— Так, так, — незнакомый голос сочился ядом, — и что же у нас тут. Нападение на Фер-Леди правящего дома, попытка подчинения. Что же вы так обнаглели, уважаемые лэрсы, давно у стражей не гостили? Так сейчас мы это быстро исправим.
— Не стоит, уважаемый Фэр-Лорд, мы готовы искупить свою вину здесь и сейчас. Что предпочитает почтенный воздушный: камень забвения, капли-мост в страну грез или долг нашего народа?
— Воздушный предпочитает долг вашего презренного народа и ваше исчезновение из города до исхода этой луны с неба, — сурово ответил незнакомец. В его пальцах мелькнул зеленый огонек, ответно вспыхнул такой же в глазах обоих коротышек и все трое раскланялись, удовлетворенные сделкой.
Как уродцы исчезли, Ксения даже не успела заметить. Через один удар сердца она осталась один на один со своим спасителем. Тот был закутан в скрывающий фигуру темно-серый плащ, а капюшон, надвинутый на голову, также оставлял черты его лица в тайне.
— Позвольте мне немного нарушить приличия и остаться сегодня незнакомцем для Фэр-Леди, — галантно поклонился мужчина, пряча в уголках губ усмешку, — но, простите мне мое любопытство, что же вы забыли в этой части города в столь позднее время. Поверьте, это не самый лучший способ времяпрепровождения для столь юной воздушной.
Снова поклон, протянутая к девушке рука, обещающая опору и защиту от страшной оборотной стороны города. Ксению запоздало начало потряхивать от пережитого страха.
— Кто это был, — голос, почему то совсем не хотел ее слушаться.
— Лэрсы — очень опасные друзья, особенно для юных, неокрепших душ. Их они уводят в миры грез, а взамен бедняги превращаются в послушных рабов. Счастье, что лэрсы так тщедушны телом, и справиться с ними не составит труда даже подростку. Главное — не смотреть им в глаза.
Они шли по мостовой рука об руку, как влюбленная, правда, очень странная пара. Она — служанка Императорского дома, он, судя по дорогой ткани плаща, — явно Лорд не из бедного клана. Редкие встречные провожали их удивленными взглядами, но, натолкнувшись на стальной блеск мужских глаз, торопились свернуть с их пути.
— Вы мне не ответили, — мягкая настойчивость, прикрывающая закаленную сталь.
Девушка лихорадочно прикидывала варианты правдоподобного объяснения, но мозги совершенно отказывались работать. Они все еще не пришли в себя после гипноза лэрсов и бросили свою хозяйку на произвол судьбу.
— Позвольте мне, Фэр-Лорд, не отвечать на этот вопрос, — врать своему спасителю Ксении почему-то совершенно не хотелось, значит — придется уходить от ответа.
Воздушный окинул девушку внимательным взглядом, но промолчал. Так они и шли вдоль туманного барьера, каждый погруженный в свои мысли.
Наглеть, так наглеть, решила Ксения и рискнула озвучить свою просьбу: «Вы сможете мне помочь найти нужный корабль?»
— Фэр-Леди решила отправиться в путешествие? — неприкрытое изумление.
Ах, да, она же одна и, по-видимому, здесь это не принято.
— Мне нужно попасть в одно место, — неопределенность — лучшая защита в ее случае.
— Если уважаемая воздушная подскажет мне, куда именно она собирается отправиться, я смогу помочь ей с поисками нужного корабля, — он неприкрыто забавлялся над ее детскими потугами поиграть в шпионов.
Ксения вздохнула, они стояли напротив друг друга, и время разрывало нить ее пути, грозя скоро обозначить на другом конце разъяренного принца и закономерное возвращение в клетку дворца.
— Мне нужно в академию, — умоляющий взгляд брошенного всеми котенка. Балансируя на грани смерти, в такой взгляд вкладываешь всю надежду избежать холодных объятий старухи с косой.
Он понимающе хмыкнул. Всегда легче понять другого, когда сам пережил нечто подобное.
— Я провожу вас, — принятое решение и полный благодарности взгляд девушки в уплату за нарушение долга.
Шли они недолго. Корабль, к которому ее привел воздушный, был вместительным пассажирским судном. Судя по поднимающимся в спешке по лестнице воздушным, до отлета оставалось не так много времени.
— Прошу, — мужчина поднялся на палубу вместе с ней и, испросив у нее разрешение, покинул ее на несколько минут, чтобы переговорить с капитаном.
— Это судно доставит вас в Рееслэнд. Я лично знаком с капитаном Прекстором, и вы можете здесь никого не опасаться. Да и я буду уверен, что вы доберетесь в целостности и сохранности.
Почему-то Ксении была уверена, что ее безопасность важна не только для нее, но и для этого странного воздушного, так тщательно скрывающего под капюшоном свое лицо.
— Легкого вам полета, Фэр-Леди, — ни капли иронии, лишь намек на улыбку на губах.
— И вам, легкого полета, — а вот реверанс, который зачем-то изобразила Ксения на прощание, вызвал удивление, и незнакомец окинул ее напоследок уж слишком задумчивым взглядом.
Ксения стояла на палубе, держась за поручни. Она наслаждалась полетом. Корабль спустился и летел на небольшой высоте над неторопливо перекатывающимися волнами моря. Кругом носились с громкими воплями серые птицы.
— Дождь накликивают. Фэр-Леди лучше пройти в укрытие, — обратился к ней один из воздушных, одетый в голубую униформу команды судна.
— Нет, спасибо, я еще здесь побуду.
Ксения не хотела уходить с палубы. Любое помещение казалось ей сейчас душной клеткой. И она не хотела обрывать тонкие нити, которые словно протянулись к ней от черного утыканного звездами неба, и зеленого, расчерченного лунной дорожкой, моря.
Внезапно что-то изменилось. Вздрогнуло мироздание, и холодная волна болью отозвалась в каждом уголке девичьей души. Поднявшийся ветер смел с неба звезды, спрятав их под черными клочками облаков. Заплакало небо, зарыдал ветер, зарычало от боли море, вздымая пенистые волны.
— Вернись, прошу, прости меня, — сбегали капли дождя по ее лицу.
— Я люблю тебя, — пел им ветер, гуляя в снастях корабля.
— Не уходи, я умру без тебя, — рычало море, выбрасывая вверх волны в тщетной попытке достать до днища судна.
— Я не могу, прости, — соленые слезы, смешались с дождем, и боль выплескивалась наружу, затихая внутри.
— Тхер видит, вы же совсем промокли, — ей на плечи накинули теплое покрывало и увели с палубу.
Глава 16
Новая фигура на шахматной доске не обязательно окажется королем.
Мысли Рэсидора еще некоторое время крутились вокруг заинтриговавшей его незнакомки. Если бы не назначенная в нижнем городе встреча, он обязательно бы выяснил причину, побудившую девушку отправиться одну, без защитника, в нижний город. То, что целью ее путешествия была магическая академия, его не удивило. Скорее всего, девушка принадлежала к обедневшему клану, который не смог изыскать деньги на ее обучение. Вот, бедняжка, и решила попытать счастье самостоятельно, ведь работать служанкой, даже во дворце, не слишком достойное занятие для воздушной.
Некоторые академии действительно брали талантливых студентов на полное обеспечение. Однако, все это не объясняло странный выбор девушки столь позднего для путешествия времени, тем более, путешествия в одиночку. Была еще какая-то деталь, которая упрямо ускользала от него. Похоже, изменчивая Тхер решила сегодня поиграть с ним в прятки, и воздушному никак не удавалось поймать ускользающую в облака лунную богиню.
На шарах, висящих над мостовой, потускнел один сектор. «Уже первый час ночи, — ахнул Рэсидор, — земля мне под ноги, я же опаздываю». Он выкинул из головы все мысли о незнакомке, ускорил шаг и вскоре уже затерялся в извилистых переулках, примыкающих к порту.
Портовый город мог по праву претендовать на звание единого. Здесь, на окраине нижнего яруса, встречались без всяких предрассудков земля и небо. На небольшом пространстве обитали представители практически всех рас нижнего мира, и здесь же можно было встретить воздушных из любого клана, чьи делишки, в этом не всегда спокойном месте, иногда требовали сокрытия от праздного любопытства или должностного интереса стражей. Портовый город плавно перетекал в клановые территории, и ближе к центру нижний ярус состоял из уютных небольших площадей, окруженных невысокими домами. В центре каждой площади стоял радгэ — клановый дом, где устраивались приемы, проводились встречи и велись дела клана. Районы разделялись живописными парками и торговыми улицами.
Рэсидор чуть замедлил шаг. Перспектива сломать себе ногу, поскользнувшись в темноте на грязной мостовой, его не прельщала. Город словно стыдился своей нижней части, и парящие в воздухе шары никогда не залетали в узкие портовые переулки, боясь обнажить своим светом не только грязные стены домов, неубранный мусор на улицах, но и темные дела, творящиеся здесь под покровом ночи. Тьма безраздельно правила здесь сегодня, довольная своими хищниками, вышедшими на кровавую охоту.
Воздушный уверенно ориентировался в темном лабиринте. Он двигался с хищной грацией, и любопытствующие тени спешили убраться с его пути, чуя в нем опасную добычу. Рэсидор торопился. Его информатор мог уйти, не дождавшись, и тогда ему придется вернуться к совету с пустыми руками. А вот это будет уже совсем нехорошо. Ему и так пришлось сделать крюк, чтобы заехать в Лунный город. Агента попросили собрать информацию о новой Астиане правящего клана, о чьей внезапной помолвке объявили здесь вчера.
И вот он торчит в Лунном городе, вместо того, чтобы к этому времени уже покинуть пределы Империи. Хорошо, хоть, что нужный караван грейфов уходит через два дня, и его проведут через перевалы, а там и до Свободных земель рукой подать. Задерживаться в Империи дольше будет уже опасно.
Рэсидор толкнул едва заметную во мраке дверь, и яркое освещение зала больно ударило по глазам. Но тело не растерялось и само выбрало нужное направление, пройдя в укромный уголок под лестницу. Здесь стоял круглый столик из потемневшего от времени и от регулярно выливаемой на него выпивки, дерева. На одном из четырех стульев сидел колоритнейший персонаж, место которому явно было в одной из разбойничьих банд. Однако, никто не косился на него подозрительным взглядом, никто не спешил вызвать стражу, из чего можно было бы сделать вывод, что сия, преступная на вид, личность была здесь завсегдатаем.
— Поцелуй меня Тхер, — радостно взревел посетитель, приветствуя появление фигуры в плаще, — я уже начал волноваться, не сожрали ли тебя по дороге.
— Не выросла еще та животинка, что сможет меня сожрать и не подавиться, — ухмыльнулся Рэсидор, усаживаясь в темный угол и откидывая капюшон с головы. Он с пониманием оглядел заставленный едой стол. Сафир не стеснялся с заказом, ведь оплачивать все равно не ему. Хотя, что такое оплаченный ужин по сравнению с ценной информацией — это ведь практически даром.
— Как дела в школе? — вежливо поинтересовался Рэсидор. Сафир вел собственную боевую школу и занимался превращением, как он сам выражался, тупорылых недоумков в элитных специалистов широкого профиля. За что бывшие недоумки питали к нему нескрываемое почтение и, работая на разные кланы, снабжали его ценной информацией.
— Есть парочка новеньких, неплохо на мечах работают ребята, мозгую пристроить их в хороший клан. Жаль будет, если по дешевке их купят, да в первой же стычке положат.
Не смотря, на весь свой грозный нрав, Сафир искренне переживал за каждого из своих учеников. От отца — грейфа, ему достался огромный рост и недюжия сила, а вот про его мать ходили только слухи, но ни один из них так и не подтвердился. Как бы то ни было, за свирепой внешностью пряталось доброе сердце, и Сафира, без исключения, любили все его ученики.
— А что слышно в высоком доме, — закинул удочку Рэсидор, наливая себе в бокал черного, густого вина.
— Что, что, который день всех лихорадит, как будто туда стая бегразов налетела.
— Есть причина? — лениво потягивая напиток, поинтересовался Рэсидор.
— Как будто ты не знаешь, — недовольно хмыкнул Сафир, — принц наш, Тхер ему в жены, притащил откуда то девку, белобрысую, да и объявил ее ни много ни мало — Астианой клана. И обручение успел уже провести, ишь как прижало его, однако.
— А что, слышно, откуда привел?
— Да, слухи разные ходят, — отмахнулся Сафир. Потом наклонился и зашептал, — да вот только давеча рассказывал мне один презабавнейшую историю, которую учудила одна воздушная на корабле клана Селены, а может и не воздушная-то была, Тхер знает. Только на посадке ее точно не было. Откуда взялась, про то мои ребята не ведают. Пришла к ним сама на тренировку. Они только успели с ней парой слов перекинуться, как заявился разъяренный Креостарх, ну ты знаешь, глава их клана, и чуть всех в порошок не стер. Так девчонка же за них и вступилась, вот что странно.
Ребята клянутся, что она была обычным человеком, вот только браслет клана, что на нее нацепили, высшего порядка. Такие — только знать у нас носит. А еще через пару дней клан Селены объявил о новой воспитаннице, причем прошедшей обряд Шеерданя. Ну не верю я, что девиц они из воздуха берут, значит это одна и та же.
— За пару дней из человека в воздушную — сказки это, — откинулся на спинку стула Рэсидор.
— Вот и я не верю, да только слушок ходит, слабенький такой, будто не простая это девица, а вроде как гостья из-за грани.
— А это все объясняет, — побарабанил пальцами по столу воздушный. Нда, эту новость следовало хорошенько обдумать, да и проверить не мешало бы.
Они проговорили еще немного, обсудили, кто сейчас на кого работал, и кто уже ушел за край неба за последнее время. Рэсидор извинился за срочные дела, которые не давали ему возможности уделить все свое время драгоценному другу. Друг понимающе кивнул. Он оплатил заказ и обнял на прощание, уже пошатывающего от принятого внутрь крепкого вина, Сафира.
Ну что же, ему есть с чем вернуться к совету пяти, а Свободным землям стоит принять теперь в расчет возможное возвышение клана Селены. Непростое все-таки это дело — политика.
Когда много лун назад пять кланов решили покинуть Империю, переживающую тогда очередную смену правящего клана, никто из Свободных не мог и представить себе, что им придется вернуться сюда и не просто так, а в качестве шпионов. Но время шло, и высоченная горная гряда из миррериума, материала блокирующего магию в любом ее проявлении, уже не казалась достаточной защитой от вездесущей Империи. И жители Свободных земель начали появляться на враждебной территории, используя умение торговых караванов грейфов проникать за гряду через лабиринт сквозных тоннелей. Этим же путем и ушли тогда пять кланов, которым не по нраву пришелся новый правящий клан Империи.
Рееслэнд оказался затерянным среди бескрайних водных просторов островом. Буря уже стихала, но громада острова все еще была погружена в пелену дождя. Судно медленно, но верно опускалось на воду к молу, выступающему глубоко в море. Мимо проплывали отвесные скалы с редкими огоньками, выхватывающие из темноты силуэты зданий.
Академия целиком занимала остров, и это было оправдано. Слишком опасны бывали опыты магов, а в особенности опыты и экзамены студентов недоучек. Во избежание жертв, все академии занимали отдельные обособленные территории с просторными и, главное, безлюдными, полигонами. В академии учили не только боевым заклинаниям. Жизнь любого воздушного после обряда Шеерданя была пронизана магией. Поэтому лекарь не мыслил лечение без ее применения, хотя бы для правильной постановки диагноза. Повар мог вскипятить воду без огня, определить годность пищи к употреблению. Даже будущие домохозяйки и то проходили сокращенный курс бытовой магии. Каждая академия могла похвастаться разнообразными факультетами. Студенты могли составить собственный перечень занятий, а срок обучения зависел от платежеспособности клана, отправившего юного отпрыска за знаниями.
Ксения оказалась единственной желающей попасть в Рееслэнд в такой неурочный час. Но провести остаток ночи под дождем в ожидании открытия академии, ей очень не хотелось. Она прошла по дощатому настилу и замерла перед мощными деревянными воротами, в которые упиралась пристань. Справа и слева от ворот плескались еще сердитые после шторма волны. Уже привычные шары рассеивали унылое одиночество, а сидящие около ворот каменные фигуры собак придавали им восточный колорит.
Девушка зябко передернула плечами. Она устала и жутко хотела спать. После побега ей не удалось заснуть ни на минутку, и сейчас организм срочно требовал отдыха. Ксения нерешительно потопталась у ворот, затем негромко постучала. Звук потонул в шуме волн. Она стукнула уже сильнее, но только ушибла руку. Нда, похоже, здесь ее никто не ждет. Потирая ушибленную ладонь, Ксения уже примеривалась по какой части двери ударить с размаху ногой, как ее остановил, раздавшийся сбоку приятный мужской голос: «Назови мне хоть одну причину, по которой я должен прервать свой отдых и пустить тебя в Академию».