Еще и стихи эти сероэльфийские. И до полной кучи — мое обещание Гретте никому про них не рассказывать. А по-другому как с Адрианом поговорить? Сказать, что я сплетен про него наслушалась? Или прямо спросить — любит или нет? А вдруг ответит совсем не то, что мне хочется услышать? Кладу на язык треугольник мармеладки. До чего в жизни все сложно…
Мои невеселые раздумья вдруг прерываются яркой вспышкой-мыслью. Магическая почта! Чей-то разум пытается, нет, настойчиво и нетерпеливо добивается контакта с моим. Да знаю, знаю, кто у нас совсем не умеет ждать!
— Привет, Мэт! — ласково улыбаюсь фантому-изображению братишки.
— На связи секретный агент Мэт, — бодро рапортует юное дарование. — Докладываю обстановку! Прикинь, систер, какая тема. Сижу только что у Гретты на конюшне, с корешами базарю, а тут эта выдра Лорэль явилась! И давай про Адриана выспрашивать — что он и где… — Братец интригующе улыбается. — Зацени, она не в курсе, что он из столицы отбыл. Точнее, что отбыл — знает, а вот куда… И главное — вся наша тусня тоже в непонятках. Адриан никому не сказал. — Мэт принимает важный вид. — И как тебе инфа?
— И что, ты ей сказал, где искать принца? — устало интересуюсь я, дожевывая последнюю вафельку.
— Лика, я что, больной? — искренне обижается братец. — Конечно, морознулся. Да по моему лицу никто бы в жизнь не догадался, что мне что-то известно!
Скомкав в руке пустой бумажный кулек, лениво выползаю из библиотеки. Что-то в сон клонит и делать совершенно ничего не…
Мамочка моя дорогая! С изумлением утыкаюсь взглядом в часы. Это что — уже почти вечер? Сколько же времени я просидела, копаясь в горестных мыслях? И что со мной происходит, елкин дрын?! Чуть не забыла, что мне в лес нужно, траву для волчьего зелья найти. Да-да! Растение это хитрое, для непосвященных — ничего особенного, а сила в нем просыпается, лишь когда оно на вечерней заре сорвано.
Бегаю по дому, торопливо собирая дорожный саквояжик. Так, садовый ножик, холщовый мешочек для трав, парочку заготовок заклинаний. Упс! А куда я засунула… Ничего, сейчас руну поиска… Тьфу ты, а что я хоть ищу? Тем более в прихожей? Бамс! С размаху налетаю на что-то большое, теплое и такое знакомое…
— Адриан?! — подняв глаза, с обалдевшим видом смотрю на милого. — А что ты тут делаешь?!
— Да вот, — произносит драгоценный, — я здесь уже пятнадцать минут размышляю над серьезным философским вопросом: как поступать, когда тебя в упор не замечают.
Недовольно поморщившись, осторожно обхожу драгоценного. Вот же, принесло кое-кого не вовремя! Еще и строит из себя неизвестно что. Нет, чтобы сказать, что соскучился, что думал обо мне целый день. Небось с эльфийкой своей поласковее обращался!
— Извини, я спешу, — коротко бросаю милому, усердно продолжая поиски… чего-то очень нужного в общем.
— Пациент? Срочный вызов? — заботливо интересуется Адриан.
— Нет, — отмахиваюсь я, роясь в ящике шкафа. Да вот же оно! Специальная кисточка для сбора пыльцы! — Я сейчас бегу в ельник, нужно один ингредиент для варева отыскать, причем именно на заходе солнца. И вообще… — просительно заглядываю в глаза драгоценному. — Давай завтра поговорим, а? Я действительно тороплюсь.
— То есть, — будничным голосом уточняет Адриан, — ты собралась в лес, одна, на ночь глядя? И приди я на полчаса позже… — Милый небрежно прислоняется к дверному косяку. — Ну и денек… В долгих разговорах смысла не вижу, а если коротко — мы идем вместе.
— Ты поможешь мне собирать травы? Тебе интересно?
— Угу. Заодно гляну, вдруг вожак волколаков неподалеку тоже чем-нибудь интересуется.
Чуть не задав идиотский вопрос: «А что, его еще не поймали?», закусываю губу. А Адриан… Окидываю милого встревоженным взглядом. Что я вообще о нем знаю? Который вечер уже приходит еле живой, такое ощущение, что стоя заснет. Или это он о своей Лорэль тоскует?
Тьфу ты! Рассерженно отмахиваюсь от навязчивых мыслей. Тролль подери эту эльфийку! Не пойми в кого из-за нее превращаюсь!
Ранняя осень — пора обманчивая. Днем тепло еще совершенно по-летнему, а вечера уже… Бр-р-р! Хорошо, хоть додумалась шерстяную накидку захватить. Точнее, это мне ее Адриан на плечи набросил. Спасибо ему, конечно, но где моя горничная, гномий папоротник? По возвращении от портнихи я ее так и не видела. Ладно, с хозяйственными делами потом разберусь, сейчас другое важнее.
Вдохнув свежий лесной воздух, блаженно улыбаюсь. Как хорошо здесь все-таки! Пахнет опавшей листвой, грибами, откуда-то издалека долетает дымок костра остановившихся на ночлег путников. Осень — не весна, здесь нет шаловливой беспечности и радостной суеты, ничто не обещает трепетных восторгов и немыслимых наслаждений. Но этот сентябрьский лес притягивает особой красотой, величественной и печальной, словно древняя мудрость.
А вот и ельник. Ласково провожу рукой по пушистой колючей веточке. Тонкий аромат хвои наводит на мысли о вечности. Есть то, что рождается и умирает, а есть… Надо же, меня опять на глубокую философию потянуло. Это семейное, неизлечимо.
Хотя милый тоже молчит, и взгляд у него, как и у меня, задумчиво-созерцательный. Интересно, а ведь мы с ним, можно сказать, никогда даже не гуляли. Странные у нас отношения, совершенно не похожие на поведение влюбленной парочки: ни прогулок под луной, ни романтических свиданий. Двигается драгоценный по лесу практически бесшумно — ни ветку зацепить, ни сучком хрустнуть. Ладно я — маг, мы действительно хорошо видим в сумерках… Так, опять я не о том!
Останавливаюсь и, приложив палец к губам, закрываю глаза. Адриан, понимающе кивнув, отходит на несколько шагов. Заклинание поиска. Нужное растение отзывается где-то совсем рядом, там, где через полсотни шагов в просвет между деревьями виднеется небольшая полянка. Тихонечко иду на еле слышный голос, таинственный шепот-шелест капризной травинки. И, выйдя на лужайку, замираю, завороженная редким и необычайно красивым зрелищем.
— Надо же! — слышу рядом удивленный возглас милого. — Маки осенью.
Да! По всей полянке полыхают огненной россыпью отчаянно красные, словно свежие капли крови, полевые цветы.
— Такое иногда случается. — Я тихонько опускаюсь на корточки. — Если весна была ранняя, а лето теплое, весенние растения успевают зацвести второй раз — осенью.
Нежным движением поглаживаю прохладные шелковистые лепестки.
— Очень редко, но так бывает.
Адриан присаживается рядом, не касаясь меня, но так близко, что я слышу его дыхание, биение сердца, ток крови по сосудам. Да нет — это лишь кажется. Ведь заклинание восприятия я не плела. Милый, протянув руку к цветку, дотрагивается до моих пальцев. Ой! Вздрагиваю от неожиданности. Словно электрический разряд по телу.
— А я все равно люблю маки, — заявляю вызывающе, на всякий случай убрав руку подальше, — хоть на языке цветов они и означают всякие гадости.
— Любовную связь без обязательств означают садовые маки, — отзывается милый, окидывая яркие цветы странным взглядом, словно пытаясь рассмотреть что-то невидимое, — а полевые… — Быстрым движением, сорвав тонкий стебелек, вкладывает огненное растение в мою ладошку. — Полевой мак — древний символ сна и смерти, а на языке цветов — это «забвение».
— Знаешь, — доверчиво заглядываю в глаза Адриану, — в иномире есть легенда, что маки растут на полях, где шли тяжелые бои. Цветок мака — это кровь тех, кто не вернулся.
— Это не легенда, это — правда, — произносит милый со странной уверенностью. — Именно так и происходит в жизни. Забывается все — лица, имена, даже великие подвиги уходят в небытие, и все, что остается, — алые цветочные поля, при взгляде на которые сердце отзывается необъяснимой грустью.
Адриан накрывает мою руку с цветком своей ладонью.
Маки… Обжигающе красные, яркие даже в вечерних сумерках. Много… Целая поляна, залитая… Ой, что это? Реальный пейзаж вздрагивает, расплываясь, разлетаясь, многократно увеличиваясь в размерах. Вокруг меня огромное, бескрайнее маковое поле, продолжающееся до самого горизонта. Легкий ветерок играет нежными лепестками, то ли лаская, то ли пытаясь разбудить от вечного сна, докричаться, сказать что-то важное. Мой зачарованный взгляд прикован к цветам. Сколько же их? Тысячи? Миллионы? Миллиарды? Какое-то слишком большое, не воспринимаемое разумом количество. И, словно отзываясь на мои мысли, цветы поднимают головки, вырастая, выпрямляясь, становясь… да, людьми. Человеческие воины. Неисчислимая армия мертвых.
— Вот это легионеры времен Эльта, — говорит Адриан, проследив за моим взглядом. — А здесь — воины северных племен. Те, что справа… да, такие доспехи были в ходу около сотни лет назад. А вот с этим пареньком… — Голос милого как-то странно дрожит, но, умолкнув на мгновение, Адриан заканчивает подчеркнуто спокойно: — Мы с ним ели из одного котелка.
— Адриан, — вернувшись, изумленно смотрю на милого, — ты что, тоже видишь их?! Это же магия! Или тут твои специальные знания замешаны?
— Да нет, — рассеянно отвечает Адриан, находясь в плену призрачной картины. — В магии не искушен и ничему подобному не обучался. Со мной такое всего дважды происходило, и каждый раз ты была рядом. — И, окончательно вернувшись в реальный мир, добавляет с ласковой улыбкой: — Наверное, это я пытаюсь увидеть мир твоими глазами. А может… А может, они мне показались потому, что я такой же. Один из них. Великая армия ждет, пора занять свое место в строю.
— Адриан, что за бред ты несешь! — Испуганно трясу милого за плечо. — Какого гоблина ты забыл в компании мертвецов?
— Не просто мертвецов, а воинов, — поправляет меня Адриан, думая о своем. — Риск очутиться среди них есть всегда, и это, кстати, вполне достойный вариант, особенно по сравнению… — Оборвав себя на полуслове, он резко поворачивается ко мне. — Лика, не бери в голову! В мир иной я пока не собираюсь. Но весь этот бал-маскарад у меня уже в печенках сидит! Ничего… Главный танец за мной, осталось понять, кто меня на него пригласит.
В полном недоумении хлопаю ресницами. Это он что, на свою Лорэль намекает? Хочет с ней отношения выяснить? На осеннем балу? Замечательно, а я что тогда там буду делать?
— Да и устал я что-то в последнее время, — продолжает милый. — Мой предшественник любил выпить, поэтому гарнизон распустил донельзя. Но понимаешь, — Адриан понижает голос, — ладно бы они все были тупые, ленивые, распущенные. У них же глаза пустые. Смотришь в них, будто в пропасть. И как ни бейся, ничего не доходит, ни по-хорошему, ни по-плохому, вообще — никак. — Милый берет меня за руку, словно в поисках поддержки. — Не поверишь, но призрачная армия, которую мы только что видели, выглядит более живой, чем некоторые мои воины… — И вдруг, оглядевшись вокруг, заявляет весело: — Чудо магическое, ты о чем думаешь? Солнце садится, пора сено заготавливать!
— Какое еще сено? Ты о чем?
— Траву свою рви, а то опоздаешь, — добродушно улыбается Адриан. — Нет, и кто из нас маг Жизни?
А-а-а! Точно! Вытащив из саквояжика кисточку, бережно смахиваю пыльцу в специальную коробочку. Аккуратно подрезав тонкий стебелек, упаковываю заветное растение в холщовый мешочек. Последние мгновения солнечного заката… Успела! Как сказал бы Мэт — миллиметровщица. Захлопнув саквояжик, поднимаюсь на ноги. У-у-у! Перед глазами мелькают разноцветные снежинки. Что, опять видение? Да нет, просто… Адриан, быстро вскочив, подхватывает. Вовремя! Чуть не шлепнулась!
— Что, голова закружилась? — заботливо интересуется милый. — Нельзя так резко вставать, если специально не тренируешься. И вообще… И вообще, ты когда последний раз ела?
— Утром завтракала, — честно отвечаю. — А потом… А потом только сладости.
— Слушай, Лика, — как-то странно ухмыляется милый, — будь ты моей сестрой, я бы тебя отшлепал. Или ты хочешь, чтобы я бегал за тобой и кормил с ложечки?
Мечтательно облизываю губы. А что, мне было бы приятно. По крайней мере, это больше похоже на поведение влюбленных.
— Давай рисуй свой портал. Есть и спать. Или у тебя еще уроки проверить?
— У меня пальцы замерзли, — жалуюсь я, прижимаясь к милому. — И вообще — я продрогла до последней косточки.
Адриан подносит мою руку к губам, дыханием согревая каждый пальчик.
— Когда наша армия стояла в Северных землях, я научился готовить одну замечательную вещь — горячее вино со специями и травами. Пошли, сейчас будем тебя согревать.
Эх… Вообще-то поцелуи любимого согревают не хуже, а даже лучше всяких горячительных напитков, но… Лукаво улыбнувшись, изображаю в воздухе телепорт. Ладно, там видно будет. Главное — он пока не уходит.
ГЛАВА 10
Вытащив из кладовки бутылку сухого эльфийского вина, с гордым видом вручаю ее драгоценному. Сейчас милый будет готовить для меня волшебный напиток. Можно сказать, любовное зелье. Ах, как романтично!
— А вот специи и сушеные фрукты, как ты просил. — С кокетливой улыбкой ставлю на стол в кухне поднос с множеством баночек и коробочек.
— Лика, может, давай в таверну сходим? — удрученно смотрит на меня Адриан. — И как я сразу об этом не подумал! Тут же все по классике — слуги неизвестно где, есть нечего. — И, бросив взгляд на сиротливо стоящую тарелку с двумя засохшими пирожками, признается: — Если честно, я и сам проголодался.
Возмущенно фыркаю. Тролль подери эту горничную! Мало того что шляется неведомо где, даже отпрашиваться не считает нужным, так хоть бы ужин приготовила, что ли! Или в деревне заказала.
Таверна? Скептически поджимаю губы. У меня на сегодняшний вечер совершенно другие планы.
— Но ведь там не умеют готовить такой замечательный напиток! — обиженно произношу я. Вот так всегда, только настроишься на что-нибудь хорошее… — Погоди! — обрадовавшись внезапно пришедшей мысли, посылаю милому хитрющий взгляд. — А давай, пока ты тут колдуешь, я сбегаю в таверну и куплю какой-нибудь еды? А что? Телепорт туда, телепорт оттуда, за полчаса управлюсь.
— Идея вроде неплохая и даже разумная. Но мне почему-то страх как не хочется отпускать тебя одну. Может, вместе?
— У меня магии не очень много. А вдвоем будет большой расход. И какой в этом смысл? А так… Прихожу, а тут уже все готово.
— Ладно, — добродушно соглашается милый. — Только быстро и без глупостей. — И, вложив мне в ладошку золотую монету крупного достоинства, наказывает: — Мяса жареного возьми. Дожили! Воины на кухне, маги — на побегушках! И все из-за того, что кто-то не умеет обращаться с прислугой. Куда катится мир?
Старательно сдерживая смех, делаю вид, что поправляю у зеркала прическу. А на самом деле… Шевелю губами, просчитывая в уме координаты. Вроде запас магии позволяет, даже с запасом…
Да! Есть у меня одна идея! Думаю, милому понравится.
Выпрыгнув из телепорта на перекрестке двух дорог, деловито оглядываюсь. Похоже, все правильно. Вот этот мощенный булыжником тракт ведет в столицу, а узенькая проселочная дорожка — во владения друидов. Да нет, так далеко мне не нужно, мне…
Честно говоря, после недавнего инцидента с Жоржиком в местной таверне у меня пропало всякое желание приобретать там еду. Маги Жизни часто становятся вегетарианцами, но это совершенно необязательно. Я, например, очень люблю мясо. Но чтобы есть котов под видом кроликов… Бр-р-р! Интересно, а кем были при жизни подаваемые в нашей забегаловке куропатки? Неужто воронами?
Понятно, мне хозяин вряд ли бы подсунул какую-нибудь гадость: во-первых, целитель — персона в округе уважаемая, а во-вторых, я же могу при помощи магии безошибочно определить, из чего приготовлено блюдо, но… Фу! Брезгливо морщусь. Все равно, после того что я видела, кусок в горло не полезет. Наверное, я слишком мнительная и впечатлительная? Вполне может быть, развитое образное мышление — особенность нашей расы.
Загадочно улыбаюсь. У магов есть излюбленные заведения, где готовят отличную еду. И если милый попросил мяса, то… Ну конечно! Лучше, чем Вики, жена лесника, в нашем королевстве жаркое никто не готовит. По слухам, ее прабабушка принадлежала к племени друидов, оттого у нее безошибочное чутье на специи. И хотя они с мужем не держат ни постоялого двора, ни харчевни, для почитателей ее кулинарного таланта всегда найдется несколько порций свежеприготовленного мяса. Особенно хорошо у нее выходит свинина на вертеле: маленькие сочные кусочки чередуются с овощами, все полито специальным соусом, рецепт которого Вики не согласилась продать даже за дворянское звание. Да, похоже на иномирский шашлык, но… Небо и земля.