А сегодня… С трудом перевожу дух. Ведь дома же! Все вокруг родное и знакомое. А как-то… не по себе. Сердце бьется так, словно вот-вот из груди выскочит. И то в жар бросит, то холодной волной с головы до ног окатит.
Еще и Адриан… Ведь так здорово все было! Не мог он мне про свои королевские дела завтра рассказать? Или послезавтра? А сегодня посидели бы тихо при свечах. И почему мужчинам политика интереснее любви? Гордо распрямив плечи, усмехаюсь. Ладно, ешкин тролль, будем соответствовать ожиданиям! Сейчас посмотрю, что на себя надеть… Хорошо хоть не бал. А то с корсетами и кринолинами самой не справиться.
Гардеробная. Длинный ряд стеллажей с одеждой. Бальные платья висят отдельно, чтобы пышные юбки форму сохраняли. Недовольно морщу лоб, оглядывая свои владения. Эх, вот не люблю непредвиденные выходы в свет! Обычно я наряд начинаю дня за два планировать, а то и за неделю! Дело-то непростое, все продумать нужно: прическу, украшения, детали разные.
А тут милому загорелось, понимаешь ли. И чтобы за пять минут была готова! Ох уж эти мужчины! Объясняй — не объясняй, все равно не поймут! Только время зря…
Вытащив на свет элегантный наряд светло-серого сукна, придирчиво оглядываю его со всех сторон. А что, это платье вроде ничего, как раз подходит случаю. Сейчас прикину… Машинально ставлю подсвечник на туалетный столик. И вдруг… Затрепетав, словно легкое полотно на ветру, очертания гардеробной начинают расплываться. Ой… Мамочки! Я снова нахожусь в ледяном зале. А за спиной шелестит что-то… Мерзкое! Жуткое! Потустороннее! И тут…
— Лучше, говоришь?.. — звучит в моей голове насмешливый голос. — Тогда оглянись и посмотри в глаза той, что лучше.
Не хочу, не могу, не желаю! Но тело, повинуясь приказу, само разворачивается. А-а-а-а!!! Вскрикнув от ужаса, зажимаю ладошкой рот. На белоснежной стене колышется огромная черная фигура в бесформенном одеянии.
Резко вдохнув, с неимоверным усилием отвожу взгляд от страшной, но притягательной картины. А в голове тонкой иглой бьется единственная мысль — бежать! Бежать отсюда! Скорее! Со всех ног!
Инстинктивно бросаюсь вперед и, налетев на туалетный столик, падаю на колени. У-у-у-у! Больно как! Закусываю губу, сдерживая отчаянный вопль.
Бам-бар-рраххх! Грохот, звон, подсвечник, сбитый со столика, брякается где-то рядом.
Ш-ш-ш… Медленно, зловеще гаснут свечи, залитые водой. Вода? На полу? И откуда она здесь?
Лихорадочно шарю руками, пытаясь нащупать подсвечник. И вдруг… Вдруг понимаю — осознаю страшную истину.
Э-э-э… это не вода… Теплая липкая жидкость! Сплошной, неудержимой рекой! Со всех сторон!
— Кровь? — потерянно бормочу я, брезгливо отряхивая руки. — Реки крови? — Из груди вырывается крик, жуткий, отчаянный. — А-а-а-адриан! — ору я истошным голосом. — Спаси меня!!! Тут кровь!!!
Гулкий звук приближающихся шагов. Даже, скорее, тяжелый топот — аж стены вздрагивают. Но мне почему-то с каждой секундой, с каждым усилением-приближением этого шума становится все спокойнее и спокойнее.
— Где? — В гардеробную влетает милый с канделябром из гостиной. Да, здоровенный канделябр на семь свечей. Больших. И, быстро окинув взглядом помещение, ставит канделябр… туда же, на туалетный столик.
Адриан подхватывает меня на руки, прижимает к себе, целует. Свой, родной, рядом!
— Лика, ты ушиблась? — Какой взволнованный голос! — Где кровь?
— Везде! — испуганно произношу я. — На полу… много… все в крови… А там… — Доверчиво прижавшись к милому, шепчу ему на ухо: — Там, на стене, призрак. Пришел. За мной.
Адриан оборачивается, несколько секунд рассматривает изображение на стене и, заглянув мне в глаза, произносит с нежностью:
— Принцесса, это не призрак, это тень от твоего платья. Кажется, в нем ты была на балу. Помнишь, как мы танцевали?
Улыбнувшись сладкому воспоминанию, осторожно оглядываюсь. А ведь и точно! Тень!
— А на полу… не кровь, это ясно. Смотри, жидкость прозрачная.
Поставив меня на сухой островок, милый наклоняется, вытаскивая из лужи подсвечник, рассматривает его со всех сторон.
— Теплая субстанция, это да. И вязкая какая-то. Прямо сплошной сироп.
Опаньки! Хмыкнув, смущенно отвожу взгляд. Именно! Сироп! Сладкая вода! В ней моя горничная кружева крахмалит. Это я, получается, тазик опрокинула? Многозначительно ухмыляюсь. Как пить дать, моя красотка этим делом перед самым уходом занималась — ведь совсем недавно на свидание отпросилась. Вот вода еще и не остыла. Хм… Заметив на полу пару кружевных воротничков, наклоняю голову: да, все верно.
Адриан, проследив за моим взглядом, ласково улыбается:
— Моя бабушка тоже обожала накрахмаленные воротнички. Вот видишь, Лика, ничего ужасного. Все просто и обыденно.
— Я у тебя глупая? — виновато заглядываю в глаза милому.
— Нет, — отвечает Адриан резко. — Это я у тебя идиот. Причем полный. — И, подав руку, помогает переступить через лужу. — Рассчитал комбинацию на десять ходов вперед и сам собой любуюсь. Стратег! А подумать, что у тебя после пережитого будет реакция… — На губах милого саркастическая улыбка. — Слушай, принцесса, ты, когда у меня сегодня гуляла, ум, случайно, не видела?
— Э-э-э? — непонимающе хлопаю ресницами.
— Так и думал, — подводит итог драгоценный. — Сплошная скальная порода.
— А ты что, совсем не боишься призрака? — шепчу я, заглядывая в синие глаза. — Ты ведь тоже его видел?
— Я привык. Он всегда со мной — с самого первого боя. Не выбросишь и не забудешь. — И, оглядев меня, произносит твердо: — Так… сейчас переодеваешься, и в постель. Тебе бы выпить чего-нибудь. Я бы посоветовал спиртное, но не знаю, как ты его переносишь. Поэтому теплое молоко с медом. И спать. Часов двенадцать-четырнадцать.
— Адриан, — посылаю милому удивленный взгляд, — нам же нужно ехать! Сложная политическая ситуация. У тебя встреча…
— Съездим на следующей неделе, — небрежно отмахивается Адриан. — Или вообще я сам съезжу.
— Но ты же сказал, что без меня не справишься.
— Я сказал, что без помощи мага мне будет сложнее, — добродушно улыбается милый. — И что с того? Во-первых, нечего расслабляться. А во-вторых… Ты же помнишь — я люблю сложные задачи.
Ох и прохвост, как все перекрутил! Благодарно улыбаюсь в ответ. Только как-то… нехорошо мне. Перед глазами все плывет, и дрожь непонятная во всем теле. Качнувшись, хватаюсь рукой за стену.
Быстро притянув меня к себе, милый прикасается губами к моему лбу.
— Да у тебя жар… А ну бегом в кровать! И где эта вертихвостка? Что-то за весь вечер ни разу не промелькнула.
— Я ее на свидание отпустила, — отчего-то виноватым голосом сообщаю милому. — А жар… это я сейчас, не волнуйся!
Щелкнув пальцами, старательно плету жаропонижающее заклинание. Хм… Не действует. А двойное? Что, тоже без толку? Странно! Ну, тройное уж точно…
— Бесполезно, принцесса. — Адриан берет меня за руку, нежно разжимая уже сложенные для новых чар пальчики. — У тебя жар не от простуды. Это нервное истощение. Выспись хорошенько, само пройдет. — И ехидно интересуется: — А выдра твоя когда явится? Под утро, да?
Опускаю глаза. Что тут скажешь!
— Эх, — Адриан окидывает меня грустным взглядом, — это даже не бардак… это нечто!
Ласково поддерживая за плечи, милый приводит меня в спальню.
— Ложись. Пойду на кухню похозяйничаю.
Переодевшись в сухую одежду и отмыв руки от сиропа, ныряю под одеяло. Бр-р-р! Холодно! Страшно! Жутко! Зуб на зуб не попадает!
— Вот молоко. — Адриан протягивает мне большую чашку. — Пей, и баиньки. И без глупостей. Завтра утром приеду справиться о твоем здоровье, надеюсь, все будет в порядке.
Сделав большой глоток, без сил прислоняюсь к спинке кровати. Какой Адриан все-таки хороший: добрый, заботливый, внимательный. И что бы я без него… Ой, мама! Поднимаю на милого перепуганные глаза. Он же сейчас уйдет — и все… Горничной нет. Кучер пьяный. Дворецкий, наверное, уже отправился в соседнее поместье к прислуге в карты играть.
— Адриан! — произношу дрожащим голосом. — Я что, останусь совсем одна? Это же… кошмар!
— Так, а о чем я тебе твержу! — неожиданно заводится милый. — Я когда первый раз посмотрел на эту твою «организацию», подумал, что у тебя нет денег, чтобы нанять достаточное количество слуг. Нормальных. А при твоем финансовом состоянии… Происхождении… И вообще! Лика, если бы я сам этого не видел, я бы не поверил! — Справившись с возмущением, он легонько касается моей щеки губами. — Спокойной ночи. Я пошел.
Ы-ы-ы-ы… Чувствую, как зубы начинают отбивать барабанную дробь. Нет! Только не это! Да я же за ночь тут от страха околею!
— Адриан, — резко вскочив на кровати, цепляюсь за шею милого, — не уходи! Пожалуйста! Останься! Со мной! До утра!
— Лика, — мягко отстраняет меня Адриан, — я понимаю твое состояние. Но как ты себе это представляешь?
Пройдясь по комнате, милый останавливается напротив меня.
— У меня там экипаж, я ведь думал, что мы вместе поедем на вечеринку. И что, оставить его торчать перед входом? А если отослать… Знаешь, слугам рот не зашьешь. Да и вообще… — Адриан серьезно смотрит на меня. — Я тебе сегодня говорил про ситуацию.
— Я веду себя достойно! — искренне возмущаюсь я. — Я же не имею в виду… Просто мне страшно!
— Принцесса, — милый устало вздыхает, — ты ведешь себя достойно, по сути. А я говорю о внешних приличиях. Тем более ты сама сегодня просила помогать тебе во всяких сложных жизненных вопросах. Объяснять? Поддерживать? Вот я и стараюсь.
Тьфу ты… Машинально чешу затылок. Кажется, я обзавелась персональным воспитателем. И преподавателем хороших манер заодно. Ну, ешкин тролль, опять чувствую себя ученицей начальной школы.
— Впрочем, — вдруг лукаво улыбается Адриан, — есть вариант… Сейчас я вернусь к себе, переоденусь и верхом поеду в таверну. Посижу там с полчасика, потом оставлю у них лошадку и пешком приду к тебе. Если кто из посетителей и обратит на меня внимание, то подумает, что я ушел спать в гостевую комнату наверху. Я там часто ночую. — И поправляется: — Ночевал раньше.
Адриан смотрит на меня тревожным взглядом.
— Должен уложиться в полтора часа. Продержишься?
Неуверенно пожимаю плечами.
— Постараюсь…
— На всякий случай запри дверь в спальню, — инструктирует меня милый, — и жди.
— А ты что… — осеняет меня догадка.
— А у меня есть выбор? И кто проектировал это здание? Да ему руки… Как можно было не предусмотреть черный ход? А парадный просматривается со всех сторон! Нужно было учесть разные ситуации… Пожар, например. Или враги нападут.
Милый подходит к окну.
— А здесь у нас все всегда нараспашку. Лика… У-у-у! Что же ты творишь? Да к тебе не то что балбесы романтичные, любая сволочь залезть может.
— Я люблю свежий воздух! — гордо заявляю я. — Даже зимой с открытым окном сплю.
— В голове у тебя… свежий воздух, — тяжело вздыхает Адриан. — Хоть бы заклинание какое охранное… Ох, да с кем я разговариваю! Так, минутку… — Он выходит из спальни, возвращаясь с большим канделябром из библиотеки, целой связкой свечей и какой-то книжкой.
О-о-о! Жмурюсь от неожиданно яркого света. Вот это да! Правильное выражение: «Светло как днем»! Сейчас именно так.
— Полистай пока. Выбрал самое сентиментальное чтиво из попавшегося на глаза.
Вздохнув, открываю первую страницу. Любовный роман.
Адриан подходит к двери.
— Я постараюсь быстро. Слушай, принцесса…
Удивленно поднимаю голову. И откуда такое веселье в голосе?
— Это ведь я тебе сегодня предложил начать все заново?
— Ну да, — недоуменно подтверждаю я.
— И чем я думал? — сокрушается милый. — Представляешь… Никогда не понимал выражения «Язык мой — враг мой». А вот сейчас прочувствовал…
— Это ты о чем? — растерянно смотрю на милого.
— Да о том, — неожиданно серьезно отвечает Адриан, — что мы и в самом деле начинаем все заново. В прямом смысле! — И, оперевшись о дверной косяк, продолжает с хитрой улыбкой: — Вот подумай — я уже второй раз за последние две недели получаю предложение от одной молодой красивой особы провести с ней ночь…
Смутившись, опускаю глаза.
— Заметь, не просто намек, — деловито уточняет милый, — все совершенно определенно! — И, мечтательно подняв глаза к потолку, продолжает: — Мне бы радоваться, но… — Он изображает тяжелый вздох. — Но на практике сие означает, что мне предстоит работать ночной нянькой у взбалмошного бестолкового ребенка, который если не к оборотням в логово, так к призракам в пещеру! Да если у меня будут такие дети… — Милый делает испуганные глаза. — Я же поседею раньше времени!
Оценив слова драгоценного, задумчиво наклоняю голову. Интересный расклад… Только что-то нет у меня сейчас сил думать.
— И ведь, — со смехом произносит Адриан, — ладно первый раз. Можно сказать, что я стал жертвой недоразумения. Но теперь-то! Ведь точно знаю! И туда же! На те же грабли! Еще и в окна ради этого лазить… Можно сказать, с риском для жизни!
И-и-и! Вымученно улыбнувшись, прикрываю ладошкой рот. Да, как-то я с этой стороны не смотрела…
— Погоди смеяться, еще не все, — многообещающе заявляет милый. — Мало того что я все правильно понимаю, так я же еще и соглашаюсь. И даже не это главное… — Адриан оглядывается по сторонам и добавляет тише: — Главное, что я воспринимаю происходящее как нечто абсолютно естественное. Как будто именно так и надо. Похоже, я где-то крупно лопухнулся. Но не могу понять где. Дожил, одним словом.
Хмыкнув, зарываюсь в подушку. Что за странное состояние? Ведь смешно же! А смеяться нормально не могу.
— Но, — Адриан подчеркнуто серьезен, — положительные изменения в наших отношениях меня радуют.
— Какие еще изменения? — поднимаю на милого совершенно обалдевшие глаза.
— То, что сегодня мною тут завтракать не будут. По-моему, это прогресс.
Все-таки рассмеявшись, качаю головой. Ну артист! Комик! А кстати, мне уже не так страшно.
— И, чтоб ты уж очень не воображала, — Адриан посылает мне лукавый взгляд, — если у нас все заново, то я получаю преимущество…
Замираю в предвкушении. Ох, сейчас выдаст, паршивец! Не может ведь, чтобы ситуацию в свою пользу не перевернуть.
— Это значит… — коварно усмехается милый, — что я не давал тебе никаких глупых обещаний и могу приставать, сколько захочу!
Добродушно улыбаюсь. И что ты с ним будешь делать?
— Сегодня не в счет. — Адриан окидывает меня снисходительным взглядом. — Как ты говорила? Что я — некромант какой? — И тут же, приняв грозный вид, предостерегает: — Но мое время придет! Так и знай.
— Ты сам приходи, ладно? — просительно заглядываю в глаза.
— Конечно, приду. Куда же я от тебя денусь?
ГЛАВА 2
Ожидание… Всего несколько часов назад рассуждала, как приятно ждать любимого человека. Но сейчас — это совсем другое ожидание. То, которое смерти подобно. Сижу, закутавшись в одеяло, и смотрю, как догорают свечи. Да, вот она — целая связка их, рядом лежит. И зажечь — всего лишь пальцами щелкнуть! Но знобит так, что страшно руку из-под одеяла высунуть. И время… Кажется, оно замедлилось в тысячу раз. Пока жду Адриана, успела всю жизнь в уме прокрутить. Впрочем, ничего особенного и не было — учеба, и только. Минутная стрелка нехотя, словно издеваясь, переползает на последнее деление. Полтора часа истекли. Неужели не придет?
Слышу на балкончике легкий, почти незаметный шум. Не была бы так сосредоточена на ожидании — и внимания б не обратила. Придет! Точнее, уже пришел! Счастливо улыбаюсь. Наконец-то!
Осторожно раздвинув шторы, милый спрыгивает на пол и, подойдя к кровати, с загадочной улыбкой протягивает мне букет красных флоксов. Да, ярко-алых, словно маленькие язычки огня! Кажется, даже в комнате теплее стало.
— Спасибо! — По щелчку пальцев приблизив вазу, ставлю цветы.
Несколько секунд откровенно любуюсь на букет, потом нежно смотрю в глаза Адриану. О-о-о-о! Ну и ну… Растерянно шевелю губами, стараясь найти подходящие слова. Похоже, в таверне драгоценный оставил не только лошадь. Но и пару золотых — не меньше. А взамен получил… Точнее, принял… Или набрал? Набрался, одним словом.