Кроме учебы на своем факультете, боевые маги были обязаны посещать лекции и практические занятия на медицинском факультете..
Когда Ксения первый раз попала в башню врачевателей, то была поражена царящему там веселому хаосу. Будущие врачи, а среди них было много и девушек, щеголяли разноцветными волосами, окрашенными в цвета родового клана. Первые минуты Ксения была уверена, что попала на какой-то студенческий праздник. Да и формальностей здесь придерживались менее строго. Ну, не будешь же ты думать о приличиях с распоротым животом. Девушка вначале даже пожалела, что не выбрала учебу на этом факультете. Но после практических занятий, а с помощью магии можно было создавать ну очень качественные иллюзии, от которых одна половина группы бледнела, а вторая — резко покидала аудиторию, Ксения все же передумала быть врачом.
На ее факультете некоторые студенты тоже окрашивали волосы в родовые цвета, но ограничивались лишь одной прядкой. Сама Ксения носила теперь фиолетовый шарфик — цвет Императорского дома.
Глава 20
Льярр пропадал целыми днями на острове. Вечером он появлялся в комнате девушки, напрочь игнорируя дверь, и используя вместо нее окно. На его довольной мордочке были заметны следы успешной охоты. Ксения укоризненно качала головой, очищая с нее чьи-то перышки, пух или клочки меха. Котенок быстро рос и уже занимал добрую половину кровати, которая была им успешно отвоевана у своей хозяйки. Ксения в тайне завидовала его свободе. Сама она, последнее время, с трудом могла выкроить свободного времени, чтобы отдохнуть от напряженной учебы.
Девушка толком не понимала, откуда у нее брались силы на вечерние занятия с ректором, они были самыми тяжелыми, но и приносили много пользы.
На первом занятии Меерлэг долго и пристально разглядывал девушку, словно не мог выбрать какую именно гадость стоит ей преподнести для разминки. Ксения тоже не торопилась задавать вопросы. Она уже успела убедиться, что в Академии действовал жесткий метод обучения, и с будущими боевыми магами никто не нянчился.
Наконец, маг с кривой ухмылкой предложил: «Защищайся», и отправил в ее сторону парочку разноцветных шаров. Ксения попыталась сосредоточиться. Меерлэг мог подстроить любую пакость. Хоть шары и выглядели безобидно, переливаясь зеленоватыми искорками, они нарочито медленно продвигались в ее сторону, но опробовать их действие на себе девушка не торопилась. Начинка могла оказаться неожиданно неприятной: от болезненного разряда молнии, до ледяного душа или локального смерчика.
Магия воздушных основывалась на четырех стихиях и магии жизни. Но применяли их в основном, заключая вот в такие сферы. Были еще и специалисты, которые могли напрямую работать с живой материей, но таких уникумов было немного, и все они занимались лекарским искусством.
Среди воздушных почти все могли работать с четырьмя стихиями, но основными выбирались одна или чаще две стихии. Оставшиеся — маг использовал не так активно. Редко, кто работал со стихиями напрямую. Это отнимало много сил, но, правда, мощность применяемых заклинаний возрастала в разы. А сферы позволяли аккумулировать энергию в малом пространстве шара и потом использовать силу выброса для увеличения мощи заложенного внутрь заклинания.
Девушка прикрыла глаза. Заклинания требовали точного представления того, что именно она собиралась сотворить. Воздушные использовали словесные конструкции для простейших заклинаний, точнее слова помогали им сосредоточиться и представить себе требуемое действие. Для сложных заклинаний нужно было использовать только силу своего воображения и обязательно в полном объеме.
Но как же можно сосредоточиться, когда к тебе неотвратимо приближаются два заряда, наверняка самонаводящиеся, от которых не спрятаться, не скрыться. Ксения попыталась подавить зарождающуюся панику и представила то, что было близко и знакомо — стеклянную стену, затем, испугавшись, что этого будет недостаточно, добавила кирпичную и каменную. Она приоткрыла один глаз, затем второй и оценила последствия своих действий. Сферы бестолково кружились у невидимой черты, не в состоянии преодолеть созданную ею защиту.
Ксения тут же воспряла духом. Но, вдруг, одна из сфер лопнула, и из нее полезли белесые черви с присоской на конце. Они прилипли к ее стене и начали вгрызаться в стекло, уверенно продвигаясь вглубь. Девушка зачарованно смотрела, как рушится ее защита, а белые пиявки полуметровой длины уже приступили к штурму кирпичного заграждения. На нем они застряли подольше, но все же смогли прогрызться и сквозь кирпич. Ксения очнулась, только тогда, когда этот белесый кошмар, под названием «смерть камням», начал поедать ее последнюю защиту. Она запаниковала и стала лихорадочно создавать одну за другой стены из всех известных ей материалов. Пиявки споткнулись на бетоне. Они тщетно пытались ввинтиться в незнакомую им структуру материала, но, израсходовав весь свой потенциал, стали гаснуть одна за другой.
Меерлэг с интересом взглянул на девушку, но отложил разбор полетов на потом.
Ксения вздохнула было с облегчением, но тут с противным чмоканьем раскрылась вторая сфера, и из нее полезли маленькие, всего с ладошку длиной, жуки. А вот когда на их спинах раскрылись крылья, и насекомые с противным жужжанием устремились на Ксению, девушке поплохело. У нее вмиг вылетело из головы, что это всего лишь учебное занятие.
Ксения мысленно соорудила у себя над головой зонтик из пластика, надеясь, что этот материал неизвестен местным вредителям, а потом накрылась им целиком, не оставив ни одной щелки для атакующих жуков. Творения мага оказались упорными созданиями. Они штурмовали пластиковый занавес, раз за разом. Ксения уже чувствовала, как теряет концентрацию, и ее защита вот-вот рухнет. Но при мысли о том, что она подвергнется атаке жуков, откуда то появились новые силы. Она представила себе электрический разряд, добавила металлический стержни к куполу, и пропустила сквозь них ток. Запахло паленым, и мертвые жуки осыпались, стуча сожженными тельцами по полу. Ксения вытерла выступившую на лбу испарину и вздохнула с облегчением.
— Неплохо, — сдержанно похвалил ее маг, — ты сделала защиту, используя воспоминания о структуре материалов из твоего мира. Хороший ход, но только на один раз. Советую, приберечь такие сюрпризы на крайний случай. Иначе, смотри, — Меерлэг взмахом руки повторил ее бетонную стену, сделав ее видимой визуально, а затем отправил одну из сфер на штурм, что-то подкорректировав по ходу ее полета. Сфера, столкнувшись с бетонной стеной, замедлила свой полет, но хоть и не быстро, но все же уверенно прошла сквозь нее.
— Ты поняла, что произошло? — поинтересовался ректор.
— Вы разгадали структуру моей защиты и смогли ее сломать.
— Верно, — кивнул ректор, — опытному магу не составит труда понять, что ты создала и подобрать ключ к твоей защите. Будь аккуратна и старайся не использовать дважды одно и то же. А теперь будем работать над твоими щитами. Создание нескольких уровней защиты — неплохая идея. Но лучше наложить уровни один на другой — это добавит им крепости. И ты все делаешь слишком медленно, защита должна активироваться мгновенно.
Ксения тяжело вздохнула. Впереди был непочатый край работы, а у нее уже начинали плавиться мозги от непривычной нагрузки.
Дни мелькали со скоростью облетающих с деревьев листьев. На остров вступила осень. И хотя ее шаги были пока мягкими и теплыми, ночью на траве уже появлялись серебряные узоры инея, а листья торопились поменять цвет платья к своему первому полету. Море опустело, и даже самые отчаянные смельчаки уже не рисковали окунаться в его стылые воды.
Две девушки зависли на уровне третьего этажа, стараясь казаться как можно незаметнее, что, однако, было довольно затруднительно на фоне ярко-красных листьев плюща, обвивавшего башню. Серая форма придавала им некую схожесть с летучими мышами, отправившимися в свой первый полет. Судя по судорожно подергивающимся крыльям, те явно не были предназначены для зависания в одной точке пространства.
— Ксения, твое любопытство нас погубит, — причитала одна из девиц. Ей удалось зацепиться за барельеф стены и повиснуть на нем на манер бабочки-переростка.
— Лили, перестань ныть, ну когда нам еще удастся посмотреть вблизи на беграза, — Ксения была настроена решительно, — интересно, как с ним расправятся старшекурсники?
Все началось утром, когда Академию облетела новость, что к ним привезут живого беграза, пойманного недавно на окраине Империи в одну из магических ловушек. Ночной кошмар продемонстрировал неприличную выживаемость и сумел почти не пострадать после поимки. Теперь это упущение следовало исправить студентам, сразившись с ним на одном из закрытых полигонов. Новичков до этого боя никто допускать не собирался, поэтому Ксения решила тайком пробраться к месту сражение, чтобы хоть сквозь окно понаблюдать за боем. Лили увязалась следом, решив не отпускать ее одну. Охрана незаметно присутствовала где-то рядом, не препятствуя удовлетворению любопытства девушек, за что Ксения была им безмерно благодарна.
Над головой у девушек протянулась балюстрада, ограждающая галерею, ведущую на полигон. Именно по ней они собирались незаметно проникнуть в зал, после начала боя. Раздавшийся звук шагов заставил их замереть на месте, глубже зарывшись в листья плюща.
— Я все равно буду настаивать на отправке Астианы в Императорский дворец в столицу.
— Она не согласится, Лорд Кьериоз, и вы это знаете не хуже меня, — голос ректора звучал устало, но твердо.
— Вчера было пятое покушение, и сколько вы еще собираетесь испытывать благоволение Тсар? — не сдавался Лорд.
— Столько, сколько Ксении потребуется времени на окончание обучения. Мы и так уплотнили ее программу, насколько это было возможно.
— Надеюсь, вы отдаете себе отчет, что если с девочкой что-нибудь случится.
Остаток фразы не долетел до Ксении, но и той части разговора, что она услышала, хватило, чтобы страх противными липкими щупальцами пробрался под ее одежду и комком льда провалился в желудок.
— Это они про тебя говорили, — вцепилась ей в руку Лили, глядя на подругу широко раскрытыми глазами, в которых плескался страх, — значит, то покушение было не единственным.
Они опустились на землю. Желание посмотреть на беграза улетучилось со скоростью выпущенного из воздушного шарика воздуха.
— Ты, правда, веришь, что покушения не продолжатся, даже если я окажусь под крылышком у Императрицы? Единственный шанс для меня выжить — это научится защищать себя саму.
— Но оставаясь здесь, ты рискуешь, — не унималась Лили, искренне переживая за подругу.
— Нет так уж и сильно, — пожала плечами Ксения, — моя охрана меня бережет. И лучше я рискну остаться здесь, чем перееду во дворец. Все, что меня там ожидает — это золотая клетка, и чем позже я в ней окажусь, тем лучше.
— Никак не могу привыкнуть к твоим взглядам, — сморщила свой очаровательный носик девушка, — ну какая клетка, о чем ты говоришь! Это огромная честь для любой воздушной стать Астианой Императорского дома. Тебя ждет Радужный трон, а не клетка.
— По мне, так это одно и то же.
Этот спор возникал у них не в первый раз. Лили с упертостью носорога пыталась убедить Ксению, в высокой чести, которую ей оказали. А та отвергала предложенную морковку, опасаясь получить вместе с лакомством рабский ошейник.
Вечером Ксению ждал сюрприз. Девушка валялась на кровати в тунике и штанишках по колено среди разложенных учебников и зубрила основные законы Империи. Учебники у воздушных были своеобразные. Бумажные книги были большой редкостью, и доставлялись они из Нижнего мира. Сами воздушные использовали сферы, как хранилище информации. С их помощью можно было записывать все, что угодно, а потом воспроизвести.
Ксения как раз внимала вещающему третью часть Гражданских законов профессору, когда на ее кровать упала плотная тень. Девушка подскочила и с испуга навешала на себя все выученные ею щиты. Ректор, несомненно, оценил бы ее реакцию на «отлично». Льярр, подскочивший вместе с хозяйкой, сначала зарычал, но затем, довольно пыхтя, потопал к закутанной в темный плащ фигуре. Он потерся об ноги незнакомца, требуя свою порцию ласки.
— Ты делаешь успехи, — знакомый голос заставил бабочкой затрепетать сердце Ксении.
— Прииинц, — удивленно протянула девушка, опуская поднятые боевые щиты.
— Если ты против моего визита, я сразу же покину тебя, — голос Элисдэйра звучал глухо, он откинул капюшон, и под взглядом его пронзительных голубых глаз девушка замерла, не в силах пошевелиться. Как же он изменился. Сейчас принц больше напоминал лорда Стерлеха в их первую встречу. Вот только черты его лица заострились, а в глазах появился лихорадочный блеск. И сумасшедшая надежда в них постепенно сменялась болью разочарования, по мере продолжавшегося молчания девушки.
— Я — не против, — улыбнулась Ксения, поймав ответную улыбку принца.
— Но кое-кто точно будет против моего присутствия здесь. Мне и так с трудом удалось сюда проникнуть, и я не уверен, что мой визит и дальше удастся удержать в тайне. Давай проведем этот вечер на берегу моря, — предложил принц, — я познакомлю тебя с моими боевыми товарищами.
— Давай, — согласно мотнула головой Ксения, чувствую, как ее наполняет безудержная радость от предстоящего приключения.
Они вылетели из Академии, держась за руки. Свежий вечерний бриз попытался пробраться под одежду запоздалых путешественников, и Ксения плотнее закуталась в теплый плащ, а принцу, похоже, было все равно, какая сейчас погода. На темном берегу противоположной стороны острова, призывно мерцал красной звездой костер. Элисдэйр, обняв девушку за плечи, подвел ее к огню. Видимо, он решил сегодня не выпускать из рук свою сбежавшую невесту.
Церемония представления прошла без эксцессов. Леондрия девушка уже знала. Остальные оказались войнами из личного отряда принца. С ними он охранял закатный рубеж Империи, с ними делил место у костра, с ними сражался против пиратов и зэргов, воинственных кочевников, давно мечтающих пощипать за крылышки живущих в достатке воздушных.
Ксения сидела между двух друзей. В руку ей сунули горячий травяной чай. За спиной, обняв ее одной рукой, сидел принц. Его теплое дыхание щекотало ей шею, заставляя сердце девушки скакать безумным кроликом.
— Как тебе учеба в Академии? — повернулся к ней маг. Сейчас он выглядел взъерошенным воробушком, побывавшим в когтях у кошки. Красные от недосыпа глаза, на голове колтун черных волос, плащ, украшенный кое-где непонятными пятнами.
— Мне нравится. У вас учиться интересней, — она хотела добавить, что начинаешь особо интересоваться учебой, если это может спасти твою жизнь, но благоразумно решила не пугать принца. А то испугается еще до заточения ее в стенах дворца, а у нее на следующей неделе зачеты начинаются.
— Веселое время было, — глаза мага затуманились от приятных воспоминаний. Он наклонился к девушке, — а мы — почти на полгода на закатный рубеж. Вот так.
— Да, милая моя пэрия, — откликнулся Элисдэйр, — мы увидимся теперь нескоро. Но я буду постоянно думать о тебе, — он крепче прижал к себе девушку, торопясь насладится недолгими мгновениями их встречи.
— Ты ведь будешь приходить ко мне во сне? — тихо прошептала Ксения.
— Если ты захочешь, ветер моих крыльев, — ответил принц, покрывая ее шею горячими поцелуями. Девушка прикрыла глаза. Нежность принца окутала ее теплым облаком, и Ксения наслаждалась этой близостью. Пусть она до конца не разобралась в своих чувствах к нему, но в искренность чувств Элисдэйра, ей хотелось верить.
Кто-то взял в руки струнный инструмент и заиграл тихую мелодию. Парочка голосов тут же затянули жалобную песню о несчастной любви облачной девы и ветра. Затем запели что-то веселое и затейное. Вечер пролетел незаметно, и поздно ночью принц вернул девушку в Академию.
Прощальный поцелуй на пороге ее комнаты грозил перерасти во что-то большее. Элисдэйр очнулся первым и отстранился, тяжело дыша. Ксения, пытаясь удержаться на ослабевших ногах, судорожно натягивала щиты. Оказывается, она сбросила их почти все. Еще бы чуть-чуть и их снова бы посетил кошмар первой брачной ночи. Нет уж, кто бы ни отправил принца на границу Империи, Ксения была сейчас ему благодарна за эту отсрочку.