— Я буду ждать, тебя, — абсолютно искренне ответила она на прощание. Ждать, чтобы все решить окончательно, чтобы понять, готова ли она взвалить на себя бремя власти, во имя любимого мужчины, готова ли доверить ему свою жизнь, надеясь, что он устоит перед соблазном и не убьет ее после ночи любви.
Глава 21
Пара месяцев, как пара гнедых коней, промчались, оставив после себя лишь смазанные воспоминания. Удивительно, как при такой нагрузке, что-что ухитрялось задерживаться в ее голове. К концу второго месяца пребывания в Академии, выставленные Ксенией, щиты не мог вскрыть сам ректор. А уж, затейливо придуманные заклинания, приводили в ступор даже преподавателей. Нда, здешним магам было бы полезно посмотреть парочку фильмов ужасов мэйд ин Голливуд для расширения арсенала боевых заклинаний.
А вот по концентрации внимания, девушка явно отставала от воздушных. Созданные ею заклинания развеивались в считанные мгновения. Специально для нее ректор придумал особую методику, следуя которой Ксения должна была не только держать ментальные щиты, но при этом еще и не отвлекаться на внешние раздражители. А уж раздражители были весьма и весьма отвлекающими. Фантазия у Меерлэга была богатой на всякие извращения. Постепенно они перешли к боевым атакам, и теперь девушке приходилось держаться все время настороже, чтобы быть готовой отразить летящий в нее шар с каким-нибудь убийственно неприятным заклинанием, ну, или в крайнем случае, попытаться от него увернуться.
Но Тсар решила, что дала девушке достаточно времени для передышки. Все началось, когда однажды вечером не вернулся после своей привычной прогулки льярр. Ксения безуспешно прождала его до наступления темноты, упорно пытаясь задушить растущую в ней тревогу, и все-таки выучить заданное к завтрашнему дню жизнеописание первого императора воздушных. Когда же в море утонул последний луч солнца, девушка уже не находила себе места от беспокойства. Накинув на плечи плащ, она вышла на балкон и, представив образ своего любимца, мысленно потянулась к нему и позвала: «Бельш». Общаться, улавливая эмоции друг друга, они начали давно.
Где-то далеко, на грани слышимости раздался отчаянный жалобный вопль, который мгновенно стих. «В расщелину провалился и теперь не может выбраться», — ахнула девушка. Надо было срочно спасать пушистого разбойника. «Вот найду и посажу под домашний арест на пару деньков, чтоб не лазил, где не положено», — горячилась Ксения, усиленно махая крыльями в направлении, откуда раздался крик льярра.
Чтобы не поранится в темноте об острые скалы, она подвесила перед собой огонек, и теперь в его тусклом свете выплывали глубокие, заполненные чернильной темнотой, расщелины. Каменные глыбы, поросшие кое-где серебристой травой, словно оживали, сбрасывая с себя покрывало тьмы, превращаясь в загадочные фигуры на балу королевы ночи.
«Это должно быть где-то здесь», — решила Ксения, кружась над скалами. Она непрерывно взывала к льярру, но тот — безмолвствовал. Впереди показалось темное отверстие пещеры, и девушка решила проверить ее в первую очередь. Она торопилась на выручку к своему пушистику, все еще считая его беззащитным маленьким котенком и не осознавая, что котенок успел подрасти, а его острые когти, зубы и молниеносная реакция превратили его в одного из самых опасных хищников.
Пройдя по короткому каменному коридору, Ксения очутилась в небольшой пещере. Как только она шагнула внутрь каменного зала, по нему словно пронесся маленький, но мощный вихрь. Он проглотил ее огонек, а саму девушку кинул с размаху о каменную стену. На мгновение она потеряла сознание, а когда очнулась, то ее взгляд наткнулся на стальное серебро глаз незнакомца, спасшего ее в Лунном городе. Медленно, он протянул к ней руки и сорвал с шеи цепочку. Зачарованно девушка смотрела, как летит на пол голубой камень — подарок Хранителя, как он с хрустом взрывается под каблуком мужчины и остается лежать горсткой осколков разбитой надежды на помощь водяного друга.
Незнакомец наклонился и провел рукой, убирая прядь волос с ее лица. Ксения попыталась было оттолкнуть его руку, но поняла, что ее запястья придавлены непонятной тяжестью. Наручники! Да как он посмел!
— Это для твоей же безопасности, моя маленькая беглянка, — от его хищного оскала по спине девушки пронеслось целое стадо мурашек, — нам ведь не нужна здесь твоя охрана. Верно, лапушка?
— Я тебе не лапушка, — прошипела Ксения, пытаясь избавиться от наручников, но тяжеленные каменные оковы были надежно закреплены на ее руках, и с такой тяжестью на побег рассчитывать не стоило.
— Жаль, а я на это надеялся, — подмигнул ей похититель. Он поднялся и отошел к противоположной стене, повернувшись спиной к девушке. Под его руками на ней стали проступать бледные линии, а под ногами клубиться зеленоватый туман.
Ксения лихорадочно пыталась освободиться. Все ее попытки сотворить хоть одно хиленькое заклинание закончились неудачей. Только голова разболелась. Она встала на четвереньки и поползла к выходу, неуклюже переставляя впереди себя каменные наручники. Запястья рук сразу же заболели и закровоточили, стертые об камень. В углу кто-то завозился и жалобно мявкнул. Сердце Ксении оборвалось. «Бельш, родненький, это ты?».
Превозмогая боль, она подползла к мешку и стала распутывать его завязанную горловину. Девушка помогала себе зубами, так как руки уже не поднимались. А времени оставалось все меньше. Ее похититель почти закончил выстраивать телепорт, так пусть хоть льярр не достанется ему. Кот изнутри мешка помогал, как мог. Наконец, его взъерошенная голова показалась снаружи. Но двигался он вяло, словно каждое движение приносило ему огромное страдания. «Батюшки, да кто же тебя так», — всхлипнула Ксения, разглядев любимца. Пленник явно не сдался без боя. Кровавый рубец пересекал его мордочку, а белоснежный мех был покрыт ржавыми пятнами. Но не это сковывало его движения. На шее болталась скрученная спиралью серебряная веревка. Дрожащими от напряжения руками, девушка потянула ее с головы льярра. Тот, упираясь передними лапами в каменный пол пещеры и надсадно шипя, помогал своей хозяйке. Наконец, ошейник поддался, и они разлетелись в разные стороны. Вот только полет девушки закончился не на твердом полу, а в мягких мужских объятиях. «Уходи», — крикнула Ксения, видя, замершего в нерешительности льярра, и с облегчением проводила взглядом, исчезнувшую в проеме выхода из пещеры серую тень.
А вот она теперь осталась одна, наедине с неприятностями. Неприятность не спешила опускать ее на пол и только крепче прижимала к себе девушку, когда та, пыталась вырваться.
— Тсс, моя бойкая служанка. Мне бы не хотелась, чтобы ты последовала за своим сумасшедшим льярром. А теперь прикрой глазки, нам стоит убраться отсюда побыстрее, пока твой защитник не привел сюда подмогу.
Они шагнули в зеленое облако телепорта. На той стороне телепорта царила та же ночь. Но воздух здесь был гораздо прохладней и кристально чистым, каким он бывает только в горах.
— Где мы? — полюбопытствовала Ксения, невольно прижимаясь к теплому телу похитителя, ищя в нем защиту от пронизывающего холода гор.
— Там, где нам никто не помешает, — отозвался незнакомец, осторожно ступая по камням в полной темноте, бережно прижимая к себе свою ношу.
Такой ответ девушке категорически не понравился, ибо он предполагал массу ответов, и все они ее не устраивали. За темной громадой скалы открылся проход в пещеру, в глубине которой призывно мерцал огонек костра. Ксения задрожала сильнее. Как-то пещеры перестали вызывать у нее доверие. Мужчина, молча, поставил ее около костра, затем, бросив на камень теплое покрывало, предложил сесть. Девушка почти рухнула на покрывало, с облегчением пристроив израненные руки на колени.
Похититель устроился напротив. Между ними уютно потрескивал костер, слизывая красным языком дрова, выплевывая вверх искрящиеся огненные капли. Пришло время ответов и вопросов или вопросов без ответов.
— А ты похорошела, — прервал тишину мужчина, разглядывая свою пленницу без всякого смущения. От этого взгляда, Ксении захотелось зарыться куда-нибудь с головой, жаль камень — не песок, и в него нельзя спрятать голову. Она как-то не привыкла, чтобы ее вот так нахально раздевали взглядом и оценивали, как корову на рынке.
Хотя в словах незнакомца была доля истины. Ксения действительно стала выглядеть лучше, после прибытия в Академию. Белые волосы не стали темнее, но в них появился необычный серебристый оттенок, и теперь они загадочно мерцали в свете костра. Кожа приобрела здоровый розовый цвет, худоба сгладилась, а фигура округлилась в нужных местах. Из глаз исчезло затравленное выражение загнанного зверя. Два месяца, проведенные в Академии добавили ей уверенности, и теперь похититель читал в ее глазах усталость, раздражение, тщательно скрываемую боль, любопытство, но в них не было страха. Это его удивляло и забавляло, а значит, девочка заслуживала толику уважения.
— Ты похитил меня, чтобы любоваться? — фыркнула Ксения. Она пыталась раз за разом пробиться сквозь странный барьер, который блокировал все ее магические способности.
— Зря стараешься, — усмехнулся мужчина, заметив ее попытки, — мне нравится твое упорство, но браслет из миррериума взломать невозможно. Хотя твое старание требует награды, Ксения. Мое имя известно очень немногим в Империи, и я решил, что тебе стоит его узнать.
— Какая честь, — пробормотала девушка, огорченная открывшейся перспективой рабства.
— Ты оценишь ее в дальнейшем, — усмехнулся ее мучитель, — если сделаешь, конечно, правильный выбор.
— Какой выбор? — насторожилась Ксения.
— Меня зовут Рэсидор, и мне, кажется, что за спасение твоей драгоценной души из грязных лап лэрсов, я смею рассчитывать на твою благодарность.
— Это все на что ты рассчитываешь? — хитро прищурилась девушка.
— Увы, моя маленькая обманщица, мир иногда бывает так несправедлив к своим юным созданиям, — с притворным сожалением вздохнул Рэсидор.
Ксения промолчала. Она лихорадочно прокручивала в уме всевозможные варианты спасения, пытаясь выбрать правильный. Уж очень явным у нее было ощущение, что до рассвета она сегодня может не дожить.
— И какую несправедливость ты приготовил для меня? — решила не играть больше в загадки Ксения.
— Мне приказали тебя убить, — поддержал новые правила игры похититель, — ты ведь знаешь про Ушедших?
— Да, — кивнула девушка, не желая верить в услышанное, — пять кланов покинули пределы Империи, отказались от своих корней, предали императора. Их не принято называть воздушными, так как они ими больше не являются. Кланы обосновались за северной границей Империи и там смешались с народами Нижнего мира, — на автомате отбарабанила выученную лекцию Ксения.
— Да, так считают в Империи, — горько усмехнулся Рэсидор, — но для тебя, я открою правду.
Он встал и с нескрываемым торжеством распахнул за спиной два крыла. И сразу в пещере посветлело, как будто солнышко заглянуло к ним на огонек. За спиной воздушного реяли два ярко-оранжевых крыла.
— Красиво, — не могла не восхититься девушка. Рэсидор был явно польщен реакцией своей пленницы.
— Мы не перестали быть воздушными, хоть наш народ и отказался от нас, считая отступниками и предателями, мы все так же чтим заветы предков.
— А чем мешаю вам я? — прервала его Ксения.
— Ты — опасна. После твоего воцарения усиление Империи вполне предсказуемо. Совет пяти не может этого допустить. Я должен тебя убить, — неужели в его тоне проскользнули нотки сожаления, или Ксении это только почудилось?
— Надеюсь, выбор варианта моей смерти, останется за мной? — все же смогла пошутить Ксения, постепенно осознавая размеры ловушки, в которую угодила.
— Мне нравится твоя смелость, — улыбнулся Рэсидор, — пожалуй, я смогу сохранить твою жизнь. Тсар свидетель, я не хочу лишать небо такой храброй птички.
Вот только Ксения не была уверена, что условия этой сделки придутся ей по душе. Но, может, ей удастся выиграть время, чтобы связаться с Хранителем.
— Знаешь, мне всегда нравились зеленые глаза. Если ты станешь моей, я смогу убедить совет пяти, что ты не будешь представлять для них опасности. И сам прослежу за этим, — спокойно озвучил свое требование воздушный.
— Тааак, что-то количество женихов все растет и растет, — в смятении думала Ксения, — а я одна, и к тому же, мое сердце уже почти привыкло к одному принцу. Оно явно не согласно на такие резкие перемены. Подумаешь, на экзотику его потянуло, и кроме зеленых глаз у меня еще есть сердце, печень, легкие и душа, в конце-концов.
— Это невозможно, — горячо возразила девушка, — я уже помолвлена.
— Ты можешь не рассказывать мне эти сказки о помолвке. На тебе нет браслета, моя мнимая служанка. А твой суженый оказался дважды глупцом. Первый раз, потому что не смог довести обряд обручения до конца, второй — потому что не смог удержать свою Астиану и, в результате, потерял тебя. Так что теперь ты — мой законный приз, моя добыча.
Он, незаметно для девушки, оказался совсем близко, одной рукой провел вдоль ее спины, а второй — приподнял за подбородок, заставляя взглянуть на него. Голубое серебро его глаз в свете костра отливало красным, делая его еще больше похожим на хищника, играющего со своей добычей. Добыча замерла в испуге под его пристальным взглядом. Увидев страх в ее глазах, Рэсидор чуть отодвинулся. Игра обещала стать интересной, и торопиться, не следовало.
Черные волосы крупными волнами обрамляли мужское лицо. Оно не было канонически правильным, но, безусловно, привлекало к себе внимание, вот только привлекать внимание его обладателя, было опасно, иногда смертельно. Гибкое мускулистое тело привыкло балансировать на лезвии жизни и смерти, каждый миг рискуя повстречаться с белой девой, отнимающей бесценный дар. Пока ему удавалось избегать визита в ее чертоги. Рэсидор давно стал легендой среди агентов Свободных. И сейчас он разыгрывал свою лучшую партию.
— А если я откажусь, — сглотнув, прошептала Ксения.
— Я сегодня очень добрый, — загадочно улыбнулся Рэсидор, — у тебя будет время обдумать свое решение или выбрать способ, которым я тебя убью. Завтра мы присоединимся к каравану грейфов, и через пару дней окажемся дома. Пока, ты будешь отдыхать, моя отважная добыча.
Он наклонился, и едва коснулся губами лба девушки. Ксения изумленно моргнула. Целомудренный поцелуй?! Хм. Эту игру она знает. Попробуем подыграть. Она усиленно захлопала ресницами, и чуть прикрыла глаза, сложив губы в мечтательную улыбку.
Ресидор, вставая с места, замер в немом удивлении. Но уже через мгновенье он усмехнулся, оценив по достоинству игру девушки, затем легко дотронулся пальцем до ее лба: «Спи уже, моя предприимчивая Леди».
— Он назвал меня, Леди, в первый раз, — уже засыпая, подумала Ксения, и почему то, ей показалось это важным.
Глава 22
Ксения очнулась от того, что одна половина тела у нее заледенела, а вторая была крепко прижата к чему-то теплому. Мерное покачивание усыпляло, и сон никак не хотел отпускать девушку из своих мягких объятий. Ксения попыталась повернуться и устроиться по удобнее, чтобы отогреть замершую часть тела, но неожиданно начала проваливаться в пустоту.
— Тссс, соня, не вертись, — прошипели ей над ухом, — иначе свалишься с галлара.
Сильная рука подхватила девушку и вернула на прежнее место. Сон тут же обратился в паническое бегство. Ксения открыла глаза и выпрямилась, отстранившись от соседа.
Она восседала, покачиваясь в седле, на широкой спине огромного мохнатого зверя. Его плоская голова мерно опускалась и поднималась в такт медленным шагам, а облачко пара вырывалось вверх от горячего дыхания. Было пронзительно холодно, как бывает только ранним утром, когда тело жадно требует недополученную часть сна, а мозг уже осознает неизбежность ранней побудки.
Девушка зябко поежилась. Ее похититель тщательно укутал свою добычу в теплый плащ, подбитый мехом. «Какие нынче убийцы заботливые пошли», — ворчала про себя Ксения, которой раннее пробуждение высоко в горах, где повсюду уже царила зима, не добавляло радостного настроения. Сидеть с гордо выпрямленной спиной было тяжело, неудобно и, к тому же, холодно. Ксения, наплевав на принципы, снова оперлась о грудь Рэсидора, позволяя себе расслабиться в его сильных объятиях.