— Сельма, — я услышала приятный мужской голос. — Девочка моя, как ты? Хвостик не поранила?
Отец поднял меня на руки и поцеловал, прижав к себе.
— Мы едва успели, — сказала мама. — Богиня моя…Сэл, что происходит? Кто эти…эти существа?
— Не знаю, родная, — в голосе папы чувствовалась усталость. — Не знаю.
— Но в замке не осталось ни одного ребенка! Наша Сели — последняя. И…и в деревне тоже. И в городе, я слышала, почти не осталось детей! Сэл, что мы будем делать? Я не могу потерять Сели!
Я снова расплакалась, почувствовав общий страх, витавший в воздухе.
— Есть выход. Но Сели мы в любом случае потеряем.
От паники, нахлынувшей внезапно, задрожали уши. Папа положил руку мне на макушку, успокаивая.
— Сэл, нет! — мама забрала меня у отца.
— Либо смерть, либо это, Сил, — сказал отец. — Она хотя бы будет жить.
— Но как?! Что ее там ждет? Что случится с ней? Кто ее воспитает? Вдруг она погибнет?!
— Не знаю. Не знаю. Но либо смерть, либо это. Третьего не дано. Во вселенной много добрых существ. Быть может, Сели попадется именно такому.
— А если нет?! Если она наткнется на плохого? Если она будет страдать?
— Милая. Здесь Сельме все равно не выжить, как бы мы не прятались, и ты знаешь это. Ей нужно спать, а спать нельзя. Она умрет или от истощения, или погибнет во сне. Пожалуйста, давай хотя бы попытаемся ее спасти?..
Я вскочила, испуганно озираясь, пытаясь сообразить, где я и что происходит. Все еще чувствовался запах дождя и будто бы слышались крики, доносящиеся словно издалека. И только через пару секунд я сообразила, что никакие это не крики, а гомон мужчин, очевидно, обедающих.
Привал.
В карете кроме меня никого не было, но на соседней скамье, где раньше сидел Арлангор, стоял поднос с едой. Я залпом выпила стакан сока, пытаясь успокоиться, совершенно забыв, что и слышать не хотела о том, чтобы принимать пищу из рук Арлангора.
— Хорошая девочка, — он залез в карету. — Можешь ведь благоразумной, верно?
Я промолчала и взяла с тарелки несколько долек помидорки. Есть-то хотелось. А из головы не шел сон.
Были ли это игры воображения, или воспоминание из раннего детства пришло так не вовремя, сбив меня с толку? Если первое, то все вполне объяснимо, но если второе…
Тот мальчик, сын знакомых Тара. Он ведь умирал, и я не знала, чем все кончилось. Мне казалось, что я спасла его, но вдруг нет? И не схожи ли симптомы загадочной болезни, поразившей ребенка, с теми, что вынудили родителей отдать меня…А, собственно, куда? Это явно не Империя. Мама упомянула какую-то богиню, а богинь у нас сроду нет. Есть Три Бога, но все они мужчины и даже не родственники, чтобы там какая богиня примешалась. И имена чудные…Сэл, Сил, Сельма…Но это и не заграничье, потому что…ну, это я просто знала. Значит другой мир? Как все запутанно. Не пришла ли эта гадость сюда, вслед за мной? Кажется, там я оставалась последним ребенком.
— Ты себя хорошо чувствуешь? — поинтересовался Арлангор, усаживаясь.
Я не сочла нужным отвечать.
— Милая моя киска, если ты не будешь со мной разговаривать, — с нажимом произнес мужчина, — то я не сочту нужным сдерживаться. И мы изрядно повеселим мою охрану сценой, которая разыграется в карете, поняла?
Я пыталась угадать, действительно ли он способен сделать то, что обещает. Мне показалось, что способен.
— Сельма?
— Поняла, — пробурчала я, отворачиваясь.
— Тогда иди сюда.
— Что?! — я резко дернула хвостом.
— Сюда иди, — он недвусмысленно показал на свои колени. — Я тебе кое-что скажу.
Мы оба молчали, играя в гляделки.
— Сельма? — Арл напомнил о недавнем предупреждении.
Я, настороженно прислушиваясь, как это всегда бывало, когда ситуация становилась напряженной, встала и медленно подошла к Арлангору. Он сразу же заключил меня в объятия и заставил сесть. Аккуратно расправил хвост и замолк.
— Ну? — не выдержала я спустя минуту бессмысленного сидения в обнимку.
— Помолчи, — довольно грубо отрезал Арл. — Сиди спокойно.
Я отвернулась, чтобы наши лица не были так близко. И подумалось вдруг, что Арлангор совсем не такой, каким хочет казаться. Отчего-то его поведение напомнило мне Элвин, которая, несомненно, обладала всеми качествами принцессы, но в то же время остро нуждалась в ласке, вероятнее всего, ласке отца, которого редко видела. Но связать эти два образа я не смогла. Так и уснула снова у него на руках и проспала до самого приезда в замок без снов.
Словно издалека да меня доносился чей-то голос. А потом зазвучал у самого уха.
— Просыпайся, киска!
Я открыла глаза. Ухо дрогнуло от дыхания Арлангора и тот чихнул.
— Вот ты пушистая, — недовольно проговорил он. — Слушай, а у тебя линька бывает?
— Ага, и хвост отпадает, под Новый Год.
Я поднялась и потерла глаза. Мы все еще двигались, но заметно медленнее. Да и вообще снаружи чувствовалось какое-то оживление.
— Мы приехали, что ли? — спросила я.
— Почти, — Арлангор кивнул. — Ты хорошо спала?
— Да, спасибо, — я даже сама поразилась своей вежливости.
Но еще больше я поразилась тому, что действительно отлично выспалась. Намного лучше, чем должна была.
— Ты очень забавно спишь, — непривычно серьезно сказал мужчина. — У тебя уши во сне шевелятся. И хвостик дрожит.
— А у тебя во сне ничего не шевелится? — буркнула я.
Арлангор поперхнулся. А я чего? Это меня Элвин научила. А Элвин — Дейнатара. А уж кто научил Дейнатару, не ведаю. Так что и претензий не к кому предъявить. Удобно.
Экипаж остановился и в карету заглянул тот самый мужчина, которого Арлангор назвал Игнетом.
— Приехали, — сказал он, равнодушно скользнув по мне взглядом.
Я только тогда рассмотрела его как следует. И поежилась: все лицо мужчины было в шрамах, словно от ожогов. Неприятное зрелище.
— Идем, — Арлангор потянулся к выходу.
И я сразу же последовала за ним. У врагов я, или нет, в карете сидеть смертельно надоело. Хотелось свежего воздуха и немного размяться.
Арлангор засмеялся, когда я потянулась, разминая спину.
— Подарить тебе когтеточку? — хмыкнул он.
Раздался взрыв хохота: смеялись стоящие вокруг мужчины. Почему-то мне не нравились их взгляды. Конечно, Арлангор обижен, что мне удалось сбежать в Империю. И, конечно, мечтает отомстить Дейнатаре за провернутую прямо перед его носом, авантюру. Но его поведение: жесты, голос, мимика, они были какими-то…в общем, мне показалось, что в замке все, кроме меня знают, чем все это кончится.
Замок был, конечно, меньше имперского. Да и скромнее. Выглядел скорее как крепость. Серый, мощный, он возвышался над преимущественно равнинной местностью, среди небольших аккуратных деревенек.
— Сейчас искупаешься, — сообщил мне мужчина. — И тебя проводят в мой кабинет. Поговорим. Я надеюсь, ты воды не боишься? Будешь царапаться, приду лично тебя мыть.
— О. И когтеточка не понадобится, — пробурчала я себе под нос.
— Я не шучу, киска. Одна жалоба от моих слуг на тебя — и будешь наслаждаться моим обществом дольше, чем могла бы. Все поняла?
Возражать я не стала. Искупаться хотелось: дорога длинная, тяжелая. Да и перед тем, как попасться Арлангору, я успела как следует поваляться на земле. Так что смысла спорить не было. Тем более, что ванная у него в замке была почти как в имперском. Большая, со множеством ароматных пен, кремов и шампуней.
Где-то через час меня прервала молоденькая служанка:
— Вас господин велел привести. Срочно.
— Ну, — я вынырнула из-под воды. — Раз велел, так пошли. Только у меня совсем одежды нет…
— Одежду дадим! — с готовностью закивала девушка.
И дали таки.
— Это что?! — возмутилась я.
— Платье, — больно уж неуверенный голос был у служанки.
— Это не платье. Это ужас какой-то.
В таком разве что девица легкого поведения могла щеголять. Короткое, с вырезом, и в то же время легкое, приятное на ощупь. И зеленое. Такой цвет я даже у Элвин в гардеробе не видела. Насыщенное зеленое платье. Безумно красивое, и столь же безумно неприличное. Неприличное даже не из-за его длины или разреза, а из-за моего вида в нем. Хвост, уши, пушистые каштановые волосы, голые ноги…
Вдруг стало так жалко себя, что пришлось сдерживаться, чтобы не расплакаться.
— Что с вами? — участливо спросила девушка.
В ответ я села в кресло и все-таки разревелась.
— Я позову господина, — пискнула служанка и тотчас выбежала.
Я слишком устала, чтобы держаться. Слишком боялась Арлангора, который недвусмысленно намекнул мне на мое положение в его замке, да еще и упоминал Анткорта. Слишком волновалась за Элвин. А еще боялась спать и постоянно думала о том мальчике и о странном сне. Это платье, конечно, не являлось причиной моих слез, просто иной раз все навалится одновременно и достаточно будет лишь легкого ветерка, чтобы эта башня рухнула.
Я услышала тихие шаги, но голову не подняла.
— Ну, и что у нас случилось? — холодно спросил Арлангор. — Сельма, я жду ответа.
— Ответа? — получилось уж совсем истерично. — Ты на меня что надел?
— То есть, ты ревешь из-за одежды?! — не поверил мужчина. — Ты так рыдаешь, потому что тебе не понравилось платье?!
А как я могла ему это объяснить? Не поймет же. Ответом на страх перед Анткортом будет упрек в побеге, ответом на страх за Элвин будет то же. А про кошмары и вовсе не поверит. Вот и выходило, что платье — единственный повод для разведения сырости.
— Встань, — скомандовал Арлангор. — Встань, я сказал!
Когда надо, он умел заставлять.
Меня подвели к большому зеркалу, висевшему в ванной.
— Что тебе не нравится в этом платье, киска? — он задумчиво провел пальцем по моей шее. — У тебя очаровательные ножки, я хочу их видеть. И красивая шейка, зачем ее закрывать? Платье хорошее, легкое. У нас в замке тепло. Хвосту ничего не мешает.
Он ухватился за кончик и я хныкнула, пытаясь вырвать лишнюю конечность из наглых лап.
— Хвост отдай! — я шмыгнула носом.
— Мой хвост. Моя шерсть. Моя кошка.
— Сам ты кошка! — возмутилась я. — Кот. Мартовский.
Он и вправду смотрел на меня так, как коты деревенские весной глядят на все, что движется и хоть отдаленно может мяукать. Шутки шутками, а в марте я дома сидела обычно…
— Ну и что тебе не нравится в платье? — повторил Арлангор.
И я решилась сказать. Он выглядел почти нормальным, не собирался меня отдавать Анткорту, не оскорблял и даже развеселил.
— Это платье…оно слишком. Просто слишком. Можно было дать мне другое, длинное, где можно было бы прятать хвост. Где ноги были бы закрыты.
Я снова принялась реветь, едва посмотрела на хвост, который Арлангор все еще держал в руках.
— Тебе не нравится твой хвост? — удивленно спросил он.
— Нет! Надо мной всегда издевались! И ты будешь издеваться, ты уже нарядил меня как куклу! Как я буду ходить?! В меня опять все будут тыкать пальцами и смеяться!
— Киска, никто не посмеет смеяться над тобой, — Арлангор покачал головой. — И никто тебя не увидит. Я даже не собирался никому тебя показывать. Ты — моя. И то, что на тебе надето — мое. Я хочу видеть тебя, твою фигурку, а не жуткий балахон, поняла? И я не собираюсь над тобой издеваться. Я хочу, чтобы ты кое-что сделала…но об этом позже. Нужно покушать и познакомиться с Анткортом.
При звуках этого имени я дернула ушами, а хвост мелко задрожал.
— Сельма? — поднял брови Арлангор. — Что такое? Он мой хороший друг и не обидит тебя. К тому же, ему шестьдесят. И уж точно его не интересуют твои очаровательные ножки, или другие конечности.
Я непонимающе уставилась на мужчину.
Если память мне не изменяла, Анткорт точно не может быть чьим-либо хорошим другом. Если быть с собой честной — а этим я периодически занималась — то рядом с Арлангором я его представить себе не могла. Арлангор казался мне жестоким и, быть может, циничным. Но не подонком.
— Ты перестала реветь? — поинтересовался мужчина. — Тогда идем, нужно поговорить.
Он ухватил меня за руку и потащил куда-то, не спрашивая разрешения. Я несколько раз пыталась что-то возразить, но была слишком зла. К счастью, кабинет его располагался не так уж далеко от ванной комнаты и вскоре я очутилась в небольшой, но уютной комнате с рабочим столом, двумя на вид уютными креслами и низким столиком, на котором стоял поднос с фруктами и каким-то печеньем.
— Садись и ешь, — приказал Арлангор.
— Вы так и будете игнорировать мои просьбы? — я даже покраснела от рвущейся наружу злости. — Я сказала, что мне не нравится это платье! Я не желаю чувствовать себя…девушкой легкого поведения. И даже несмотря на то, что вы дружите с этим старым извращенцем Анткортом, я не отступлюсь от своих слов. Можете пугать, сколько угодно.
Он побледнел и прищурился, рассматривая меня.
— Мне кажется, я знаю, зачем вы притащили меня сюда. И будьте уверены, что ничего у вас не выйдет. Принцесса Дейнатара так просто не оставит это. Да я и сама сумею сбежать, вы уж не волнуйтесь.
— Знаешь, киска, принцессу Элвин ведь поймали у границы. Она в замке. И скоро…скоро я совершу переворот в Империи. Принцесса Дейнатара жестоко поплатится за попытку играть за моей спиной.
Я вскинула голову, пытаясь угадать, врет он, или нет.
Арлангор обошел меня, оценивающе рассматривая фигуру. Кончики моих ушей нервно дернулись, и колдун усмехнулся.
— Сельма, милая, подумай о своей подруге, — вкрадчиво прошептал он мне ухо. — Ее нужно спасти, и сделать это можешь только ты.
— О чем вы? — я нахмурилась и нервно дернула хвостом. — Вы пытаетесь совершить переворот в Империи, у меня нет такой возможности. Я просто хотела вытащить подругу и попалась.
— Вопрос с Империей скоро решится, — Арлангор пожал плечами. — Советник прибыл, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию и похищение принцессы Элвин.
— Тогда причем здесь я? Как я могу спасти Элвин?
— Ты будешь служить мне, — видно было, что при одной только мысли об этом, у колдуна загорались глаза. — И взамен я отпущу Элвин.
— Служить вам? Что это значит?
От страха перед этим колдуном, дрожал хвостик. И Арлангор явно это видел.
— Твои способности нужны мне. Слух, ловкость, сила. Ты будешь…их называют шпионами. Да, Сельма, ты будешь шпионить для меня. И, — он подошел совсем близко и провел пальцем от кончика уха, до его основания, — развлекать меня в постели.
Я всхлипнула и задрожала. Темные глаза горели не то страстью, не то яростью. Что я сделала, чтобы оказаться в руках этого колдуна в качестве игрушки?
— За что вы так со мной? — прошептала я. — Я ведь…я ведь не ведьма даже. Я вообще…не знаю, кто. Мутант, ошибка природы, жертва магического эксперимента.
— Кто тебе такое сказал, киска? — Арлангор коснулся моих волос. — Ты — очаровательна. Красива. Необычна. Ты — мечта любого мужчины. Каждый из моих воинов захотел бы иметь тебя. Но, достанешься ты мне.
Последнюю фразу он произнес буднично, словно речь шла о какой-то вещи.
— Итак, Сельма. Что ты решила?
Прежде чем я ответила, раздался оглушительный грохот. Половину стены просто снесло, обломки полетели в нас. Я упала на пол, а сверху упал Арлангор…закрывший меня своим телом.
* * *
Он был слишком тяжел. Да и камни, частично засыпавшие нас, не добавляли ситуации хорошего. Острая боль пронзила хвост: очевидно, или придавило или поцарапало. Пыль, которая еще не осела, мешала обзору, и я не могла понять, что произошло. Было очень страшно. Арлангор был без сознания, но, вроде бы жив. Я слышала его мерное дыхание.
— Эй, — осторожно позвала я его и тут же закашлялась.
Вылезти не получалось. При малейшем движении боль в хвосте усиливалась, я начинала инстинктивно пытаться его вытащить и стонала. А еще почувствовала кровь, стекающую по виску: один из обломков все-таки меня задел. Я извернулась и посмотрела туда, где раньше была стена. И вынуждена была признать, что Арлангор спас мне жизнь. Ударь один такой камушек туда, где находилась его спина, быть мне мертвой. Мгновенно и не очень эстетично.
Какие рефлексы побудили этого мужчину закрыть меня собой?
— Арлангор, — пролепетала я. — Эй!