И не только им.
Я не хотела, господи, как же я не хотела уезжать! И до сих пор не могла поверить, что больше Эда не увижу.
Но я хорошо помнила его, мёртвого, тем пасмурным проклятым утром. Я никогда не позволю повториться чему-то подобному. Никогда.
Да, даже у такой эгоистки, как я, есть что-то святое.
Я сжала поводья, впиваясь ногтями в ладонь, и глухо, отчаянно застонала. Всё, на что я сейчас была способна.
Это несправедливо. Кто позволил, кто превратил меня в пешку, которая не может ничего изменить?
Отряд остановился внезапно - я чудом не вылетела из седла. И, шмыгая, непонимающе посмотрела на моих сопровождающих. В чём дело?
Паника накрыла липкой ледяной волной. Может, у этого таинственного альбионского короля есть свой маг, умеющий даже с Проклятыми договориться? Чем чёрт не шутит, может…
Из темноты галопом вынырнул всадник и осадил коня шагах в десяти от меня. Я подавилась испуганным возгласом, когда конь взвился на дыбы и тяжело ударил копытами о землю.
Нормальный конь, не Проклятый.
- Далеко собралась? - хватая моего конька под уздцы, поинтересовался Эдвард, прожигая меня яростным взглядом.
Я облизнула искусанные губы. И с трудом произнесла:
- Далеко. Отпусти.
Эд сжал руку в кулак.
- Мой отец, да? Он заставил? - быстро спросил он.
- Нет! - с вызовом отозвалась я, хотя больше всего сейчас хотелось броситься ему на шею, а не препираться. - Я. Сама. Отпусти, я сказала! Хватит! Мне до смерти надоело, что я постоянно должна за тебя трястись, за тебя… и за свою жизнь - из-за тебя! Надоело! Оставь меня в покое!
Эд отпрянул, а я попыталась пришпорить Проклятого конька. Но тот, как известно - как и все Проклятые - слушался только двух людей: короля-колдуна, которого тут не было, и его сына, который был прямо тут… и не давал мне совершить, может, самый правильный поступок в моей жизни!
- Дай мне уехать! - уже уверенней потребовала я.
- Катрин, - с отчаянием глядя на меня, выдохнул Эд. - Я тебя люблю. Больше…
- А я тебя - нет! - теряя терпение, бросила я ему в лицо.
В следующее мгновение меня нагло выдернули из седла и забросили в другое, да ещё и прижали так, что не шевельнуться.
- Врёшь, - прошипел Эд, пришпоривая коня.
Возмущаться, а уж тем более вырываться на полном скаку было глупо, так что я кусала губы и ждала, когда мы остановимся - сильно подозревая, что эта бешеная скачка продлится до самого дворца. Эд подхлёстывал коня, ветер свистел в ушах, мороз жёг щёки, а серебристо-синие краски ночи смешались в одно аляповатое пятно.
Когда конь на каком-то заснеженном лугу, в конце концов, перешёл на рысцу, а потом и на шаг, я не смогла сдержать вздох облегчения. И тут же им подавилась - Эд, не стесняясь и не колеблясь, сунул руку мне под накидку, нащупав сорочку, а сквозь неё - и грудь.
Я, рискуя свалиться, всё-таки повернулась и попыталась влепить ему пощёчину, но этот мерзавец уклонился.
- Так торопилась, что даже не хватило времени прилично одеться? - поймав меня за руку, глухо поинтересовался Эдвард.
Я ожгла его злым взглядом.
- А что? Очень мне подходит. Меня же здесь везде зовут шлю…
Он зажал мне рот и, приблизив лицо, тихо выдохнул:
- Никогда не говори о себе так.
Я попыталась его укусить, но он вовремя убрал руку.
- А то что? Я не твоя собственность, Эдвард. Как ты вообще смеешь меня останавливать, раздавать приказы? Что хочу, то и делаю, и ты мне…
- Ты моя леди! - перебил юноша. - И я…
- Леди? - воскликнула я. - Твоя? Кто так решил? Ты? Я не согласна! Я на это не подписывалась! Так что будь добр, оставь меня в покое и езжай домой. У тебя завтра свадьба.
- Так ты из-за этого? - подхватил Эд и его голос смягчился. - Катрин, я хотел завтра объявить, что…
- Знаю я, что ты хотел! - не выдержала я. - А я не хочу! Я хочу домой! Да оставишь ты меня в покое, наконец, или нет?!
Дальше следовало продолжение, долгое, эмоциональное, после которого он бы вряд ли согласился находиться рядом со мной дольше пяти минут… Но Эдвард его просто не стал слушать.
Я попыталась его оттолкнуть, когда он наклонился ко мне, целуя. Я пыталась взять себя в руки. Я…
Я отвечала ему, прижимаясь крепче, ближе, страстно желая, чтобы…
- Плохая из тебя лгунья, Котёнок, - отодвинувшись, улыбнулся Эдвард.
Я, онемев, смотрела на него.
- Катрин, ты, правда, думаешь, что я не в состоянии отвечать за свои поступки? - грустно спросил Эд. - Что я не в состоянии тебя защитить? Что я не могу сделать так, чтобы ты была счастлива?
- Я хочу, чтобы и ты был счастлив, - пробормотала я.
- Тогда к чему это спектакль? - ласково проводя пальцем по моим губам, вздохнул юноша. - Я счастлив с тобой. Катрин, мне не нужен ни один трон мира без тебя.
Я смотрела на него, не в силах произнести ни слова.
- Я отпущу тебя только, когда ты сама захочешь уйти, - добавил Эд.
Я хотела сказать, что хочу уже сейчас. Но, смотря ему в глаза… не смогла.
Эд улыбнулся.
- Тогда позволь мне самому решать, как сделать так, чтобы мы оба были счастливыми. Хорошо, Катрин? Ты мне доверяешь?
Я молча кивнула.
- Тогда поехали домой, - сказал юноша. И, вдруг задорно улыбнувшись, взял меня за руку. - И прекрати терять, наконец, мой подарок, - и поцеловал мои пальцы, на одном из которых сверкнуло рубином кольцо-венок.
Я смотрела на него, мечтая, чтобы его слова оказались правдой. Я верила, что он может справиться с чем угодно, что он умнее меня, опытнее. Это же Эдвард, он всегда со всем справится, в отличие от меня.
Но из головы не лезли слова короля-колдуна. И Джоан.
- Что ты собираешься делать? - спросила я, когда мы шагом выехали на дорогу.
- Просто положись на меня, - улыбнулся Эд. И больше ничего не сказал.
Я прижалась к нему покрепче, когда конь перешёл на рысцу. И попыталась сделать то, что он меня и просил. Довериться.
Глава 4
Бес валялся на столе в окружении опрокинутых кубков, пустого кувшина и липких фиолетово-розовых пятен. Перевернулся на бок, вытянув пушистые лапы в “носочках”, покосился на меня здоровым глазом и с видом “А, это опять ты”, зевнув, вернулся к кошачьей дрёме.
Эда, поддерживавшего меня за талию (очевидно, чтобы не сбежала) больше заинтересовал ворох платьев на сундуке.
- Что это? - удивился он, разглядывая украшенное жемчугом светло-зелёное блио.
Я скинула меховую накидку и, оставшись в одной сорочке, поскорее полезла в кровать под одеяла - огонь в камине не горел и комната жутко выстыла.
- А, это… это я убрать не успела… Ну, точнее, в сундук они не влезли, и я боялась, что помнутся. Не умею я с такой тканью обращаться…
Эд повернулся ко мне.
- И кто их принёс?
- Джоан, - грея руки под мышками, отозвалась я.
Эдвард глубоко вдохнул и медленно, преувеличенно сосредоточенно принялся разжигать огонь в камине.
Я наблюдала.
- Что?
- Тебе нет нужды принимать подачки альбионской принцессы, - снимая перчатки и протягивая руки к робкому ало-золотому “язычку” пламени, отозвался Эдвард.
Я перевернулась на живот, чтобы быть поближе к камину. Потянула покрывала за собой.
- А что такого? Она просто хотела, чтобы у меня был приличный наряд для церемонии. Вот и всё.
Эдвард метнул на меня странный взгляд.
- Ты полагаешь, я об этом не позаботился?
Я пожала плечами.
- Ну да. У меня пустые сундуки, а ты, в конце концов, мужчина и вам, мужчинам, вообще неважно, что одевать… нет?
- То есть, по-твоему, мне неважно, во что одета моя леди? - дёрнув щекой, осведомился принц.
- Эдвард, - зевнув, позвала я. - Честно… Мне неважно. Могу завтра в сорочке прийти. Я серьёзно. Они всё равно уверены, что я - чернь, плебейка, невесть из какого борделя тобой вытащенная, и явно воспользовавшаяся приворотом, а то и не одним, и что бы ты ни говорил, но леди из меня, как из козы…
Эдвард, во время моего монолога поднявшийся и оказавшийся у кровати, рывком сдёрнул с меня покрывало и приник к губам, не дав договорить.
Поцелуй вышел долгий, страстный и больше похожий на борьбу - всякий раз, когда я пыталась отстраниться, меня не пускали его руки, поглаживающие шею, плечи, спину…
- Эдвард, что ты делаешь? - прошипела я, наконец-то сумев увернуться.
Вместо ответа он обнял меня - так, что я не то что двинуться, дышать с трудом могла.
- Знаешь, Катрин, - шептал он мне на ухо, прижимаясь всем телом, и я замерла от его голоса, как птичка перед змеёй. - Я не позволил бы тебе уехать даже, если бы ты захотела. Я не могу без тебя. Я хочу, чтобы ты была рядом. Всегда.
Я хотела возмутиться: что, моё мнение для него - пустой звук? Но это было сложно, пока он целовал меня, пока гладил, пока я сама, с трудом понимая, что делаю, помогала ему избавиться от одежды…
- Нет, - выдохнул он в тот самый момент, когда я послала все доводы разума к чёрту и решила получить удовольствие сполна.- Мы не должны… не сейчас.
- Почему? - выдохнула я ему в плечо.
Он поцеловал меня - последний раз, очень мягко, очень нежно.
- После свадьбы, Котёнок.
“Ух ты, ещё и свадьба будет”, - пронеслось в голове, пока я лежала, тяжело дыша, а он поправлял на мне сбившуюся сорочку, искал свою, давно сброшенную вроде бы на пол.
Эд укрыл меня покрывалом и быстро поднялся. Я схватила его за руку.
- А зачем нам ждать свадьбы?
- Потому что ты моя леди, кто бы что ни говорил, - отозвался он, высвобождая руку. - И, Катрин, не смей больше повторять слухи. Ещё раз услышу - накажу.
Я, опешив, проследила, как он идёт по комнате.
- И у тебя будет лучший наряд, Катрин. Я об этом, конечно, позаботился, - добавил он, прежде чем скрыться за дверью.
Я повернулась на бок, провела пальцем по губам. На кровать прыгнул Бес, покрутился и устроился прямо у меня на груди, проведя пушистым хвостом по моему подбородку.
- Не, ты видел, а? - пробормотала я, косясь на дверь. - Накажет он. Как, интересно?
Бес покосился на меня и зевнул, показав розовый загнутый язычок и внушительные остренькие клычки.
- Бес.
Котёнок снова открыл глаз, лениво глянул на меня.
- Прикинь, у меня свадьба будет.
Кот закатил глаз и, дёрнув кончиком хвоста, замурчал, всем видом показывая: “Да спи уже”.
В другой ситуации я бы в жизни не уснула. Мне тут такого наговорила, меня так зацеловали, меня так… хм. Но вечер был слишком насыщенным, так что я очень быстро задремала под аккомпанемент мурчания. И даже не слышала, как в комнату прошли Проклятые и рассредоточились у окна, камина и двери.
Принц-наследник заботился о безопасности будущей невесты.
***
Утром - очень рано, кажется, рассвет только-только забрезжил (хотя фиг его знает, за окном серо, как вечером, и снег идёт) - в комнату проскользнули служанки и парочка Проклятых, неся внушительных размеров сундук.
Мы с Бесом наблюдали, как они его ставят у окна, как подкладывают поленья в камин, как готовят в соседнем со спальней закутке лохань для умывания. Потом парочка девушек очень вежливо, прямо в реверансах приседая, осведомилась, не желает ли госпожа освежиться. Госпожа опешила, но из кровати вылезла и тут же была подхвачена под локотки и отведена мыться.
Мда, чего это с ними? То смотрят как на…хм… женщину низкого поведения, то воркуют: “Ах, какая у леди нежная кожа! Ах, какие волосы! Ах, мы умастим вас лавандовым маслом, и вы будете благоухать, как цветочный луг”. Я не выдержала, от масла отказалась - тогда мне на выбор были предложены флакончики с розовой эссенцией, вересковой, мятной, сиренью, фиалкой… С ума сойти какое богатство. Я, осторожно перенюхав каждое (и ожидая смешков - зря), выбрала вересковое. И тут же: “Ах, леди, Его Высочество тоже очень любит этот запах!”. Да ладно! Потом было мытьё головы в разных водах и с разными запахами, потом что-то вроде обёртывания… Всю процедуру я была уверена, что кто-то надо мной очень изощрённо пошутил. Так за мной никогда ещё не ухаживали - даже в Азвонии, когда Эдвард был наследным принцем. Ворковали тоже, но исподтишка косились и хихикали. А тут - словно угодить пытаются. Чего это с ними?
Волосы мне забрали, пока сохли, замотали как-то по-особенному, и повели в спальню, где из сундука была извлечена тонюсенькая, иссине-белая сорочка с таким тончайшим кружевом, что я его тронуть боялась - а ну как разлезется. Потом всё закружилось-завертелось: кто-то меня одевал, кто-то унизывал пальцы-запястья-шею украшениями, кто-то прибирал волосы, украшая жемчужными, алмазными гребешками, нанизывая маленькие камешки прямо на пряди…
Наконец, кутерьма закончилась и служанки, приседая и сгибаясь в поклонах попятились к двери. Я закружилась, пытаясь рассмотреть себя - малюсенького мутного зеркальца для этого явно не хватало.
Помню, взгляд Беса с кровати - котёнок, провалявшийся всё это время вольготно на покрывале, уставился на кружающуюся меня с таким поистине человеческим изумлением, что я впервые усомнилась - а насколько он, собственно, котёнок?
Я была в пурпурном. Рубиновые шпильки, рубиновое ожерелье, блио пурпурного шёлка, тонкое, переливающееся, струящееся, богато украшенное вышивкой, золотом и тоже рубинами, с королевскими лилиями по рукавам и поясу - тоже рубиновому.
Пурпурный. Запрещённый цвет, цвет королей. Простые смертные его не носили.
Я тронула прихотливо свисающий на блонды локон, и тот заискрился алмазами, точно звёздами.
Класс. Меня одели, как новогоднюю ёлку. Эдвард сделал всё, чтобы прояснить моё положение. Только что табличку на грудь не повесил: “Из королевского рода”.
Да лучше бы я то, светло-зелёное одела.
Дверь неслышно открылась, в комнату проскользнул один из Проклятых. Приблизился, поклонился и равнодушно предложил следовать за ним.
Я была уверена, что если картинно заявлю: “Нет” и попытаюсь остаться, меня перекинут через плечо и понесут.
И потому мне больше ничего не оставалось.
Мы шли дворцовыми подворотнями, а то и потайными ходами - ибо они были пустынны, пыльны и мне приходилось задирать подол чуть не до колен, чтобы не испачкаться. Зато очень удобно подобрались к дворцовой часовне, и, хоть Проклятый постарался встать так, чтобы заслонить меня и, соответственно, мне обзор, я всё равно видела.
Видела стоящих у скамеек людей - все сплошь придворные, если я хоть что-то понимаю в их броских, богатых одеждах. Видела мозаику и крест, и хоры (и там кто-то пел - очень красиво и сладко, прямо как в Нотер-Даме, когда я там была), видела короля-колдуна, стоящего на возвышении слева, и каких-то господ в очень богатых тёмно-синих котах и накидках, так украшенных брильянтами и сапфирами, что у меня в глазах зарябило. Эти стояли справа. В центре же величавый священник со служками нараспев читал на латыни молитву, воздев руки над коленопреклонёнными Эдвардом и Джоан.
Всё было очень чинно и так величественно, что я даже умудрилась забыть, что вот там, собственно, мой Эдвард сейчас будет приносить клятву верности альбионской принцессе.
А, может, я просто ему слишком верила?
Молитва кончилась. Жених с невестой, словно по команде, поднялись. Величественный священник с серьёзной миной, кажется (у меня очень скудные знания латыни, правда), велеречиво спросил, согласен ли Эдвард взять в жёны, беречь и заботиться и т.д. Джоан, принцессу Альбиона и т.д. и т.п. (на титулах я поплыла).
В звенящей напряжением тишине Эдвард бодро сообщил: “Нет, не согласен”.
Тишина взвизгнула непониманием, а наследный фрэснийский принц, повернувшись, сошёл с возвышения, подошёл к нам, взял меня за руку и повёл к священнику.
Я очень остро чувствовала все их взгляды, все. И да, они все меня ненавидели. Люто. Особенно те господа в синем. Если бы я взглядом прожигалась, во мне уже была бы автоматная очередь. А то и не одна.
Толкнув меня на колени, Эдвард опустился рядом и, склонив голову, смиренно (тоже, чёрт возьми, на латыни, так что я очень отдалённо понимала, что происходит) напомнил священнику и вообще всем о праве чего-то там кого-то там и закончил всё это вопросом, а не может ли достопочтимый святой отец засвидетельствовать помолвку его, Эдварда, вот со мной.