Кровать, сундукобразный комод серого цвета, крохотное оконце, явно никогда не открывавшееся, мутное зеркало с сеточкой трещин на серой стене. Интерьер немного оживляла картина в незатейливой раме, висящая напротив кровати: яркая диковинная птица, парящая над горным озером. От картины веяло умиротворением и обещанием чуда от сказочного создания. Поразглядовав пару минут местное произведение живописи, Ксения занялась насущными проблемами. После душа, мелкие, поджившие за ночь царапины начали вновь кровоточить, и Ксения с садистским удовлетворением рассматривала свое отражение в зеркале.
Из зеркала на нее бледной тенью смотрела жертва вампира: побелевшие странной сединой волосы, темные от недосыпа круги под глазами, руки и плечи в новых подтеках крови от незаживших ран. Красавица! Хоть сейчас сниматься в фильме ужасов без грима. И было бы за что страдать? Хотя вроде бы было…
Воспоминание о ночном полете нахлынуло волной на девушку. Она закружилась по комнате, заново переживая восхитительные ощущения, которые принес ей полет в небесах. Страх и боль почти стерлись из памяти, остался только восторг, когда каждая клеточка ее тела трепетала от скорости и ощущения свободы. Каюта сразу же показалась убийственно тесной и душной. Ксения, плюнув на приличия и отсутствие одежды, закуталась в одеяло и раскрыла дверь. На ее счастье, палуба была сразу за дверью, точнее ее небольшой закуток, где-то на носу корабля. Слева он утыкался в стену ее каюты, а справа обрывался лестницей на нижнюю палубу. Вокруг было безлюдно. Ксения вдохнула свежий воздух полной грудью и улыбнулась. Напротив нее багряно-красный шар солнца медленно опускался в синие воды. Небо было безоблачным, и корабль летел не слишком высоко над водой.
На горизонте голубое с красными всполохами небо сливалось с синей глазурью океана. Зрелище было потрясающим и Ксения, свесив ноги вниз, пристроилась на край палубы. Она блаженно щурилась в лучах заходящего солнца и настолько растворилась в себе, что очнулась, только тогда, когда над ее головой зазвучали громкие голоса.
— Друг мой, неужели и наш корабль постигла участь перевозить отбросы кланов? — хорошо поставленный мужской голос прямо таки сочился презрительным высокомерием.
— Лорд Стерлех, вы не правы. Некоторые из них очень даже ничего, — намерения второго не вызывали сомнений у девушки.
Ксения почувствовала, как ее лицо начинает пылать. К сожалению, разговор ей не послышался, и речь шла явно о ней. То есть отбросы кланов присутствовали здесь и, по-видимому, только в ее лице. Ксения с тоской вспомнила безукоризненную вежливость Креостарха. Вот кто умел обращаться с женщинами. Повезло же ей нарваться на каких-то высокородных. Нечего было, и пытаться встать, не уронив одеяло на палубу и не дав придуркам шанса поиздеваться над нею всласть.
— И Вам доброго вечера, — ровным тоном постаралась ответить Ксения, — Жаль только, что на вашем корабле нет достойно воспитанных лордов, общество которых было бы приличным для одинокой девушки.
За спиной сдавленно хмыкнули, и девушка мстительно порадовалась, что ее удар достиг цели.
— Сдается мне, Лео, что кланы совсем перестали заниматься воспитанием полукровок и теперь они позволяют себе хамить, вместо того, чтобы покорно стоять на коленях перед императорским домом.
— Нет, они просто не позволяют издеваться императорскому дому над собой, — с безмятежностью в голосе, парировала Ксения, — К тому же я — не полукровка и стоять на коленях не намерена даже перед императором.
— Какая наглость! — восхищенно протянул незнакомец. Разговаривать со спиной девушки ему было неудобно, и он присел на корточки сбоку от нее. Принцу вдруг захотелось протянуть руку и коснуться ее белых волос, отливающих красным золотом в лучах заходящего солнца. Ксения ощутила чужое присутствие и повернула голову. Их взгляды встретились. Элисдэйр с изумлением смотрел в серо- зеленые глаза незнакомки.
Отличительная черта всех воздушных — ярко-голубой цвет глаз, в тон их родного дома — неба. Даже серглы — полукровки, которые начали появляться в последнее время, всегда перенимали этот цвет глаз. У странной девушки глаза были цвета моря. Сейчас они темнели, как будто на море надвигался шторм. И этот шторм притягивал к себе, и Элисдэйр не мог оторвать взгляд от ее лица, а внутри него все сходило с ума от взрыва эмоций и наведенные щиты начинали трещать по швам.
Ксения замерла, затаив дыхание. Она не помнила, когда последний раз мужчина производил на нее такое впечатление. Правильные аристократичные черты лица, нос с небольшой горбинкой, тонкие губы, глаза — ярко-голубые, с коричневыми теплыми искорками. Черные волосы мягкими волнами обрамляли лицо, сплетаясь в сложную конструкцию за спиной. Ксения, наконец, вспомнила, что надо дышать и судорожно вздохнула, стряхивая оцепенение. Дались ей эти искорки в глазах. От незнакомца веяло такой силой, что стоило держаться от него подальше. К тому же Ксения с беспощадным реализмом оценила свои способности к сопротивлению его воле, как близкие к нулю.
Девушка попыталась отодвинуться, и от резкого движения одеяло сползло с ее плеча. Незнакомец переменился в лице, вскочил и, пробормотав что-то про врача, бросился вниз по лестнице. Второй мужчина задержался, окинул Ксению подозрительным взглядом, от которого у нее по спине пополз неприятный холодок. Она вздохнула с облегчением, когда тот поклонился и исчез из виду.
Элисдэйр мчался вихрем по палубе. Охрана и команда при взгляде на его лицо, благоразумно спешили уйти с его пути. Еще ни одна женщина не вызывала в нем такую бурю эмоций. Ему хотелось сначала придушить ее за дерзость и непокорность, потом обнять и зацеловать до полусмерти. Его сердце чуть не разорвалось от жалости при виде ее израненного тела. Какое же чудовище могло сотворить такое с беззащитным и хрупким созданием. Принц был готов собственноручно растерзать главу клана Селены, чей знак носила девушка.
Официально серглы не признавались в кланах воздушного народа. Но в последнее время, когда появления детей, обладающих силой, стало животрепещущим вопросом для кланов, некоторые пытались проводить эксперименты с народами земли. Выживали немногие. Обряд Шеерданя был опасен даже для воздушных, не говоря уже о других расах. Кланы использовали жестокие методы, чтобы добиться результата и заставить сергла принять магию воздушных — стать крылатым. Принц всегда с содроганием слушал рассказы Лео, которыми обменивались маги кланов и вот теперь, ему довелось видеть результат такого эксперимента воочию. Правда, похоже, удачного эксперимента.
Получив утром послание от главы клана Селены, Элисдэйр окончательно убедился в своих подозрениях о том, кем является ночная незнакомка. Девушку, погруженную магом в целительный сон, поселили в отдельную каюту на носу корабля, и принц запретил кому-либо из членов команды приближаться к ней.
Полукровки, особенно после первого, искусственно вызванного, полета, были опасны. У многих помрачение рассудка вызывало жажду крови и смерти, и таких приходилось уничтожать. Слишком велика была вероятность того, что осознав новую силу, полученную в результат обряда, сергл применит ее во вред остальным членам клана. Тех, кто не проявлял звериной жестокости, запирали в дальних владениях клана, где они вынуждены были под постоянным присмотром влачить жалкое существование второсортного создания.
Отправив к девушке корабельного врача, принц заперся в каюте. Он не был готов к откровенному разговору с Лео и впервые в жизни избегал друга. Ему нужно было время, чтобы принять правильное решение. Будущий император не имел право быть слабым, поэтому Элисдэйра с детства учили принимать правду такой, какая она есть. А правда была такова, что грубая, на первый взгляд, попытка клана Селены подсунуть принцу свою серглу удалась. Сергла явно околдовала его, и вопрос только в том, хватит ли у него сил держаться от нее подальше. И даже, если саму девушку использовали в слепую, у клана Селены хватит ниточек, чтобы через нее дотянутся до Элисдэйра.
Глава 6
Ночной бой
Визит врача оказал, на удивление, умиротворяющее воздействие на порядком истощенную нервную систему девушки. Пожилой врач небольшого роста, с косматыми грязно-желтого цвета волосами, непрерывно что-то вещал, по-птичьи подпрыгивая на месте и размахивая руками. Видно было, что поток его речи оказывал на пациента такое же лечебное воздействие, как и его лекарства. Намазанная какой-то мазью, девушка сидела на кровати, вслушиваясь в узоры слов, сплетаемые словоохотливым доктором. И не беда, что смысл его речи ускользал от нее, главное, что напряженная пустота, поселившаяся внутри девушки, начала исчезать. Ксения почувствовала, что ее расслабленное сознание не в силах бороться с охватившей ее сонливостью и последнее, что смог ухватить ее уплывающий в дрему разум, было укутывавшее ее мягкое одеяло и теплая рука, поглаживавшая ее волосы.
Непонятный шум за стенкой и потряхивание корабля резко выдернули Ксению из объятий сна. Попытка встать с кровати обернулась падением на как будто взбесившийся пол. Не вставая с него, целые кости еще самой нужны, Ксения рукой нашарила оставленную ей добрым доктором одежду. Одевшись, она встала и, широко расставив ноги, попыталась поймать равновесие, но резкий поворот корабля сдернул ее с места и, получив ускорение, Ксения с размаху налетела на дверь каюты. Та, под тяжестью, ударившего в нее тела, раздвинулась и Ксения вывалилась на палубу и так и осталась сидеть на ней, распахнув в изумлении рот.
Корабль явно был атакован, и на нижней палубе шел нешуточный бой. Оттуда доносились людские выкрики, команды и скрежет передвигаемых орудий. Внезапно шум боя перекрыл леденящий душу крик, он длился несколько секунд и все это время сердце Ксении разрывали колючие лезвия боли. Когда крик смолк, она вздохнула с огромным облегчением. За зелеными всполохами защитного поля, окружавшего корабль, показались размытые тени. Они носились вокруг корабля, и Ксения с нарастающим ужасом ждала попытки прорыва тварей на палубу, к так желанной ими добыче. Вот одна из тварей чиркнула крылом по защите корабля и та отзывалась снопом зеленых брызг. Мимо застывшей в ужасе девушки пронесся вытянутый черно-зеленый в отблеске защитного купола силуэт. Увенчанная гребнем, голова оскалила ряд острых зубов. Растопыренные черные крылья с острыми когтями по краям и длинный хвост с шипом на конце довершали облик ночного кошмара. И эта прелесть умудрялась шипеть так, что сердца людей покрывались корочкой льда, а вопль твари пробирал до самых костей, заставляя зажимать уши и закрывать в ужасе глаза. Он гипнотизировал жертву, обещая ей неминуемую гибель.
Вот одной из тварей надоело заигрывать с кораблем, и она ринулась вниз в попытке добраться до вкусных людишек. Щит прогнулся, вспыхнул ярко-зеленым пятном в месте прорыва, но выдержал и тварь, недовольно щелкнув зубами, отлетела прочь. Ее соседка была более удачлива, и ее морда начала просачиваться внутрь защитного купола, продавливая защиту. Но оранжевая плетистая молния сорвалась с палубы и тварь с противным визгом, режущим слух, скрылась в темноте. Ксения мысленно пожелала там ей и оставаться. Напряжение нарастало. Все больше чернокрылых пытались пробиться к кораблю. Молнии уже били не переставая. Ксения подползла поближе к защитникам, неуютно чувствуя себя в одиночестве на своем крохотном пяточке верхней палубы.
Внизу царил строгий боевой порядок. Около расположенных по краям палуб орудий суетилась большая часть команды. Они отслеживали пытающихся прорваться тварей и, пользуясь тем, что те в попытке преодолеть заслон зависали на несколько мгновений, как мухи в желе, прицельно били по ним громадными зазубренными копьями. Группа в центре палубы составляла основную силу защитников корабля. Ксения с удивлением узнала в ней доброго доктора, утренних визитеров и еще одного здорового, покрытого шрамами воина. Каждый из сражающихся отвечал за свой сектор пространства. Оставшаяся часть команды рассредоточилась вдоль бортов корабля и отслеживала перемещение тварей, криками указывая места прорывов. Глядя на спокойные и сосредоточенные лица воинов, Ксения поняла, что этот бой для них далеко не первый. Но больше всего ее заинтересовали рождающиеся в руках у магов молнии. На мгновения она даже забыла про идущий вокруг нее бой, настолько увлекательным показалось ей зрелище создания магического оружия. Не отрывно глядя на руки доктора, который стоял лицом к ней, она начала ощущать, как нагрелись ее собственные ладони.
От магических измышлений ее отвлек крик, раздавшийся, как показалось Ксении, прямо над ее ухом. Резко подпрыгнув, она мгновенно развернулась и судорожно застыла, беззвучно разевая от ужаса рот. Прямо перед ней, сквозь защитный купол протискивалась очередная, жаждущая откушать, чернокрылая тварюга. Ксения сглотнула, глядя на капающую из пасти на палубу вязкую лиловую слюну, и попыталась отползти подальше. Когда ее спина уперлась в стену, девушка прокляла себя за нерасторопность и сдвинулась в сторону, чтобы добраться до лестницы, ведущую на нижнюю палубу. Новый вопль ударил по барабанным перепонкам и заставил ее испуганным кроликом замереть на месте.
Ксения скосила взгляд на нижнюю палубу. Похоже, оттуда ждать помощи сейчас не стоило. Твари решили навалиться скопом и атаковали корму корабля. Внимание защитников сейчас было целиком сосредоточено на ликвидации массового прорыва и одинокую зверушку за спиной они пока не замечали. А вот Ксении она предстала уже почти во всей своей красе, осталось только хвост освободить, и тогда, замершую у стены девушку, будет разделять от ночного чудовища только хлипкий поручень корабля. Ксения всхлипнула. Погибать вот так, в желудке чернокрылого совсем не хотелось. Больше всего ее раздражала слюна, лилового цвета, активно пачкающая палубу. Как-то жутко не хотелось в ней пачкаться. В какой-то момент Ксения поняла, что раздражение помогает ей справиться с гипнотическим воздействием твари, и она вот-вот будет в состоянии сделать бросок до спасительной лестницы. Тварь задергалась интенсивней, стараясь как можно быстрее добраться до сидящего перед ней деликатеса. Время стремительно убегало и шансы на спасение таяли. Ксения могла сейчас только сидеть заколдованной красавицей и злится на всех, на тварь, так не во время решившую проявить хитрость и зайти с тыла, на защитников, у которых почему-то не было глаз на затылках, на собственную дурость, позволившую ей выползти из безопасной каюты. Злость становилась все более явной и горячей. Девушка с опозданием поняла, что ее ладони уже обжигает пламя и инстинктивно попыталась его стряхнуть. Белая зигзагообразная молния слетела с ее ладоней и, повинуясь воле девушки, ударила по зависшей напротив нее твари. Та остановилась и, тряся головой, отшатнулся обратно. Прореха в защите корабля тут же стала затягиваться, и девушка смогла перевести дыхание.
Держась рукой за стену, она поднялась на трясущихся ногах и огляделась. Ее маленький подвиг остался незамеченным остальными участниками битвы, и Ксения вздохнула с облегчением. Больше всего ей сейчас хотелось избежать дотошных расспросов. Следовало сначала разобраться самой с новыми возможностями, а пока держать их в тайне. Уже на пороге каюты девушка оглянулась. Корабль содрогнулся, а все небо озарила особо яркая вспышка. «Похоже, шарахнули чем-то мощным», — отстраненно подумала Ксения, прикрыв глаза. Когда она, наконец, смогла видеть окружающий ее мир без цветных пятен вокруг, твари уже ретировались, оставив оказавшийся им не по зубам корабль в покое. Ксения шмыгнула в кровать и уже, прикрыв глаза, сквозь ресницы видела приоткрывающуюся щель двери и силуэт на пороге. «Спохватились», — мелькнула мысль и тут же исчезла в измученных сновидениях.
Следующий день Ксения провела, отходя от ночных приключений. Странно, но кошмары после перенесенного ужаса ее не мучили, и она чувствовала себя вполне отдохнувшей. Завтрак ей принес юноша, представившийся Рехстобаром. Он занимал на корабле должность ученика капитана, а по факту — был юнгой с вытекающими отсюда обязанностями — подай, принеси, убери. Теперь в его обязанностях входило кормить гостью. Правда, Рехстобар не жаловался. Они быстро нашли общий язык. Девушка мягко выспрашивала подробности ночного боя, который якобы проспала, одурманенная магическим сном. Для ученика капитана это был первый бой с бегразами, так назывались ночные твари. И он не преминул похвастаться своими подвигами. Даже сам лорд Стерлех похвалил его зоркость и мужество. Ксения только поддакивала и восхищенно округляла глаза, но когда она попыталась узнать про личность лорда, Рехстобар тут же вспомнил про множество незавершенных дел, за которые ему точно дадут по шее. И вообще, нечего тут ему рассиживаться и болтать попусту.