позиции в рейтинге герцогиня больше не вернется, — рассуждал с серьезным видом какой-то тучный аналитик. — Она и в этот раз удержалась лишь чудом. Его высочество принц Дамиан и не посмотрит больше в сторону де Арден…
В общем, сплетни и мнения злословов лились непрерывным потоком. Репортеры отрабатывали свои гонорары. Я даже снова порадовалась удачному знакомству с Остином. Все же слушать такое было неприятно.
Мотнув головой, я вновь вернулась к разбору архивов.
Увы, ничего интересного на глаза не попадалось. Катаклизмов и бедствий в последние годы в империи не наблюдалось, да и случись что — такие вещи решали бы маги. А общие фразы об улучшении парковых зон, очистке лесов или обустройстве заповедников, уверена, будет говорить каждая первая невеста. Для того чтобы выделиться, требовался оригинальный проект, но с наскока, за короткое время эту тему не взять.
Эх, и почему сфера моих интересов не касалась экологии? Почему в разговорах с бабушкой мы ни разу не касались этой темы? Я вообще, кажется, ни с кем никогда об этом не говорила. Или…
Неожиданно вспомнились голубые кроты, о которых так сильно переживал кто-то из журналистов на первом балу. А что, если?..
— Ваша светлость, время! — в кабинет заглянула Невара. — Вам пора выходить.
— Да, да, сейчас, — пробормотала я и наудачу сделала последний запрос.
И тотчас, не сдержавшись, радостно хлопнула в ладоши. Они действительно существовали!
На снимках зверьки выглядели симпатичными и действительно отличались шерстью с голубым оттенком. Этот оттенок, судя по короткой заметке, возникал в связи с их особенностями питания. Однако ценились кроты не за шкурки, а за особый состав костной ткани. Оказалось, кости зверьков накапливали берридий — редкоземельный элемент для создания магических артефактов высшего уровня. Отлавливать голубых кротов добытчикам показалось более легким и не затратным занятием, чем разрабатывать шахты, поэтому популяция этого вида была практически истреблена.
— Ваша светлость! Опаздываете!
Паническое подвывание горничной вынудило меня все же оторваться от заметки и покинуть кабинет. Но даже той информации, которую я успела узнать, должно было хватить для заявления.
Из апартаментов выходила с победной улыбкой на губах, и не только потому, что радовалась результатам поиска. Едва прочитав заметку, я вспомнила отчеты годовой давности по закладкам новых алмазных шахт в Арденийских горах. Там, в одной из пробных скважин были замечены следы берридия.
Дальнейшие исследования, правда, показали, что количество этого элемента крайне мало, а потому его разработка в ближайшее время не перспективна. Изучив бумаги, бабушка тогда подписала документы только на добычу алмазов. Но теперь, когда речь идет о благотворительности, у меня в руках появился козырь.
На этот раз невест в отдельном будуаре не собирали. Мы встретились прямо в коридоре гостевого крыла и дружной группой двинулись за провожатыми. Еще при приближении к девушкам я без удивления отметила, что все как и положено выбрали для нарядов зеленые оттенки, дабы продемонстрировать уважение делегации. Теперь же невесты пристально присматривались друг к другу, переживая, что найдут сходство фасонов своих платьев.
Поскольку до приема нам давали очень мало времени, модистки могли помочь лишь аксессуарами и украшениями, а платье каждая брала из своего гардероба. Но неприятности не произошло: одинаковых фасонов не оказалось.
В зал мы вошли вместе с остальными приглашенными придворными. В этот раз их, кстати, было куда меньше, чем на прошлых мероприятиях. На официальную часть мероприятия допускались только высшие сановники.
Выбранное для приема иномирных гостей помещение отличалось особой торжественностью и красотой. Беленые стены изящно сочетались со вставками цвета морской волны и мозаиками на растительные темы. Золоченые барельефы окольцовывали колонны зеленого мрамора и бежали яркими молниями по небесно-голубому потолку. Окна, расположенные в два яруса, заливали все пространство светом, позволяя солнечным лучам играть переливами на хрустальных люстрах.
Нас разместили на небольшом отдалении от тронного возвышения. Причем на этот раз по обе стороны от мест для императорской четы были установлены несколько резных золоченых кресел.
Между высокопоставленных гостей сновали редкие журналисты, настоящие счастливчики, которым повезло пройти все возможные проверки и получить аккредитацию.
Вдоль красной дорожки, тянущейся через весь зал от входа к тронному возвышению, летали визоры. Каждый раз, когда какой-либо из них оказывался рядом, приходилось улыбаться не только соперницам, но и зрителям по ту сторону экранов.
Впрочем, долго стоять в бездействии не пришлось. Буквально через четверть часа раздались гулкие удары посохом, и церемониймейстер зычно объявил о приходе императорской четы.
Придворные в едином порыве склонились в положенных поклонах. Император и императрица в сопровождении принца Дамиана, архимага и стражников неспешно прошли по своеобразному живому коридору к тронному возвышению.
«И снова никаких эмоций не чувствую!» — восхитилась я в очередной раз их защитой.
Поднявшись, Гарриан и Анна обернулись к народу, и император повелительно взмахнул рукой, дозволяя всем выпрямиться.
Сразу после этого последовали новые удары посохом и прозвучало:
— Посол Зеленого мира Литорал Алорал правящего рода Галгалеринал Логро с послами мира и процветания всея живого!
Вошедшую в зал делегацию возглавлял типичный гиийриец: высокий, худощавый мужчина с длинными изумрудными волосами, в которые были вплетены золотые нити. Одет он был, как и все представители делегации, в просторную изумрудную хламиду. Насколько я помнила цитату из справочника, эта раса вообще не признавала одежду и предпочитала «ощущать природу каждой клеточкой тела». Облачались они лишь при необходимости посещений других миров, и то в балахоны, дабы ничто не сковывало движений.
Когда делегация проходила мимо нас, я ощутила запах озона, а воздух стал на порядок влажнее.
— Рад приветствовать вас в нашем мире, — торжественно проговорил император, едва они остановились.
— Рады посетить ваш мир, — певуче откликнулся посол. — Тем более по столь весомому поводу, как благотворительный прием в честь сохранения экологии. Мы всегда рады делиться своими знаниями и опытом в этой сфере.
— Ваши знания и впрямь бесценны, — признал император Гарриан. — Надеюсь, вы оцените предложения и проекты, которые сегодня представят лучшие умы нашей империи.
Гиийриец чинно кивнул.
— Уверены в этом. А сейчас в знак дружеских отношений примите в дар эти артефакты.
Посол повел рукой и один из делегатов вышел вперед, держа в руках
массивную шкатулку.
Когда крышку откинули для демонстрации, на темно-зеленой бархатной подушке оказалось несколько крупных кристаллов, окруженных мягким изумрудным сиянием.
— Это сильнейшие артефакты плодородия, — с легко уловимой гордостью произнес гиийриец. — Последние разработки наших магов-артефакторов. После их использования вы будете приятно удивлены возросшим количеством урожая.
— Благодарю за столь щедрый подарок, — серьезно произнес император. — И взамен прошу принять ответный.
После его слов к делегатам подошли двое слуг с не меньшим ларцом, в котором оказались голубые воздушные артефакты.
— С помощью этих амулетов можно вызвать дождь Жизни, который естественным путем ускорит рост любых растений и созревание плодов.
— О, это потрясающий дар, ваше величество, благодарю, — откликнулся посол, пока слуги обменивались шкатулками.
Прозвучало еще несколько высокопарных фраз и заверений во взаимных добрых намерениях, после чего послы заняли кресла рядом с императорской четой.
Придворные мгновенно пришли в движение, разбиваясь на небольшие группы. Многие готовились делать совместные заявления. Но больше всех оживились журналисты.
Они сновали между высокопоставленными чинами, задавая вопросы, а большой экран выборочно транслировал их ответы в зал.
Так нам стало известно о готовящемся глобальном проекте озеленения засушливых степей вокруг храмового комплекса богини Плодородия в Анкраксской долине. Прозвучали предложения об очистке нескольких крупных водоемов и, наоборот, осушении пары болотистых мест, которые являлись рассадниками болезнетворных организмов.
Императорская чета и послы Зеленого мира внимательно слушали и одобрительно кивали. Пару раз гиийрийцы даже выразили желание лично посетить заинтересовавшие их места.
Вскоре одна из журналисток — утонченная брюнетка в строгом костюме — ожидаемо появилась и рядом с нами.
— Леди, ответьте на насколько вопросов! — прощебетала она, первым делом нацелившись, разумеется, на Изабеллу.
— Конечно, — благосклонно согласилась фаворитка отбора, и ее тут же взяли в окружение визоров.
— Сегодняшний прием посвящен сохранению природы. Думаете, это достаточно актуальная тема или мы уже все что могли, защитили?
— Что вы. Безусловно, эта тема никогда не потеряет своей важности, — со всей серьезностью произнесла Изабелла. — Мы живем в этом мире и должны передать его потомкам в том же цветущем и благостном состоянии, в котором он находится сейчас.
— Говорят, что любые изменения надо начинать с себя. Что вы готовы сделать для сохранения экологии?
Сделать Изабелла собиралась многое. И организовать заповедник в своих родовых землях, и спонсировать благотворительные организации по восстановлению и озеленению на засушливом юге. Слушая ее уверенные фразы с отсылками к статистическим данным и результатам полевых исследований, я понимала: подготовить такую речь за жалкие три часа, да еще в одиночку, Изабелла не могла. Никак. Уж в чем-чем, а в официальных заявлениях я разбиралась. Над текстовыми акцентами и подачей информации явно работал специалист. Так что графине совершенно точно дали готовый текст. Причем, скорее всего, еще вчера.
«По крайней мере сразу, как было принято решение отправить нас на этот прием».
Я мысленно хмыкнула. Что ж, очередной ожидаемый ход. Графиню тщательно готовили к восхождению на престол. И столь важный плюс к репутации, как позитивное отношение послов другого мира, имперские аналитики точно упустить не могли.
Тем временем интервью с Изабеллой завершилось, и журналистка обратила свой взор в мою сторону. Еще бы — другие невесты предусмотрительно рассеялись по залу. Как и предполагалось, никаких внятных заявлений за столь ограниченное время они подготовить не смогли.
В отличие от меня. Так что вопросительный взгляд брюнетки встретила прямо и с легкой улыбкой, всем видом показывая: да, я готова к диалогу.
— Ваша светлость, собираетесь ли вы что-то сделать или уже делаете для сохранения нашей природы? — задала та стандартный вопрос.
— Разумеется, — уверенно подтвердила я. — Столь важную область наш род просто не мог оставить неохваченной. Мы постоянно следим за экологией в герцогстве, и попытки превышения норм загрязнения сразу же пресекаются. Кроме того, совсем недавно я занялась разработкой нового, весьма интересного проекта по защите популяции одного из вымирающих видов. Кстати, идею для него подали ваши коллеги.
— Даже так? — В глазах журналистки мелькнуло любопытство. — И что же это за проект?
Я вновь одарила брюнетку улыбкой и, заметив, что один из визоров начал трансляцию на экран, начала:
— Не так давно меня спросили о том, как я отношусь к вымиранию редкого вида голубых кротов. Так вот, как и обещала, я озаботилась выживанием популяции этих животных и узнала, что программ их защиты действительно не существует. Более того, вымирают они не сами! Их уничтожают браконьеры ради редкоземельного элемента берридия, который накапливается в костной ткани кротов. Добыча берридия — дело весьма сложное и затратное, и вкладываться в разработку таких шахт мало кто хочет. Конечно, куда проще ловить и уничтожать бедных животных!
Мой голос зазвенел от тщательно вложенных ноток праведного гнева. Журналистка с самым серьезным видом тотчас согласно закивала головой, а вокруг стало заметно тише — люди начали прислушиваться.
Что ж, самое время сообщить им главную новость.
— Так вот, когда я узнала основную причину возможного исчезновения голубых кротов, то сразу поняла: именно у меня есть возможность им помочь! — торжественно провозгласила я. — Геологические исследования, проведенные в Арденийских горах не так давно, показали наличие у нас берридия. Конечно, как я уже говорила, разработка таких шахт — дело весьма сложное и затратное. К тому же раньше наш род занимался только добычей алмазов. Но мы, де Арден, никогда не отступали перед трудностями, особенно если на кону стоят жизни пусть и маленьких существ. Ведь все мы связаны, все мы живем на одной планете. И кто-то должен защитить тех, кто сам за себя постоять не может. Поэтому я от имени герцогства де Арден официально объявляю о начале разработок берридия и возрождения популяции голубых кротов под нашим патронажем.
Окончание моей речи было встречено аплодисментами.
— О, это прекрасная инициатива! — восхитилась брюнетка. — И как тонко подмечено, что все мы связаны! Искренне желаю удачи вашему проекту!
Вслед за ней пожелания удачи послышались и от окружающих нас придворных. А пара подошедших импозантных мужчин из гильдии горнодобытчиков даже выразили желание войти в проект на партнерских основаниях.
«Бабушка будет довольна», — мысленно отметила я, вслух обещая мужчинам позже обсудить такую возможность. Прием, вне сомнений, проходил удачно.