Что-то странное вертится в голове, какая-то неясная мысль. Может быть, самая страшная смерть именно такая? Не та, что в открытом поединке, — горькая, но честная, а вот эта — сонная, вялая, бестолковая? То ли жил, а то ли нет, а может, и вовсе не рождался? И ведь на первый взгляд ничего ужасного — серо, липко, скучно, да и только? Впрочем, кто я такая, чтобы судить изначально высшую сущность.
— Я выполнил первое условие пророчества, — неожиданно слышу позади себя торжественный, но в то же время взволнованный мужской голос.
Медленно оборачиваюсь. Перед кладбищенской стелой, показавшейся мне вначале симпатичной городской скульптурой, мужчина. Надо же… совсем рядом, а меня словно не видит. А ведь и впрямь — не видит! Это ведь мысленная прогулка, считывание информации. Бр-р-р! Но до чего реально! Интересно, как давно это было?
Пристально разглядываю незнакомца. Средних лет, возраст от сорока до пятидесяти по меркам людей, невысокого роста, но достаточно крепкого телосложения. Похоже, стопроцентный человек, но почему-то проверять его ауру боязно. Да и не выйдет, наверное. Правильные черты лица, длинные, ниже плеч, густые черные волосы с проседью, осанка и манера говорить — все это наводит на мысль о принадлежности гостя подземной страны к высшей знати, а может, даже и к венценосным особам. На мгновение что-то в облике мужчины кажется мне знакомым, но нет… Мы точно с ним раньше никогда не встречались.
— Да, твоя жертва принята. — Узнаю холодно-насмешливые интонации. Конечно, эту манеру говорить я никогда не забуду. Ведь это…
Мраморная стела вздрагивает, расплываясь бесформенным пятном, и, всколыхнув подземный застоявшийся воздух, оборачивается фигурой в саване. А все-таки смотреть Смерти в спину не так жутко, как в лицо.
— Скажи мне слово силы! — более уверенно продолжает гость, старательно скрывая дрожь в голосе.
— «Безразличие», — шелестит в ответ призрак.
— И это все? — разочарованно поджимает губы незнакомец. — Если честно, я ожидал чего-то более внушительного: «ненависть», «злость» или хотя бы «страх»…
— Безразличие принесло мне больше жертв, чем все эти три слова, вместе взятые, — серьезно заявляет страшилище. — Впрочем, есть один секрет…
Мрачный силуэт на мгновение замирает.
— Рядом со словом силы должно быть слово «смерть» — явно… или подразумеваться.
— А может, все-таки лучше заклинание? — осмеливается возразить гость.
— Чтобы маги сразу все узнали? — ехидно уточняет призрак. — Нет, пусть играют в свои руны и силовые поля. За время действия закона равновесия они совсем расслабились, забыв, что обычное слово убивает не хуже, чем сталь и магия.
Закусываю губу. Я что-то слышала об этом… Слова силы — атрибут эпохи смуты, наступившей сразу после эры Древних.
— У меня есть союзник. — Гость гордо смотрит на призрака. — Слово силы ляжет пятым слоем сущности, прикрытое сверху незатейливой магией. Никто ничего не заподозрит.
— Умно. — В голосе страшилища еле различимые нотки одобрения. — Тогда нам опасны только маги Жизни — они чувствуют смерть в любой ипостаси, но…
Хозяин страны мертвых задумчиво склоняет голову набок:
— Их всего четверо, а увидеть пятый слой сущности предмета способна только одна из них. Но она еще совсем сопливая девчонка, не догадается. А если и догадается…
Взмах рукой, черный вихрь… Резко обернувшись, призрак смотрит на меня, сквозь меня… на то место, где сейчас стою я.
— То будет уже поздно!
— Второе условие пророчества я выполню осенью, — говорит незнакомец. — А третье…
— Насчет третьего, — вновь поворачивается к гостю хозяин мертвых. — Ты уверен, что справишься с избранным пророчеством? На нем защита Древних…
— Он снимет защиту, — гадко ухмыляется гость подземной страны. — Я смотрел его судьбу, такой момент будет. А я постараюсь этот момент приблизить.
Тряхнув волосами, возвращаюсь в реальность. Как светел и прекрасен наш мир все-таки! Свежий воздух, ласковое тепло погожего осеннего денька.
— Вот это да! — Гретта изумленно качает головой, выслушав мой сбивчивый рассказ. — Это же нужно, в таких глупых стишках — и слово силы. Впрочем… — Подруга жестом приглашает меня к столу. — Давай выпьем еще чаю. А что касается пророчеств — я ведь уже давно живу, и только на моей памяти исполнить пророчество пытались не менее десяти раз, но дальше первого условия обычно дело не заходило. А третий пункт вообще практически невыполним.
— А что там за условия? — поднимаю на Гретту заинтересованный взгляд.
— Да гадость всякая, — морщится наставница, разливая в чашки свежий травяной напиток. — Кровавые ритуалы, человеческие жертвы. Можешь глянуть в учебнике истории, там, где описывается окончание эры смуты. Ведь мы уже более восьми тысяч лет живем в эпоху равновесия, и пока еще никому не удавалось его нарушить. Но… Я хочу сказать, что в панику впадать не стоит, а вот аккуратно все выяснить… Я поговорю с кем-нибудь из совета магов. Кстати, — подруга заговорщически улыбается, — помнишь, я обещала, что выясню у главы Ордена, что за задание у Адрианчика в ваших краях? — И, с удовольствием перехватив мой нетерпеливый взгляд, продолжает: — Не поверишь, Теодор всеми способами уходил от разговора, что на него совершенно не похоже, и только вчера за утренним кофе проболтался…
Старательно прячу понимающую улыбку. Ах вот оно как, оказывается! Значит, не только я по утрам пью кофе с рыцарями из Ордена Света. Хи-хи, бедный Теодор. Похоже, его разговорчивость имеет под собой веские причины. Мне вон милый тоже утром про оружие «проболтался».
Разглядываю подругу. А она замечательно выглядит! Да и Теодор очень интересный мужчина. Интересно, давно у них это? Шевелю губами в раздумье. Пожалуй, давно.
— Так вот, — увлеченно продолжает наставница, — Теодор сказал, что в трех гарнизонах королевства где-то с зимы начали происходить непонятные вещи. Точнее, Адриану они показались подозрительными, поэтому он сам напросился провести негласную проверку. И именно в ваших землях.
Хм… И что же не понравилось милому в нашем забытом высшими силами городишке? Вроде никаких громких происшествий у нас в последнее время не было.
— Да, Лика, — спохватывается подруга, — пообещай, что пока никому ничего не скажешь. Скорее всего, в твоих видениях нет ничего ужасного, но к чему лишние разговоры? Люди так мнительны!
Скрепя сердце даю обещание. Вовсе я и не собиралась распускать сплетни. А вот с милым посоветоваться хотела. Но не рассказывать же Гретте про наши с Адрианом отношения? Тем более я сама не пойму окончательно, что у нас с ним происходит. По крайней мере, в любви мне пока никто не объяснялся и официальных предложений не делал. Взгляды, намеки, поцелуи…
А незнакомец из подземелья сказал, что второе условие выполнит осенью. Что ж, осень только начинается.
Каждой уважающей себя девушке непременно нужны обновки. Конечно, слушая про наши рюшечки, воланчики и ленточки, мужчины снисходительно улыбаются. Но они ничуть не лучше! Да-да! Просто у сильной половины другие предпочтения. Вот никогда не забуду выражение глаз Адриана, когда он держал в руках меч Эльта. Если честно, новые платья вызывают у меня гораздо меньший восторг. Хотя когда ко мне попадают всякие магические штучки, то, пожалуй…
— А вам, барышня, и впрямь розовый к лицу! — возвращает меня к действительности голос Марии.
Мастерица увлеченно колдует над куском муслина, превращая его на мне в прообраз бального платья.
Хи-хи! Заклинание «триста портновских булавок»! Бедный герой-любовник! Кстати, нужно ведь передать портнихе просьбу Адриана про подземный ход. Еще и объяснить правильно, чтоб не испугалась. Набираю в грудь побольше воздуха…
Динь! Динь-дилинь! Диллллиииинннннь! Неожиданно грозно нарушает умиротворение звук дверного колокольчика.
— Никак снова сборщики енти, — горестно вздыхает Мария. — Всякую совесть потеряли, упыри поганые. Обождите, барышня, я скоро.
Портниха со вздохом направляется в прихожую. Хр-р-р! Тяжело открывается входная дверь. Тихонечко, на цыпочках крадусь за мастерицей. Так и есть — королевские мытари собственной персоной. Мамочка моя дорогая, ну и рожи! Один высокий и до того нескладный, будто его собирали из частей, предназначенных для трех разных человек, но в спешке все перепутали. Второй — маленький колобок, но уверенная осанка и тяжелый взгляд исподлобья выдают в нем опытного бойца. А вот выражение лиц у обоих одинаковое — смесь наглости с тупостью. Надо же, до чего верная пропорция: как раз пятьдесят на пятьдесят. Низенький явно лидер в их маленькой группе, уже открывает рот, чтобы сказать…
Щелк! А вот не знаю, почему я сплела именно это заклинание! Решение пришло интуитивно в доли секунды, и когда я его осознала, еле заметное облачко силы уже коснулось непрошеных гостей.
Да понимаю я, что руны искренности на взрослых не применяются! Бесполезно! Предназначение данной магии — разговорить испуганного малыша, чтобы он честно признался в своих страхах. Мозг взрослого человека на такие примитивные уловки не ведется, ведь оценивая логически… Что?!
Под действием заклинания лицо низенького вдруг расплывается в широкой, по-детски открытой улыбке.
— А мы к вам за взяткой пришли! — произносит сборщик налогов радостно-безмятежным голосом.
— Как «за взяткой»? — обескураженно переспрашивает Мария, машинально прислоняясь к стене. — И я же вам… вчера… уже…
— Те деньги, которые вы нам дали вчера, — смущенно вступает в разговор высокий, — мы уже пропили. И даже остались должны в таверне три монеты серебром.
— Вот-вот! — преданно заглянув в глаза портнихе, подтверждает низенький. — И больше в долг они нам не наливают. А голова с утра так болит, что просто сил нет.
— Да как вы можете… — мастерица задыхается от возмущения.
— Ох, хозяюшка, — печально вздыхает высокий, послав ей благодарный взгляд, — и сами не представляем, как можем жить на такое маленькое жалованье. Приходится во всем себе отказывать. Вчера, стыдно сказать… — Нескладный сборщик налогов, опустив глаза, натурально заливается краской. — Вчера мы опустились до того, чтобы пить трехзвездочный коньяк вместо пятизвездочного. И главное — у окружающих ни капли сочувствия!
Тихонечко прикрываю рот ладошкой, чтобы не засмеяться в голос. Надо же, оказывается, наши королевские мытари столь наивны и простодушны, что на них действуют детские заклинания!
— А еще, — капризным голоском сообщает низенький, — Марго сказала, что, пока я ей бусики не подарю, никакой любви! А она… — маленький толстячок блаженно улыбается, — она умелая. Конечно, столько лет в борделе отпахать…
— Это ты про мою жену? — переспрашивает высокий тоном, не предвещающим ничего хорошего. — А-а-а! — И вдруг, вздохнув, посылает товарищу доверчивый взгляд. — А я и не знал! Ну теперь понятно, откуда она про твой тайник проведала.
— Мои деньги! — хватается за голову толстячок. — Моя спокойная старость! — И, пригладив шевелюру, робко заглядывает в глаза Марии: — Хозяюшка, ради всех высших сил, подайте несчастным королевским служащим пару мелких монет.
— Видят Древние, — вторит в тон ему высокий, — мы просим вас об этом в последний раз. Сегодня нам идти на доклад к начальнику, он велел с вашей улицы десять золотых собрать, а мы только один вчера с вас, и тот уже… В общем, живыми вам нас уже не увидеть.
Маленький горестно вздыхает:
— Хотите, мы перед вами на колени встанем?
— Ох, бедолаги сердешные! — утирает портниха с глаз слезы сострадания. — Горька ваша судьбинушка. Погодите, я сейчас…
Мастерица долго роется в кошельке и наконец, вытащив золотой, вручает его высокому.
— И как не пожалеть, — закрыв дверь за сборщиками налогов, взволнованно бормочет Мария. — Они ведь словно дети малые, а в глазах такая печаль.
Хм… Задумчиво чешу затылок. Применила заклинание, а чего добилась? Если взглянуть объективно — результат тот же, что и вчера: кошелек знаменитой портнихи похудел на золотую монету. А на лице у мастерицы высокая грусть и гордость за собственный поступок. Вот и пойми этих людей.
— Мария, — с удовольствием покрутившись перед зеркалом, приступаю к выполнению поручения Адриана, — меня тут один знакомый из Ордена Света попросил передать, чтобы вы с мужем вход в подполье пока не заделывали: — И, перехватив взволнованный взгляд мастерицы, с беспечным видом машу рукой. — Ой, да ничего особенного! Как у военных водится — будут изучать систему подземных ходов на случай войны или еще чего…
— Что ж енто у вас за знакомец из Ордена? — вынув изо рта булавку, интересуется портниха. — Из высших чинов небось?
— Принц Адриан, — взмахнув ресницами, изображаю наивную улыбку. — Он у нас начальник местного гарнизона, мы недавно как раз обсуждали фортификацию, и к слову пришлось…
Хи-хи. А ведь все так и есть, ни слова не соврала! Просто, как Мэт говорит, немного по-другому расставила факты.
— Адриана знаю, — одобрительно улыбается Мария. — Воспитанный молодой человек и к простым людям добрый, токмо серьезный больно.
А интересно, кстати! Чем лучше я узнаю милого, тем больше склонна считать его серьезным и ответственным. А ведь поначалу он показался мне ловеласом и искателем приключений.
— А тебе он откуда знаком? — удивленно смотрю на портниху. — Или он тоже у тебя одежду заказывал?
— Не угадали, барышня, — весело смеется Мария. — Мужские костюмы шить не обучена. Зато я для Лорэль — предсказательницы — цельный месяц обновки строчила. У нее и Адриана ентого часто встречала. Как раз когда я приходила, он уже уходил.
— Он уходил от нее утром? — сам собой вырывается у меня нескромный вопрос. С ужасом осознав, что я выдала себя, заливаюсь краской.
— Да нет, к эльфийке мне к вечеру завсегда назначено было, — невозмутимо отвечает Мария, будто не заметив моего смущения. — Но как-то раз… — Портниха, оглядевшись вокруг, продолжает доверительно: — Я по лестнице к предсказательнице поднимаюсь, а Адриан мне навстречу. И вид такой — прямо лица на нем нет. Натурально чуть не сшиб. Извинения пробормотал, на меня не глядя, и на улицу вылетел. — Мария понижает голос. — Так опосля того раза я его у ней и не видала.
Эх! Тяжело вздыхаю. Значит, все-таки у милого с этой Лорэль что-то было.
ГЛАВА 9
Выйдя от портнихи, с горя покупаю целый кулек сладостей. Тихонечко выскользнув из телепорта в библиотеке собственного поместья, забираюсь с ногами в кресло.
Да не мнительная я! И ревнивостью особой вроде не страдаю, но все равно… Как ни крути, узнать, что у твоего любимого всего полгода назад было…
Вот-вот! Отправляю в рот засахаренный ломтик яблока. Дело даже не в том — было или не было, понятно, что милый не вчера на свет появился. Вопрос — насколько эта история для Адриана в прошлом? Полгода — срок небольшой, тем более, со слов Марии, выходит, что они с Лорэль поссорились.
Сосредоточенно откусываю кусочек шоколадной трубочки. Вкуснятина же! А почему-то не радует. И как-то странно милый в наши края перевелся. Теодор сказал, что он сам напросился — что-то ему там подозрительным показалось. А может, причина совсем в другом? В этой самой эльфийке?
Кладу на язык несколько изюминок в шоколаде. А что тогда у Адриана по отношению ко мне? Симпатия? Интерес? Или попытка забыть красавицу Лорэль? И как ни тяжко в этом себе признаваться, но очень на то похоже. Нет, я милому нравлюсь — тут сомнений быть не может. Сколько раз ловила его откровенно восхищенный взгляд. Но нравиться и любить — это все-таки совершенно разные вещи. Да и не похож Адриан на влюбленного, если честно. Влюбленные, они…
Жуя ореховую печенюшку, тщательно подбираю слова. Когда мужчины влюбляются, они всюду за тобой ходят, говорят комплименты, стихи сочиняют.
Облизываю глазурь с пирожного. А еще всякие поступки для тебя совершают, ну или хотя бы глупости. А милый какой-то слишком правильный и серьезный. Эх, и почему на душе так паршиво?