Я напрягалась от каждого звука шагов, ожидая смерти, гадая, будет ли последний шаг моей ловушкой, или мне в сердце вонзится острая стрела.
«Прекрати бежать, Нила».
«Просто… прекрати, Нила».
Мой задыхающийся внутренний голос был голодным и усталым. Мои мышцы свело судорогой. Мой разум задавал слишком много вопросов.
К счастью, было лето, и ко всему прочему мне не пришлось бороться с холодом. Моя кожа была покрыта капельками пота из-за сильнейшей нагрузки, которой подверглось мое тело.
Но я ненавидела отчаяние, которое быстро завладело моей смелостью и надеждой.
Нет, это было не из-за погони. Я знала, кто из нас выйдет победителем в этой гонке. Все дело было в неповиновении. С полным значением этого слова я столкнулась вчера вечером, но теперь я полноценно жила и дышала им. Я буду острым непокорным шипом, который будет медленно, но верно пронзать и портить тщательно спланированные планы Джетро.
Я бы никогда не смогла победить. Я должна бороться с холодностью Джетро, раз за разом, медленно опаляя его моим огнем. Только так у меня был бы реальный шанс отомстить мужчинам, которые разрушили жизни и судьбы моих предков.
Я должна испепелить их.
Я должна гореть самым ярким пламенем.
Я должна дотла сжечь его веру и контроль. А затем посыпать остатки его души пеплом моих предков и возликовать.
Тишину прорезал громкий вой.
Мои ноги будто приросли к земле полностью лишая меня сил.
Нет. Пожалуйста, нет.
Мое сердце сжалось в комок. Мне следовало догадаться. Он не пустился бы в погоню за мной обычным путем. Почему он, Джетро, должен был тратить силы и энергию, разыскивая меня по ложным следам? Конечно, нет.
Он был выше всего этого, он был во сто крат умнее. Он обдавал леденящим холодом. Он должен был убедиться, что это маленькое неудобство разрешимо, что он с ним справился. Конечно, мне следовало догадаться, что он будет использовать всех тех животных, которые стали моим друзьями прошлой ночью.
Он разом преподал мне два урока. Первый и самый главный, что животные, которые преследовали меня, охотились на меня, не были моими друзьями. И второй, всё, что окружало меня, вне зависимости человек это или животное, не колеблясь, убьет меня.
Когда это мысль коснулась меня, то по телу разлилась всепоглощающая депрессия, с которой мне было не под силу совладать. Не было никакой надежды на то, что Джетро мог что-то чувствовать. Единственная надежда, которая еще теплилась во мне словно тлеющий огонек — бороться жестокостью против жестокости.
Я должна противостоять ему на каждом шагу и разжечь в себе огонь неповиновения.
Вой и лай раздались еще раз.
Энергия стремительно наполнила меня, словно обжигающая и яростная пуля пробила мое тело.
Я снова двинулась в путь, спускаясь с маленького холма, держась за ветки, торчащие в разные стороны, когда по мне прошлась мощнейшая волна вертиго, которое грозило опрокинуть меня в острые кусты ежевики и крапиву прямо сейчас.
Воротник на моем горле сидел плотно, практически стягивал шею, но, по крайней мере, от него исходило хоть какое-то тепло. Бриллианты больше не чувствовались чужеродными, лишними, они стали моей неотъемлемой частью. Воротник показывал мужество моих предков, сильных духом женщин, с которыми я ни разу не встречалась, их дух жил в каждом кусочке этого дорогостоящего украшения, наполняя меня своей силой и энергией.
Ненависть и отвращение, которые я испытывала к воротнику, исчезли. Да, Хоук дали мне его, и этим даром они словно подписали мне смертный приговор, но так же они отдали мне часть моей семьи. Ничтожный кусочек истории, которым я могла воспользоваться в своих интересах.
Лай, сопровождаемый громким свистом, раздался еще раз.
«Ты не сможешь обогнать и убежать».
Я скривилась от чувства пессимизма, которое овладевало мной.
«Но ты можешь спрятаться».
Я покачала головой, борясь со слезами, застилающими глаза, когда острая веточка вонзилась в ступню.
Я бы не смогла укрыться от него. Он пришел за мной с гончими. Об их нюхе можно слагать легенды.
«Поднимись наверх. Заберись на дерево».
Я запрокинула голову, изогнула шею, когда рассматривала высокое ветвистое дерево. Мощные ветки были расположены симметрично, дерево не было покрыто густой листвой, но ствол был достаточно крепким, чтобы помочь подняться от земли под самый купол неба.
Я никогда в своей жизни ни на что не поднималась. Потому что могла разбиться. Я могла покалечить себя, когда волна головокружения накрыла бы меня вновь. Я не была настолько глупой, чтобы даже пытаться сделать подобное.
Мне никогда до этого не приходилась убегать, чтобы спасти свою жизнь.
Задвинув бесполезные страхи подальше, я направилась к дереву с вытянутыми руками. И мне было совершено безразлично, что я не взбиралась ни на одно из них до этого момента. Мне было наплевать, что в детстве я избегала подвижных игр, а в сознательном возрасте тренажеров в спортзале, на которых могла получить травму.
Я взберусь на чертово дерево, я сделаю это!
У меня просто-напросто не было выхода.
Либо остаться сидеть на земле и ожидать, когда он придет за мной со сворой собак, либо бежать через лес вслепую, не зная направления, или просто вскарабкаться вверх.
Я заберусь на него.
Я сильно сжала основание дерева, затем потянулась и схватилась за ветку. Я перенесла весь вес тела на нее.
Она сломалась!
Дерьмо.
Я еще раз услышала раздавшийся громкий и четкий звук лая, он был почти близко, нас разделял всего лишь горный хребет.
Я начала двигаться.
Взбираясь вверх по дереву, я прижималась к грубой коре и подтягивала себя вверх, поднимаясь, словно обезумевшая, отставшая от стаи обезьяна, стремившаяся нагнать остальных. Я не думала, что смогу сделать это. Я прикрыла глаза, судорожно втянула воздух и приготовилась к мучительному падению, но каким-то чудом мои пальцы нащупали следующую ветку и уцепились за нее сильнее, чем прежде.
Давай. Давай!
Я открыла в себе способности и умения, которые раньше и не намеревалась использовать. Я поставила ногу на ветвь, подтягиваясь руками верх. Так я дотягивалась до следующей. И следующей.
И следующей.
И еще одной.
Мое дыхание было тяжелым и рваным, мое сердце билось, словно удары барабана.
Я использовала дерево, словно свою личную лесенку, которая возносила меня прямиком к свободе, карабкаясь все выше и выше, до того момента, пока не могла осмелиться посмотреть вниз, потому что была большая вероятность, что я рухну на землю с огромной высоты.
Звуки лая и тявканья стаи собак, словно раскаты грома, раздались в воздухе. Листва вокруг меня затряслась, когда звук топота, приближающегося огромного животного, раздался совсем рядом.
Джетро пришел не один? Дэниель с ним? Или, может, и отец тоже?
Моя кожа покалывала от отвращения, словно ее пронзил миллион мелких иголочек. Я найду способ убить их перед тем, как придет мой конец. Да, именно это я и имею в виду. Я больше не дам им отравлять жизнь Уивер. Пришел их черед платить.
Я заставлю их заплатить за всё, за каждую слезинку.
Медленно поворачиваясь, при этом проклиная свои дрожащие от страха ноги и трясущие руки, я посмотрела вниз на землю. Высота, на которую я взобралась, была равно высоте примерно двух с половиной этажей.
Я прикрыла глаза и тяжело сглотнула.
Только не упади, Нила. Даже и не думай о падении.
Слабость, застилавшая мой взгляд, поддразнивала меня ужасными видениями, которые могли произойти. Я до боли впилась в кору дерева, медленно опускаясь на ветку. Спустя худшую минуту в своей жизни, я уже сидела на ветке, ощущая всю жесткость коры непокрытыми интимными частями тела. Я крепко обернула руки вокруг ствола.
Я огляделась вокруг себя, в поисках какого-либо оружия: сухой ветки или шишки, которой бы я могла нанести ему удар. Но ничего такого не было. Все надежды, которые у меня были, рассеивались со скоростью утреннего тумана. Оставалась лишь обнаженная девушка, исчезнувшая в зеленой дымке леса.
Мое сердце подскочило к горлу и замерло там, когда я увидела на поляне первую собаку. Я не помнила эту собаку, мне казалось, я даже не видела ее, когда мне пришлось провести ночь в конуре. Она крутилась на том самом месте, где некогда стояла я.
Затем появилась еще одна и еще одна, и еще, вылетая из чащи леса, словно армия муравьев, рыча от удовольствия преследования.
Ужас скрутил узлами живот.
Пошли прочь, долбаные псины.
Затем появился он.
Сидя верхом на лошади цвета вороного крыла, которая была настолько большой, что напоминала мне ужасное животное, порожденное преисподней. Его полированные до блеска сапоги отражали свет солнечных лучей, а на рукояти кнута зловеще поблескивал бриллиант.
Он соответствовал всему, что его окружало.
Он выглядел как идеальный джентльмен, собравшийся на охоту, восседавший на своем жеребце, окруженный сворой преданных охотничьих собак. Его красивые серебристые пряди сверкали, будто мишура на ярком солнце. Его восхитительное, с идеальными чертами лицо, не выдавало ни одной морщинки и было отражением жесткости, властности и победы.
В свои двадцать девять, Джетро излучал власть, с той же легкостью, как мы наносили на кожу парфюм. Жесткая линия челюсти, плотно поджатые губы, брови красивой формы так и кричали о силе — об истинной силе. И никто не смог бы ничего поделать с этим.
Уверенно держась в седле, сжимая поводья в кулаках, он выглядел... величественно. И тут уже не было разницы ненавижу я его или хочу. Факт оставался фактом.
Волнение воспламенилось в его красивых глазах, когда он оглядел кустарники и деревья; дразнящая улыбка озарила его лицо.
Ну и как долго будет продолжаться этот фарс? Час? А может, при лучшем исходе два? Сдержал ли он слово и дал мне фору в сорок пять минут? Сомневаюсь.
— Черт бы вас побрал, найти ее! — прорычал он, смотря на собак, улыбка испарилась с его лица.
Собаки кружили, подпрыгивали, словно мячики вокруг коня, затем бросались врассыпную, обнюхивали кусты и возвращались к нему.
Джетро резко развернулся в седле, положив руки на круп лошади, глядя в густую листву.
— Ты прекратила двигаться, мисс Уивер, или как-то смогла обмануть моих охотничьих друзей? — от его глубокого властного голоса задрожала и зашумела листва, как будто желая скрыть меня от его взгляда.
Я затаила дыхание, надеясь на Господа Бога, что Джетро не посмотрит вверх.
Фоксхаунд с большим черным ухом призывно тявкнул, спускаясь вниз по тропинке, как если бы я побежала по ней, продолжая скрываться, чтобы продлить минуты ценной свободы.
Джетро покачал головой.
— Нет. Она не там. Она где-то здесь. Найти ее.
Собака облизнула свою морду, сбиваясь с пути, извиваясь во все стороны, стремясь бежать в противоположном направлении. Остальная стая собак хотела последовать за своим вожаком, скорее всего, уловившим след кролика, который скрывался в кустарниках.
Мое сердце понеслось галопом в груди. Пожалуйста, уведите его от меня.
У меня должен быть шанс после всего, что я пережила.
Лошадь одним рывком поднялась на дыбы, взбудораженная энергией собак, которые желали, чтобы она последовала за ними.
Джетро оставался неподвижным, его рука крепко удерживала поводья, заставляя бедное животное повиноваться и оставаться на месте. Его длинные, подтянутые, мускулистые ноги обернулись вокруг боков животного, вдавливая шпоры в его бока. Он хотел уже сильнее надавить ими, как вдруг замер.
— Стой! — прорычал он гневно.
Лошадь громко фыркнула, покачивая головой, борясь с крепкой хваткой поводьев, которыми Джетро сдерживал ее движения. Она топталась на месте, перебирая копытами, фыркая бархатными ноздрями.
Собаки совершенно не слушались его приказов.
Их терпение было на пределе и с громким лаем, они исчезли в облаке пыли.
— Ради всего святого, чертовы собаки, — пробормотал Джетро. — Отлично. — Когда он впился острыми шпорами в бока лошади, она пошла галопом, исчезая черным вихрем в подлеске.
Мое тело дрожало. Они быстро и мгновенно настигли меня, и точно так же за секунды исчезли.
Готовясь атаковать меня в следующее мгновение.
Нереальная надежда была украдена, заставляя мои конечности превращаться в желе, у меня было стойкое ощущение, что дерево дрожало. А есть ли хоть маленькая возможность, что я буду свободна? Смогу ли я достигнуть границы и сбежать из их лап?
Смогу ли я спасти всех моих родных людей: моего отца, брата и его будущих дочерей.
«Жизнь очень сложная штука, Иголочка. Ты даже и наполовину не знаешь, какой она может быть». В голове всплыл голос отца. Злость наполнила мою кровь. Ужасная ярость восстала против человека, который должен был держать меня в безопасности. Если он знал, что так должно было случиться, почему не уберег меня? Я ведь всегда доверяла ему. Всегда следовала его правилам. Видеть в нем простого человека, который не застрахован от таких ошибок — это ранит.
Очень.
Тошнота нахлынула, и я сильнее схватилась за ствол. Я заставила себя проглотить нахлынувшее от вертиго чувство отчаяния, вместе с этим подавляя эмоциональное потрясение, через которое мне пришлось пройти.
Ощущения высохшей слюны на моем теле вызвало дрожь. Воспоминание того, как я извивалась и дрожала от ласк языка Джетро, казалось оскорбительным.
Солнце, блестевшее через крону дерева, отсвечивало на моей коже высохшие дорожки слюны, там, где меня облизывали все эти мерзкие мужчины.
Мой желудок грозился выплеснуть пустоту внутри него. Я была голодна, организм был полностью обезвоженным, я продолжала двигаться и существовать на чистом адреналине. Но под этим всем, глубоко внутри, моя душа разрывалась от боли. Мои когти становились все больше, хвост подергивался от досады и злости произошедшего.
От моего понимания не ускользнуло, что если бы я осталось на земле, я бы продолжила быть котенком. Но я на дереве, делало ли это меня пантерой? Как хищная кошка, которая охотилась с высоты, оставаясь невидимой?
Мне нравилась эта идея.
Заставляя себя сконцентрироваться на деревьях, окружающих меня, я пыталась напрячь слух, чтобы слышать острее.
Только трель насекомых и птиц. Джетро нет.
Насколько далеко была граница? В каком направлении мне следовало двигаться?
Время текло в медленном ритме, сплетаясь в клубок с пушистыми белыми облаками, как будто не было в мире ни забот, ни хлопот.
Это было гипнотизирующе.
Отсутствие еды в желудке утомило меня. Мне нужен отдых.
Хоть немножко.
Крик вороны разбудил меня.
Черт!
Ну как я могла вот так уснуть?
Как долго я была в отключке? Может, час или пару минут.
Я понятия не имела.
Мое сердце бешено колотилось, по моим конечностям разлилась энергия. Двигаться. Надо вновь бежать.
Джетро был далеко. Я не слышала его или лая собак.
Когда я посмотрела на землю, мои легкие подпрыгнули до самой глотки. Внизу, я не чувствовала себя в безопасности... а здесь наверху чувствовала.
«Двигайся!»
Я не могла.
Я, вероятно, цеплялась бы за свое святилище, пока не умерла от голода или окаменела. И нашли бы меня как окаменелого комара через тысячи лет.
От этой мысли я улыбнулась.
Они смогли бы вернуть меня к жизни, как в «Парке юрского периода», пережившую на тысячи лет Хоук, чтобы, наконец, «посмеяться последней».
Ветка треснула, привлекая мое внимание обратно к травяному покрову.
Ох, дерьмо.
Подо мной стоял Сквирл, который уставился прямиком в мои глаза. Его хвост качался взад-вперед, а язык счастливо болтался. Он гавкнул, царапая дерево.
Слезы.
Я не смогла удержать их.
Единственная собака, которая вчера утешала меня, сегодня разрушила мое будущее.
Как ты мог?
Я хотела закричать на него за то, что он выдал меня.
Джетро, как белоснежное привидение, тихо появился из тени. Его лошадь была скрыта вместе со стаей собак. В руке он держал кнут и седельную сумку.