Заходил добрый доктор. Снова ворковал около Ксении, осмотрел ее поджившие царапины и довольный, удалился. Ксения вытащила на палубу кресло и провела в нем почти целый день. Ее никто не беспокоил, только пару раз она ловила на себе чей-то взгляд, от которого по ее спине пробегали мурашки. Иногда она успевала заметить лорда Стерлеха, проходящего по палубе, но поймать его за подглядыванием не смогла. Ксения боялась признаться даже самой себе, что ее тянет снова заглянуть в эти бездонные голубые глаза и забыть про все на свете. Здравый смысл упорно пытался отговорить от этой идеи, расписывая в красках обходительность и надежность Креостарха, который кроме наследника больше ничего не требовал от девушки. Чего ждать от лорда Стерлеха, девушка не знала.
По словам доктора, через пару дней они прибудут в Крейстораз, первый крупный город воздушных и там ее передадут в руки главы клана Селены, чьей воспитанницей она, оказывается, является. На все ненавязчивые расспросы доктора относительно ее пребывания в клане, Ксения либо отмалчивалась, либо отделывалась общими фразами. В конце концов, доктор, списав все на последствия проведенного ритуала, отстал от нее и Ксения была предоставлена самой себе.
Глава 7
Хранитель
Утро встретило девушку дурманящими запахами тропического леса, просочившимися в каюту даже сквозь прикрытую дверь. Ксения озадаченно прислушалась к доносившимся снаружи крикам птиц и плеску волн за бортом корабля. Потратив рекордно малое время на утренние сборы, и нацепив просторную рубашку из серого шелка и явно мужского покроя штаны, она не стала дожидаться завтрака и выскочила на палубу. «Не может быть!» — девушка замерла в восторге от открывшейся перед ней картины. Корабль мягко покачивался в прозрачных водах лагуны, обрамленной с одной стороны белоснежно-песчаным пляжем, с другой — каменной грядой, естественной защитой от грозной силы океана, чьи яростные атаки в попытке добраться до лагуны, обрушивали тонны воды на острые рифы.
Неужели ее мечта, отдохнуть в райском уголке, осуществиться, пусть даже и в другом мире! Все остатки благоразумности мгновенно испарились при мысли о белоснежном пляже, и даже отсутствие купальника не могло поколебать решимость поплавать в теплой воде.
Иех! Торопясь добраться до своей мечты, она стремглав сорвалась по лестнице вниз и ожидаемо запнулась на последних ступеньках. В попытке поймать равновесие, Ксения попыталась ухватиться за воздух. Воздух под ее размахивающими руками оказался на ощупь шелковым, и Ксения судорожно вцепилась в него двумя руками. Треск порвавшейся материи привел ее чувство. Она перевела взгляд от того, что было недавно рукавом рубашки на нависающего над ней лорда Стерлеха, в чьих глазах начинали разгораться опасные огоньки. «И, что ему понадобилось около моей лестницы», — тоскливо думала Ксения, тщетно пытаясь изыскать в своей памяти красивое извинение.
— Эээ, доброе утро, лорд Стерлех, — промямлила, наконец, Ксения, так и не придумав ничего путного, — не правда ли, сегодня чудесная погода.
Лорд невозмутимо оторвал второй рукав белоснежной и еще недавно идеально красивой рубашки. Ксения с трудом отвела взгляд от его мускулистых рук, загипнотизированная экстравагантным способом раздевания
— Надеюсь, Ксения, причина такой спешки была веской, — голос лорда отдавал морозной изморосью.
— Очень, — утвердительно закивала головой девушка, косясь на вожделенный берег.
— Первый раз на Леонских островах? — приподнял бровь лорд, — Тогда, конечно, стоит поторопиться. Ведь мы покинем остров уже на закате.
Он со странной усмешкой оглядел пританцовывающую от нетерпения Ксению.
— Я, в некоторой степени, несу ответственность за воспитанницу клана Селены перед лордом Креостархом и отпустить тебя одну на остров не могу, — медленно протянул Стерлех, с удовольствием отмечая, как разочарование начинает проступать на лице девушки, — но у меня есть небольшое дело на острове и я предлагаю тебе меня сопроводить.
Взгляд, который он кинул на девушку, заставил ее покраснеть, а безобидное слово «сопроводить» приобрело неприличный оттенок. Но Ксении было наплевать на двойные смыслы и на обидное тыканье, лишний раз подчеркивающее ее низкое положение перед Императорским домом. Сейчас ее волновало лишь одно: она, наконец, ощутит твердую землю под ногами и покинет, хоть на пару часов, уже надоевший ей корабль.
Ксения уже рванула вперед, к борту корабля в поисках шлюпки, когда призывное покашливание заставило ее обернуться. Лорд Стерлех остался стоять на том же самом месте, но за его спиной распускались два крыла, темно-фиолетового цвета.
«Дура», — мысленно хлопнула себя по лбу Ксения, — «Совсем забыла, что ты на корабле летунов, а им шлюпки вообще ни к чему».
Лорд воспринял ее заминку по-своему.
— Тебе стоит отложить сейчас практику полетов до возвращения в свой клан. Нет ничего зазорного в том, что ты еще опасаешься летать, — он широко улыбнулся, — Я перенесу тебя на берег.
Ксения была не в восторге от подобной перспективы, но альтернатива плыть стометровку до берега ее тоже не прельщала.
На удивление полет прошел мирно, и вскоре девушка уже ступала по песку, с наслаждением ощущая, как его тепло проникает сквозь тонкую подошву легких тапочек. Ее надеждам, что лорд хотя бы задержится на берегу, не суждено было сбыться. Стерлех уже почти скрылся в зеленых зарослях, и Ксения была вынуждена поторопиться, чтобы не потерять его на малозаметной в густой растительности тропинке. Шли молча. Ксения лишь крутила вокруг головой, разглядывая незнакомые деревья, с торчащими как иглы ветками, лианы с крупными, фиолетово-белыми цветами, молочно-зеленые кустики, с ярко-красными пятнами соцветий. Периодически мелькали вычурными оперениями птицы, пронзительными воплями мало чем отличающиеся от земных сестер. Тропинка поднималась все выше и выше. Скоро их путь проходил по каменистому склону горы. Впереди замаячил черный зев пещеры.
— Жди здесь и никуда ни с места, — подкрепил свое указание грозным взглядом Стерлех и скрылся в темноте.
«Больно надо», — обиделась девушка и устроилась загорать на удобном камешке рядом с пещерой. Некоторое время она просто блаженствовала, подставляя свое лицо ласковым лучам солнца. Но очень скоро ей надоело сидеть без дела. Уговорив совесть, что она просто осмотрит окрестности и быстренько вернется назад, Ксения отправилась на прогулку. Обойдя по широкой дуге вход в пещеру, девушка пошла дальше по тропинке. Ах, какой потрясающий вид открывался отсюда на голубую лагуну и зеленый остров, по кронам деревьев которого волнами прокатывался ветер!
Внезапно, ее внимание привлекло нечто. Оно сидело на самом краю обрыва. Мех с голубым отливом и белыми пятнышками по краям, маленький пушистый хвостик, полукруглые с кисточками ушки, глазки-пуговки и черный бархатный носик. Эта мечта любой девочки от трех до девяносто девяти лет настороженно глядела на девушку, подергивая кончиками ушей.
«Какая прелесть!» — Ксения, умильно улыбаясь, потянула ручки к пушистику. Тот сверкнул глазками и резво скакнул в сторону. Ксения решила не сдаваться и бросилась в погоню. Минут пять они шустро скакали между камней. «Стой, мой хорошенький, моя лапочка. Стой! Куда же ты, зараза пушистая», — вопила Ксения, азартно гоняясь за пушистиком. Тот виртуозно уклонялся от ее рук, и только все увеличивающиеся глаза выдавали его удивление.
Затем пушистик свернул в малоприметную расщелину и замер у противоположной стены. Это был тупик, и деваться ему явно было некуда. «Попался!», — радостно улыбаясь и принимая позу ловца зверя, Ксения маленькими шажочками стала продвигаться вглубь. Внезапно, твердый на первый взгляд камень стал крошиться под ее ногами и проваливаться вниз. Последнее, что успела уловить девушка, прежде чем полететь в пустоту, был удивительно разумный, полный злорадства взгляд пушистика.
По-настоящему испугаться она не успела. Инстинкт самосохранения быстренько взял все в свои руки, и уже через пару секунд она пыталась изображать гордую птицу в бреющем полете, но птица получалась неуклюжая и задевала все время крыльями за стены каменного колодца. «Хоть не разбилась и то хорошо», с облегчением вздохнула Ксения, приземляясь в полной темноте на что-то мягкое. Она едва успела убрать крылья, как ее грубо скинули на пол, придавили горло и в лицо ей ударил направленный свет.
«Тхер меня забери», — раздался удивленный возглас. Ксению тут же отпустили, подняли, отряхнули и выжидательно посмотрев, потребовали разъяснений. В процессе своего рассказа, она, из комментариев лорда Стерлеха, выяснила, что только тупица мог играть в догонялки с хозяевами острова, которые были мало того, что разумными, но еще и довольно вредными существами. Ну и конечно, более непослушную серглу, ему встречать не доводилось и лорд мечтает о том, чтобы поскорее вернуть в клан их собственность. Ксения надулась и обиделась. На постоянное обзывание серглой она не обижалась, так как понятие не имела, что это такое, а вот тупицу, она еще ему припомнит.
Стерлех нарочито громко вздыхая, повел ее по узкому подземному коридору. Висящий перед ними зеленоватый с фиолетовыми проблесками светлячок освещал неровным светом каменные стены, на которых местами рос странный черный мох. Было неуютно, и Ксения старалась держаться поближе к идущему впереди лорду. Вскоре они вышли в большую просторную пещеру, в центре которой отливало черной гладью воды подземное озеро.
— Жди здесь, — прошипел лорд и направился к краю воды. Он присел на корточки и опустил руки в воду. По воде начали расходиться круги, в центре они подсвечивались и разноцветной радугой доходили до противоположного края озера. Там, собираясь вместе, они вырисовывали разноцветную фигуру, чей силуэт начал приподниматься из воды. Тишину прорезал монотонный речитатив. Голос Стерлеха звучал по-особому странно. Густой баритон с завораживающими интонациями заставил дыхание девушки участиться. Ее глаза удивленно расширились, когда разноцветное чудо поплыло над водой. Контур фигуры постоянно менялся, как у тающей на солнце ледяной скульптуры, пронизанной солнечными лучами.
Водяное солнце склонилось к лорду. От Ксении их скрыла водяная завеса, и их разговор потонул в капельках воды.
— Что привело вас, ваше высочество в мои чертоги, — голос журчал и переливался.
— От имени Императорского Радужного Дома, я, Элисдэйр Радлес Феерлэйр наследный принц, лорд клана Феерлэйр и командующий закатного рубежа, приветствую Хранителя Леонского источника и прошу разрешения на видение.
— Как все официально, — поморщился Хранитель, — А ты вырос. Помнится, когда мы встречались в последний раз, ты запнулся, раз пять на приветствии, а в конце обозвал меня водяным.
Принц покраснел.
— Дааа, как быстро растут дети, — с сожалением покачал головой Хранитель, — Еще совсем недавно был ребенком, а теперь вот невесту свою привел.
— Где, — ошарашено мотнув головой, спросил принц.
— Да вон, на камне сидит, — улыбнулся Хранитель, — пытается понять наш разговор. Способная девочка, к моей защите уже подбирается.
— Но… Она… же…, — принцу явно не хватало слов.
— Смотри! — взмахом руки остановил его Хранитель и Элисдэйр замер, уставившись в помутневшую воду. Видения мелькали перед ним, заставляя в изумлении кусать губы. Когда все кончилось, принц неверяще продолжал смотреть в ставшую снова кристально-чистой воду.
— Позови ее!
Он вздрогнул от властного окрика, но ослушаться не посмел. Завеса рассыпалась искрящимися капельками, и принц поманил девушку к себе.
Ксения неуверенно приблизилась. Этот водяной с подсветкой елочной гирлянды ее настораживал, да и лорд, выходя, как-то странно на нее смотрел. Из потоков воды глянули прозрачные глаза, заполненные такой мудростью и пониманием, что Ксения забыла все свои страхи. Похоже, что она нашла друга, пусть и весьма странного на вид.
— Как тебе наш мир, девочка? — существо дружелюбно улыбнулось, присаживаясь рядышком на камне.
Быстро оглянувшись, Ксения вздохнула с облегчением. Силуэт лорда Стерлеха маячил за отгородившим их занавесом воды.
— У тебя есть желание? — прожурчал Хранитель и Ксения замерла, боясь поверить в удачу.
— Вернуться домой, — она с надеждой взглянула в глаза вечности и печально опустила голову, прочитав в них отказ.
— Увы, невозможно. Мир, в который ты вошла, принял тебя, и ты уже стала его частью. Вернуться можно, проведя в чужом мире несколько часов, потом становится поздно.
Ксения сморгнула, набежавшие на глаза слезы. В глубине души, она давно поняла, что возврата не будет, но осознала это только сейчас.
— Я могу подарить тебе видение, — мягко проговорил Хранитель, и девушка вдруг увидела свое отражение в воде. Там она была прежней, в своей любимой фиолетовой кофточке и голубых джинсах. Потом ее изображение пошло рябью и Ксения вскрикнула. Перед ней был ее брат. Он шел по аллее парка, обнимая высокую черноволосую девушку. Вот он в парадном костюме надевает ей на руку обручальное кольцо. Сзади утирает слезы мама и ее утешающе поглаживает по плечу отец. Вот мама уже смеется и нянчит на руках малыша, с глазами, как у брата. Вот отец несет подросшего внука на плечах. И снова брат с женой держат белый сверток в руках и Ксения, откуда-то знает, что это девочка и знает, что назовут ее Ксенией, в честь нее. Она уже не сдерживала слезы, и они капали прямо в воду, отчего по изображению шли круги. В последний раз на нее глянуло улыбающееся лицо брата и все погасло.
Хранитель не стал утешать рыдающую девушку, понимая, что ей сейчас нужно выплакать все боль расставания с семьей, ее миром и прошлой жизни. Зато потом, ей легче будет идти по новой дороге.
Глава 8
Хорошее дело браком не назовут.
Народная мудрость
Погруженная в свое горе девушка не замечала, как растворился в водах озера хранитель, как пещера погрузилась в ледяное безмолвие, прерываемое только ее всхлипами. Она осознала, что смертельно замерзла, только когда ее обняли горячие руки, и она очутилась на коленях лорда. Ксения прижалась к теплому мужскому телу и продолжила самозабвенно рыдать, используя когда-то белоснежную рубашку в качестве носового платка. Ее ласково поглаживали по спине, утешающе шептали ласковые слова на ушко и покрывали легкими поцелуями волосы. Очнулась она, когда Стерлех, приподняв ее подбородок, начал осушать слезы на ее лице жаркими поцелуями, а его объятия стали более требовательными. Ксения резво вскочила и, пошатнувшись, едва не свалилась в озеро. Лорд успел поймать ее за руку, но обнимать больше не стал.
Ксения в последний раз шмыгнула носом и попыталась вырвать руку. Но, похоже, кто-то уже посчитал ее своей собственностью.
— Если ты уже успокоилась, дорогая, нам стоит поспешить к выходу, пока ты не успела простудиться.
Стерлех упорно не замечал ее попыток высвободить свою руку. Он развернулся к выходу, и девушка была вынуждена последовать за ним.
— Хм, дорогая, — как будто пробуя это слово на вкус, бормотал лорд по пути наверх, не забывая поддерживать Ксению, словно она была малым ребенком. Эта внезапная перемена в отношении к ней не добавляла ей оптимизма, и девушка настороженно прислушивалась к бормотанию этого маньяка-аристократа, ожидая всяческого подвоха.
Когда они выползли, наконец, из пещеры, был уже полдень. Девушка облегченно перевела дух, откинув слипшиеся волосы с лица. Она чувствовала себя абсолютно измотанной и опустошенной от переживаний, а налипшая на нее пыль и грязь не добавляли ей радости. Ей на зависть, сам лорд выглядел свежим, как будто они не по пещерам лазили, а в парке после приема прогуливались. Его элегантный вид даже не портило отсутствие рукавов на рубашке, это обстоятельство наоборот придавало его образу хищный оттенок.
Прищурившись от яркого солнца, Ксения даже не сразу поняла, о чем толкует лорд.
— Не думаю, что моей невесте в таком виде стоит появляться на корабле.
От его оценивающего взгляда, которым он окинул девушку с ног до головы, Ксении стало нехорошо. Потом, до ее измученного нервными переживаниями мозга, стал доходить смысл его фразы.
— Не… не… невесте? — в изумлении выдохнула она, пропустив мимо ушей нелестный отзыв о своем внешнем виде.
— Да, теперь, ты — моя невеста.