«Вот это у них приемная комиссия!» — Ксения ошарашено разглядывала повернувшуюся к ней голову собаку, чьи глаза теперь светились красными угольками.
— Я учиться у вас хочу, — голос предательски дрожал, но собака лишь наклонила голову набок, и выжидательно уставилась на девушку. Ксения могла поклясться, что выражение ее морды было вполне человеческим.
«Вот и здесь без знакомства не пройдешь», — посетовала про себя она, а вслух добавила: «Меня к вам водяной, тьфу ты, Хранитель направил, рекомендовал, как лучшее место для учебы», — приврала для пущего эффекта Ксения. Кто знает, может собачка окажется падкой на лесть и ее, наконец, пустят в теплый домик.
— Хранитель, говоришь, — задумалась псина, склоняя голову почти к самому плечу, даже повисшие треугольники ее ушей говорили о глубочайших раздумьях их хозяина. Угольки в глазах почти погасли, вместе с терпением Ксении.
— Послушайте, — она нерешительно протянула руку и дотронулась до холодной каменной головы, — можно вы меня пустите внутрь, а уже потом решите вопрос с моим поступлением.
— Фрр, — выдохнула статуя, — можно и внутрь. Садись на гредда, и он тебя доставит до моего кабинета.
Ксения огляделась вокруг, в поисках таинственного гредда, но непонятный шорох заставил ее отступить от ворот. Перед ней переминалась с ноги на ногу каменная псина, а с ее спины свешивались два крыла.
— Так ты и есть гредд? — уточнила на всякий случай Ксения, но собака лишь посмотрела на нее потухшими глазами, терпеливо дожидаясь, когда же это непонятливое существо, наконец, сообразит залезть к ней не спину, и она сможет выполнить приказ хозяина и отвезти существо к нему.
Сидеть на каменной спине было крайне неудобно и жестко. Держаться за шею — тем более. А уж когда пес резко стартанул, оттолкнувшись передними лапами от деревянного настила, стало по-настоящему страшно. Ксения взвизгнула и вцепилась мертвой хваткой в собачьи уши. Гредд недовольно заворчал, но скорость снизил и резких пируэтов больше не закладывал. Девушка рискнула оглянуться и посмотреть вниз. За спиной черным прямоугольников выделялся силуэт ворот, а вот дальше до самого берега шумело море, взбивая белую пену об острые рифы. И никакого намека на переправу до берега. Похоже, не поступивших студентов просто оставляли у ворот. Сурово.
Гредд обогнул несколько башен (А как без них обойтись, маги все-таки!) и, встав на одно крыло, резко ухнул к верхней площадке обложенной зеленым камнем башни. Ксения судорожно вцепилась в своего летуна, прижавшись к нему всем телом. Чудо, что она вообще не свалилась во время его посадочного маневра. Похоже, он так и не простил ей вольного обращения со своими ушами. В метре от каменной площадки, собака растопырила крылья и медленно приземлилась. Потом Ксению просто стряхнули на пол, так как сама она разжать сведенные в страхе руки уже не могла. Потирая отбитые при падении части тела, девушка встала и, не удержавшись, протянула руку, чтобы почесать милую собачку за ушком. Зверюга намерений Ксении не оценила и, клацнув острыми каменными зубами в миллиметре от пальцев девушки, убралась восвояси.
За спиной Ксении оранжевым светом гостеприимно вспыхнула арка входа в башню.
Глава 17
Лучше изучить лишнее, чем ничего не изучить.
Сенека
Ксения прошла по узкому короткому коридорчику, ведущему вглубь башни. Она в нерешительности потопталась пару секунд около двери, сквозь стеклянные витражи которой проникал приятый оранжевый свет. Но что делают с человеком перенесенные лишения? Некоторых они ломают, других закаляют и делают тверже.
Ксения чувствовала себя отвратительно. Мокрое платье неприятно липло к ногам, путаясь и норовя опрокинуть на пол свою хозяйку. Повязка слетела с головы во время головокружительного полета на крылатой псине, и растрепавшиеся волосы добавляли свою ложку дегтя к общему облику. Чувство голода немного притупилось, но настроение было много ниже нуля. Ксения не стала стучаться, а резким рывком распахнула створки дверей. В кабинет стремительно вошла злая на всех особа, на лице которой пыталась удержаться маска уверенности в себе.
Вошла и замерла на месте. Необычное убранство кабинета не могло не поразить неподготовленного посетителя. С потолка до пола спускались гирлянды осветительных шаров разных размеров. Ни одна из них не повторяла друг друга. Внутри шаров плясали фигурки зверей, порхали крыльями диковинные бабочки, распускали пышные хвосты птицы, гасли и вспыхивали вновь чужие галактики. Умело подобранные по цветовой гамме, шары разделяли кабинет на несколько зон, в каждой из которых царил свой собственный световой театр.
Девушка прикрыла невольно распахнувшийся в удивлении рот и с трудом оторвала взгляд от завораживающего осветительного шоу. Нахмурилась, оглядела кабинет в поисках его хозяина. Хозяин обнаружился сидящим за столом у дальней стены кабинета. Он, не скрываясь, пользовался замешательством гостьи и нагло ее рассматривал. Но злость позволила гостье не смущаться и забыть о хороших манерах.
Ксения подошла к столу, этот массивный гигант из светлого дерева явно стоил не дешево, и уселась без приглашения на красный бархатный стул, предназначенный, по-видимому, для провинившихся студентов. После чего, принялась так же пристально рассматривать ректора. В том, что сидящий перед ней светловолосый мужчина средних лет с приятными правильными чертами лица — глава академии, девушка не сомневалась. Уж очень характерным был интерьер кабинета с развешенным на стенах сводом правил для студентов, текстом гимна и даже подобием доски почета лучших выпускников. Правда, выпускники были изображены в полный рост не на привычных для девушки фотографиях, а в виде объемных статуэток.
Пауза затягивалась. Ксения, откинула упавшие на лицо пряди мокрых волос и вздохнула. Ей жутко не нравилось чувствовать себя в роли просительницы. В глазах ректора внезапно появилось узнавание, и выражение его лица исказила гримаса злобы.
— Что потребовалось Астиане Императорского дома в моей академии?
Ой-еей, как все плохо. Похоже, у него зуб на Императорский дом и, причем, довольно большой. В заданном вопросе девушка не смогла почувствовать ни капли почтения.
— Я повторюсь — мне хочется учиться магии, — Ксения тоже умела придать сталь своему голосу.
— Девочка, — сколько яда замешано в этом тоне, — у меня здесь не учат танцам, живопись не преподают, и как испечь булочки ты здесь тоже не узнаешь. Или ты решила быть боевым магом, а может — врачом, чтобы копаться в чьих-то гнилых кишках?
Ксения и сама сомневалась в своих врачевательных способностях. Вот только лучше она будет учиться на боевого мага, чем печь булочки и вышивать крестиком под чутким руководством будущей свекрови. Хотя, почему у нее такое подозрение, что с выбором места учебы она немного ошиблась. В любом случае менять что-либо сейчас уже поздно. Либо она учится здесь, либо отправляется во дворец.
— А вы не верите, что из меня получится боевой маг, — Ксения с вызовом посмотрела ректору прямо в глаза. Странно, но тот вызов не принял и отвел взгляд в сторону.
— Тхер знает, может и получится. Да только кто же мне разрешит тебя учить. Весь правящий клан проходит обучение во дворце, а в академиях сдают только экзамены. Правда, два последних принца учились в моей академии, но только последний год перед выпуском. На этом настояла их мать. А кто позволил тебе, Леди Ксения, отправиться сюда?
А вот этот разговор ей нравился все меньше и меньше. Уже на ты, хорошо, хоть Леди оставил. Сейчас еще спросит, а в курсе ли кто-нибудь ее авантюры. И с удовольствием вышвырнет пинком под зад домой.
— Никто, — честность лучшее оружие.
— Ну, я и не сомневался, что разрешения ты ни у кого не спрашивала. Но, видишь ли, браслет обручения — это не просто украшение. Кстати, могу я на него взглянуть?
Ксения нахохлилась. Но ректор обезоруживающе улыбнулся и сразу превратился в эдакого доброго и всепонимающего учителя, который если и накажет, то исключительно с пользой для провинившегося.
— Нет у меня браслета, — буркнула девушка.
Маг нахмурился, зачем-то взял в руки с подставки для книг осыпающийся золотой пылью стеклянный шар, бесцельно покрутил его в руках и положил обратно. Шар, вопреки всем природным законам, не покатился, а замер на наклонной поверхности. Пауза сгущалась тревожной тишиной. Ректор вздохнул, и его взгляд пронзительных голубых глаз вцепился в девушку. Ксения напряглась, явно готовясь к неприятностям. Она замерла в неудобной позе на краешке стула, краем глаза продолжая следить за странным шаром — может он все-таки покатиться по столу, но шар не спешил удовлетворить ее ожидания. Внезапно внутри шара взметнулся золотой вихрь, и Ксения невольно засмотрелась как мельчайшие частички, переливаясь, проникали сквозь поверхность стекла и засыпали поверхность стола золотым дождем.
Острое чувство нависшей опасности вернуло ее в реальность. Девушка бросила взгляд на ректора и обомлела — кресло пустовало, потеряв своего владельца. Ксения попыталась обернуться и поискать этого фокусника-иллюзиониста, но странное оцепенение сковало ее тело.
— Так, так, так, как интересно, — заинтересованность, в прозвучавшей за ее спиной фразе, напоминала возбуждение патологоанатома при вскрытии нового трупа, умершего от неизвестной доселе болезни. От ужаса, у девушки пересохло во рту. Но если она наивно подозревала, что больше испугаться уже не в силах, то ошиблась. Холодные щупальца сканирующего заклинания медленно проникли внутрь Ксении, осыпая один за другим защитные барьеры.
— Значит, ты у нас гостья из-за грани. Ну что же, способности у тебя к магии действительно есть, и даже чуть выше среднего. Боевой маг из тебя, при желании, конечно, получится, но вот, мне интересно, почему все же Хранитель разорвал помолвку?
Щупальца задвигались активнее, прогрызаясь сквозь защиту девушки. Затем замерли, обрушив последний барьер. Ксения ощущала внутри себя их нетерпеливые касания своего жизненного резерва. Вот теперь ей стало по-настоящему страшно и спину покрыли капельки пота, проскользнув вниз вдоль позвоночника. Дура! Ну почему, она решила наплевать на указания Хранителя! Ее твердолобое упрямство подложило ей такую жирную свинью. Свободы захотелось. Будет она мертвой и абсолютно свободной. Вот что мешает сейчас ректору осушить весь ее энергетический резерв досуха и получить даром уникальную энергию чужого мира. Ни-че-го!
Но ректор медлил, словно боясь сделать последний шаг. Внезапно холод исчез из тела девушки, и она обрела способность двигаться. Маг вернулся за стол, наклонился, достал из тумбочки бутылку с темно-красной жидкостью и бокал. Кинул взгляд на застывшую от ужаса девушку, поморщился и достал второй.
Воздух в комнате потеплел. Взгляд Ксении сконцентрировался на появившемся перед ней бокале, заполненном чем-то темно-красным.
— Со вторым рождением тебя деточка, — ухнул в себя свою порцию напитка маг, — хотя судя по твоему состоянию — с третьим. Ты пей, не бойся. Бояться надо было раньше.
И он хохотнул, довольный этой незамысловатой шуткой. Ксения оттаивала медленно, но в верном направлении. Рука сама, без мозговой команды, вцепилась в бокал и также на автомате поднесла его ко рту. Рот удивился, возникшей перед ним посудине, но рефлексы сработали правильно, и жидкость мягкой теплой волной прокатилась по пищеводу. Вино явно было выдержанным и довольно крепким. Однако это не испортило его вкусовых качеств, и пришедшая в себя девушка смогла оценить богатый букет напитка, в котором присутствовала и сладкая горечь неведомых специй, и нежный фруктовый аромат.
— Мне не стоит много пить, — попыталась отказаться от второй порции девушка, чувствуя, как уже расплываются перед ней очертания комнаты, а ректор начинает двоиться в глазах. Раньше она как-то не замечала за собой способности пьянеть от одного выпитого бокала вина. Похоже, все-таки местные напитки слишком сильно на нее влияют.
— Верь мне, деточка, сегодня — стоит, — ухмыльнулся ректор, но, правда, вино лишь прикрыло дно ее бокала, тогда как себе маг, не стесняясь, наполнил бокал до краев, — и ты можешь звать меня ректор Меерлэг или просто Меерлэг. Мы маги очень не любим всей этой официальщины — лорды, кланы. Если ты выбираешь своею спутницей магию, а не политику клана, то звания, положения тебя волнуют меньше всего. Но ты понимаешь, что я все равно вынужден буду сообщить о тебе Императорскому дому?
Ксения согласно кивнула. Ей было все равно. Сейчас внутри себя она ощущала лишь пустоту, словно что-то важное ускользнуло из нее, испугавшись щупальцев заклинания ректора.
— К принцу собираешься вернуться? — провокационный вопрос повис в воздухе.
Девушка помотала головой. Подумала. Засомневалась. Сделала еще пару глотков вина и озвучила уже окончательное решение: «Пока нет. Да и вообще — ненавижу дворцы, империи. Ну, какая из меня императрица?!»
Она попыталась встать, дабы уж точно продемонстрировать Меерлэгу бредовость всей этой идеи, но покачнулась и, чуть не упав, решила вернуться на устойчивую поверхность стула.
— И что — откажешь ему? — тоном заправского сплетника, азартно поинтересовался ректор, которому явно на пользу пошел третий по счету выпитый бокал.
— А вот возьму и откажу, — расхрабрилась Ксения, как вдруг в бутылке с вином сквозь темно-красную массу замелькали голубоватые искры. Девушка попыталась поймать, ускользавшее понимание о характере этого странного явления, но выпитое спиртное слишком расслабляюще на нее подействовало и, увы, понимание так и утонуло в следующем бокале вина, наполненном для нее заботливым магом.
— Хотел бы я поприсутствовать на этом зрелище, — задумчиво протянул Меерлэг, тряся в руках бутылку с вином, отчего голубые искорки в ней гасли одна за другой. В достоинства мага явно не входило преклонение перед правящим кланом, — но боюсь, что кто-то будет слишком против. Решать тебе девочка, а я пока постараюсь помочь. Императрицу из тебя сделать не обещаю, но вот защиту ставить ты у меня точно научишься. Это я гарантирую.
Ксения согласно кивнула. Она осмелела настолько, что даже попросила мага высушить ее одежду. Мокрое платье невыносимо раздражало. Меерлэг милостиво согласился, и вскоре девушка наслаждалась сухой одеждой. Она смутно помнила о чем они дальше беседовали. Кажется, на нее напал приступ неконтролируемой болтливости, и Ксения рассказала и про свое сражение с бегразам, и про побег с корабля. Маг вдоволь повеселился, узнав об испытании принца, которое придумали для него грейфы. И уж совсем смутно девушка помнила, как они вдвоем, хихикая и поддерживая друг друга, спускались на нижние ярусы башни, шли по длинным коридорам к территории студенческого дома. Ксении снисходительно разрешили не приступать к занятиям завтра с утра и даже пообещали прислать укрепляющей настойки. После чего девушка осталась в комнате одна и с блаженством вытянулась на кровати. Сил хватило лишь стянуть с себя ненавистное платье, которое болталось на ее исхудавшей фигуре, как на вешалке и провалиться, наконец, в глубокий сон.
Рэсидор в бешенстве метался по своему номеру в гостевом доме. Его провели, как новорожденного. И кто — сопливая девчонка, да еще и новичок в этом мире. То, что вчерашняя знакомая оказалась Астианой Императорского дома, он понял сразу же, как получил сообщение Сафира. Тот прислал шар-информатор и сквозь шум, и гам гуляющей толпы, Рэсидор смог с трудом разобрать заплетающуюся речь друга. Как оказалось, Леондрий поднял по тревоге охрану дворца, и те разыскивали пропавшую Леди Ксению. Принца также нигде не могли найти. После того, как выяснилось, что девушке удалось выскользнуть из дворца, маг решил привлечь к поискам даже стражей Лунного города. Однако, к утру все само собой утихомирилось, и Рэсидор, стоя у окна, наблюдал возвращающиеся в казармы отряды стражей.
Отпрыск тупоголового лейтораза, — продолжал грызть себя Рэсидор. Ну почему он сразу не понял, что с девушкой что-то не так. После воздействия лэрсов, ее глаза ожидаемо позеленели, но уже на корабле они должны были прийти в норму и стать голубыми, как у всех воздушных. Однако при прощании, мнимая служанка кинула на него полный благодарности взгляд зеленых глаз. А его, глупца, это даже не насторожило. Так, зацепило немного, но предстоящая встреча со старым другом, совсем ослабила его бдительность. Подумать только, в его руках была Астиана Правящего дома, жемчужина в коллекции Империи, и он так бездарно ее упустил. А ведь трудно даже себе вообразить, что смогли бы выторговать себе Свободные земли, имея на руках такой неоспоримый козырь. Однако отчаиваться рано. Раз он собственноручно отправил ее в Рееслэнд, то стоит надеяться, что девушка все еще там. А значит, в скором времени он сможет нанести ей дружеский визит. Ведь не откажется же она принять своего спасителя.