все они разом утратили свою яркость. А в следующий миг с пальцев будущего императора ввысь рванулась яркая искра. Доля секунды, и небо с грохотом осветила яркая вспышка. Фейерверк!
Дамиан создавал один искрящийся букет за другим, рисовал на небе невероятные узоры и заставлял их золотыми каплями падать, тая в считаных метрах от наших голов.
Ночное зрелище оказалось невероятно красивым. Сколько на это было потрачено сил я и примерно сказать не могла. Но, взглянув на довольного общим восхищением принца, поняла, что даже такие затраты не составляли для него особого труда. Впрочем, неудивительно: все индарийцы являлись сильными магами.
— Надеюсь, этот вечер доставил вам удовольствие, леди, — по окончании фейерверка обратился к нам принц. — И теперь вам будут сниться приятные сны.
— О да, без сомнения!
— Это было великолепно! — наперебой начали восхищаться девушки.
— Невероятно красивое зрелище, — не осталась в стороне от благодарностей и я, поддавшись общему настроению.
В гостевые апартаменты возвращалась с улыбкой, а спать отправилась в самом хорошем расположении духа. Даже неприятный инцидент с ревностью главной фаворитки отбора не мог испортить впечатление от этого вечера.
А вот у принца Дамиана настроение, напротив, было совсем не радостным. Бал, фейерверк и счастливые лица девушек, конечно, на время помогли ему забыться и отдохнуть. Однако первые же новости ночного совещания, которые сообщил Райан, вернули его в суровую реальность.
На встрече представителей городского Совета, где архимаг поддерживал иллюзию отца, была зарегистрирована подозрительная магическая активность. Встречу пришлось прервать, а после тщательного обыска конференц-зала сотрудники Тайной службы обнаружили небольшой регистратор-артефакт.
— Причем артефакт был не прослушивающий, а диагностический. Судя по всему кто-то пытался узнать, каково на самом деле самочувствие императора, — резюмировал Райан.
— Кто-кто, нашварцы, кто ж еще, — ворчливо откликнулся лорд Тарион. — Тем более и у меня не слишком приятные вести: эти чешуйчатые начали проявлять повышенный интерес к графине фон Дайнар. Слухачи даже предположили возможность покушения.
Дамиан мигом посуровел.
— Насколько серьезна угроза?
— Пока ничего конкретного, — успокоил тайный советник. — Вариант только рассматривается, подготовка не ведется. Однако сам этот факт…
— Сам этот факт мне крайне не нравится, — отрывисто выдохнул Дамиан и вопросительно посмотрел на советника по связям с общественностью. — Может, чуть опустим Изабеллу в рейтинге? Все равно последнее решение будет за мной. Зато Изабелла окажется в безопасности, если увидят, что она уже не в первых рядах.
— К сожалению, это невозможно, ваше высочество, — лорд Карриган, извиняясь, развел руками. — Людям графиня действительно нравится. Ставки на вашу избранницу весьма велики. Нет, мы, конечно, можем скорректировать рейтинги, но обсуждения подданных нам неподвластны.
— Да и не нужно это, — добавил тайный советник. — Графине в пределах дворца ничего не угрожает. Она под хорошей защитой и сама проявляет разумную осторожность. Зато мы смогли выявить еще двух участников заговора.
— Хоть что-то хорошее, — пробормотал принц. — Ладно. Еще неотложные вопросы есть?
— Да, ваше высочество, — подала голос императорская сваха. — Касаемо завтрашнего испытания и участия в нем герцогини де Арден.
Упоминание герцогини вновь заставило Дамиана нахмуриться.
— В чем проблема?
— Видите ли, сегодня за обедом очень многие из претенденток выразили недовольство тем, что леди Ариана проходит испытания не совсем, гм, честно.
— В смысле?
— Ее дар, ваше высочество. Ментальный щит позволил де Арден блокировать воздействие колодца Гнева, и остальные претендентки посчитали это несправедливым. Я, конечно, объяснила, что высшая цель — защита императора — в таком случае все равно была бы достигнута, а потому испытание леди Арианы засчитано пройденным, но… Но девушки все равно были недовольны.
— Час от часу не легче! — Дамиан едва не застонал. — И что вы предлагаете? Снять ее с испытаний мы не можем.
— Зато можем временно лишить ее дара, — вкрадчиво предложил лорд Карриган. — У лорда Райана, да и у лорда Тариона наверняка имеются запасы блокирующего магию зелья.
— Иметься-то имеются, но вы уверены, что это необходимо? — тайный советник с сомнением приподнял бровь.
— Я тоже считаю, что это слишком радикальное решение, Карриган, — Дамиан поморщился.
— При всем уважении, ваше высочество, я с вами не согласен, — советник отрицательно качнул головой. — Претензии, которые высказывали претендентки, попали в прямой эфир, и последствия не заставили себя ждать. Обсуждения и споры среди ваших подданных разгорелись нешуточные. Сторонники де Арден защищают право герцогини использовать свой дар. Противники требуют вообще снять ее с отбора. Ни того, ни другого мы сделать не можем, так что зелье — единственное решение, которое, можно надеяться, устроит и успокоит всех. Де Арден необходимо сравнять с остальными претендентками, чтобы погасить негативную реакцию подданных.
— Я разделяю позицию лорда Карригана, — вновь подала голос леди Далила.
— Хм…
— И ваша избранница леди Изабелла так же посчитала этот вариант наиболее приемлемым. Собственно, она, послушав и оценив возмущения претенденток, так сказать, изнутри, его и предложила.
— Даже так? — Дамиан задумчиво постучал пальцами по столу, а затем вопросительно посмотрел на брата. — Райан?
— Как хочешь, — откликнулся тот. — Рассчитать дозировку, необходимую для блокировки на время испытания, проблем не составит. Хотя лично мне идея не нравится.
— Лорд Райан! — возмущенно выдохнула сваха. — Вы… вы защищаете де Арден?
— Нет, — холодно отрезал тот. — Но я маг, леди Далила. И я прекрасно знаю, что такое для мага лишиться части самого себя, даже на короткое время. Поэтому лично я бы предпочел просто отправить герцогиню обратно домой. Так было бы гуманнее, учитывая, что отбор до конца ей все равно не пройти.
— Исключено, — сваха отрицательно качнула головой. — Леди Ариана находится на верхних строчках рейтинга. Если ее убрать сейчас, это вызовет огромную волну возмущения и непонимания. Вот если герцогиня откажется сама…
— Вы прекрасно знаете, что она не может отказаться, — отметил лорд Тарион. — Леди Ариана приехала, чтобы доказать свою лояльность. А отказ от прохождения испытания этому не поспособствует.
— В таком случае ей придется потерпеть, — в голосе императорской свахи послышались стальные нотки. — Говорят, у де Арден исключительное самообладание. Так герцогиня получит прекрасную возможность нам его продемонстрировать.
Советник Тайной службы издал сухой смешок и перевел взгляд на принца.
— Решение за вами, ваше
высочество.
Дамиан обвел взглядом находившихся в кабинете, с неудовольствием поджал губы, но все же коротко, согласно кивнул.
— Хорошо. Других вариантов все равно нет, а допускать массовых волнений мы не имеем права. Рай, подготовь к завтрашнему испытанию зелье.
ГЛАВА 10
Утром я проснулась бодрая и с приятными мыслями о том, что скоро окажусь дома. Ведь на этот раз предстояло проходить индивидуальное испытание.
Судя по просмотренной вчера записи предыдущего отбора, оно являлось закрытым и, что самое главное, время прохождения было ограничено одним часом. В общем, идеальные условия, чтобы его не пройти.
Перед выходом горничные посоветовали надеть удобную обувь на низком каблучке. Противиться этому не стала, чтобы не вызывать лишних подозрений. К тому же, если для провала испытания придется ходить пешком больше часа, то на шпильках это точно делать неудобно.
Обстановка за завтраком стояла нервная. Кроме меня, спокойными выглядели лишь Изабелла, императорская сваха и лорд Карриган де Ферсель. Завтрак советник по связям с общественностью посетил, как он сам сказал, чтобы лично обрадовать нас новостью: прямую трансляцию отбора смотрит рекордное количество подданных империи.
«Обрадовал». Градус паники у претенденток сразу же возрос на порядок, а улыбки, которые они старались удерживать на лицах, стали выглядеть откровенно вымученными. Теперь это легко можно было заметить даже не обладая ментальными способностями. В общем, к завтраку девушки едва притронулись, хотя баклажаны с сырным кремом, зеленью и ореховым соусом были превосходны.
Когда же подали чай и десерт, слово привычно взяла леди Далила:
— Итак, давайте я вкратце ознакомлю вас с предстоящим испытанием. Среди прочих умений императрице необходимо уметь отличать явь от иллюзий. Около Межмировых Врат в момент активации силы может возникнуть много нереального, и надо суметь быстро сориентироваться. На это и направлено испытание «Дорога Иллюзий». За ограниченное время вам необходимо будет суметь отличить явь от иллюзий и пройти дорогу до конца. Проходить испытание вы будете индивидуально, в порядке очередности. Каждой из вас дается один час. Если по истечении часа вы не появитесь, испытание считается проваленным. Какие-нибудь вопросы?
Вопросов ни у кого не было.
— В таком случае, допивайте чай, леди, и прошу к выходу. Архимаг уже ждет нас, чтобы открыть портал к месту прохождения испытания.
Хм, так мы будем проходить его не во дворце?
Удивилась и тут же себя одернула. О чем это я? Откуда здесь взяться закрытой дороге, по которой запросто можно проблуждать час, а то и дольше?
Пока я размышляла, многие девушки уже начали подниматься со своих мест. Неудивительно: чай в такое время никого не интересовал.
Ведомые леди Далилой, лордом Карриганом и сопровождаемые стайкой визоров мы вышли из Жемчужной столовой. Однако далеко идти не пришлось. Как оказалось, пункт нашего сегодняшнего назначения находился буквально за соседними дверьми.
Это был небольшой зал, чем-то напоминающий театр в миниатюре. Здесь так же отсутствовали окна, откуда-то с потолка лил приглушенный свет и полукругом стояли несколько рядов кресел. Только вместо сцены в противоположном конце помещения полыхал приличных размеров портал, рядом с которым возвышался лорд Райан.
— Располагайтесь, леди, — проворковала императорская сваха. — Очередность прохождения «Дороги Иллюзий» такая же, как ваше появление под аркой Плодородия.
Значит, я пойду под номером «семь». Точнее, шесть, если учитывать выбывших. Всего нас тринадцать, на прохождение испытания каждой будет даваться час. Н-да, ждать придется прилично. А последним девушкам и вовсе можно лишь посочувствовать.
Им остается надеяться только на то, что все пройдут испытание быстро. Или на то, что через несколько часов принесут хотя бы какое-нибудь подобие обеда. Ну и жалеть о нетронутом завтраке.
— Скажите, а вы уверены, что там безопасно? — одна из претенденток, рыжеволосая Анабель, при виде портала все же решилась задать вопрос.
— Более чем, дорогая, — императорская сваха широко, покровительственно улыбнулась. — Остров, на который вы попадете, находится очень далеко от Межмировых Врат. Кроме того, это сакральное место как и при остальных испытаниях с момента старта будет накрыто куполом древней индарийской магии. Графиня, — леди Далила перевела взгляд на Изабеллу, — вы готовы?
— Да, — с достоинством кивнула та.
— В таком случае, прошу проследовать в портал. Мы ждем вас обратно как можно скорее.
Фрейлина императрицы уверенным шагом пересекла зал и исчезла в портале. Скользивший следом за ней визор застыл в паре шагов от него и засветился мягким голубоватым светом, проецируя таймер обратного отсчета. Первый час испытания пошел.
Впрочем, в успехе Изабеллы я не сомневалась, как и в том, что вернется она куда раньше отпущенного на прохождение времени. В отличие от нас фаворитка принца и любимица императрицы наверняка знала об испытании все.
Я мысленно усмехнулась, устроилась подальше у стены и в очередной раз пожелала графине удачи.
— Ну что, как настроение? — тихо спросила Филания, присаживаясь рядом.
— Бодрое и оптимистичное, — ответила я, кстати, совершенно искренне.
— Так в себе уверена?
— Абсолютно.
Действительно, уж в чем-чем, а в своей способности провалить испытание я не сомневалась.
— Везет! — пробормотала Филания с легкой завистью и вздохнула. — А я так нервничаю!
— У тебя хорошая концентрация, так что проблем с прохождением быть не должно, — подбодрила ее я.
— Надеюсь.
Послышался новый вздох, после чего девушка нервно покрутила на запястье изящный платиновый браслет с выложенной сапфирами чайкой. Такая же чайка, к слову, была изображена на пряжках ее туфелек. И что-то она мне напоминала…
Точно! Бренд элитной косметики «Сианор»! Именно они использовали сапфировую чайку как символ моря, тонизирующие водоросли которого использовали в своих изделиях. Но какое отношение они имеют к ювелирным украшениям?
«Никакого, если только это не реклама».
Мысль, пришедшая в голову, была простой и действительно объясняла все. Особенно если вспомнить вчерашний разговор с принцем. А новый оценивающий взгляд, брошенный на остальных претенденток, позволил заметить и других «рекламщиц». Украшения, аксессуары и детали одежды так или иначе изображали логотипы популярных брендов, начиная с предметов интерьера и заканчивая транспортными средствами.
Что ж, торговая гильдия с негласного дозволения его высочества, похоже, развернулась на полную.