- Ты меня бросил, - жалко повторила я.
Он криво улыбнулся.
- Я надеялся, что, вернувшись домой, ты будешь счастлива. Твое место там. Здесь ты в опасности - во многом из-за меня. Я думал, если я оставлю тебя, ты всё забудешь.
Я смотрела на него, склонившегося над моими руками. И не понимала: он делал вид, что мы незнакомы - из-за меня?
Мне снится очередной, ещё более идиотский сон?
- Но я не могу, Катрин, - шептал Эд. - Я не могу тебя оставить. Когда я увидел тебя там… у тебя… я понял, что не смогу. Я пытался. Я думал, когда исчезну… Ты была дома, ты была в безопасности, а здесь я не смогу тебе это обещать. Тебя убьют тут, Катрин, а я не могу этого допустить. Так что лучше было бы… Так было бы…
Я вырвала руку и от души влепила ему пощёчину.
- Типа жертва, да? Типа ты решил, что для меня лучше, да? Ушёл вместе с невестой, весь такой в шоколаде, да? А ты, Катюша, оставайся и будь счастлива, да? А то, что я… я… я, - я собралась с духом и выпалила. - А то, что я без тебя не могу и не хочу, ты не подумал, да? Твой папаша меня чуть не казнил, здесь чуть чокнутой колдунье не сбагрили - а всё потому, что тебя! Не было! Рядом! Тихо! Молчи, я ещё не закончила! Так вот, если ты считаешь, что дома без тебя мне было бы чудесно, то ошибаешься! Я думала, что ты погиб из-за меня, я видела, как ты умирал! И после этого… после этого - счастлива, да? После того, что со мной здесь произошло? Пациентка в психушке - обалдеть какое счастье! Счастлива! А сейчас что - явился меня домой отправить, да?
Эдвард покачал головой, глядя на меня.
- Я не могу. Больше нет. Портал разрушен и…
Дальше я не дослушала. Смысла не было.
- Тогда что? Сам ведьме отдашь или запрёшь в каком-нибудь замке, как любовницу, а? Зачем ты вообще приехал? Быть со мной, ха! Любишь, да? Да ты вообще знаешь, что такое…
Эдвард резко шагнул ближе и прижал меня к себе, крепко, целуя в щёку, лоб, нос… куда придётся.
- Я никому тебя не отдам. Ты будешь рядом со мной. Если захочешь. Сколько захочешь.
- Вместе с твоей женой? - выдохнула я.
Эд усмехнулся.
- Для тебя это важно?
- А для тебя было бы неважно?!
- Это брак по расчёту, Катрин, - шепнул юноша, гладя меня по голове. - Джоан - хорошая девушка. Но я не люблю её.
- Врёшь, - неуверенно пробормотала я.
Эд приподнял мой подбородок и, не отводя взгляда, поцеловал - долго, глубоко, жадно.
***
Снег искрился и поскрипывал под копытами. Деревья тихонько позвякивали обледеневшими ветвями на ветру.
Мы медленно ехали по заснеженному, сонному лесу, и Эдвард, посадив меня впереди, обнимал крепко-крепко. Я чувствовала его спиной - тепло, дыхание, осторожные прикосновения, - когда он носом зарылся в мои волосы, целуя макушку.
- Я не могу поверить, что ты здесь, что ты настоящая, - шепнул он, обжигая мне щёку горячим дыханием.
Я закрыла глаза и выдохнула.
Я сама ещё не до конца уверилась, что это не сон.
Но лёгкие поцелуи в шею и за ушком были вполне реальны.
- Не думай, что я тебя простила, - фыркнула я, тряхнув головой.
За спиной вздохнули.
- Катрин, я должен отдать тебе.
Я, нахмурившись, повернулась к нему.
Эдвард коротко улыбнулся и, осторожно взяв мою руку, надел на палец кольцо - венок алых роз, рубины, изумруды и брильянты.
Я ошеломлённо уставилась на него. Вместе с обветренной, исцарапанной кожей это ювелирное чудо выглядело совершенно неуместно.
- Я даже не заметила, как потеряла его.
- Я знаю, - кивнул Эд. - Но ты его не теряла. Я его снял, там, перед твоим университетом. Ты действительно не заметила.
Да уж. Я тогда была занята несколько другими вещами.
- Зачем же сейчас отдал? - буркнула я, отворачиваясь.
- Потому что оно твоё, Катрин, - голос юноши звучал тихо и очень серьёзно. - Вместе с ним ты попала домой, и оно было моим маяком, когда я искал Джоан. Просто я думал, что уйду, и у меня должно быть что-то твоё, что-то, что ты носила.
Я хмыкнула.
- Как трогательно. А остаться со мной, в моём мире ты не думал?
Эд вздохнул.
- Я не могу. У меня отец, я наследник и я должен…
Дальше можно было не слушать. Прекрасный принц скачет зарубать дракона, оставляя даму одиноко махать платочком.
Как-то всё это нечестно. И грустно.
- А сейчас у тебя невеста и брачные обязательства, - перебила я. - Что же ты приехал? “Потому что я не могу без тебя” я уже слышала. Теперь, пожалуйста, правду.
- Это правда, Катрин, - возразил Эдвард. - Что бы ты ни думала. Но я наследный принц, и на мне лежат другие обязательства, кроме брачных. Я не могу их бросить.
- Даже ради меня? - поддела я.
- Катрин, - голос юноши погрустнел. - Не заставляй меня. Я не могу. Но я могу забрать тебя и сделать так, чтобы ты всегда была рядом.
- Статус любовницы меня не устраивает, - вставила я.
- Катрин, давай обсудим это позже, - напряжённо отозвался Эд.
- А давай сейчас, - вскинулась я, оборачиваясь. Но поймала его затравленный взгляд и тихо выдохнула. - Ладно. Но мы это обсудим.
Эд слабо улыбнулся и, потянувшись, потёрся носом о мою щёку.
Я вздохнула, сдаваясь, и приникла к его губам.
Потом он целовал мою шею, щёки, лицо, а руки распутывали завязки блио, и нам было всё равно, где мы, что происходит вокруг, как… пока Эд не наткнулся рукой на дремлющего под накидкой Беса.
Кот, не задумываясь, вцепился ему в перчатку зубами и заурчал.
- Катрин, ты завела личного демона? - поднимая руку вместе с висящим на перчатке котёнком, поинтересовался Эд. - Что… это?
- Это Бес, - хихикнула я. - Бес, фу. Брось, он не вкусный. И он мой.
Кот, покосившись на меня, разжал зубы и меховым шариком упал мне на руки.
- И, кстати, Бес поедет со мной, - добавила я, устраивая котёнка под накидкой. - Так что обеспечь меня переноской, миской и “Кити-кэтом”.
- Чем? - удивился Эд. - Ладно, Катрин, если хочешь, пусть едет. Ты тут больше никого не завела? Волко-человека, например? Потому что это явно дьявольский кот.
Бес вытащил морду из-под полы накидки и зашипел.
- Тише, - я осторожно шлёпнула кота по носу. - Не бойся, только Бес. Может, ещё наряды, если герцог отдаст.
- Я подарю тебе другие, когда вернёмся, - улыбнулся Эд. - На долгие сборы сейчас времени нет. Мы уезжаем сразу же, как только вернёмся во дворец.
- Если герцог позволит, - хмыкнула я. - О чём ты думал, когда сунулся сюда без армии или Проклятых?
- О тебе, - с убийственной честностью отозвался Эд. - Катрин, Руи нет смысла меня задерживать. А стоит ему попытаться, отец сравняет Азвонию с землёй, и он это знает.
- Мне кажется, - медленно начала я, - твоему Руи нужен престол. Сильно. А кто наследник Азвонии?
Эд улыбнулся, не сводя с меня взгляда.
- Уже не я.
Я нахмурилась.
- То есть?
- Это было условием моего приезда, - спокойно объяснил Эд. - Я отказываюсь от азвонского престола, Руи отдаёт мне тебя.
- И ты отказался? - неверяще хмыкнула я.
- И я отказался, - улыбнулся Эд.
Под накидкой завозился Бес, но я не обратила на него внимания.
- Ты сдурел?! Отец тебя убьёт! А меня…
Эдвард снова приник к моим губам.
- Успокойся, Катрин, всё будет хорошо. Обещаю.
Как, интересно?!
- Просто доверься мне.
- Я и так тебе доверяю, - вздохнула я.
А зря, наверное.
Лес кончился, мы выехали на луг, и Эдвард взялся за отпущенные было поводья.
- Всё будет хорошо, Катрин, Котёнок. Скоро мы вернёмся домой.
Это ты вернёшься домой. А я - в компанию ненавидящего меня колдуна и твоей невесты.
Конь вскинул голову и прибавил шагу, торопясь к крепостной стене.
Вдали протыкал шпилями небо королевский замок.
Я покрепче прижалась к Эду.
Довериться, да? А что ещё мне остаётся?
Глава 3
Народ валил ко дворцу. Площадь перед воротами представляла сплошное людское море, волнующееся и голосящее. У меня дух перехватило от одного только взгляда на мешанину лиц - серо-коричневую, точно все краски с них разом смыли. В который раз мелькнула мысль - как же здесь всё отличается от того, к чему я привыкла. Даже краски - у нас они ярче.
Эдвард придержал коня, заставив его перейти на шаг - быстрее ехать всё равно бы не получилось.
Я прижалась к груди Эда, спрятала лицо. Прошлый раз примерно также всё и начиналось. Сначала народ кричит: “Сальвадо!”, потом решает, что я тут лишняя, и восклицает: “Шлюха!”.
- Всё хорошо, Катрин, - шепнул Эд. - Не бойся.
Угу.
Бурлящая мешанина серого и коричневого, вонючая, опасная, наседающая.
Я зажмурилась, кусая губы.
Придерживая поводья одной рукой, Эдвард поднял вторую в приветствии, чем вызвал бурю оваций, напомнив мне толпу у нашего университета. Здесь голосили громче, не сверкали фотоаппаратами, зато лезли к коню, мечтая дотронуться до любимого принца. Я брезгливо поджала ноги, думая, что если вдруг сейчас кто-нибудь меня стянет вниз, никакой Эдвард не поможет.
Под накидкой на груди завозился Бес. Устроился поудобнее и словно по заказу замурчал. У меня чуть отлегло от сердца, да и азвонцы не торопились бросаться на Эда, максимум пытаясь дотронуться. Наш конь медленным шагом пробирался к воротам сквозь неохотно раздающуюся толпу, а над площадью то и дело взлетало это “сальвадо”. В какой-то момент, когда толпа хлынула ближе, смыкаясь перед нами, мне почудилось, что Эда с седла всё-таки снимут и примутся качать на руках - от избытка чувств (а что тогда станет со мной?). Но обошлось.
Эд царственно улыбался, держался прямо и очень уверенно - прямо-таки по-королевски. Честно, думаю, именно это нас и спасло - нарушать ту грань, что разделяет их идеал (или лучше сказать “идола”?) от “простых смертных”, азвонцы не решились.
Лишь один раз улыбка на лице принца потускнела - когда кто-то в толпе крикнул не то “Ваше Величество!”, не то “да здравствует король!”. Меня кольнуло чувство вины - Эд хотел азвонский трон, так или иначе. И только из-за меня… Но помилуйте, в чём я-то виновата? В том, что появилась в Азвонии?
Когда мы въехали во внутренний двор и тяжёлые, украшенные золотом створки за нами захлопнулись, я облегчённо вздохнула. И тут же напряглась, увидев, что все пространство от ворот до широкой мраморной лестницы занято азвонской стражей - кроме небольшого пяточка с десятком фрэснийских солдат верхом и запряжённой шестёркой лошадей каретой.
Эд подъехал к фрэснийцам, быстро приказал что-то, спешился и снял меня с седла.
Я удивлённо посмотрела на него, когда передо мной распахнулась дверца кареты.
- Садись, Катрин, - держа меня за руку, кивнул Эдвард. - Вы сейчас выезжаете - через Восточные вороты, потом, когда подъедете к Фрэснийскому тракту, я вас встречу, - и подтолкнул меня к карете.
Я схватилась за дверцу.
- Ты остаёшься? Почему? Эдвард..!
- Катрин, так нужно, - бросил Эд. - Пожалуйста, не спорь, - и, смягчившись, добавил. - Я присоединюсь к вам очень скоро, ты и заметить не успеешь. Не бойся. Я же сказал, что всё будет хорошо.
Молчи, женщина. Я обожгла его обиженным взглядом и забралась в карету, тёмную и весьма неуютную, хотя, надо отдать должное - довольно удобную. Дверца тут же захлопнулась, раздалась быстрая команда на фрэснийском, и мы тронулись.
Я тут же высунулась из окошка, отодвинув занавески, но мало что смогла разглядеть - карету окружали фрэснийские всадники, а на них смотреть не хотелось. Я лишь успела краем глаза увидеть спускающегося по мраморной лестнице герцога и ждущего его Эдварда верхом.
Зачем он остался?
“Всё будет хорошо”. Ага. Всё всегда хорошо - ты, Кать, только, не волнуйся. А потом свалившиеся их ниоткуда Проклятые, папаша-колдун и метаморфы. Чего волноваться-то, правда? Сиди себе в башне и, знай, маши платочком - твой рыцарь сам всё сделает.
Бес выбрался из-под накидки и спокойненько устроился на сиденье рядом. Зевнул и замурчал пуще прежнего. Я машинально протянула руку, почесала торчащие ушки.
- Всё будет хорошо, да? - скептично повторила я вслух.
Бес приоткрыл здоровый глаз, глянул на меня и снова зевнул.
Мы ехали какими-то дворами, в смысле, пустыми улицами и остановились только на выезде из города. То ли подорожную у нас смотрели, то ли ещё что, но была заминка у ворот (Восточных?) и из обрывков разговоров азвонцев и фрэсницев я услышала, что Эд только что на дворцовой площади прилюдно отказался от прав на азвонский трон, и теперь столицу лихорадит, ибо Сальвадо здесь любят, а герцога - нет. Но ещё крепче не любят ту блондинистую нахалку, околдовавшую прекрасного Сальвадо. Интересно, толпа ли сложила два и два, или герцог просто всех просветил, ради чего вдруг Эд пожертвовал своим положением… вряд ли, конечно. И так несложно догадаться, учитывая мою репутацию.
Стража боялась волнений, нам посоветовали скакать быстрее, что мы и сделали. И больше нигде не останавливались до самого тракта.
Я старательно запахнула занавески, не желая ни видеть моих фрэснийских охранников, ни дать увидеть себя. И прижалась лбом к стенке кареты.
Перед глазами всплыла счастливая улыбка Эда - когда его впервые назвали “Сальвадо” и подхватили на руки. Такая же толпа, как сегодня. Тогда я единственный раз видела Эда абсолютно счастливым. Можно только представить, что он чувствовал сегодня, объявляя, что отказывается от них.
Для меня.
Бес подумал и завалился на бок, грациозно вытянувшись и зевнув.
Я закусила губу.
Я уже заставила Эдварда выбирать. Ладно, Джоан, но у него только-только всё наладилось - отец его любит, у него перспективы во Фрэсне. Вот, и Азвония была. Он пожертвовал ею ради меня. Что дальше? Во Фрэсне меня тоже не шибко жалуют, я уже молчу про короля-колдуна. Да, там никто не заставит Эда отказываться от трона, но одним присутствием я здорово подпорчу прекрасному фрэснийскому наследнику репутацию.
Разве я этого стою? Чёрт возьми, почему ради меня он должен чем-то жертвовать?
Чем жертвую я? Это же просто нечестно…
Я успела задремать, когда карета остановилась. Бес, тоже проснувшись, недовольно фыркнул и метнулся под сиденье. Забравшийся внутрь Эдвард устало улыбнулся, глянув на котёнка, и устроился напротив. Тут же, потянувшись, взял меня за руку.
Я вздрогнула, когда карета, дёрнувшись, тронулась. Хмыкнула.
- Странно. У нас машины мягче ездят.
Эд коротко улыбнулся.
- Да, мне тоже было странно. Они у вас очень маленькие и… закрытые…
Да, по сравнению с этой махиной наверняка рождают клаустрофобию.
Я тряхнула головой, убирая волосы со лба.
- Этот мерзавец заставил тебя отказаться от трона прилюдно?
Эд погладил мою руку, смотря с осуждением.
- Катрин, тебе не идёт, когда ты ругаешься.
- Это не отменяет того, что эта сволочь сделала. Эдвард, зачем?
Юноша пожал плечами.
- Это были его условия.
- Ты не был обязан их выполнять.
- Катрин, - улыбнулся Эд. - Ты отдала за меня душу. Ты полагаешь, мне жаль отдать за тебя какое-то королевство?
- Эдвард, я…
- Катрин, - перебил Эдвард. - Ты серьёзно думаешь, что я оставил бы тебя? Правда? С этим, как ты верно выразилась, мерзавцем?
Я замялась.
- Нет, но…
- Тогда давай закончим на этом, - отрезал Эд, и я тут же подумала, что он успел набраться королевских замашек за то время, пока мы…хм… не общались.
Бес прыгнул мне на колени, свернулся калачиком и уставился на юношу зелёным немигающим глазом.
Я улыбнулась, потрепала его за ухом и, глянув на Эда, нерешительно произнесла:
- Сядь рядом?
На лице юноши мелькнула улыбка, но он покачал головой.
- Не сейчас, Катрин. Мне нужно подумать. С тобой думать… не получается.
Мне пришлось отвернуться к окну, чтобы он не заметил, как заалели щёки.
Наверное, нужно считать это комплиментом. Мда. Чего я вообще волнуюсь? Эд сам сказал, что мне ничего не грозит, и я ему верю. У него неприятности, да. Из-за меня - но я же не специально. И потом - он сильный и он справится.
Но гаденькое чувство вины грызло меня до самой остановки - у придорожного трактира в каком-то небольшом городишке.
***
Бес, как и полагается коту, зашёл в комнаты (да, для принца расстарались приготовить апартаменты из трёх комнат… с ума сойти) первым, тут же учуял еду, и, когда я справилась с накидкой, уже повис на кувшине с вином.