способны добыть любые сведения. Так вот, именно они-то мне и нужны.
Во взгляде Остина вспыхнул азарт.
— Что конкретно?
— Для начала дайте слово, что ничего из того, что вы узнаете, не будет использовано без моего разрешения, — потребовала я. — Не хочется, знаете ли, непредвиденных последствий на пути, гм, к короне.
— Обязуюсь хранить все в тайне пуще жрецов! — тотчас заверил репортер, вытягивая руку ладонью вперед.
Увидев полыхнувший на ней алый символ, я удовлетворенно кивнула. Как и предполагала, у репортера имелась печать Запрета, гарантирующая его собеседникам полное сохранение конфиденциальности.
Теперь я уже без опаски продолжила:
— Так вот, пусть это не покажется странным, но мне крайне необходимо узнать подробности воцарения императрицы Иссианы Индарийской. В частности, почему они не поладили с моей прапрабабкой.
— Ого! — Остин изумленно присвистнул. — Не знал, что династия де Арден когда-то собиралась породниться с императорской. Да и у коллег подобных новостей не проскакивало, а ведь мы изучали биографию каждой претендентки.
— Вот и я не слышала, — призналась я. — Поэтому была весьма удивлена, когда мне об этом сообщили. И хочу знать, что произошло.
— Понимаю ваше желание. Сам весьма заинтересован…
— Помните о клятве. Никаких статей на эту тему без разрешения! — перебив, быстро предупредила журналиста я.
— Разумеется, — заверил тот. — Я своему здоровью не враг, да и вообще слишком ценю наше сотрудничество. Буду ждать вашей отмашки.
На этой оптимистичной ноте мы и расстались. Остин, подобно пауку, взобрался под потолок грота, а я поспешила на выход.
Остаток дня я провела в апартаментах, отдыхая перед предстоящим балом. Вскользь глянула видео с прошлого отбора о предстоящем завтра испытании, затем обсудила прически с заглянувшей Филанией и понежилась в ванне. В общем, радовала себя как могла. Даже о близости боевого мага с лицензией на убийство почти забыла.
А вечером с удовольствием надела темно-синее, расшитое серебром платье. В дополнение к роскошному атласу наряда выбрала обрамленные в белое золото сапфиры и, глядя на собственное отражение, довольно прищурилась.
Образ меня полностью устраивал. Теперь хотелось лишь убедиться, что мы с Изабеллой не станем противоположными отражениями.
И в этом я уверилась, едва войдя в знакомый зеркальный зал, где нас собирали перед началом бала. Сегодня мы с черноволосой фрейлиной не имели ничего общего. Изабелла выбрала наряд из бархата винного цвета совершенно другого кроя, а шею и декольте девушки украшали огненные рубины.
При моем появлении во взгляде Изабеллы промелькнуло облегчение. Видимо, не одна я переживала за наш второй выход в свет.
Вокруг царило нервное оживление. Девушки, вновь не поскупившиеся на украшения и наряды, крутились перед зеркалами, проверяя макияж и прически. Еще бы! Ведь каждой предстояло танцевать с принцем.
Как и ранее церемониймейстер вызывал нас в порядке прохождения арки, а в бальном зале встречал принц Дамиан. Правда, сегодня троны императорской четы пустовали, поэтому он просто провожал нас к фуршетным столам.
Что приятно, присутствие журналистов на этот раз ограничили лишь несколькими одиночками. Да и те не стремились взять интервью, а просто что-то тихо наговаривали в самописцы — видимо, делали обзоры. В общем, как и обещалось, этот бал целиком и полностью предназначался для нашего развлечения.
И для развлечения его высочества.
По крайней мере, приглашая нас в порядке все той же присвоенной нумерации «собственности императора», принц Дамиан выглядел весьма довольным. А судя по тому, что после танца с ним девушки возвращались сияющими от счастья, каждой его высочество говорил что-то хорошее.
Хотя чему удивляться? В общении Дамиан действительно приятен в отличие от своего старшего брата. Кстати, архимага на балу не было. Сей факт лично меня не мог не радовать.
Наконец, подошла моя очередь принять протянутую в приглашающем жесте руку его высочества. И, направляясь вместе с Дамианом в центр бального зала, я вновь ощутила приятное чувство исходящего от него спокойствия и уверенности.
Вел принц безупречно, позволяя полностью довериться ему как партнеру и насладиться танцем. Причем рядом с ним я не теряла над собой контроль.
— Леди Ариана, вы сегодня великолепно выглядите.
Стандартный комплимент, но тем не менее приятный.
— Благодарю.
— Сапфиры вам идут ничуть не меньше бриллиантов, — подарил мне еще один комплимент принц. Потом внезапно прищурился и добавил: — Кстати, ваши бриллианты так поразили всех на прошлом балу, что торговая гильдия буквально умоляла меня открыть квоты на их поставки.
Еще бы! Арденийские бриллианты — лучшие в империи, всем это известно…
— И, знаете, я подумал и решил: а почему бы и нет? Так что сегодня утром подписал указ о снятии ограничений на торговлю с вашим герцогством. В ближайшее время ждите наплыва предложений от купцов.
В первое мгновение показалось, что я ослышалась. Или что-то не так поняла. А затем, когда пришло осознание слов, уставилась на Дамиана растерянным, недоверчивым взглядом. Да я едва с ритма танца не сбилась! Хорошо хоть тот был медленным.
Но его высочество был абсолютно серьезен, а в направленном на меня взгляде промелькнуло понимание.
— Спасибо! — искренне выдохнула я и улыбнулась чуть шире, чем положено по этикету. Просто не смогла сдержаться.
— Приятно, что я смог доставить вам такую радость. Вам очень идет улыбка, Ариана. Не зря я решил сам сообщить эту новость, — произнес Дамиан.
Принц не лгал, я это чувствовала. Ему действительно было приятно.
От осознания этого охватило легкое смущение, а на сердце потеплело. За время, проведенное здесь, я уже и не надеялась, что кто-то может искренне желать мне добра. Но, как оказалось, ошиблась.
Принц Дамиан, тот, кого бабушка считала едва ли не врагом, оказался единственным, кто отнесся ко мне с пониманием. И этим вызвал невольное восхищение. Не мог его не вызвать надежный, заботливый мужчина, рядом с которым можно было стать самой собой, а не безликой невестой под номером «семь»…
Последняя мысль оборвалась резко, окатив меня словно из ледяного душа и заставив внутренне вздрогнуть. О чем я думаю? Всерьез восхищаюсь принцем?! Его высочество, конечно, обаятельный и красивый мужчина, но столь сильно симпатизировать ему в мои планы
точно не входит! Потому что, как бы там ни было, он — индариец. А, значит, совместного будущего у нас быть не может. У меня есть куда более важные обязанности перед собственным родом — родить дочь!
Правда мысль об обязанностях и долге на этот раз облегчения почему-то не принесла. Наоборот, неожиданно стало грустно.
— Между прочим, за вас очень просил один из финансовых советников купеческой гильдии Гартон де Христон. Он буквально дневал и ночевал в моей приемной, воздыхая о том, как прекрасны бриллианты де Арден и как сильно они нужны империи.
Услышав знакомую фамилию купца, который жаждал рекламы, я на миг недовольно прищурилась. Надо же! И его мне придется благодарить? Вот чувствую, что да. Этот тип не упустит возможность о себе напомнить.
— Я так понимаю, вы его знаете, и вам он не сильно нравится, — констатировал принц с легкой улыбкой, чем вновь меня удивил. Неужели он за мной так пристально следит, что заметил едва уловимое изменение мимики?
— Недавно познакомилась, — признала я. — Но от знакомства я радости не получила.
Дамиан заинтересованно изогнул бровь.
— И почему же?
— Так, небольшой казус. Он… — я чуть запнулась, подбирая слова, — если обобщенно, ваше высочество, господин Гартон предложил мне стать его ходячей рекламной вывеской. Я отказалась, разумеется, но сам факт…
Глаза принца Дамиана вспыхнули от сдерживаемого веселья.
— Вот ведь проныра! Не ожидал, что даже несмотря на разрешение, он решится предлагать подобное и вам.
— Простите?
— Ох, кажется, это мне нужно перед вами извиниться, Ариана. — Он мотнул головой. — В поведении Гартона отчасти есть и моя вина. Когда на днях торговая гильдия обратилась с официальным прошением о возможности предлагать сотрудничество подобного рода претенденткам, я его одобрил. Финансовое положение многих девушек весьма неустойчивое, поэтому для них такое сотрудничество, по моему мнению, было бы выгодно. Ну а Гартон, похоже, посчитал, что раз подпись императора поставлена, значит, принципиальное согласие уже получено. Ото всех.
Что ж, теперь понятно, почему купец был так прямолинеен и не боялся огласки.
Впрочем, для большинства невест это и впрямь станет неплохим способом выгадать для своих семей более удачные торговые соглашения.
— Вы весьма заботливы, ваше высочество, — вежливо отметила я.
— Надеюсь, вы не обиделись?
— Нет, разумеется нет. Ваши объяснения исчерпывающие, — заверила я и вежливо улыбнулась.
Отзвучали последние аккорды музыки, и мы остановились. Я изобразила реверанс, Дамиан ответил коротким кивком.
— Вы изумительно танцуете, леди Ариана, — произнес он, после чего повел меня обратно к фуршетным столам.
Безупречный все-таки мужчина. Пожалуй, если бы не мои обязанности перед родом де Арден, я бы боролась за принца всерьез и стремилась пройти этот отбор до конца. Но — увы. Оставалось только пожелать ему выбрать действительно хорошую невесту, ибо Дамиан был достоин этого.
— Его высочество сегодня невероятно мил и общителен, не так ли? — прозвучало рядом, едва Дамиан отошел на новый круг танца с очередной претенденткой.
Я отвлеклась от размышлений и поняла, что реплика Изабеллы предназначалась мне. Графиня, как и несколько других претенденток, находилась у столиков, отдыхая от танцев.
— Да, — нейтрально откликнулась я, хотя немного удивилась неожиданному вниманию фаворитки отбора. — Но, полагаю, он всегда такой. Просто ранее у нас не было возможности пообщаться поближе.
— Согласна! — вклинилась в разговор рыженькая Анабель. — Принц невероятен! Счастливица та, которую он выберет в жены!
— Мечта, а не мужчина! — подхватила виконтесса Грандина.
Девушки наперебой восторженно защебетали. Я же, вежливо кивая и улыбаясь в ответ, в глубине души напряглась. Потому что эмоции, которые пусть и ненадолго не смогла удержать Изабелла, трактовались однозначно: ревность и неприязнь. Молодая фрейлина императрицы, которая еще не так давно была полностью уверена в себе, сейчас ревновала Дамиана. Причем конкретно ко мне. Неужели ей был настолько неприятен наш танец?
Но принц с каждой претенденткой танцует, с каждой общается. Чем я-то конкретно ей не угодила?
Причин изменившегося настроения Изабеллы я не понимала. Но на протяжении бала еще не раз ловила на себе ее внимательный взгляд. Взгляд, который мне совсем не нравился.
Кто-кто, а истинная фаворитка принца до этого момента казалась самой здравомыслящей и рассудительной из всех девушек на отборе. Ссориться с ней я не хотела. Была бы возможность, подошла бы и честно сказала, что в самом ближайшем будущем собираюсь отсюда самоустраниться. Но такой возможности не было. Оставалось надеяться, что Изабелла не устроит мне какую-нибудь пакость.
Танцы продолжались до полуночи. Общее веселье и более расслабленная обстановка сделали свое дело, о вчерашнем испытании уже никто и не вспоминал. Ну а когда бал подошел к завершению, принц вновь одарил нас своим вниманием.
Приблизившись к столикам, Дамиан окинул нас мягким взглядом и проговорил:
— Сегодня помимо танцев я приготовил для вас еще и небольшие подарки.
Повинуясь жесту его высочества, к нам подошли несколько слуг, держащих в руках алые бархатные подушки, на которых покоились невероятной красоты драгоценные розы. Работа неизвестного ювелира была настолько точна и филигранна, что если бы не сияние бриллиантов, осыпающих лепестки, и не блеск белого золота, из которого сделали стебель, можно было бы решить, что цветы живые.
Драгоценные дары девушки в большинстве своем принимали, едва сохраняя на лицах положенное по этикету спокойствие. Еще бы! Для многих это произведение ювелирного искусства теперь станет самой дорогой вещью в приданном.
Когда последний цветок лег в руку новой счастливой хозяйки, Дамиан вновь нас удивил:
— Это еще не все сюрпризы на сегодня. Пойдемте в сад.
Эмоции любопытства и предвкушения, вспыхнувшие среди невест, стали почти физически ощутимыми. Испытывала их и я. За всю жизнь мне, конечно, дарили подарки, но все они были официальными и строго регламентированными. Знаков внимания от мужчин, тем более неожиданных, спонтанных, я не получала в принципе. Так что это было странное ощущение. Новое и приятное.
Очередной подарок принца заинтересовал не только нас. Сквозь стеклянные двери, ведущие на просторную галерею и далее в дворцовый парк, вслед за нами потянулась вереница придворных.
Сад встретил нас ночной прохладой и вереницей огней. Впрочем, едва его высочество повелительно взмахнул рукой,