас я начинала понимать, что иметь дело придётся с совершенно незнакомым, возможно даже, враждебно настроенным человеком, который вполне может не захотеть в меня влюбляться.
И впервые же в голову пришло, что я могу так промаячить в поле его зрения оставшиеся месяцы, и он никогда, никогда меня не вспомнит. И добро в моём лице не победит зло в виде клеветы. И справедливость не восторжествует.
Господи, и почему же мне так не везёт со сказками?
***
Как я и думала, поездка принца в гости к графу Сассексу была прикрытием. Готовилось заключение какого-то важного договора, сразу после которого должна была состояться свадьба. И да, Ален был прав, Альбион согласился подумать о мире только после какого-то сражения (кажется, где Эд и заработал шрам), которое Фресна выиграла. И снова всё возвращалось на круги своя - альянс Алибонии и Фресны, Святой Престол со своими претензиями молчит в тряпочку, Азвония себе на уме, но и к ней скоро протянут загребущие лапы. В общем, с фрэснийской точки зрения новости звучали как песня: все склоняются перед могущественным королём-колдуном, всех мы победили, эпидемия чумы, пройдясь по Азвонии, обошла Фрэсну стороной, и Альбион собирается заплатить что-то вроде штрафа запасами зерна, так что голод откладывается.
А всего-то вытурили чёртову ведьму Катрин и та сбежала, поджав хвост. Теперь все рады и довольны. Правда, принц Эдвард мечтает ей отомстить, и Альбион тоже мечтает - за поруганную честь принцессы Джоан.
Короче, козёл отпущения в лице меня всех устраивал. И места мне в этом мире по-прежнему не было.
- Может, отправить тебя домой? - спросил Ален, восседая на коротеньком подоконнике нашей комнатки. Моя соседка свалила выгуливаться вместе с хозяйкой замка, я сослалась на больную голову и осталась в комнате. Никто не расстроился. - Я могу открыть портал прямо здесь, и всё закончится.
Я задумчиво теребила ленты блио. С одной стороны, Эдвард, стоит мне признаться, кто я на самом деле, вряд ли мне обрадуется… Да и без меня тут всем и правда хорошо. А с другой…
- А хрен им, - выругалась я. - Ну нет. Я останусь и заберу то, что моё.
Любовь Эдварда принадлежит мне. И, чёрт возьми, со мной он хотя бы выглядел счастливее.
- По-моему, твой принц тебя уже ненавидит, - взмахнув хвостом, пробормотал Ален. - От любви до ненависти, сама знаешь…
Я сжала кулаки и в упор посмотрела на кота на окне.
- А что твоё демоническое прошлое, не подсказывает никакого выхода?
Кот возвёл очи к потолку и вздохнул.
- Я сейчас человек, Катрин. Не демон.
Сначала я не поняла, что он хотел этим сказать. Потом выяснилось, что прошлое, когда он был Проклятым, постепенно уходит, забывается. “Эти воспоминания не для человеческой памяти, - объяснил Ален. - Моё тело не может их выдержать”.
- Ты хоть колдовать не разучишься? - полу в шутку, полу в серьёз поинтересовалась я.
Кот оскалился и в мгновение ока - я снова не заметила, как он это сделал - превратился во всклоченного вихрастого мальчишку.
- Не бойся, Катрин, - желчно бросил он. - Не разучусь.
- Отойди от окна, - бросила я, игнорируя его мрачный взгляд.
Ален удивлённо вскинулся.
- Или одень мою накидку. Простудишься, - закончила я, разглядывая тени у него под глазами. - И вино ты больше не пьёшь, пьяница. Спился уже.
Ален вытаращил на меня глаза.
- Ты мне нянькой решила стать, Кат…
Я накинула на него одно из покрывал и подтолкнула к кровати.
- Ты сегодня вообще спал? Или вино глушил до рассвета?
Судя по виду - как-то так оно и было.
Потрясённо глядя на меня, Ален молчал.
- Вот и спишь до вечера, - решила я. - Сейчас принесу тебе завтрак и что-нибудь согревающее.
- Знаешь, Кать.., - попытался перебить меня мальчик, но я шикнула на него.
- Лежи. Без тебя сегодня обойдусь. Спать.
Мальчишка попытался трепыхнуться, когда я подошла к двери, пришлось прикрикнуть: “Спать!”. Его удивлённый взгляд долго мерещился мне в темноте лестницы, пока спускалась.
Методом научного (и не очень) тыка я нашла кухню, распугала кухарок, потребовала что-нибудь лёгкое и… ну, в общем, как для бледной меня. В процессе случайно (или не очень) на кухню заглянул монах, мягко поинтересовался, почему меня не было на утренней службе, а, узнав, что леди плохо, очень плохо, подрядился приготовить лечебный настой. Я очень надеялась, что он не заставит меня попутно вспоминать какую-нибудь молитву вроде “Mea culpa”, то есть не решит принять мою исповедь. Обошлось, и обратно в спальню я вернулась спустя где-то полчаса.
Ален дисциплинированно лежал под покрывалами, что объяснялось скорее температурой, чем нежеланием огорчать меня. Но не спал, бормотал что-то с закрытыми глазами, я даже подумала - бредит. Вскинулся удивлённо, поняв, что я вернулась. Проследил, как я устраиваю поднос на кровать, подаю ему настой, приготовленный монахом. Взял, не спуская с меня глаз.
- Поспи до вечера, - повторила я, вставая.
- Кать, - хрипло позвал мальчик. - Я колдую в любом состоянии. Успокойся, не суетись. Я смогу…
- Ты себя со стороны видел, колдун? - усмехнулась я. - Спи уже, чудо. Насчёт вина я, кстати, серьёзно.
- Я уже хочу посмотреть, как ты меня остановишь, - устало пробормотал Ален, отставляя пустую чашку.
- Не хочешь, - улыбаясь, заверила я. - К твоему сведению, у меня большой опыт общения с такими, как ты.
- Что, с колдунами? - слабо усмехнулся мальчик.
- Нет, подростками, - отозвалась я. - Принцип, как вижу, один. Спи, Ален. Я сама о себе позабочусь. Ты и правда кошмарно выглядишь. Сильно голова болит?
- Не… смей… меня жалеть… девчонка, - сонно пробормотал “великий колдун”.
Я промолчала. Только, подождав, чтобы он заснул покрепче, подошла, тронула лоб губами и поставила поближе к кровати кувшин с водой. Проснётся - наверняка будет умирать от жажды.
Снаружи раздался колокол, призывающий к очередной молитве, и я тихо выругалась. Сколько бы я ни желала отсидеться, проблемы это всё равно не решит.
Но видеть Эдварда на службе почему-то не хотелось.
Пришлось, конечно. По легенде и я, и Эд молились отнюдь не местному идолу - королю-некроманту, так что надо было вместе с послом из Альбиона и его немногочисленной свитой слушать молитву, потом в конце подпевать. Я вызубрила слова, слава богу, но всё равно чувствовала себя неуверенно - как в стане врага. Хотя почему как? Альбионский посол во мне чуть дырку взглядом не прожёг. Чего это он?
Эд галантно предложил мне руку на выходе из церкви - я всё-таки была единственной дамой на этой службе. Единственной дамой предположительно высокого происхождения. Но его взгляд чуть не заставил меня отшатнуться - тщательно замаскированная ярость, не понимаю, почему. Приличия требовали, чтобы я поклонилась, прощебетала положенные вежливые фразы, согласилась, чтобы меня проводил сиятельный принц. А мне хотелось бежать, бежать от него подальше.
…Всего лишь несколько недель назад ты шептал мне о любви и целовал мои руки. Сейчас я не узнаю тебя…
А самое забавное, что я, чёрт возьми, всё равно его любила. Даже вместе с этими странными взглядами, в которых любви или узнавания было ни на грош. Я замирала, я замечала, что под глазами у него тоже тени, как у Алена, еле сдерживала желание спросить, как он себя чувствует, и одёргивала себя, потому что смотрела слишком пристально, слишком желала обнять и почувствовать его руки на моих щеках. Снова…
Но мы молчали. Дежурные фразы вроде “леди чудесно выглядит” и “ах, как вы добры, Ваше Высочество” не в счёт.
А потом он ушёл, и меня подцепил граф Роберт - вот уж от кого я желала бы сбежать на край света. Наговорил кучу комплиментов и между делом предложил поездку верхом в лесочке у замка. Я ужаснулась и проблеяла что-то о плохом самочувствии. Граф безумно расстроился и потащил меня куда-то в “мужскую” башню (я слабо сопротивлялась, но меня не слушали) играть в карты. Чёрт возьми, я же не знала, что здесь леди в карты не играют.
До вечера граф Сассекс крутился около меня. Прилип как репей и всё болтал - давно я не встречала такого болтливого мужчину, который к тому же так меня пугал. Когда он зачем-то до меня дотрагивался, когда ухмылялся и подмигивал, у меня сердце замирало. Я даже пожалела, что рядом нет Алена. Но прогнала эту мысль - мальчишке плохо, он мучается от жара, а я жалею себя, потому что не могу справиться с каким-то средневековым боровом.
Вечером мы ужинали с принцем, альбионским послом и ещё каким-то незнакомым мужчиной, представленным мне как лорд… как там его. Я, единственная девушка в этом странном сборище, неуютно ёжилась и пила вино, заботливо подливаемое мне графом.
Беседа крутилась вокруг сплетней при фрэснийском и альбионском дворе - кого позвал, кого изгнал король, тот или другой. Роберт не раз повторил, что я должна посетить столицу, Его Величество Дерик будет счастлив меня видеть. Я пыталась отделаться пустыми вежливыми фразами, пыталась улыбаться, пыталась даже поддерживать беседу. И пила, пила. В какой-то момент жажда стала невыносимой, а перед глазами поплыло. Я подняла бокал и на вопрос: “Как же вас всё-таки зовут… леди?” неожиданно, сама того не желая, отозвалась: “Катрин”.
Бокал выпал из ослабевших рук в ту же секунду. Я вскочила - вместе Эдвардом, вид которого не оставлял сомнений: сейчас он на меня бросится. И ему тоже плевать на всё.
А остальные смотрели на нас и, кажется, усмехались.
- Та самая? - удивился посол, с интересом разглядывая меня. - Странно, почему она ещё может стоять, вы же говорили, этот настой её парализует? - это уже тому незнакомому лорду.
Меня замутило. Эти сволочи меня отравили!
Не сводя взгляда, Эд шагнул ко мне, но Роберт оказался у него на пути.
- Прошу вас, Ваше Высочество, подождите. Её нужно отвезти в столицу живой. В крайнем случае, вы знаете, у меня здесь прекрасная пыточная.
Я схватилась за спинку стула, прочитав у принца в глазах, что он уже готов эту самую пыточную использовать.
Ярко полыхнул медальон Джоан, который я не снимала никогда.
- Точно, она, - усмехнулся посол, пока сидящий рядом с ним незнакомец-лорд гипнотизировал меня странным взглядом. - У неё талисман, который она украла у нашей принцессы.