Ксения неторопливо поднялась с каменного ложа. Спешить ей было некуда, а выказывать свой страх, она не собиралась. Напротив нее на стуле сидела потрясающей красоты женщина. Черные с зеленым отливом волосы крупным волнами спускались почти до пола. Голубые глаза даже в полумраке светились двумя сапфирами. Высокий лоб, две дуги черных бровей, прямой, изящный нос, высокие скулы. Красавица сидела, откинувшись на спинку стула, внимательно изучая свою пленницу. Поджатые рубиновые губы и чуть прищуренные глаза говорили о внутреннем напряжении. Она, словно хищник, в последний раз просчитывала ситуацию перед прыжком, в последний раз обдумывала принятое уже решение.
Обе не торопились начинать разговор. Ксения привыкла молчать, а воздушная хотела проверить стойкость своей пленницы. Наконец, она не выдержала:
— Я убивала тебя тысячи раз, и с каждым разом твоя смерть была все мучительнее и страшнее. Ты стала моим наваждением, моим кошмаром. Я была так близка к тому, чтобы стать Астианой клана Селены, пока не появилась ты, свалившись из ниоткуда на голову моему Креостарху. Ты — околдовала его. Тебе он готов отдать место, которое по праву принадлежит мне и только мне. Оно было предназначено мне с рождения, и я не уступлю его никому.
Ее глаза разгорались фанатичным блеском разъяренной женщины, видящей перед собой удачливую соперницу. И по этому сумасшедшему блеску в глазах, Ксения поняла — сейчас ее будут убивать, медленно, со вкусом, и никакие доводы, что нужен он ей, ее Креостарх, как собаке пятая нога, не будут убедительны. Все уже решено. Разве, что попросить о последнем желании? Хотя, стоило так тянуть с местью, да еще и кормить, если все равно она собралась расправиться с соперницей. Похоже, у ее тюремщицы появились новые планы. Вот только, вряд ли, они понравятся Ксении.
— Когда ты попала ко мне в руки, я решила, что сама Тхер дает мне этот шанс. И я его не упущу. Ты исправишь то, что натворила и сделаешь меня Астианой!
Она торжествующе посмотрела на Ксению, ожидая от той аплодисментов или хотя бы восхищения и согласия с этим грандиозным предложением. Но девушка смотрела на нее безразлично снисходительным взглядом, как смотрят на детей или душевнобольных. Воздушная в раздражении дернула бровью, и ее напускная уверенность дала первый сбой.
— Мне нет пути назад, — словно оправдываясь, проговорила женщина, — либо ты согласишься, либо я должна буду тебя убить. Сама понимаешь, за свою Астиану Императорский дом весь мой клан изведет под корень.
— На что хоть я должна согласиться, — устало спросила Ксения, которой начал надоедать весь этот цирк с угрозами и нелепыми обвинениями.
Глаза воздушной радостно вспыхнули, как будто девушка уже сказала ей: «Да».
— Ты родишь ребенка от Креостарха, я стану его матерью и Астианой клана, а ты, — тут она задумалась, но радостно продолжила, — а ты вернешься к принцу, и все будут довольны.
Вот если с первой частью плана этой сумасшедшей все было предельно ясно, то вторая часть вызывала большие сомнения. К принцу ее не вернут. В лучшем случае спрячут где-нибудь до конца жизни. И убить ее можно будет в любой момент, если ищейки Императора подберутся слишком близко. Тогда, по логике, в комитете уговорщиков не хватает главного исполнителя.
— А будущий папаша согласен?
Воздушная недовольно хмыкнула и дернула плечами: «Он — не дурак, и не станет щепетильничать. Я — его единственная любовь. Ради меня он отказывал другим, ради меня до сих пор свободно место Астианы клана. И я пойду на все, чтобы он был счастлив».
Бедняжка. Ксении, на какое-то мгновение, даже стало жаль ее. Каждый сходит с ума по-своему. Кто-то мечтает занять трон, кто-то не боится идти по трупам, чтобы принести счастье своему любимому. Они достойны друг друга, и если бы не условности кланов, прожили бы вместе долгую и счастливую жизнь. Пусть без детей, ища и находя любовь и поддержку, друг в друге. Нет, Креостарх не посмел бросить клан ради любимой женщины, а та готова была поддержать любое его решение.
Оставшись в одиночестве, Ксения еще долго размышляла над этим странным разговором. Радовало, что Креостарх был не в курсе кровожадных планов своей Эллианы, но как он решит сыграть эту партию — было для нее загадкой. Хотелось верить в лучшее, но…
Сон сменялся бодрствованием, минуты одиночества превращались в часы, часы в дни, а дни в вечность. Пока однажды Ксению не разбудил звук открывающейся двери. Девушка оторвала голову от подушки и настороженно всмотрелась в темноту коридора. Темнота не подавала признаков жизни. За дверью было тихо. Ксения недоуменно пожала плечами. Это что — приглашение в гости или организация побега из гостей?
Коридор тянулся только в одну сторону и заканчивался винтовой лестницей. Подъем был длительным. Когда он, наконец, закончился, девушка вздохнула с облегчением. Красная бархатная занавеска скрывала деревянную дверь, которая гостеприимно распахнулась, стоило Ксении коснуться ее рукой.
В огромной гостиной ярко пылал камин. На длинном столе сверкали золотые подсвечники, отражая в своих начищенных боках горящие звезды зажженных свечей. Остатки романтического ужина сиротливо примостились среди этого великолепия. Все стены были увешены длинными полотнищами, с вытканными на них портретами воздушных. Около камина стояли двое. Их не прельстили уютные кресла или мягкие шкуры, небрежно брошенные на пол. Приговор они предпочитали вынести стоя.
— Леди Ксения, — голос Креостарха дрогнул, — я рад приветствовать вас в моем доме.
Он согнулся в глубоком почтительном поклоне. Рядом с ним стояла ее тюремщица. На лице воздушной прочертили соленые дорожки недавние слезы. Руки нервно комкали белоснежный платок, а искусанные губы замерли в растерянной улыбке.
— Разреши мне представить тебе мою Эллиану, Леди Амарию, — и он с нежностью взглянул на любимую, явно пребывавшую в растерянных чувствах.
— Прошу простить ее молчаливость, она должна немного прийти в себя.
Ксении тоже не помешало бы некоторое время, чтобы собраться с мыслями и проанализировать увиденное, но молчать дольше было бы невежливо.
— Лорд Креостарх, — а изящно кланяться ее уже научили, — я надеюсь, могу получить объяснение причины своего похищения вашим кланом?
— Да, да, — торопливо согласился с ней глава клана, — я готов принести вам свои глубочайшие извинения, ну а причины, — тут он развел руками, — все произошедшее — целиком моя вина. Я несу ответственность за любого воздушного своего клана и его поступки. Увы, я был непозволительно слеп. Из-за своих амбиций, я почти потерял свое единственное счастье в жизни, чуть не позволив любимой совершить непоправимую ошибку. У меня к вам только единственная просьба — дайте нам немного времени, чтобы покинуть пределы Империи.
Он обнял одной рукой Амарию и крепко прижал ее к себе. Та всхлипнула, — Прости меня, Стархушка, — и жалобно посмотрела на Ксению.
— Покинуть Империю — очень благоразумное решение.
Темнота в углу зала зашевелилась, и из нее выступила вперед фигура еще одного воздушного.
— Рэсидор! — в удивлении воскликнула Ксения.
Воздушный уверенно прошел в центр зала, отодвинул стул и без приглашения, по-хозяйски устроился за столом.
— Принцесса, ты, кажется, кое-что потеряла.
Подарок водяного закачался на цепочке над столом. Ксения с радостным воплем бросилась к нему: «Но, как?»
— Иногда гадать на воде бывает очень полезно, — подмигнул ей Рэсидор.
Он аккуратно одел ей кулон на шею, поправил выбившуюся из прически непослушную прядку, о чем-то горестно вздохнул и окинул девушку полным сожаления взглядом. Внезапно по его лицу и одежде поплыли синие, фиолетовые отблески. Ксения в изумлении опустила глаза. Камень Хранителя ожил. Звезды внутри него заполнили все пространство, они переливались всеми оттенками синего: от нежно голубого до темно-фиолетового цвета.
— Зов предтеч, — присвистнул Рэсидор, — везет же тебе, мелкая. Не зря тебя Хранитель так любит.
— Мне без его любви было бы гораздо спокойнее, — хмыкнула девушка.
— Ты готова? — спросил воздушный, внезапно очутившийся у нее за спиной. Он крепко прижался к ней всем телом.
— Постой, к чему готова? — только и успела спросить Ксения.
Жесткие пальцы Рэсидора крепко сжали ее руки, неуловимой быстрой молнией сверкнуло лезвие, и кроваво-красный надрез возник на ее ладони. Девушка не успела даже испугаться, как в ее окровавленной руке оказался зажат пульсирующий камень.
— Возьми меня с собой, — выдохнул ей на ухо Рэсидор.
Ксения даже не успела поинтересоваться куда, как ее сознание помутнело, а потом его резко, словно на веревочке, вздернули вверх и поволокли в неизвестном направлении.
— Ты звала нас, сестра.
— Мы рады видеть тебя, сестра!
— Как хорошо, что ты пришла!
Приветственные голоса зазвучали со всех сторон. Ксения стояла по колено в клубящемся белом тумане, а из него то выступали, то снова скрывались в белесой невидимости прозрачные фигуры воздушных. Их было много, и у девушки закружилась голова от мельтешения лиц и от гомона голосов.
Вперед выступила высокая, статная фигура женщины: «Я рада видеть тебя, Ксения. Ты — достойная дочь моего народа. Мы всегда хорошо относились к тем, кто пришел к нам издалека, к тем, кто принял крылья и полюбил небо вместе с нами, так, как любим его мы».
Ксения сразу вспомнила грейфа в усыпальнице воздушных.
— Почему сейчас они не могут дать крылья тем, кто пытается пройти обряд? Ведь столько детей гибнет зря.
Женщина огорченно покачала головой: «Обряд лишь инструмент, без любви к небу, без желания летать, он может не сработать. Мечта должна пересилить боль и страх, только тогда воздушный обретет крылья. Он получит небо, если откажется от земли, если поверит своей мечте, и позволит ей вести его за собой сквозь смерть. Если же ноги хотят ходить по земле, то крылья такому не приставишь, как не пытайся».
Воздушная ласково улыбнулась девушке: «Нам пора. Мы не можем слишком долго находится рядом с живыми. Ничего не бойся. Ты справишься. Белый цвет твоих крыльев хранит всю радугу, помни об этом».
Воздушная повернулась и почти уже скрылась в тумане, когда ее настиг возглас Ксении: «Постойте! Подождите, я не знаю, где мне искать Радужный камень?»
— Тебе его вернет твой хороший друг, — колыхнулся в ответ туман.
— Спасибо вам за все, — прошептала девушка, не замечая, катящихся по щекам слез, — и…, до встречи.
Возвращения Ксения не заметила. Казалось, моргнула раз, и вот она опять стоит в каминном зале. Вздох облегчения пронесся по комнате.
— Ксения, мы так испугались, — бросился к ней Креостарх.
— Как ты мог подвергнуть ее такому риску, — глаза воздушного разгорелись праведным гневом.
Рэсидор только сейчас ослабил свои объятия. Визит к предкам не прошел для него даром. Одежда взмокла от пота, а руки ощутимо подрагивали. Он чуть отодвинулся от Ксении, но руку демонстративно оставил у нее на талии.
— Риску она подвергалась у тебя в гостях, а со мной она была в полной безопасности, — осадил он Креостарха.
Разгореться спору помешали. Казалось, зал в мгновение ока заполнился народом. Первыми в него ворвались грейфы. За ними по пятам следовал Лорд Къериоз со своей командой. И теперь агенты службы Закона и Порядка кидали на грейфов неприязненные взгляды за то, что те их опередили. После беглого осмотра помещения и снятия с повестки вопроса об угрозе безопасности, в зал допустили остальных.
— Элис! — кинулась было к принцу Ксения, но остановилась, словно наткнувшись на стену. Взгляд принца ледяным мечом пригвоздил ее к месту, а затем уткнулся ей за спину.
— Леди Ксения, прошу Вас подойти ко мне, — тоном, нетерпящим возражений, произнес Элисдэйр.
Ща, разбежалась. Она тоже умеет говорить таким тоном. Ксения бросила взгляд назад. Трое врагов стояли за ее спиной. Амария прижалась к своему Стархушке с выражением полного отчаянья на лице. Креостарх был внешне спокоен, лишь неестественная бледность покрывала его лицо. Рэсидор — вот за него Ксения волновалась меньше всего. Этот выкрутится из любой ситуации. Дааа, таких врагов у нее еще не было и навряд ли будет. Таких врагов надо ценить и беречь.
Она сделала шаг назад и, спокойно смотря в глаза любимому, произнесла: «Эти люди под моей защитой. Кто их тронет — все крылья пообрываю».
— Узнаю свою девочку, — бросилась к ней громада грейфа.
Ксения повисла на медвежьей шее брата Грыза: «Как я рада, что ты нашел меня!».
— Я не мог оставить свою маленькую девочку в беде! — и добавил тише, в самое ухо, — хочешь, мои люди выведут твоих друзей в безопасное место?
Грейф, сжимал ее в своих мощных объятиях. В них был тепло и безопасно, но, увы, бесконечно сидеть, прикрываясь братом Грызом, Ксения не могла.
— Хочу, — так же тихо прошептала ему в ответ девушка, — только не друзья они мне, а враги, но отдавать их Императору я не хочу. Не привыкла делиться, даже врагами.
Она погладила грейфа по щеке, провела рукой по его красивым серьгам, легко дотронулась до хрустальной подвески, свисающей с мочки правого уха. Внезапно подвеска вспыхнула и засияла всеми цветами радуги.
— Отпусти меня, — попросила она своего защитника, — не волнуйся, я справлюсь.
А ситуация в зале накалилась. Воздушные обменивались с грейфами пламенными взглядами, от которых, казалось, вот-вот вспыхнет воздух. Руки уже легли на рукоятки мечей и топоров.
— Я думаю, пришла пора вернуть воздушным то, что принадлежит им.
Она внимательно посмотрела в глаза грейфа, читая в них понимание, грусть и согласие. Тот медленно снял подвеску и протянул ее девушке. В ее руке стеклянная слеза вдруг вспыхнула всеми цветами радуги и по потолку, по полу и стенам, по застывшим в удивлении воздушным, поплыли разноцветные волны.
— Радужный камень! — раздался за спиной придушенный возглас Амарии.
— Я рад, что нашлась достойная хозяйка этой вещице. Хоть и жаль мне будет с ней расставаться, все-таки еще моя бабка мне ее подарила, но вам она нужнее будет.
— Как камень попал к вам? — спросила Ксения, любуясь разноцветными всполохами.
— Давно это было. После жестокого бурана моя семья нашла раненного летуна. Он был уже не жилец, и его последний перевал был близко. Перед уходом, летун попросил сохранить этот камень, и отдать его тому, кто попросит об этом.
— Лорд Креостарх, подскажите грейфам, чем камень, так ценен для воздушных.
Лорд облизал пересохшие от волнения губы и, не спуская глаз с камня, ответил: «Благодаря этому талисману наши кланы могут продолжать свой род. Без него мы вымираем».
Ксения призадумалась: «Вот как. Если уж пошла такая пьянка, то применение этому талисману она найдет без труда. И первая кандидатура уже есть. Вон, как умоляюще смотрит. Ну как такой отказать».
— Леди Амария, камень — ваш. Владейте им до, гм, положительного результата.
И не взирая на возмущенные возгласы воздушных, протянула ей талисман. Амария прижала его к груди с такой силой, что сразу стало понятно — отнять его можно будет только у трупа.
А затем взгляд Ксении встретился с горячим синим пламенем. Лед растаял, и девушка буквально купалась в теплых волнах любви, идущих от принца. Элисдэйр смотрел на нее с таким восхищением, что щеки девушки окрасились в алый цвет. Через мгновение он был у ее ног, крепко обхватив ее за талию. Вздох облегчения, вырвавшийся у него из груди, о многом сказал девушке.
— Прости, я так испугался, что ты останешься с ним, — он кивнул на Креостарха.
Ксения в очередной раз поразилась запутанной мужской логике.
— Но почему?
— Он был первым из воздушных, с кем ты встретилась, он провел над тобою обряд Шеерданя, и ты явно была к нему неравнодушна.
Ксения замерла, осознавая услышанное. Нет, все-таки ревность и самые умные мозги превращает в безумный кисель.
— Я никогда не относилась к Лорду Креостраху иначе, чем как к другу. Тем более что его сердце уже занято достойной кандидатурой.
— Какой же я все-таки идиот!