прапрабабка связана с темным источником дворца. — Лорд Райан поморщился. — Так что уничтожить ее до конца невозможно. Несколько дней, и призрак вновь восстановится настолько, что станет для вас видимым.
— Бар-рдак! — послышалось откуда-то сверху.
Подняв голову, я увидела, что ворон до сих пор не исчез, а восседает на хрустальной люстре.
— Императорский дворец, — поправил лорд Райан. — Кстати, уважаемый, не подскажете, какой уровень у призрака был?
— Тр-ринадцатый. Близко к четыр-рнадцатому, — чуть подумав, ответил хранитель.
— Хм, три уровня подняла всего за пять лет, — задумчиво пробормотал архимаг. — Надо же.
— Для вас это такая новость? — удивилась я, ревниво отметив, что к ворону-то он обратился уважительно.
— Мне Иссиана на глаза уже давно не показывается. Так что да, новость, — подтвердил лорд Райан. — Причем новость не слишком приятная.
— Почему же?
— Потому что быстрый рост призрака возможен лишь при большом количестве негативных эмоций.
«А, значит, обстановка во дворце в последние годы куда хуже, чем раньше», — мысленно завершила я.
— В общем, надеюсь, в следующий раз вы все же проявите хваленое спокойствие вашего рода и расспросите призрака, прежде чем уничтожить, — заключил архимаг, вновь переходя на язвительный тон. — А уничтожать призрака будете не на публике. — Он поднял голову и добавил: — Надеюсь на ваше благоразумие, уважаемый.
Этот тип ворона о благоразумии просил! Ворона! Словно о моем благоразумии вообще речь не шла!
— Лорд Райан! Вы…
— Я, к сожалению, должен идти — дела. Приятного вечера, леди, — с обворожительной и одновременно издевательской улыбкой перебил тот. И, откланявшись, покинул гостиную.
— Хар-ризматичный человек, — прокомментировал ворон.
— Хам индарийский, — несогласно процедила я.
— Ар-риана, ты необъективна.
— А ты зануден!
Хранитель недовольно каркнул и исчез.
Горничные вернулись только спустя полчаса, да и то под благовидным предлогом — накрыть ужин. Понять их было можно: мешать раздраженному архимагу мало кому бы в голову пришло. Да и по окончании разговора я никого не звала, а зачем без уважительной причины становиться свидетелем возможного слезоразлива герцогини?
Пока ела, не могла отделаться от мыслей о произошедшем. Они жужжали и толклись в голове, раздражая и вынуждая искать свои ошибки, которые привели к такой конфронтации. Да и понимание, что призрак императрицы не отстанет, не радовало.
Только во время десерта смогла немного отстраниться от проблем и настроиться на позитивный лад. Горячий чай вообще способствовал успокоению, а мысли о скором возвращении домой — тем более. Так что когда мелодичный перезвон возвестил о прибытии гостя, ко мне уже вернулось ровное расположение духа.
Честно, когда Невара открывала дверь, я была готова вновь увидеть архимага. Однако оказалось, меня пришла проведать Филания.
— Пришла спросить, как ты себя чувствуешь после зелья? — участливо поинтересовалась она.
— Сейчас уже нормально, — я улыбнулась. — Но в момент, когда его выпила, ощущения были весьма мерзкими.
— Уж наверное. Рада, что ты несмотря на эту пакость все же справилась.
— У Кариссы и большинства других претенденток, уверена, другое мнение, — хмыкнула я и жестом предложила Филании пройти в кабинет, где мы могли бы поговорить наедине. — А как твои успехи? И остальных? Я была в таком состоянии, что трансляцию с окончанием испытания смотреть не стала.
— Понимаю. Но ты ничего особенного и не пропустила. Мои успехи такие же, как и у большинства: прошла где-то за сорок минут, — усаживаясь в кресло, Филания неопределенно пожала плечами. — Две девушки вообще не справились с испытанием, остальным же рекорд Изабеллы побить так и не удалось. Хотя это и неудивительно. У меня, конечно, концентрация неплохая, но с Изабеллой не тягаться.
Меня коснулось легкое чувство досады и лукавства. Чужое чувство. Филания врала, причем во всем. Ведь как я уже просчитала, пройти испытание за сорок минут можно было, лишь опознав иллюзию старика в самом начале пути. А в этом случае Филания со своими физическими способностями легко обогнала бы фаворитку.
И почему же она этого не сделала? Отчего так легко отдала первенство Изабелле?
«Ровно по той же причине, по которой этого не посмели сделать и другие — им запретили», — сделала неутешительный вывод я.
Потому что, если бы Филания проходила испытание честно и действительно определила иллюзию сама, то сделала бы все, чтобы домчаться до портала за минимальное время. Она бежала бы за победой.
Не спешила девушка лишь потому, что получила подсказку и указание не лезть вперед, чтобы не привлекать внимания императора.
А еще, теперь я была уверена, что знаю, кто не прошел испытание вовсе: претендентки, отказавшиеся от сотрудничества с купцами-рекламодателями. Те, которым некому оказалось подсказать.
— Не боишься? — тихо спросила я. — Это ведь обман, и в нужный момент ты можешь не справиться.
Улыбка с лица Филании пропала. Дурой она не была, так что прекрасно поняла, что я имела в виду.
— Брось, Ариана, я не стану императрицей, как и ты, — вставая, холодно сказала она. — И мы обе это знаем. Весь этот отбор — фикция, шоу для народа. А в итоге Дамиан выберет Изабеллу. Так какая разница сейчас, обман или не обман? Зато я могу подольше покрутиться в рекламе, наладить связи, заработать и найти выгодного мужа.
— Расчетливо, — признала я, тоже поднимаясь.
— Я с самого начала говорила, что не намерена упускать шанса устроить свою жизнь. В этом мы с тобой похожи. Ты ведь тоже не от большой любви сюда приехала, верно?
Я не ответила, но ответ Филании и не требовался. Она понимающе усмехнулась и, пожелав удачи, вышла из кабинета.
Проводив целеустремленную девушку задумчивым взглядом, я мысленно махнула рукой и отправилась в ванную.
ГЛАВА 12
Утреннее пробуждение ознаменовалось скорбными лицами горничных и советами в два голоса не смотреть последние новости. Ибо «зачем вам себе настроение портить, ваша светлость? Пусть себе треплются, мы-то знаем, что все не так».
Поскольку предупреждение репортера о проплаченных дурных сплетнях я помнила, совета послушалась и ничего смотреть не стала. Раз Остин сказал, что надо всего день переждать, так зачем себя лишний раз накручивать?
В
итоге на завтрак отправилась с неиспорченным настроением, а объявления результатов ждала со спокойствием, достойным вековых гор.
То, что в рейтинге я, скорее всего, окажусь не в первых рядах, было понятно сразу после завершения испытания. И слова леди Далилы предположение полностью подтвердили: я переместилась практически в самый его конец.
Краем сознания отметила, как ощутимо эта информация обрадовала Кариесу. Глаза девушки, несмотря на спокойное выражение лица, буквально вспыхнули, да и всплеск эмоций был более чем красноречивым. Притом что сама она поднялась на пятую позицию, вложения в сплетни о моей несостоятельности можно сказать окупились.
Еще и сваха подлила масла в огонь, выразив мне фальшивое сочувствие и пожелав удачи в дальнейшем. На миг я даже почувствовала себя, как две выбывшие претендентки, которых провожали примерно такими же фразами. Но расстраиваться даже и не подумала, напротив, вежливо улыбалась и благодарно кивала в ответ.
Когда за отчисленными с отбора девушками закрылась дверь, слово вновь взяла Далила:
— Итак, вас осталось одиннадцать. Следующее испытание вы должны были проходить уже сегодня, однако планы по высочайшему указу пришлось немного изменить. Дело в том, что буквально через несколько часов прибывает делегация гиийрийцев из Зеленого мира. В честь этого организуется торжественный прием и благотворительный бал, и его императорское величество принял решение о вашем присутствии на мероприятии.
По Жемчужной столовой пронесся общий изумленный вздох. Получить допуск на дипломатический прием такого уровня большинству девушек, которые не обладают ни громкими титулами, ни положением в обществе, практически нереально!
Императорская сваха понимающе улыбнулась и продолжила:
— На приеме будут обсуждаться вопросы экологии и сохранения природы. Для вас это хоть и необязательный, но все же неплохой шанс проявить себя. Подумайте, что вы могли бы сделать для нашего мира. Ну и, разумеется, как следует подготовьтесь. Надеюсь, никому не нужно напоминать об особенностях гиийрийцев и соблюдении делового этикета? — леди Далила обвела нас пронзительным взглядом и, удовлетворившись дружными кивками, заключила: — Вот и хорошо. Желаю удачи, леди. На подготовку у вас есть три часа.
Три часа! Всего три часа, чтобы привести себя в достойный международного приема вид, да еще и речь подготовить! С чужими горничными, в чужой обстановке, с ограниченным набором нарядов…
Даже мне несколько не по себе стало, а уж эмоции чужой паники и отчаяния накатывали буквально волнами.
Едва получив разрешение, мы чуть ли не бегом покинули столовую.
По пути к апартаментам я мысленно благодарила тетю Натару, которая руководила сборами моих нарядов. Среди них точно находилось несколько платьев зеленых оттенков, благо, этот цвет был достаточно популярным. Сейчас без такого наряда было не обойтись: зеленый являлся обязательным на всех официальных мероприятиях с представителями гиийрийцев.
Кроме того, необходимо было освежить в памяти знания о Зеленом мире и обычаях его обитателей. Конечно, допустить серьезных ошибок в одежде мне и горничные не дадут, но все же одной демонстрацией наряда присутствие на приеме не ограничится.
В герцогство де Арден гиийрийцы приезжали лишь однажды, лет шесть назад. Тогда-то бабушка и заставила меня заучить все, что необходимо.
Внешне жители Зеленого мира чем-то походили на нас и выглядели куда симпатичнее нашварцев. Высокие, за два метра ростом, крайне худые и при этом пластичные, с зеленоватым оттенком кожи и волос. При этом чем более насыщенный изумрудный цвет имел представитель этой расы, тем ближе по родству он был к правящему роду. В условиях незнания их иерархии и представителей королевской династии в лицо, такая подсказка была очень важна.
Гиийрийцы являлись сильными магами земли и отличались трепетным отношением к окружающей среде. Большая часть их мира была покрыта болотами с полуразумными растениями, многие из которых считались весьма агрессивными. Помнится, в энциклопедии по истории говорилось, что нашварцам так и не удалось пробить эту «природную защиту». Армия рептилоидов тонула в болотах, погибала от укусов плотоядных растений и удушения живыми лианами. Такой природе и без поддержки магов сложно было навредить.
С нами же, после открытия Межмировых Врат, у гиийрийцев сложились ровные отношения. Жители Зеленого мира были миролюбивы и охотно делились своими знаниями. А еще отправляли делегатов с проповедями о необходимости беречь растения и животных, попутно налаживая торговые связи на поставку своих экзотических фруктов.
Жаль только, все эти знания не подали идеи, как проявить себя на приеме.
Войдя в гостиную, я решила избавляться от проблем по очереди. И для начала требовалось подобрать подходящее платье.
Услышав о скором приеме, Невара и Поулина аж в лице переменились. Одна незамедлительно метнулась к шкафу, вторая поспешила к украшениям. Не осталась безучастной и я — слишком мало времени было на подготовку.
Результатом спешного разбора всех имеющихся в моем распоряжении нарядов стало платье из бархата глубокого изумрудного цвета с кипенно-белым кружевом на корсете. Не вычурное, в меру строгое, оно вполне подходило для официального приема, что заставило меня помянуть тетку еще одним добрым словом.
К нему практически сразу был найден и подходящий комплект украшений. Колье с крупными изумрудами и россыпью бриллиантов украсило шею и грудь, а в высокую прическу предполагалось вставить несколько шпилек с этими же драгоценными камнями.
Пока Поулина колдовала над волосами, я вновь начала размышлять, как проявить себя на приеме. Ведь не зря императорская сваха упомянула, что предоставится такая возможность! На мероприятие точно будут допущены журналисты, и невест они стороной не обойдут. В любом другом случае меня бы это мало заботило, но гиийрийцы! Возможность произвести на них приятное впечатление упускать было нельзя.
— Ваша светлость, я закончила.
Едва прозвучали слова Поулины, я подскочила с места и рванулась в кабинет. Включив экран, запросила имперские архивы на тему экологии и принялась судорожно изучать, стараясь не отвлекаться на идущие параллельно трансляции новостей. Последнее, кстати сказать, было сложно сделать, поскольку в них то и дело упоминалось мое имя.
— … по результатам нашего блиц-опроса уже сорок восемь процентов зрителей считают, что герцогиня де Арден надеется победить только за счет внешности и эпатажа, — сообщала улыбчивая ведущая.
— …на первом же серьезном испытании герцогиня де Арден, поставленная в равные условия с остальными претендентками, показала худший результат, — вторил ей напомаженный журналист.
— …и я более чем уверен, что на прежние