Иван не мог заставить себя смотреть под ноги и бросал любопытные взгляды по сторонам. Он заметил во дворе несколько человеческих фигур, в таких же черных плащах. Они двигались, как запрограммированные, размеренным шагом, поворачивая строго под прямым углом. Кто-то что-то переносил с места на место, кто-то чистил огромные емкости, предназначенные неизвестно для чего. У одного существа, натирающего забор возле калитки, капюшон съехал с головы, и Иван рассмотрел лицо. Впрочем, лицом это трудно было назвать. На землисто-серой поверхности выделялись темные глазницы. Безумные вытаращенные глаза постоянно вращались. Из уголка безвольно приоткрытого рта капала слюна. Она медленно стекала по подбородку и впитывалась в плащ, оставляя на нем белесые следы. Бесформенный язык, неестественно распухший, не помещался во рту и вываливался наружу. Он противно колыхался в такт движениям бедняги.
«Да, уж! Такого я еще не видел.» — подумал Иван, не отрывая взгляда от серого лица. Краем глаза он заметил, что Захар с Любой брезгливо отвернулись. «Ничего удивительного, что черная ведьма прячет их под плащами. Зрелище не для слабонервных.»
Они уже почти приблизились к калитке, когда во дворе произошли перемены. Фигуры в черном замерли на местах, кто где находился, низко опустили головы, полностью скрывая лица капюшонами.
— Не успели! — услышал он голос матери. — Сюда идет черная ведьма!
Как только она это произнесла, калитка с силой распахнулась, и в проеме показалась черная фигура, ярко-зеленые глаза которой остановились в аккурат на Иване. #286532697 / 25-дек-2015 Рядом с ней стояла еще одна ведьма в прямом смысле слова: сгорбленная, сморщенная старуха с торчащими во все стороны седыми лохмами. Ее лицо было сплошь покрыто бородавками, а из-под бровей выглядывали маленькие злые глаза, больше похожие на буравчики.
— Так, так, что это у нас тут? — насмешливо произнесла черная ведьма. — Так ты мне помогаешь? — Она перевела взгляд на Любу. — И ты здесь? — Посмотрела на Захара. — Идейный червяк! — Ее губы презрительно скривились.
— Он мой сын! — с вызовом ответила Люба, загораживая собой Ивана. Захар тоже вступил вперед и встал рядом. — Я не могу позволить тебе убить его! Он должен вернуться в свой мир!
— А кто его звал сюда? Зачем он покинул человеческий мир? — Голос черной ведьмы звучал на удивление спокойно. — Я не прикладывала к этому усилий. Но, раз уж он тут, то должен умереть! И ты знаешь об этом не хуже меня. В темном мире нет места живым!
— Ты должна отпустить его! — Люба смело смотрела в глаза черной ведьмы. Голос ее звучал уверенно и неестественно звонко. — Его жизненный цикл еще не закончен! Так или иначе, он окажется тут, но не раньше, чем умрет своей смертью!
— Ты мне угрожаешь? — повысила голос черная ведьма. Старуха рядом противно захихикала и затряслась костлявым телом. — Никто не смеет угрожать мне! — Она подняла руки, собираясь произнести заклятие. Чистильщик забора еще сильнее сгорбился под своим черным плащом и заметно задрожал.
— Постой! — вскричала Люба. — Помнишь, ты обещала мне услугу, за то, что я добровольно покинула мир живых молодой, а не превратилась в такую же старуху, как все те, что тебя окружают?
Черная ведьма опустила руки и с любопытством уставилась на нее.
— Да, я никогда не отказываюсь от своих слов, — медленно произнесла она.
— Так пусть этой услугой будет мой сын. Отпусти его. А я за это еще преданнее буду служить тебе.
— Но ему все равно не выбраться из Оазиса жизни. Глупая, как ты не понимаешь, что через какое-то время он опять вернется сюда.
— Я должна сделать все, чтобы помочь сыну! — Голос Любы звучал грустно. — Позволь ему уйти сейчас, а что будет дальше, время покажет.
На лице черной ведьмы отразилась борьба, которую она вела сейчас сама с собой. Желание убить пересиливало, но и нарушить данное Любе обещание она не могла.
— Будь по-твоему, — наконец с усилием произнесла она. — Надеюсь, он вскоре вернется. — Ведьма зло усмехнулась и посмотрела на Захара. — А ты!.. Если бы не заслуги твоей матери, я бы стерла тебя в порошок и разметала бы по мертвой земле. Еще раз ты позволишь себе переступить границы моего владения, кара свершится. Повторяю, скажи спасибо матери, что я прощаю тебя на первый раз.
— Уф! Спасибо, матушка! — пробормотал Захар, когда черная ведьма в сопровождение старухи прошествовали мимо, и они благополучно оказались по другую сторону ворот.
Люба выглядела задумчивой и грустной. Иван заметил ее подавленность и приобнял за плечи, заглядывая в глаза:
— Что с тобой?
— Какие у тебя все-таки удивительные глаза, — улыбнулась она, погладив его по щеке. — Они никого не могут оставить равнодушными. — Улыбка снова сошла с ее губ, уступая место грусти. — Черная ведьма права! Если ты не найдешь способ вернуться в мир живых, то вскоре снова окажешься тут. Этот мир тебя притянет. И я уже ни чем не смогу помочь.
— Не переживай так сильно, — философски изрек Иван, с улыбкой глядя на мать. — Больше всего мне сейчас хочется жить и… любить. Но, если случится так, как ты говоришь, то, по крайней мере, мы будем вместе.
— Расскажи мне про Пану, — через какое-то время попросила Люба. — Ты, ведь, любишь ее, я правильно догадалась?
— Пана… Она замечательная! — Лицо Ивана посветлело. — Я никогда раньше не встречал таких. Она очень наивная и мудрая одновременно. И еще… очень красивая! Интересно, как у нее дела? Скучает она хоть немного по мне?
— Ты не уверен в ее чувствах? — Люба внимательно разглядывала сына. — И ей ты еще не открылся?
— Да, понимаешь…. Я понял-то, что люблю ее только тут, когда уже почти умер. Меня словно осенило, и так захотелось жить. Никогда еще я так не любил. Все, что я испытывал раньше, было не больше, чем увлечение…
Захар, до это молчавший и внимательно прислушивающийся к их разговору, перебил его:
— Я слышал от твоих друзей про какую-то Пану. Если это та, про которую ты говоришь, то она в светлом мире.
— Ее туда тоже силой забрали? — заволновался Иван.
— Не переживай. У вас хорошие друзья, — грустно произнес Захар. — Ее тоже отправились спасать, только вот кто, я тебе не скажу, не знаю.
— Бедняжка… она тоже меченая. — Люба с грустью смотрела на сына. — Светлый мир — это призрачная мечта для каждого из нас. Но, выбраться оттуда не легче, чем отсюда. Заведенный порядок суров. — Она сокрушенно вздохнула. — Дай бог, не побоюсь этого слова, чтобы у вас получилось избавиться от проклятия, и эти два мира больше не притянули вас.
— Если бы только знать, как это сделать, — уныло проговорил Иван.
Тем временем они уже почти дошли до землянки Ады.
— Дальше я не пойду. — Люба остановилась метрах в десяти от входа. — Не рады мне там будут. Ада и такие, как она, не принимают вассалов черной ведьмы, как нас называют. Поэтому, давай простимся здесь. — Она заметно волновалась и прятала глаза, чтобы скрыть слезы.
— Но, я хотел познакомить тебя с друзьями, — расстроился Иван.
— Не стоит, — грустно улыбнулась она, — не стоит мне их видеть. Иначе… иначе прощание будет еще тяжелее.
— Неужели мы вот так расстанемся, и я никогда больше тебя не увижу? Мама… — Иван с трудом произнес это слово. Слезы душили его, разрушая все мифы о том, что мужчины не плачут. — Мама… — Рыдания вырвались из его груди, и он припал к крепкому женскому плечу. Она тоже плакала, перестав стесняться, крепко обнимая сына.
— Спасибо тебе! Спасибо, что ты попал в Оазис жизни, и у меня появилась возможность встретиться с тобой, — всхлипывала Люба, в попытке утешить его. — Тебе пришлось страдать тут, но я все равно рада, что мы встретились. Теперь я знаю, какой ты стал замечательный, повзрослев. А ты, я надеюсь, хоть иногда… будешь вспоминать свою непутевую мать, которая тебя любила больше жизни и будет любить всегда… Все, идите, — твердо произнесла она после короткой паузы, в течении которой крепко обнимала сына. Она оторвала от себя Ивана, по щекам которого, не останавливаясь, текли слезы. Развязала фартук и вытерла им его лицо.
Иван держал мать за плечи и все смотрел и смотрел на ставшее внезапно самым родным лицо. Он хотел запомнить каждую его черточку, малейший изгиб. Мысль, что они вновь должны расстаться, убивала. Слезы постоянно наполняли глаза и переливались через край. А Люба их вытирала и вытирала, а сама кусала губы, чтобы тоже не расплакаться.
Захар деликатно отошел в сторону и не смотрел на прощающихся мать с сыном. Он терпеливо поджидал Ивана возле входа в Адово жилище. Первый заметил, как распахнулся люк, и выбежала Алина. Не обращая на него внимания, она рванула в сторону Ивана.
— Иван! — радостно закричала она, бросаясь ему на шею. — Как замечательно! Как я рада тебя видеть! — Она никак не хотела его отпускать, продолжая тискать.
— Ну, перестань, глупенькая, — приговаривал он, пытаясь высвободиться из объятий. — Я в порядке… Все хорошо! Я хочу познакомить тебя кое с кем. — Он наконец-то разомкнул ее руки и оглянулся. — А… а где она?!
— Она ушла, — ответил Захар.
— Как ушла? — Иван растерянно смотрел на него.
— Да, кто ушел? — спросила Алина. — Ах, та женщина, что была рядом с тобой?
— Это не просто женщина, — тихо промолвил Иван. — Это была моя мать.
— Мать? — только и смогла вымолвить Алина.
— Она спасла нас и вывела из дома черной ведьмы. — Иван грустно смотрел на нее.
— Прости, я не знала…
— Ничего… Я думал познакомить вас с ней, но она не захотела. Решила оставить все, как есть.
— Я даже не разглядела ее. — Алина готова была заплакать от огорчения.
— Зато я запомнил ее на всю жизнь! — Голос Ивана немного окреп. — Ее образ настолько отчетливо впечатался в память, что я попробую написать ее портрет сразу же, как только мы вернемся.
Захар грубовато окликнул их, напомнив, что ядовитый воздух опасен для Алины.
— Ада! Старуха! — закричал он с лестницы, пытаясь разогнать атмосферу унылости. — Почему не встречаешь гостей?
— Ее нет, — смеясь, ответила Алина. Она не могла долго печалиться из-за матери Ивана. Счастье, что последний нашелся, переполняло ее. — Кирилла она тоже забрала с собой. Ада решила запастись дровами, наверное, на половину вечности и выбрала себе безотказного помощника. Она использует его, как вьючного мула, нагружает с головой и гонит домой.
В пещере их поджидал улыбающийся Михаил. Он заранее почувствовал приближение Захара и Ивана и сообщил об этом Алине, вот она и выскочила на поверхность встречать их.
— Ну, привет, пропащий! — Михаил протянул руку Ивану. Тот недоверчиво уставился на нее. — Не бойся, здесь я не опасен.
— Тогда, и тебе привет. — Иван пожал протянутую руку и, в следующее мгновение, уже оказался в медвежьих объятьях Михаила, тискающих и похлопывающих. — Э-э-э, парень, поаккуратнее, раздавишь, — смеялся он. — Я не такой крепкий, как это кажется на первый взгляд.
— Извини, перестарался. В кои то веке делаю то, о чем мог только мечтать. — С этими словами он притянул к себе Алину, молча стоявшую рядом и наблюдающую за встречей друзей. — Я могу дотронуться до любимых и дорогих мне людей. –
Никто из счастливой троицы не заметил, каким несчастным в этот момент выглядел Захар, не имеющий сил отвести взгляда от Алины.
Вскоре вернулись Ада с Кириллом, вернее, с горой веток. Как он только умудрялся их все удерживать?
— А-а-а, вернулись, — проскрипела старуха, ведя своего добровольного и несчастного помощника в закуток.
Кирилл не смог даже кивком поприветствовать Ивана, пока не освободился от ноши. Затем, он, первым делом, сунул кусочек корня в рот, и снова начались объятья и бурные приветствия, которые Иван выдержал с честью.
— Ну-ка, ну-ка, милок, дайка я посмотрю на тебя как следует, — произнесла баба Ада, расталкивая их и пробираясь к Ивану. Она развернула его лицом к факелу и впилась в него внимательным взглядом. — Вот, значит, какой ты — сын колдуньи и потомок черной ведьмы! Да-а-а, — покачала она головой, — как же ты таким уродился-то у них? Тебе прямая дорога в светлый мир, а спасают тебя из темного… Не место тебе здесь, не место. Не сможет твоя душа прижиться здесь даже после смерти, — вынесла она вердикт.
Пришло время отправляться в обратный путь. Не стоило и дольше задерживаться в темном мире.
— А как там Пана? — робко поинтересовался Иван. — Удалось ее вырвать из светлого мира?
— Думаю, что Андрей и Таня сделают все для этого возможное, — ответил ему Кирилл.
Алина подошла к Аде, копошащейся в своем закутке.
— Прощайте, бабушка, — обратилась она, — и спасибо вам за все. — С этими словами она обняла растерявшуюся ведьму и поцеловала в морщинистую щеку.
— Да, уж, — проскрипела та, — меня и при жизни-то никто не обнимал и не целовал, а тут… — Губы ее задрожали. — Спасибо тебе, девушка.
— Это вам спасибо за все — что приютили и помогли спасти нашего друга.
— Не стоит благодарить меня. Пустое это все, — проворчала старая женщина.
— Я даже не представляю, чем мы можем отплатить за вашу доброту? — Алина растеряно развела руками.
— Отблагодарить, говоришь? — усмехнулась Ада. — Ну, если ты иногда будешь вспоминать меня добрым словом во время твоей долгой и, надеюсь, счастливой жизни, то… и на том спасибо. — Она быстро смахнула одинокую скупую слезу, набежавшую в уголок глаза. — А еще можете оставить мне корень жизни, вам, ведь, он уже будет без надобности.
Настала очередь прощания с Захаром. Мужчины крепко пожали ему руку со словами благодарности за оказанную помощь. А Алина и его одарила поцелуем. Он немного задержал ее руку в своей.