Удовлетворенно кивнув своим мыслям, Рэсидор быстро оделся и вышел в предрассветную мглу из гостевого дома.
Одинокая фигура дико и нелепо смотрелась на скале в открытом море. Она стояла, замерев на месте, казалось уже целую вечность, и злые волны тщетно пытались заполучить этого смельчака в свои объятия. Тот, с поникшими плечами, обреченно воспринимал хлесткие удары волн, не предпринимая никаких попыток уклониться от осыпающих его холодных брызг. Ветер рвал сложенные за спиной фиолетовые крылья, играл со слипшимися от морской воды волосами, но даже он вынужден был отступить от неподвижной фигуры, принимая его право на скорбь и одиночество.
Глава 18
Проснувшись, Ксения с трудом привела в порядок разбегающиеся мысли. В комнате царил яркий солнечный свет, значит, она проспала довольно много времени, что было и не удивительно после выпитого вчера. По полу прошелестели легкие шаги, и над Ксенией наклонилась симпатичная девушка в серо-черном форменном костюме, строгость которого разбавлял ярко-зеленый шарф, легкими волнами закрывающий девичью шею. Светлые волосы незнакомки были заплетены в высокую затейливую прическу, а пару локонов, выбившихся из плена парикмахерского искусства, добавляли ее облику очаровательную неряшливость. Девушка с тревогой всмотрелась в лицо Ксении, ища на нем признаки пробуждения хозяйки и, натолкнувшись на ее сонный взгляд, с облегчением улыбнулась: «Проснулась, наконец».
Но тут же вспыхнула от собственной прямолинейности и, изящно склонив голову, уже официально произнесла: «Добро пожаловать в Рееслэнд, Леди Ксения. Меня зовут Леди Лилиэтта, но вы можете звать меня просто Лили. Я — ваша соседка по сектору новичков. Очень рада, что теперь мы будет учиться в одной группе, и я больше не буду единственной девушкой в новом наборе боевых. Сюда даже Викиетту, мою подругу, родители не пустили. Отправили в Альвазор на бытовой факультет, чтобы хорошая Эллиана из нее получилась. А мне удалось уговорить моего отца позволить здесь учиться. Он у меня начальник Лунных стражей».
— Давай, на «ты», — прервала ее щебетание Ксения, — ты можешь звать меня по имени, без этих Леди.
Она попыталась привстать, но тут же со стоном повалилась обратно на кровать. Похоже, что похмелье следует расплатой за излишне выпитое спиртное в любом мире.
— Ой, прости, забыла, — засуетилась Лили, — тебе ректор оставил настойку. Велел выпить, сразу как проснешься.
Ксении торжественно был вручен высокий бокал с мутной зеленой гадостью, в которой плавали непонятные черные точки. Жертва похмелья с сомнением глянула на лекарство, взвешивая все за и против. Стоит ли продолжать мучиться или, все-таки, пересилить себя и выпить непонятную гадость.
— Пей, не бойся, — улыбнулась Лили, — оно конечно на вкус не очень, но зато сразу полегчает. Его ректор по собственному рецепту делает. На моей памяти, он двоих студентов угощал этим напитком. Правда, после лечения сразу отчислил их из академии. И это правильно, боевой маг должен либо уметь пить, чтобы не валяться без памяти, либо не пить вообще.
«Как странно, — подумала Ксения, делая осторожный глоток из бокала, — кого-то за пьянку отчисляют, а меня после нее в академию приняли».
После душа, ну или может после выпитого лекарства, девушке действительно стало значительно лучше. Она оделась в заботливо предоставленный ей Лили запасной форменный костюм, благо, что роста они были примерно одинакового. Узкие обтягивающие штаны серого цвета скрывались под широкой юбкой длиною до щиколоток. С четырех сторон на юбке были сделаны разрезы до середины бедра. Далее шла серая рубашка из мягкой ткани с уже привычными двумя разрезами на спине, скрытыми складками. С ее плеч спадали широкие куски ткани черного цвета, скрывая под собой рукава. Шарф Ксении не выдали, и она повесила подарок Хранителя поверх рубашки, чтобы хоть как-то разнообразить строгость студенческой формы. Еще влажные волосы закрутила узлом на затылке.
Одевшись, девушка постучала в дверь напротив, где жила ее соседка.
— Заходи, — раздался из-за двери приветливый голос Лили.
Ксения распахнула створки двери и вошла в комнату, полную копию ее собственной, вот только хозяйка смогла навести здесь домашний уют с помощью милых вещиц, привезенных из дома.
— Сейчас помогу тебе с прической, и побежим на обед. Потом разберемся с твоей одеждой и учебниками. Вечером покажу академию.
Не переставая болтать Лили усадила Ксению на стул и ловко убрала ее волосы спиралью, закрепив их вверху деревянной заколкой.
— У нас дружная группа и ребята все хорошие, сама увидишь. В этом году набрали восемь человек. Вот только, — Лили закусила губу и серьезно посмотрела на Ксению. И сразу стало понятно, что внешнее легкомыслие — это лишь ширма, за которой прячется серьезная личность, привыкшая задавать правильные вопросы и легко складывать из ответов полную картину событий, — это, конечно, не мое дело, но Астианой-тауч так просто не становятся. Ты можешь мне не рассказывать, почему принц разорвал помолвку, и мое отношение к тебе от этого не изменится. Но вот остальные. Для них ты — тауч, отвергнутая, порченная. Боюсь, тебе нелегко здесь придется.
Ксения тяжело вздохнула. Очень не хотелось терять доверие этой девушки, ей, действительно, не хватало сейчас обычных друзей. Она так устала ждать подвоха от каждого встречного, а все попытки сблизиться с кем-нибудь, натыкались на ядовитые жала предательства. Но пока она не научится защищаться сама, ей придется избегать тесного знакомства с любым магом.
— Я не могу об этом говорить, — извиняюще улыбнулась девушка, — но поверь, я не сделала ничего плохого. Просто так получилось.
— Я верю тебе, — кивнула Лили, и Ксения могла поклясться, что каждое ее слово взвесили и пропустили через детектор лжи, — но для других твои слова будут лишь звуком. На тебе нет обручального браслета, и даже то, что ты — гостья из-за грани мира, не улучшит отношение к тебе окружающих, Астиана-тауч.
Итак, ее снова макнули лицом в грязь. Горечь обиды затопила девушку. Пусть ее вины в случившемся нет, но, похоже, ей придется нелегко, столкнувшись с всеобщим презрением. Вот попадись ей сейчас под руку одна венценосная особа, она точно бы ему все крылышки пообрывала. Жаль только, что достойная месть для водяного пока не вырисовывается. Топить его просто смешно, оторвать что-либо невозможно, разве что розовой краской облить. Интересно, как отнесется его мокрейшество к смене имиджа?
Столовая оказалась просторным светлым залом с высокими стрельчатыми окнами, в которых до самого горизонта видна была голубая синева моря. Сегодня оно было спокойное и тихое, как ягненок.
Весь зал удобно разгородили невысокими туманными стенами на сектора, по одному для каждой группы. Пока девушки шли по широкому коридору мимо облачных арок, сквозь них доносились приглушенные голоса и смешки обедающих студентов. Войдя в одну из арок, они очутились в секторе своей группы. Разговоры за столом сразу стихли, и Ксения почувствовала себя неуютно под внимательным прицелом сразу семи пар глаз. Семь таких разных и все же чем-то похожих, из-за одинакового цвета глаз, воздушных дружно встали, приветствую вошедших.
— Нужно представиться, — прошептала за ее спиной Лили.
— Меня зовут Ксения, хм, Леди Ксения, — неуверенно проговорила девушка, стараясь исправить неловкость самой ослепительной из своих улыбок. Но на ее попытку отреагировали странно. У половины группы глаза заледенели презрительным высокомерием, остальные засмущались и опустили глаза вниз. Однако все воздушные изобразили изящный поклон в сторону девушки.
— Садись уже, — подтолкнула Ксению в сторону стола подруга. Обед прошел в тягостном молчании. Под тяжелыми взглядами мужчин, девушка чувствовала себя не в своей тарелке. Лили так же молчала, погруженная в раздумья, а первой разбить повисшую над столом тишину, Ксения не решалась.
Девушки шли по коридору в сторону хозяйственного сектора, когда Лили, наконец, спросила: «В твоем мире, кто главней?»
— Сложный вопрос, — задумалась Ксения, — руководят в основном мужчины, но и женщины в правительствах есть. В семье — по-разному. Бывает, что и жена слово сказать поперек мужа не может, но чаще — наоборот. А вообще, у нас — как бы равноправие.
— Какой странный мир. Мы же разные, как можно пытаться равнять мужчину и женщину. У каждого своя сила и слабость. Вот мы, Леди, никогда не станем использовать свою власть над мужчинами без серьезных причин. Ведь тогда и воздушный получит право применить свою власть к той, что дала ему повод для этого, — Лили остановилась и внимательно посмотрела в глаза Ксении, — ты улыбаешься незнакомым мужчинам. Зачем?
Ксения пожала плечами. Что она могла ответить — что так привыкла, что в ее мире легкий флирт — это норма, что зачастую даже тесные отношения между мужчиной и женщиной не ведут ни к каким обязательствам. Только как это объяснишь в двух словах.
— Ты улыбкой даешь надежду тому, кого даже не мечтаешь видеть рядом с собой.
Так Ксению не отчитывала даже мама во времена ее юности. Но спорить бесполезно. В чужой монастырь со своим уставом не лезут, а чувствовать себя провинциальной дурочкой, впервые попавшей на светский прием, Ксении больше не хотелось.
— Почему они не представились в ответ? — спросила она у Лили.
— Ты не попросила их об этом, — объяснила та, — воздушная представляется всегда первой. Если она не интересуется именем собеседника, то не планирует дальше с ним общаться, и тот не вправе ни на чем настаивать. Если же воздушная просит назвать себя, то тогда мужчина получает право продолжать с ней разговор и знакомство. Но нельзя улыбаться едва знакомым мужчинам, — Лили требовательно взглянула на свою ученицу, чтобы удостовериться, что та осознает серьезность внушений, — нельзя пристально смотреть им в глаза. Ты раздариваешь чужим то, что должно быть предназначено только родным, любимым, и близким друзьям.
Девушки шли по длинному коридору, который вывел их в большой зал, заставленный стеллажами. Из-под одного из них колобком выкатился человечек небольшого роста, в котором все было круглым: — щеки, нос, голова, с которой давно уже сбежали все волосы, пухлый животик.
— Кто к нам пожаловал, — радостно завопил он, — чем могу быть полезен таким красавицам?
— Гринфир, вы не исправимы, — улыбнулась кончиками губ Лили, — это наша новая студентка Леди Ксения, Императорский дом. Подберите ей полный комплект, пожалуйста.
— Императорский дом? Хм. Редкая пташка в наших краях. К вечеру все будет готово, — и он, пустил один из стеклянных шаров в полет вокруг Ксении.
— Мерки снять, — шепотом пояснила Лили.
— Вот вы где, — раздавшейся возглас заставил девушек обернуться. В дверном проеме стоял ректор. Ксения с неудовольствием отметила, что в отличие от нее, он выглядел безупречно, как будто и не было вчерашнего застолья, — Лилиэтта, прошу меня извинить, но я должен похитить у вас Ксению. Не бойтесь, это ненадолго.
Сердце девушки сжалось от дурного предчувствия. Она просто не выдержит очередного предательства. Меерлэг молча вел ее по коридору, не вдаваясь в объяснения. Они остановились у одной из дверей.
— Я прошу тебя сейчас подумать и не спешить с ответом. Она просила не неволить тебя и поймет, если ты откажешься.
— Она? — выдохнула в удивлении Ксения
— За дверью — леди Александра, Астиана Императорского дома и мать наследника. Ты можешь отказаться от этой встречи, но я очень прошу не делать этого.
Не ответив, Ксения распахнула дверь и стремительно вошла в комнату. С мягкого дивана ей навстречу поднялась высокая статная женщина. Годы отразились только в ее глазах и не посмели тронуть красоту ее лица. Единственным ее украшением, кроме обручального кольца, была роскошная диадема, с россыпью фиолетовых камней. Простое, но очень изящное платье выгодно облегало еще стройную фигуру. Леди Александра неожиданно шагнула навстречу и заключила девушку в теплые объятия.
— Бедная моя, бедная, как же тяжело тебе пришлось.
От участия, сквозившего в голосе императрицы, от тепла и сострадания, которыми она окутала девушку, Ксения начала оживать. Словно тяжелый камень, лежавший у нее на сердце, вдруг стронулся с места и заскользил вниз, вместе с потоками слез, принося долгожданное облегчение.
После взаимных слез и утешений они расположились за невысоким столиком, и Александра, взяв Ксению за руку, тихо попросила:
— Я прошу тебя только об одном — дай моему сыну еще один шанс, не разрывай сейчас помолвку. Через полгода ты будешь представлена нашему клану. Тогда и решишь все окончательно. Поверь, мы примем любое твое решение. Я не хочу, тебя к чему-либо принуждать, — серые глаза императрицы смотрели на нее с затаенной надеждой. Как мать она хотела счастья для своего сына, как воздушная — укрепления своего клана. Но эта испуганная девочка так напоминала ее саму, много лет назад. Что же, ей еще предстоит многому научиться, а сейчас пусть переживет свою боль, а надежда на свободу вернет ее к жизни. Хоть это будет лишь иллюзия, но она принесет свои плоды.
— Разве помолвка не разорвана? — удивилась Ксения.
— Нет, — покачала головой Леди Александра, — Хранитель дал свободу тебе, но не Элисдэйру. Он все еще носит браслет. Тебя, наверняка, уже успели напугать Астианой-тауч. Не стоит забивать себе этим голову. Императорский дом подтвердит твой статус Астианы до представления клану. И еще, — она помолчала, затем пристально глядя в глаза Ксении, произнесла, — время стирает много обид, но оно же приносит и одиночество. Прошу, пока не отвергай его.
На стекле столика жалобно звякнул браслет. Ксения невольно вздрогнула.
— Ты можешь не носить его, — поспешно успокоила ее императрица, — но пусть он пока будет у тебя. Пожалуйста.
Девушка кивнула. Ей не хватило духа отказать той, что стала для нее другом за этот час.
— Вот и славно, — облегченно улыбнулась Александра, — у тебя есть какие-нибудь просьбы, пожелания.
— Да, — собралась с мыслями Ксения, все еще косясь с подозрением на браслет, как будто он мог ее укусить, — мне бы хотелось изучить этикет Леди, правила поведения в вашем обществе.
— Тебя кто-то посмел обидеть? — облик милой тетушки мгновенно исчез. Напротив девушки сидела настоящая императрица, умеющая казнить и миловать, повелевать и управлять. Под ее взглядом, Ксения поежилась, но жаловаться, однако, не стала.
— Нет, я сама так решила.
— Сама, так сама, — усмехнулась Леди Александра, — я пришлю тебе требуемое и, если позволишь, навещу тебя еще раз.
— Конечно, буду только рада.
Смешно, как будто ее согласие действительно требовалось. Ксения не питала иллюзий в отношении императрицы. Она, конечно, милая женщина, но трон оказывает влияние на любого, и скоро ты уже не мыслишь свою жизнь без закулисных комбинаций, а люди становятся лишь разменными фигурами в очередной игре. Но, как ни обидно было это признавать, а ведь она и, правда, будет ждать очередного визита императрицы. Вот чего не отнять у Леди Александры, так это умения расположить к себе людей.
За этими невеселыми раздумьями девушка и не заметила, как очутилась в совершенно незнакомой ей части академии. С содроганием, она прошла по стеклянному полу очередной галереи, ожидая, что тот вот-вот обрушится под ее ногами и низвергнет ее на острые скалы. За поворотом оказался небольшой садик с каменными дорожками. Стены высотой в два человеческих роста надежно укрывали его от ветра. Вот только в них не наблюдалось никаких проходов. Девушка с раздражением огляделась и уже почти смирилась с тем, что ей придется возвращаться, когда ее взгляд наткнулась на группу воздушных, что-то с жаром обсуждающих в дальнем углу сада.
Лень победила чувство осторожности, и девушка подошла к студентам. «Как там говорила Лили, — постаралась припомнить она, — не улыбаемся, в глаза не смотрим, тон суровый или нет, лучше нейтральный. Мне ведь не нужны никакие проблемы, и мужчины, предъявляющие на меня свои права тем более». Она хотела даже браслет нацепить, но все же не решилась. Глупо, но он казался ей живым. Даже на ощупь он теплел под ее рукой.