Зря боялась. Доехали мы без приключений. Меня отконвоировали в приготовленные для комнаты - другие, не те, что уже были у меня - богаче и удобнее. Молчаливые служанки, бросающие на меня странные, но отнюдь не дружелюбные взгляды, принесли воду, помогли разобраться с одеждой, сервировали ужин. А после - с удовольствием исчезли.
Я, держа мясной пирог, прислонилась к окну, выходящему на дворцовую площадь. Позади Бес, фырча, булькал в кувшине с разбавленным вином. Я хотела было его оттащить, но передумала, заметив, что от улицы - широкой для местного города - движется народ. И чуть позже разглядела в центре живого коридора небольшой отряд.
Очень это походило на то, как мы уезжали из Азвонии. Народ радовался, народ славил своего короля и принца - я явственно различала золотую макушку среди бурлящей людской массы.
А до меня, наконец, дошло, почему я ехала в карете и дворами.
Да. Странно было бы думать, что после казни… да и раньше ещё, наверное… в общем, что меня тут любят. И даже интересно, что было бы, отправься я вместе с Эдвардом. Толпа - это толпа, она не рассуждает. Просто закидали бы тухлыми яйцами или стащили с лошади и разорвали на месте?
Дверь резко отворилась, и я поперхнулась пирогом. Какой-то сухонький неприятный придворный объявил, что ко мне пожаловала принцесса Альбиона, невеста наследного принца Фрэсны… там было ещё много титулов, и процессия, с которой Джоан явилась, тоже была долгой.
Я, вздёрнув бровь, удивлённо наблюдала, как все её фрейлины вплывают в мою… хм… гостиную, как приседают в реверансе - вместе с принцессой. Стоило бы ответить им тем же, но у меня в руке был пирог… и вообще было лениво. Так что я осталась стоять, вызвав парочку поражённых вздохов и грубое замечание на непонятном языке.
Джоан шикнула на спутниц и выпрямилась.
- Катрин, как я рада, что с тобой всё хорошо! - сказала она, порываясь взять меня за руку. Ну, вроде как мы подруги.
Я быстро отдёрнула руку и спрятала её за спину. Кивнула на остывающий пирог.
- Извини, грязная. Испачкаю ещё, - сахарную принцесску, вон как нарядилась.
Одна из фрейлин глянула на меня зверем, но сама Джоан только улыбнулась. Повернулась, быстро что-то сказала спутницам, и те, закончив раскладывать на сундуке наряды, потянулись на выход.
- Катрин, я, правда, рада, - снова улыбнулась принцесса.
- А я - нет, - хмыкнула я, кладя пирог на блюдо. - Это что?
Джоан посмотрела на сундук и расцвела.
- О, Катрин, я подумала, тебе не успеют вызвать портного, а если и успеют, то платье за такое время не сделаешь, а свадьба уже завтра, и… в общем, я принесла свои. Может, они тебе подойдут?
- Ты принесла мне платья? - вскинула брови я. - На свою свадьбу?
- Да, - улыбнулась принцесса, а я уставилась на эти её очаровательные ямочки на щеках, чёрт бы их побрал!
- А ты помнишь, что я говорила про то, что случится, если ты хотя бы задумаешься о женитьбе на Эдварде?
- Катрин! Но это же не мой выбор!
- Плевала я, чей, Эдвард мой! - прошипела я. - Убирайся отсюда вместе с платьями, пока я действительно тебе физиономию не расцарапала.
Джоан грустно вздохнула. И выудила из декольте… мой плеер.
- Вот. Я должна тебе отдать. Он твой.
- Как.., - начала я, но тут же вспомнила. И слова Эда - тоже. - Чёрт, маячок… Так это из-за тебя я здесь?!
Девушка медленно кивнула.
- Ты дура? - не выдержала я, крутя в руке наушники. - Зачем ты притащила сюда… любовницу твоего жениха, как меня тут все называют?!
- Потому что он тебя любит, - невинно сообщила девушка. - И ты его. А я хочу, чтобы мой супруг был счастлив. К тому же, ты тоже хорошая, так что лучше мистрисс и не придумать. Катрин, ну ты же хотела быть с ним!
Да что б тебя!
- Счастлив? - заводясь, начала я. - Доб…
Бурю прервал звон разбившегося кувшина.
Бес как ни в чём не бывало восседал на столе посреди лужи с вином и делал вид, что он тут ни причём.
- Ой, кто это? - засюсюкала принцесса, подходя к котёнку. - Катрин, какая…
Бес распушился и вхолостую махнул когтистой лапой.
- Это Бес, - тихо отозвалась я. - И аккуратней, он кусается. И царапается. Знаешь, Джоан, кажется, нам надо поговорить.
Девушка отвлеклась от кота, подняла голову и с готовностью кивнула.
- Ага.
В саду, куда для серьёзного разговора предложила выйти принцесса, было холодно, величественно и красиво. Здесь тоже лежал снег - на дорожке, на деревьях и кустарниках, облепив беседки. На секунду я почувствовала себя, как в детстве, когда с радостью бегала по такому вот заснеженному парку. Но только на секунду.
Нас сопровождали служанка Джоан, принёсшая принцессе накидку, и пара стражников. Но они шли в достаточном отдалении, чтобы позволить нам разговаривать, не понижая голоса.
- Тут красивее, чем у меня дома, - выдыхая облачка пара, сказала принцесса, глядя на заснеженный пруд.
Я вспомнила, как у этого же пруда забавлялась с кувшинками (или это были лилии?), когда Адриана обвинила меня в предательстве. И поскорее отвернулась.
- Да, без мертвецов - прямо благодать. Я даже дворец еле узнала. Король, похоже, ради тебя расстарался.
Джоан улыбнулась.
- Или хочет показать, что не боится доверять людям.
- Зачем ему это? - фыркнула я. - Он же тут бог. Кстати, тебя не смущает, что ты будешь жить в стране еретиков? И свёкор у тебя - некромант.
Джоан вздохнула. Остановилась, взяла мои руки в свои - почти как Эд. И, глядя в глаза, серьёзно сказала:
- Катрин, пойми: у меня нет выбора. У принца Эдварда нет выбора. Наши отцы решили, и даже если кто-то из нас сейчас попытается что-то изменить… это, по меньшей мере, приведёт к войне. У нас и так натянутые отношения. Поэтому никого не волнует, что я думаю о короле Дерике, лишь бы я не говорила это вслух. И никому не интересно, что чувствует принц ко мне, лишь бы он вёл себя, как подобает. И также никто не хочет знать, что обручение происходило не со мной - пока я молчу, о том, что провела это время в твоём мире.
- Твой отец не знает? - удивилась я.
- Когда Его Высочество привёз меня обратно, король Дерик, - Джоан запнулась, - король настоятельно посоветовал мне никогда не говорить, о том, что я видела у тебя… и вообще, что со мной было.
Я непонимающе уставилась на неё, и принцесса неожиданно рассмеялась, ломая руки.
- Катрин, им нужен только наш ребёнок! Моему отцу - чтобы претендовать когда-нибудь на Фрэсну, королю Дерику - для того же с Альбионом, а ещё - для торговли, а ещё - для того, чтобы заполучить союзника и диктовать свои условия Святому Престолу, - принцесса спрятала лицо в ладонях.
Я придвинулась к ней, положила руку на плечо.
- То есть ты не хочешь этого? Свадьбу.
- Кого волнует, что я хочу?! - зло откликнулась Джоан.
Я не отводила взгляд.
- А зачем всё-таки я здесь? Зачем ты меня сюда притащила, Джоан?
Принцесса посмотрела на меня.
- Потому что я была должна тебе. И потому что это был единственный способ отдать долг.
Мне хотелось сказать ей что-нибудь злое, обидное. Из-за неё я снова здесь, из-за неё Эдвард вынужден выбирать…
Из-за неё?
- Катрин, мы можем стать подругами. Здесь, - сказала Джоан, помолчав. - Я была бы этому рада, клянусь. Ты чуть ли не единственное неиспорченное во всём этом существо.
То есть достаточно глупа, чтобы понимать всю вашу политику и интриги. Ага.
- Предлагаешь стать твоей дуэньей?
- Нет, - улыбнулась девушка. - Я просто хочу, чтобы завтра, когда меня поведут к алтарю… ты не держала на меня зла. Хорошо?
Я отвела взгляд.
- Хорошо.
Её Высочество печально улыбнулась, прекрасно всё поняв. Извинившись, Джоан вернулась к дуэнье и стражникам. Я смотрела им вслед. Как Джоан улыбается, и как вежливо и почтительно - намного почтительней, чем мне, ведут себя с ней те же стражники - фрэснийцы, между прочим.
Мне никогда и в голову не приходило улыбаться стражникам. Я слишком хорошо помню, как каждый второй из них норовил перерезать мне горло.
Но в то же время… положа руку на сердце, из Джоан выйдет прекрасная королева. Ведь если честно, Кать, из тебя она… мягко говоря бы не получилась.
Вот она - оборотная сторона любви принца.
Я укуталась в накидку, подула на руки - хоть и в перчатках, но всё равно замёрзли - и направилась вглубь парка.
Очень хотелось побыть одной.
***
Я ждала, что вечером ко мне придёт Эдвард. Конечно, я не перееду в его комнаты - может, и слава богу. Но вообще-то мне было бы спокойней в его присутствии.
К тому же раньше, до Джоан, он всегда приходил.
Бес, которого эти мелочи не волновали, растянулся на кровати и только перекатывался с боку на бок. Я попробовала его расшевелить, чтобы хоть чем-то заняться, но котёнок лишь сонно отмахивался. Пришлось оставить его в покое.
И, когда я уже устала ждать - глубоко за полночь, дверь моей спальни, наконец, открылась. Я подскочила, пытаясь одновременно привести себя в порядок и придумать, как себя вести… Но замерла, увидев, кто пришёл.
Король-колдун закрыл дверь, повернулся, встретился со мной взглядом и - с ума сойти! - попытался выдавить улыбку.
Я попятилась.
- Катрин. Нам нужно поговорить.
Ух ты! Он знает моё имя. Однако - раньше всё “девочка” да “девчонка”.
- Э-э-э, - проблеяла я.
Колдун, очевидно, не ожидавший большего, прошёл к камину, подвинул кресло удобнее. Налил в кубки остатки вина. Протянул один мне.
Я, холодея, взяла.
Неужели отравлено? Но Бес спит себе как ни в чём не бывало… А, может, потому и спит?
Но король, не колеблясь, залпом осушил свой и налил ещё. Кивнул на соседнее кресло.
- Садись, Катрин.
Я на ватных ногах прошла к камину. Села.
Где Эд? Где?! Меня, может, убивать пришли! А-а-а-а!
- Мне нужна твоя помощь, - огорошил колдун.
Я в немом изумлении уставилась на него.
Так. Девственность в жертву не отдам!
- Ты знаешь, что будет завтра, правда?
Я медленно кивнула.
- Свадьба, - отпив, сказал король. - Моего сына и принцессы Альбиона. Чудесные перспективы, выгодные договоры, счастье и процветание для наших народов. Вот, что она принесёт.
И посмотрел на меня долгим изучающим взглядом.
Я сидела, как кролик перед удавом, не шевелясь.
- А ты знаешь, что собирается сделать Эдвард? - сказал, наконец, колдун.
Очевидно, вопрос относился не к принесению брачных клятв и возни с кольцом, так что я помотала головой.
- Он собирается расторгнуть помолвку.
Моё сердце упало в пятки и тут же подскочило к горлу.
Серьёзно?!
- И назвать своей невестой тебя, - добил колдун.
Я смотрела на него, идиотски хлопая ресницами.
- И ты этого, конечно, хочешь.
- А кто бы не хотел? - вырвалось у меня.
Рука колдуна на подлокотнике сжалась в кулак. И тут же, не успела я запаниковать, расслабилась.
- Катрин, ты любишь моего сына?
- Да, - отозвалась я, спокойно глядя ему в глаза.
Я ждала вспышки гнева, криков о том, что я недостойная простушка, что…
- Не думай, что я не знаю, кто вернул мне сына, - со вздохом сказал король. - Ты сделала то, на что бы не отважился, возможно, никто из нас.
Ага. Отдала демону “то, не знаю что”. Великая, блин, жертва.
- И вполне естественно, конечно, - продолжил король, - что ты хочешь быть с ним.
Я смотрела на него, не в силах отвести взгляд.
Да. Да хочу.
Король перевёл взгляд на догорающее в камине пламя. И глухим голосом произнёс:
- Хочешь быть с ним. Конечно. Катрин, девочка, а ты понимаешь, что твоя так называемая “любовь” погубит его?
Я вжалась в спинку кресла.
- Ты разрушишь его благополучие, ты украдёшь его счастье, заберёшь надежду, - король глянул на меня. - Ты всё ещё хочешь быть с ним?
- Я не понимаю, - дрожащим голосом пробормотала я. - Чем я так мешаю? Если я просто останусь? Мне переубедить Эдварда, чтобы он не останавливал свадьбу? Да?.. Да, я понимаю. Я попрошу его…
Король усмехнулся.
- Он тебя не послушает. Я уже просил. Только что. Мой сын упрям… как и я. Он, видите ли, - колдун отвернулся, тени скрыли его лицо, - намерен быть счастливым. Он надеется, что альбионцы проглотят оскорбление, что эта бешеная псина, Эрик, заткнётся, если ему кинуть кость. Он ошибается. Он ещё молод. У него нет опыта, он… Катрин, я вынужден просить, потому что знаю, что стоит мне тебя хоть пальцем тронуть, я потеряю Эдварда навсегда. Я не понимаю, что в тебе такого… Правду говорят про злую любовь.
- И что же я должна сделать? - я подалась вперёд, прекрасно понимая, что предложение мне не понравится.
- Уехать, - глядя на меня в упор, ответил колдун. - Сегодня же. Сейчас. Я отослал Эдварда на приём к альбионцам. А ты сейчас спустишься во двор, там тебя ждут Проклятые. Они отвезут тебя в… скажем так, маленький уютный домик… на отшибе. Там тебя никто не найдёт. Даже мой сын. Перед этим ты оставишь ему прощальную записку и то кольцо, что он тебе подарил. А после, когда всё утрясётся, я даю слово, что найду способ отправить тебя домой, в твой мир.
У меня дрожали руки, когда я скрестила их на груди.
- Почему вы просто не увезёте меня силой?
- Потому что я не хочу быть врагом для собственного сына. Потому что я хочу, чтобы он верил, что ты сделала это добровольно. Ложь всегда может раскрыться. Я знаю это лучше других, я маг.
- Трогательная забота о чувствах сына, на которого вы десять лет охотились, - не смогла удержаться я.
И, когда колдун это проглотил, я поняла, что всё действительно серьёзно, и его слова - правда.
И прикусила губу до крови, чтобы не застонать.
“Плевать на политику, плевать на альбионцев, - кричала часть меня, - ты знаешь, что если бы у Эда не было туза в рукаве, он никогда бы не стал жертвовать всем ради тебя”. А вторая часть вежливо напоминала, что от Авзонии этот дурак уже отказался. И что это я настаивала на том, что хочу стать его невестой, и никак не меньше. То, что я при этом думала… тем самым местом, он знать никак не мог.
И к чему нас это приведёт? Мы будем вместе, да. О да, но что с нами станет? И, если я, может быть, когда-нибудь вернусь домой, то дом Эда здесь. И я действительно могу разрушить его одним своим присутствием. Я же сама это понимаю.
Вместе можно быть и на эшафоте, в конце концов.
- Я не хочу, - всхлипнула я. - Я не хочу!
- Я знаю, - тихо откликнулся король и протянул руку, кажется, чтобы меня успокоить. Его пальцы замерли в сантиметре от моего плеча.
Я вскинула на него полные слёз глаза.
- Почему мы просто не можем быть вместе? Ну почему?!
- Потому что он принц, - почти неразличимо сквозь мои всхлипы ответил колдун. - И потому что твоё место, девочка, не здесь. Твоё место в другом мире. Не рядом с ним.
***
Я ехала на коне - из этих, Проклятых. Они обычно пыхтят, как пыточная машина, но сейчас, слава богу, молчали. И они не скидывают, никого, даже такую наездницу, как я.
Вокруг скакали Проклятые - ничуть не изменившиеся, с того момента, как я видела их последний раз. Бездушные, пустые изваяния, демоны.
С ними я и правда была в безопасности. Колдун намекнул, что если уеду и меня спрячут, моей жизни ничто не будет угрожать - даже обиженный альбионский король. Я хорошо помнила, что осталось от моей спальни в трактире Азвонии и не стала спорить.
Мы скакали, не останавливаясь - достаточно долго, чтобы я успела устать и натереть себе всё, что можно. Даже на Проклятом коньке. На мне была спешно наброшенная на сорочку меховая накидка - и всё. Король настаивал, что времени мало, если я вообще хочу сбежать. Он явно боялся, что Эдвард может вернуться раньше, чем мы исчезнем.
Я глотала слёзы и была не в состоянии сочинить “прощальную записку”. Король диктовал, а я писала на французском - во всём этом мире только я и Эд могли бы её прочесть. На то и расчёт.
И венка из роз на пальце больше не было…
Я держалась за поводья, хотя управлять конём вовсе не требовалось, и сглатывала слёзы. Проклятым было плевать на мои всхлипывания. Им вообще было на меня плевать.