А я купала котомонстра. Он был пылен, вихраст и пахуч, у него обнаружилась прорва блох, которые не хотели бросать такую роскошную квартиру и желали если переезжать, то на подходящее место жительство, например, на меня.
А ещё он царапался и вырывался, пока я его не намылила, так что мини-потоп мы всё-таки устроили.
После убойной дозы местного аналога мыла кот чуть успокоился и перешёл на жалобное хныканье. Извлечённый из воды на свет, дрожащий и закутанный в третью сорочку, так, что наружу торчали только уши да кончик хвоста, он представлял поистине жалкое зрелище, а по его ранам, свежим и зажившим, можно было бы писать летопись славных кошачьих деяний - и весьма длинную.
Когда я обрабатывала их местным вином, котёнок уже и не дёргался, но плакал очень жалобно.
Потом я закутала его в меховую накидку, уложила на кровать и развлекала чтением азвонских книг.
Приятно проводила время.
Ночью кот попытался отойти в мир иной, но подогретое вино явно вселило в него надежду на лучшее будущее и в этой реальности. Вместо славного умирания он выл кошачьи песни, цапал меня за палец и дрыгал лапами, явно требуя ещё. Даже моя проповедь о вреде алкоголя его не впечатлила.
Зато утром он только вяло дрыгал кончиком хвоста, и дал себя нормально ещё раз помыть и перевязать.
Вот так у меня появился…хм… бойцовский котёнок.
***
Кот получил имя Бес. Никакое другое ему просто не подходило. Серьёзно, при виде его морды иных ассоциаций вообще не возникало. Бандитская морда юного соблазнителя кошачьего прекрасного пола и плохиша всех мастей. Ему только повязки на заплывший глаз не хватало. С черепом и скрещенными костями.
После третьего мытья обозначился настоящий цвет Беса. Рыжий. И здоровый зелёный глаз пятном на ржавом фоне. И жёлтый гной из порванной губы и глаза. Вином он не лечился, и я боялась, что спустя какое-то время мой кот рискует стать одноглазым навсегда.
Ночь, когда я решилась раскалить шпильку и взяться за гной по-настоящему запомнилась коту и мне надолго. Странно, но глаз остался на месте, хотя крови и гноя было так много, что я, пытаясь оттереть их с блио, чувствовала себя заправским садистом. Особенно, когда распятый на кровати котёнок вдруг перестал дрыгать лапами и сделал вид, что испускает последний дух.
В общем, не убили мы друг друга только чудом, и Бес меня ещё два дня игнорировал.
Отдельная история - как я его кормила. Жрал он всё и как не в себя. Обожал вино. Изумительная картина - перекатывающийся на коротких лапах котёнок с головой окунается в кувшин - так, что только задние лапы торчат да хвост туда-сюда дёргается. От избытка чувств, наверное.
Меня он сторонился только первую неделю. Потом понял, видно, что за двуногая даёт ему жрать (под определение “кушать” то, что Бес с едой вытворял не подходило), и наше общение вышло на новый уровень. Очень скоро кот приручился настолько, что залазил спать ко мне на кровать (а не в сундук) и перестал гадить на мою одежду (головная боль служанок).
А больше ничего и не происходило. Честно, без Беса я бы свихнулась, наверное, от скуки. Служанки со мной не общались, стража игнорировала - кроме того случая, когда они обшаривали в потёмках мои комнаты, ища какую-то не то ведьму, не то беглую кого-то - я не поняла. Рейд вроде бы проводился по всему дворцу, и мы с Бесом наблюдали за ним (и слушали) с кровати на пару.
Остальные дни я дрессировала кота. По правде, он был первым домашним животным, которое у меня появилось. Как-то так получилось - у мамы аллергия на шерсть да и ухаживать за всей этой живностью, как говорил папа, тоже ведь надо. Я считалась для этого слишком легкомысленной, а родители постоянно работали, и времени у них не было.
Так что Бес стал моим первым котёнком и огрёб из-за этого по полной.
Думаю, я достала его кисточкой от балдахина - прыгать за ней он совершенно не хотел. И вообще был со всех сторон неправильным котом - игнорировал рыбу, хоть и любил молоко, был неуклюж, криклив и грязен (хотя я слышала, что кошки очень чистоплотны).
Но он любил лежать у меня на коленях и мурчать. Я гладила его уши и лобик, слизывая кровь с очередной царапины на руке, и мечтала оставить это ушастое чудо без когтей.
Спустя ещё две недели мы окончательно привыкли друг к другу. Бес даже как-то остепенился. Он по-прежнему отказывался себя вылизывать, царапался, но уже больше напоминал котёнка, чем хвостатого ушастого монстра, как раньше.
Я же нервничала с каждым днём всё больше и больше. Время шло, а про меня точно все забыли. Я ждала, что со дня на день, а позже - и с минуты на минуту, явится стража и потащит меня к Адриане.
Я даже уже была морально к этому готова - хотя всё равно, конечно, боялась до чёртиков. Так что, когда однажды поздно вечером, во внеурочное для служанок время, дверь открылась, у меня внутри всё похолодело. Даже Бес, до этого равнодушно мурчащий у меня на коленях, всполошился и шмыгнул под кровать раньше, чем вошедший его увидел.
- Добрый вечер, Катрин, - улыбнулся герцог де Сиета, проходя в комнату и швыряя на стол шляпу - как у себя дома.
Я встала.
- Вы пришли отвести меня к Адриане?
- Леди Адриане, Катрин, - усмехнулся герцог, по-хозяйски берясь за кувшин и пытаясь налить из него в кубок вино. Обнаружив, что кувшин пуст, герцог удивлённо покосился на меня (а я что? Это Бес у нас алкоголик). И добавил. - Неужели моя мать ничему тебя не научила?
- Ваша мать, - откликнулась я, - учила, что молодая леди не может находиться в комнате с мужчиной наедине.
Герцог улыбнулся.
- Молодая леди - да. Ты, Катрин… ты не леди. Тебе не нужна дуэнья, не так ли?
Я сжала кулаки.
- Зачем вы пришли?
Герцог устроился в кресле и вытянул к камину ноги. Поднял взгляд на меня.
- Приятно провести время, Катрин. Не пугайся. Пока к леди Адриане тебя никто не поведёт.
Я жадно уставилась на него.
- Эдвард вам ответил?
Герцог усмехнулся.
- Что он вам ответил?!
- Катрин, ты утомительна, - вздохнул Сиета. - И как принц тебя терпел? Ты скучная и назойливая, и наверняка в постели быстро приедаешься. Но кое-что ты всё-таки можешь. Расскажи, как ты умудрилась сбежать из Фрэсны?
Я скрестила руки на груди.
- Понятия не имею. Я не помню.
- Врёшь, - хмыкнул герцог.
- Вру, - пожала плечами я. - И что? Вы не страшнее фрэснийского короля и вы не причините мне вред, пока я нужна вам.
Герцог улыбнулся, точно я напомнила ему о чём-то приятном.
- Катрин, а знаешь, что я потребовал у твоего принца? Отказаться от азвонского престола. Как думаешь, ты стоишь престола?
Я покачала головой.
- Вот и я думаю также, - вздохнул герцог, вставая. - Скучно с тобой, Катрин, скучно и пресно… Иди сюда.
Я отшатнулась.
Герцог снова вздохнул и шагнул ко мне.
Не будь позади меня стена, так бы мы и кружили по комнате - ещё долго, наверное.
- Что вы… что вы делаете?! - пискнула я, когда герцог, больно схватил меня за руку, содрал с моей кисти перчатку и вынул откуда-то давешний кинжальчик. - Не надо… Ай!
Не обращая внимания на мой писк, герцог уколол мой палец, поднёс к нему что-то чёрное, засветившееся… Дальше я помню только боль и дикий жар. И очень, очень долго.
Посреди ночи, когда я проснулась вся в поту, на кровати, на пальце клеймом горел какой-то знак, а подобравшийся фырчащий Бес порывался его облизать.
- Фу, пошёл отсюда, - еле ворочая языком, пробормотала я, то ли засыпая, то ли теряя сознание.
Во всяком случае, Бес не послушался. Я чувствовала его шершавый язычок ещё долго, и он прогонял боль.
А утром исчез и знак, а довольный кот блаженно щурился на солнце, лёжа рядом на подушке.
Я долго рассматривала руку и прислушивалась к себе. Ничего необычного.
Знать бы ещё, что это было.
***
Ещё неделя пролетела в странной апатии. Я перестала нервничать, я вообще иной раз думала, что перестала чувствовать. Ну нет, конечно. Просто мне было всё равно.
Так уже было пару раз - оба перед казнью. Хм, с одной стороны, я до сих пор жива. С другой - это может быть последний раз…
Бес, провалявшись так со мной пару дней, не выдержал и попытался меня растормошить. Даже когти в ход пускал. Не будь его, я, может быть, вообще бы не шевелилась и не ела. Трогательный момент - котяра притащил мне миску с печёными яблоками со стола. Половина яблок потерялась по дороге, а сладкий сироп вылился на кровать. Но притащил же!
Однако больше я спала. И видела яркие сны. Про университет, про то, как поехала во Францию. Как вдруг встретила там Эдварда. Как он за мной приехал сюда, в Азвонию. Как он за мной не приехал, и меня отдали Адриане. Как ко мне врывается стража, а Бес кидается на них урчащей ракетой. Как меня снова куда-то тащат…
Много снов. Я совсем в них запуталась. Совсем.
Было раннее утро. Рассвет только-только забрезжил, сумерки чуть-чуть посерели. Мне снился перестук копыт и лошадиное ржание. Резкие окрики - где-то далеко, не здесь, не у меня, не рядом.
Мне снилось, как тихо отворилась дверь, и знакомая фигура, закутанная в тени, как в плащ, прошла к кровати. Постояла немного, точно в нерешительности, держась за кисточку балдахина.
Откинула занавеску.
Я смотрела на неё сквозь ресницы, как сотни раз до этого во сне.
Он был прекрасен, мой принц, прекрасен, как сказка. Усталый и бледный, и с тенями под глазами. Но он был здесь, рядом. И смотрел на меня со странным выражением тоски и желания, как тогда, в университете.
Он часто снился мне таким.
И, как и в других снах, он, наконец, шагнул ближе, склонился надо мной - низко, я могла бы пересчитать каждую его ресничку, если бы захотела. И - я зажмурилась, почувствовав нежное прикосновение к губам.
А потом мы целовались - нежно и жадно, не в силах оторваться друг от друга, и это было правильно, это было, как надо: его рука на моём бедре, моя - в его волосах. И родной запах трав и конского пота, и нотка чего-то пряного…
Примерно на этом месте до меня дошло, что это не сон, и Эдвард действительно здесь. И он целует меня.
После всего, что… он ещё смеет меня целовать?!
Я вздрогнула, но Эд, не замечая, продолжал поглаживать (гад!) моё бедро, пока моя рука не нашла на сундуке у кровати кувшин с водой… и не треснула этим кувшином по золотой макушке.
Заехала я неудачно - по затылку. Да и размах был несильный, а жаль! Кувшин, впрочем, треснул и кровь у этого мерзавца потекла. Мне на подушку, вместе с водой.
- Обозналась я, значит, а, Эдмунд?! - прорычала я не хуже Беса, подаваясь к отшатнувшемуся юноше. - Сейчас я тебе покажу, как я обозналась!
Эдвард отступил к стене, потирая затылок и с явным удивлением разглядывая окровавленную ладонь.
- Катрин, ты всё не так…
- Что?! - рявкнула я, швыряя в него кувшином. - Поняла я не так, да?! А ну иди сюда, объясни!
Идти Эд не хотел, наоборот он предпочёл стратегическое отступление - к камину, у которого как раз возлежал Бес, с удивлением глядящий на нас.
Я поискала рукой, нашла только подушку - одну из - и швырнула ею в Эда. Потом схватила другую и бросилась следом.
- Ты! Ты женился! Ты умер! - вопила я, избивая опешившего юношу подушкой. - Ты меня игнорировал! А-а-а! Ты меня бросил!
- Катрин, я хотел, как лучше! - вклинился в мои вопли Эд, вырывая у меня подушку.
- А получилось, как всегда! - машинально добавила я, пиная его, куда придётся. - Пусти меня! Пусти, гад! Пусти! А-а-а, Бес, фас!
Урчащая ракета взвилась в воздух.
У кота получилось не в пример лучше, чем даже у меня с кувшином. Втроём: я, котомонстр и подушка, - мы оттеснили юношу к двери, а потом и вовсе заставили сдать позиции и спасаться бегством.
Дверь захлопнулась, Бес с довольным урчанием прижался к ней спиной, умильно выставив круглый животик. Я, отдуваясь, прислонилась рядом к стене.
Снаружи послышался странный грохот.
Мы с Бесом переглянулись.
- Теперь меня точно отдадут Адриане, - весело заметила я.
Бес зажмурился и, кажется, улыбнулся разбитыми губами.
Я хмыкнула и ударила кулаком об открытую ладонь.
- Правильно. Ну и фиг с ней!
***
- … и после всего, - возмущалась я, выхаживая кругами по комнате. Бес, мой единственный собеседник, сидел на столе, водя головой из стороны в сторону - следил за мной. - И после всего он ещё приехать посмел?! Нет, ну ты представляешь, а?! Я тут мучаюсь, а он…
Логическая цепочка возмущений стала ускользать даже от меня, заставив остановиться, подыскивая слова.
- А он… он…
От дальнейших мыслительных усилий меня избавила вломившаяся в комнату стража.
Я профилактически завопила, ещё когда дверь только-только распахнулась, но этим мужланам дела не было до моих криков.
Меня схватили, мне заломили руки за спину, нахлобучили меховую накидку и куда-то поволокли.
А я вопила, мешая азвонский, фрэснйиский и русский:
- Что вы делаете?! Куда вы меня… как вы смеете! Пустите! А-а-а!
Последнее “А-а-а” получилось особенно сокрушительным - именно в этот момент Бес спикировал со стола и, вцепившись мне в юбки, полез под накидку, конечно, не подумав пощадить мою нежную, непривычную к когтям кожу.
Меня выволокли во двор, где как раз собралась целая толпа - поглазеть. До этого они чего-то кричали, теперь орала я - зато громче. Очень громко. Я решила - всё равно ничего не теряю: такой репутации, как у меня, подобные мелочи повредить уже не могут. Так хоть оторвусь напоследок.
Бес уютно устроился у меня на груди под блио и только мявкнул недовольно (я его успешно заглушила), когда меня забросили кому-то в седло. “Кто-то” пришпорил лошадь, ветер ударил мне в лицо, и я захлебнулась криком.
Мимо проносились дома, потом - луг, и, наконец, деревья.
На какой-то поляне мы всё-таки остановились. Всадник спешился и протянул мне руки.
- Спускайся, Катрин.
Я задумчиво потеребила поводья.
- Не-а. Мне и тут неплохо.
На самом деле, с непривычки (успела забыть, да) высота с седла до земли казалась… в общем, если я гордо прыгну мимо его рук, сломаю ноги. А если он меня поймает, я окажусь… мягко говоря в стратегически неважном положении.
Эдвард вздохнул.
- Ладно. Как хочешь, - и, после молчания, ведя лошадь под уздцы, добавил. - Позволь мне всё-таки всё объяснить.
Я громко фыркнула, упрямо вскидывая подбородок.
- Можешь не трудиться. Мне это неинтересно. Я тебе не нужна, и ты мне не нужен. Убирайся в свою Фрэсну, женись на этой Белоснежке, правь и.., - слова предательски кончились, - и…
- Катрин, ты должна меня выслушать, - преувеличенно спокойно сказал Эдвард. - В конце концов, я же не кричу на тебя за то, что ты решилась продать ради меня душу…
- Ради тебя? - ахнула я. - Я тебе задолжала, милый мой, только и всего. Если ты думаешь, что это я от большой любви, то ты крупно ошибаешься, и вообще..!
Эдвард посмотрел на меня и с улыбкой покачал головой.
- Это душа, Котёнок. Поверь, я ценю…
- Не смей называть меня Котёнком, не смей вообще ко мне обращаться! - вскипела я. - Я не хочу с тобой разговаривать! Всё! Отвези меня обратно! Видеть тебя не…
- Катрин, я люблю тебя, - тихо, глядя мне в глаза, сказал Эдвард. - Прости меня.
Я подавилась возмущением. Больше всего на свете хотелось сползти с лошади и разукрасить ему физиономию… или выцарапать глаза… или…
- Ты меня бросил.
- Я…
- Ты меня бросил! - закричала я, смаргивая слёзы. - Уйди! Не хочу тебя видеть! Ненавижу тебя! Уйди-уйди-уйди!!
Он стянул меня с седла, прижал к себе, целовал мои безобразно исцарапанные затихшим Бесом руки…
Я повторяла себе, что всё это ложь, что он также делал другим, другим… клиенткам, когда они были также разгневаны. Но зачем он так мучает меня?
- Я хочу быть с тобой, Катрин. Больше всего я хочу быть с тобой, - хрипло произнёс он, пряча глаза. - Я не могу без тебя. Я отдам за тебя всё, что у меня есть. Я…