Один из семи стал камнем, с которого начался обвал. Будучи слаб духом, он не смог выдержать искушение властью и решил, что лучше других сможет управлять страной в это тяжкое время. Воспользовавшись подходящим случаем, советник Дома Бердадо обвинил один из Домов в краже Радужного камня — главной реликвии воздушных. Пораженный несправедливым обвинением, Дом Наринхадо покинул совет, а с ним и Единый клан. Его поддержали еще два Дома, образовав свои собственные кланы. Так Единый, перестал быть единым.
Властолюбивый воздушный объявил ушедших — предателями, а себя Императором и правителем Императорского Дома. Оставшиеся Дома тоже объявили об окончательном выходе из Единого клана, и каждый из них образовал свой собственный кланом. На удивление, Император сумел удержать власть в своих руках. Под угрозой внешнего вторжения и полного истребления, шесть кланов признали, в итоге, его своим правителем. Они вошли в Империю, но уже на правах независимых кланов.
Но внук первого Императора, увы, не был так талантлив и амбициозен. Ошибки его правления вызвали бурю протестов и негодований, и его Дом был свергнут с престола. И первая кровь пролилась воздушными на Радужный трон. Зло поселилось в Императорском доме. И оно до сих пор жадно собирает свою кровавую жатву.
— Идем, — переливчатая фигура водяного направилась к дальнему концу пещеры.
Ксения, пошла за ним, стараясь не наступать на крохотные лужицы, которые оставлял позади себя Хранитель. Тем явно не хотелось оставаться в одиночестве, и они бросались догонять своего хозяина, скользя по полу черными кляксами. Спеша воссоединиться, лужицы сталкивались друг с другом, смешно попискивали и отпихивали особо наглых, лезших вперед, без очереди. Этот писк и возня у нее под ногами неожиданно развеселили Ксению. Грозный Хранитель с оравой спешащих за ним черных лужиц был похож на строгую черную курицу, вышедшую на прогулку с выводком цыплят.
Стоило этой крамольной мысли мелькнуть у Ксении, как голова водяного резко повернулась к ней. Сделала она это изящно, крутанувшись на шее, как будто и не была к ней приставлена. Хранитель окинул Ксению подозрительным взглядом, та, с серьезным выражением на лице, подобрала повыше подол плаща и продолжила чинно вышагивать вокруг бассейна. Водяной что-то неразборчиво пробулькал и остановился у дальнего края пещеры.
— Перед смертью, первый Император осознал зло, которое причинил своему народу. Он разбил целое зеркало, а склеить осколки было ему уже не под силу. Чтобы хоть как-то исправить содеянное и сохранить память предков, Император перенес в эту усыпальницу все сохранившиеся к тому времени реликвии воздушных. И сам остался здесь, своей мучительной смертью понеся заслуженное наказание.
Ксения в ужасе уставилась на высохшую мумию в истлевших одеждах. В отличие от остальных, похороненных здесь воздушных, это тело не сохранило свой прижизненный вид. Да, время не поглотило его полностью, оставив лишь белые кости. Особый климат пещеры забальзамировал тело усопшего, но при этом изменил его до неузнаваемости, выжав все соки, выкрутив суставы. Сейчас оно напоминало высушенный на солнце фрукт. На сморщенном лице застыло выражение перенесенных мучений и страданий. Ксению передернуло. Любая смерть была ужасна, но такая… Нет, такую она не пожелала бы даже самому злейшему врагу.
Судя по задумчивому лицу Хранителя, он явно был причастен к вынесению приговора, а может и к приведению его в исполнение.
— Но, увы, Радужный камень так и пропал бесследно, — и Хранитель замолчал, словно обдумывая его возможное местонахождение.
— А что это за камень? — поинтересовалась девушка, чтобы хоть как то разбавить возникшую в пещере тишину. Она все еще находилась под впечатлением от увиденного, и безмолвное пребывание в такой необычной компании плохо действовало на ее нервную систему.
— Мне придется сделать тебе еще один подарок, — проигнорировало ее вопрос своенравное божество. Похоже, время ответов и вопрос закончилось, и Хранитель вернулся к своей любимой манере раздачи ценных указаний. Ксения была впечатлена его неожиданной лекцией по истории воздушных, и теперь пыталась понять с какой целью водяной так перед ней распинался.
— А если ты и дальше будешь так небрежно относиться к моим подарков, то их на тебя не напасешься, — проворчал Хранитель, горделиво шествуя впереди. Как будто Ксения виновата, что ее похититель первым делом расправился с кулоном.
Вслед за Хранителем девушка свернула в боковой коридор. Вдоль его стенок тоже были выставлены саркофаги семи цветов радуги. Возле одного из них Ксения даже споткнулась. Не может быть! Но глаза говорили, что может. Прямо перед ней, покрытый легким слоем измороси, стоял грейф.
— Как такое возможно? — ее вопрос поначалу повис без ответа в воздухе. Хранитель замедлил шаг, тяжело вздохнул, помотал головой, но все же вернулся.
— Они могли и не такое, но пролитая кровь выжгла их память, — он зло сверкнул глазами, и Ксения почувствовала его сильнейшую досаду на своих подопечных.
— Идем, и так я потратил на тебя кучу времени, — он повернулся и зашагал дальше по коридору. Его спина переливалась волнами раздражения, и Ксения поспешила за Хранителем, боясь разозлить его еще больше.
Они вошли в просторное круглое помещение. Его верхняя часть уходила в темноту и там бесследно терялась. Вдоль стен были расставлены сокровища воздушных. Это была странная коллекция. Явно драгоценные, богато украшенные предметы лежали на полу, вперемешку с невзрачными камнями или потемневшими от времени статуэтками. Часть сокровищ была скрыта под покрывалами, и девушке оставалось лишь гадать, что именно под ними было спрятано. Хранитель уверенно направился к сундуку, стоящему у стены. Откинул крышку и под ней, на черной бархатной подушки, ослепительно вспыхнули пять камней, надетых на цепочки. Рука водяного любовно прошлась по ним, словно лаская свои любимые игрушки, затем выбрала один из них.
— Постарайся его не терять и не ломать, — он протянул девушке цепочку с бледно-голубым камнем. В глубине него медленно загорались и гасли темно-синие звезды.
— Выход там, — он мотнул головой в сторону двух колонн, между которых зеленой сеточкой мерцал телепорт, — и постарайся не наделать больше глупостей. Хотя, — он обреченно махнул рукой, — кому я это говорю.
Фигура водяного внезапно ввинтилась в лужу, провалившись в нее, словно та была бездонной дырой в полу. А затем и сама лужа втянула края в центр и схлопнулась, оставив после себя девственно чистый пол и слабый привкус морской соли на губах.
Ксения в растерянности оглянулась. С уходом водяного, синие огни на стенах стали тускнеть и потихоньку гаснуть, словно тот забрал с собой энергию, питавшую их. Девушка не стала медлить и устремилась к призывно мерцающим огням телепорта. Остаться одной в темноте пещеры, наедине с толпой мертвых воздушный… бррр… только не это. Она смело шагнула навстречу неизвестности, прикрыв глаза и привычно подавив волну тошноты, прокатившуюся по ее телу в момент перехода.
На той стороне было темно. Ксения сделала несколько осторожных шагов. Ее глаза постепенно привыкли к темноте и смогли различить виднеющееся впереди серое пятно. По мере приближения к нему, вокруг становилось все светлее и светлее. Ксения с наслаждением вдохнула свежий воздух, в котором смешались запахи прелых листьев, горная свежесть и близость моря, поздняя осень и холодная стылость зимы, вступающей в свои права. Висящая желтым блином в небе, луна ласково кивнула нашедшейся потеряшке. Далекие звезды холодно мигнули. Им в ответ сверкнули их синие сестры внутри камня, висящего на шее у девушки.
Ксения осторожно потянулась к магии и с трудом, но зажгла маленький огонек. Он послушно поплыл впереди нее, освещая узкую тропинку, петляющую между валунов. Спускаться было тяжело. По камням, покрытым ночной изморозью, ноги не хотели идти спокойно, а все время норовили расползтись в стороны или соскользнуть вбок и опрокинуть свою хозяйку на острые скалы.
Вдруг впереди мелькнула огромная черная тень, а через секунду тело девушки перехватила сильная рука. Она оглушительно взвизгнула. Скользкие камни решили реабилитироваться и сыграть на стороне жертвы. Напавший, оглушенный визгом, потерял равновесие и вместе со своей добычей покатился по камням. Головокружительное падение сопровождалось красочными ругательствами, причем не все из них исходили из уст ночного незнакомца. Приложившись напоследок головой о камень, Ксения потеряла сознание.
Очнулась она, лежащей на чем-то мягком, но жутко вонючем. Сквозь ресницы прыгал оранжевый огонек костра. Рядом раздавались громкие возгласы ее похитителей.
Интересно, на кого же ее угораздило наткнуться ночью в горах. Грейфы были гораздо крупнее, а размеры напавшего на нее незнакомца она успела оценить, прокатившись с ним кубарем по камням. Ее смущала близость к морю, запах рыбы и соленой воды, которыми была пропитана одежда чужака
— А давайте оставим девку себе. Уж больно хороша. Хоть и хлипкая с виду, зато как ругается, — говоривший даже губами причмокнул от восхищения.
Так, судя по всему, речь шла о ней. И, похоже, она кого-то сразила наповал своим красноречием, точнее, дурноречием, потому что большинство выражений, отпущенных ею во время падения, приличные воздушные не говорят ни при каких обстоятельствах.
— И чем она тебя зацепила, — с ленцой в голосе ответил второй, — тоща как щепка, ее же волной за борт смоет. Вот окочурится от первого же шторма и выкинешь ее на корм рыбам, вот и вся забава. А так хоть денег за нее выручим. Польза будет. Да и она будет довольна, мы же только двоих ей притащили, а обещали больше.
Ксения была только «за». Оставаться с пиратами, а, похоже, ей повезло, в кавычках, попасть именно к ним, ужасно не хотелось. Правда, неизвестно кому эти дельцы собрались ее продавать. Вот интересно, а сколько стоит Астиана Императорского дома. Н-да, ведь наверняка продешевят. Сказать им, или нет? Нет, лучше не так. Сначала пусть продадут, а потом она сможет свершить свою маленькую месть. И «жаба» гарантированно будет их душить еще долго.
Но мечты мечтами, а нужно было опять просить помощи у Хранителя. Его подарок пришелся как нельзя кстати. Вот только где же он? Ксения попыталась нащупать камень, но безрезультатно. Похоже, она ухитрилась его потерять при падении. Так вот, что тогда резко дернуло ее за шею. Видимо, цепочка зацепилась за один из камней и оборвалась. Вот ведь растяпа! Нет, водяной ее точно утопит, когда до нее доберется.
— Мне кажется, или кто-то пытается присвоить себе мой товар? — женский голос, раздавшийся у костра, явно принадлежал снежной королеве, таким холодом веяло от него.
— Нет, что вы, высокочтимая госпожа, вам показалось, — а пираты оказывается могут быть вежливыми, вот только голос говорившего почти дрожал от страха. Очень плохо. Кто же эта таинственная незнакомка, которой боятся даже пираты, сами державшие в ужасе все побережье? Ну что же, похоже, им все-таки придется познакомиться.
— Все, как мы договаривались, хозяйка, — второй пират говорил бодрее, но и в его тоне проскальзывали нотки панического страха, — мы привезли вам трех девушек. Товар первый сорт, можете не сомневаться.
— Ну, показывайте, свой первый сорт, — снисходительно согласилась женщина.
Сбоку от костра завозились, и мужская фигура, промелькнула в его кровавых отсветах. Худощавый, лохматый, одетый в плотно облегающие кожаные штаны и широкую кожаную куртку, пират направился к укрытым шкурой двум продолговатым предметам. Он жестом фокусника откинул покрывало, и под ними оказались две, не подающие признаков жизни девичьи фигуры.
— С дозой не переборщили? — с явной угрозой в голосе, поинтересовалась покупательница живого товара.
— Как можно, — живо запротестовал пират, — у нас все четко, по морскому.
— Знаем вашу четкость, — хмыкнула женщина, — это все?
— Нет, — торопливо проговорил второй пират, и сердце Ксении испугано екнуло — пришла ее очередь. Ее грубо вздернули за шкирку и вытащили в круг света.
— Что за оборвыш? — брезгливо поморщилась хозяйка, — вы, что, били ее?
— Ну, что вы, уважаемая госпожа, и пальцем не тронули. Девчонка немного неуклюжа, в горах упала. Пару синячков, царапин. Через день будет как новая, — заискивающе лебезил перед покупательницей пират.
Закутанная в черный плащ, женщина очутилась перед Ксенией. Длинный ледяные пальцы сжали ее подбородок, принуждая поднять голову. Зеленые глаза встретились с голубыми.
— Воздушная, — ахнула про себя девушка.
Глаза незнакомки удивленно расширились, и в них промелькнуло узнавание, которое тут же сменилось таким злобным торжеством, что Ксения шестым чувством поняла — лучше было остаться с пиратами.
— Какой сюрприз, — протянула воздушная, отпуская подбородок своей жертвы, — как давно я мечтала о такой дорогой гостье. У меня даже комната для тебя приготовлена.
— Да, такая уютная, с наручниками и набором мясника-любителя, — прокомментировала про себя девушка. Похоже, ее угораздило чем-то насолить этой любительнице живого товара, вот только чем…
— Ты плохо выглядишь, моя милая. Уверена, тебе лучше поспать, пока я закончу здесь с делами. Это ненадолго.
От ее пугающе ласкового тона по спине у Ксении пронесся целый табун мурашек. Перед глазами все уплывало в сторону, а тошнота упорно подкатывалась к горлу. Вот только сотрясения мозга ей сейчас не хватает.
Воздушная тем временем вытащила откуда-то остроконечную ярко-красную звездочку. Ксения попыталась отшатнуться, но тщетно. Боль от укола пронзила ее плечо, и девушка погрузилась в глубокий омут сна, оседая на землю беспомощной куклой.
Глава 25
Нет, открывать глаза совершенно не стоило, ибо смотреть было не на что. Серые стены, серый потолок и такой же, серый пол. Деревянная дверь обитая полосками все того же миррериума. Арка, за которой располагались жизненно важные удобства и, о счастье, душ с горячей водой. Вот и все ее теперешнее место обитания. Сквозь тонкий матрас внутрь тела пробирался стылый холод каменного ложа. Масляный светильник в углу не дотягивался до дальних краев камеры, и там царил полумрак, благородно скрывая абсолютную унылость этого места.
Время растянулось в одно сплошное ничего: ничего не происходит, и делать абсолютно нечего. Еду просовывали сквозь щель в двери, и если вовремя не подставить поднос, то ее просто вываливали на пол. Кормили просто, но сытно. Видимо, голодом ее здесь морить не собирались. Хотя пытка одиночеством была не лучше. Спать, есть, стоять под горячим душем, наслаждаясь каждым мгновением тепла, ходить, часами меряя камеру одинаковыми шагами, сидеть на кровати, раскачиваясь, как маятник и думать, думать, перебирая в памяти мельчайшие подробности прошлой жизни.
Свести ее с ума все-таки не входило в планы невидимых тюремщиком, и, однажды, проснувшись, Ксения обнаружила небрежно сваленную у стены стопку книг. С жадностью, она набросилась на чтение. Оголодавший мозг вбирал в себя прочитанное с небывалой скоростью. Зануднейший справочник животного мира пошел «на ура», как будто был авантюрным приключенческим романом. Исторические хроники перечитывались неоднократно, до тех пор пока Ксения могла наизусть воспроизвести любой эпизод из истории воздушных. Сейчас она легко бы сдала экзамен, и даже с радостью бы это сделала, но вот только камера у нее была одиночной, и никаких преподавателей в ней, увы, не наблюдалось.
Сознание девушки тонуло, проваливаясь в липкий, душный кошмар. Она бежала по темным тоннелям, а за ней черной красноглазой тряпкой несся Хранитель. Минуя очередной поворот, Ксения споткнулась, полетела кубарем и, наконец-то, вынырнула из омута дурного сна. Она лежала, не открывая глаза, прислушиваясь к собственному неровному дыханию. Камерная тишина давно стала ее привычной спутницей. Но сегодня в ней что-то неуловимо изменилось, и возникло ощущение чужого взгляда. В комнате явно кто-то был.