— Мне нравятся головоломки, — застенчиво улыбнулась Сельма.
— Пойдет.
Мы уселись на кровать и разложили кучу настольных игр, которые в огромном количестве покупала мама, надеясь, что я перестану вечно пропадать на улице с братьями. Сельма с неподдельным восторгом рассматривала каждую деталь и…теперь все это уже не казалось таким скучным. Действительно, что ли, все зависит от точки зрения?
* * *
— Это Тар, Сельма, — мама представила Сельме телохранителя. — Ты поедешь с ним.
— Это не опасно? — Валда в тревоге закусила губу. — Может, лучше Сельма поедет с вами?
— Нельзя, — в сотый раз повторила мама. — Из Империи выехали двое взрослых и один ребенок. Вернуться должно столько же. Тар перевезет Сельму через границу, не беспокойтесь. Он надежен. Я доверяю ему свою жизнь.
Мне показалось, что это не сильно успокоило Валду. Он сказала:
— Странно все это…неужели нигде не фиксируют, кто именно приехал?
— Незачем, — пожала плечами мама. — Механизм поимки беглых ссыльных работает куда лучше бюрократических и скрупулезных проверок.
— Тогда…
— Ни один из беглых еще не получал поддержку Императорского дома, — мама улыбнулась. — Не беспокойтесь вы так. Все будет хорошо.
— С вашей дочерью ничего не случится, — подал голос Тар. — Я погибну за нее, если понадобится.
— Будем надеяться, до таких крайностей не дойдет, — поморщилась мама. — Все, пора выезжать. Элвин.
Я повернулась к Сельме, которая явно очень волновалась. Мы все-таки приспособили ее хвост, чуть занизив линию талии брюк и спрятав его под длинный плащ. Капюшон скрыл уши.
— Увидимся во дворце, — я подмигнула ей.
— До сих пор не верю, что делаю это, — она закусила бледную губу.
— Все нормально. Помни, что ты сбегаешь от Анткорта.
Это, кажется, придало ей сил, потому что она вполне уверенно подошла к Тару и, ухватившись за его руку, села в седло. Телохранитель устроился сзади, одной рукой придерживая Сельму за талию, а другой беря поводья.
— Увидимся во дворце, Тар, — мама кивнула им, и лошадь сразу же сорвалась с места.
— Он хороший человек, — успокаивающе сказала мама. — Идемте к экипажу. Его уже подали.
Пока мама прощалась с бабушкой и дедушкой, я проверила карманы и рюкзак на предмет забытых или лишних вещей. Уезжать было жалко, тем более, что впереди маячило поступление. Конечно, дочь Кэдерна Элвида поступит куда угодно и как угодно, но не хотелось ударить в грязь лицом перед современной магической молодежью. Все это в совокупности означало, что придется провести пару крайне неприятных деньков за учебниками, разбираясь с теорией магии, этикетом и другими предметами, необходимыми для поступления.
Сидя в карете, я видела, как волнуется Валда за дочь. Но сама я была твердо уверена: с Таром Сельме ничего не грозит. Этот человек был гениален и одновременно опасен. Мне никогда не рассказывали о его прошлом, но маме он служил верно и бескорыстно.
Способ они избрали самый простой. Как уже упоминала мама, на границе, на официальной границе, никого не интересуют имена выезжающих. Достаточно лишь соблюсти формальности списка: количество взрослых и количество детей. Ни пол, ни возраст не имеют значения.
Границы также охраняются слабо. Защитные заклинания такому магу, как Тару взломать — раз плюнуть. Объясняется такая беспечность просто: при ссылке ты теряешь документы, имущество, положение, работу. На запястье ставят клеймо: невидимый знак, который без труда распознает маг при получении документов. Подделки исключены. Империя хорошо защищена от проникновения извне. Бывало, говорят, находились отчаянные, сбежавшие из ссылки. Но стражи империи быстро их ловили. А подчас находили уже окостеневшие тела на территории леса у самой столицы.
Сельме это не грозило. Для того чтобы жить во дворце, не нужно иметь документы. Никто не посмеет ослушаться принцессы и начать интересоваться прошлым новых жителей Империи. А у меня появится подруга. Из тех, что дружат не из-за титула, а искренне. Этого не хватает всем особам императорской крови, но, почему-то, мне особенно. У меня никогда подруг не было, хотя мама почти не ограничивала мои развлечения: и походы в деревню на общие праздники, горки, пикники. И самостоятельные прогулки в компании детей слуг и лордов. Первые обычно смущались и всячески пытались мне угодить, вторые заискивали, надеясь получить поощрение от принцессы или Императора. Особенно Эриф.
Этот паренек добивался если не моей руки, то свидания уж точно. Сын какого-то лорда…с длиннющим списком наград от самого дедушки. До ужаса смазливый товарищ. И на вид, и на слова. Сахарные сопли льются просто рекой в те моменты, когда мы остаемся наедине. К счастью, это происходит достаточно редко, чтобы я могла смеяться над Эрифом, а не раздражаться от его внимания. Мама несколько раз заговаривала о помолвке, но я уходила в глубокую несознанку. И с ужасом ждала момента, когда о моем замужестве захочет поговорить дядя.
— Элвин, — рассмеялась мама, — о чем ты думаешь? У тебя такое лицо…Таракана увидела?
Пришлось сознаться.
— Эрифа вспоминаю. Он обещал приготовить сюрприз к моему возвращению.
— И что тебя так возмущает?
— Пытаюсь придумать, где спрятаться, — я пожала плечами. — Мне кажется, он хочет на мне жениться.
— Хочет?! — хмыкнула мама. — Да если бы у него на лбу была табличка, на ней было бы написано «Хочу в жены принцессу!».
— Дядя же не отдаст меня ему? — я закусила губу, надеясь услышать отрицательный ответ.
Мама снова взялась за книгу, которую читала до этого момента.
— Твой дядя не отдаст тебя никому без моего одобрения. Жить ему еще не надоело.
— А ты?
Мама посмотрела на меня. В ее глазах читалось веселье и…какая-то заинтересованность.
— Нет, Элвин. За Эрифа ты не выйдешь.
Словно камень с души.
— Спасибо. Он противный.
Мама усмехнулась и продолжила чтение.
— Ладно, а другие? — не желала сдаваться я. — Их же много вьется!
— Элвин…девочка моя, — мама посмотрела в окно. — На этом свете, безусловно, есть человек, который возьмет тебя в жены. Который полюбит тебя, которого полюбишь ты. Когда он появится в твоей жизни…тогда я с радостью отдам тебя замуж, организую твою свадьбу и успокою твоего отца. Не торопись, ладно?
— Я и не тороплюсь! — возмутилась я. — Это вы меня хотите сплавить! И в университет, и замуж!
— Это немного не равноценные понятия. Поверь, когда придет время, моего согласия никто и не спросит. И что бы ни случилось, вы все равно встретитесь. В этом мире даже если ты будешь бегать от собственных чувств, они тебя обгонят и дадут в лоб. Так что не беспокойся.
— Я еще ни разу не влюблялась, — пробормотала я. — Совсем.
— Вот и радуйся. Паршивое чувство. Вот я твоего отца люблю. И поэтому терплю его замашки тирана.
— А у меня не тиран будет, — улыбнулась я. — Хороший, добрый. Ласковый. Красивый. И умный. И еще…благородный. И вежливый, вот.
Мама как-то неприлично фыркнула.
— Что?!
— Ничего. Продолжай.
— Он попросит моей руки, как положено, у отца и у тебя, а потом у дяди. И поклянется в вечной любви…
Мама смеялась как-то уж совсем неприлично. Я даже обиделась.
— Ну, что?!
— Прости, родная, — она перестала хохотать, но по-прежнему улыбалась. — Просто…сопоставляю ожидания с возможностями.
— О чем ты? — прищурилась я.
— Не обращай внимания, — она отмахнулась. — Все будет хорошо. Это я знаю точно. Дождешься своего счастья.
— Главное не просрать.
Воцарилась тишина. Валда поперхнулась, а мама, кажется, обалдела.
— Это тебя кто научил?
— Папа, — хмыкнула я.
— Убью, — пообещала мама. — Голыми руками. Нашел, чему принцесс учить.
Я не стала говорить маме, что выражение почерпнула как раз таки не от папы, а от нее.
Мы подъезжали к границе. Мама достала разрешение на выезд, Валда откинулась спинку скамьи и прикрыла глаза. Наверное, боялась выдать себя. Слишком нервничала. Я глянула в сторону леса. Где-то там Тар с Сельмой пересекают границу. А может, они уже в Империи: верхом быстрее, чем в экипаже.
— Все в порядке, леди? — спросил стражник, заглядывая в карету.
— Все хорошо, — улыбнулась мама. — Спасибо. Хотелось бы к утру вернуться в Риверу.
— Если поспешите, то успеете. Приятного пути.
— Спасибо! — хором сказали мы с мамой и двери захлопнулись.
— Вот и все, — произнесла мама, когда экипаж тронулся. — Мы в Империи. Я же говорила, что все будет нормально. Сельма и Тар, наверное, уже ждут нас у храма.
Заброшенный храм, находившийся в часе езды от Границы, был главной достопримечательностью этого района. Именно возле него мы должны были встретиться с Таром и взять Сельму в карету. Весь путь верхом она бы не выдержала.
Но, когда мы приехали к таверне, находящейся неподалеку от развалин, то поняли, что Тар и Сельма не приехали…
Я вылезла из кареты вслед за Валдой и мамой. Холодный утренний воздух согнал сонливость, а мокрая трава заставила поежиться.
— Где они? — спросила я у мамы.
Та покачала головой.
— Не знаю. Задержались…
Валда прижала руки к лицу.
— Ну, успокойтесь, — мама слабо улыбнулась. — Все нормально, они просто задерживаются. Наверное, делали привал, или объезжали что-нибудь. Ведь на их пути могло оказаться озеро, болото — да что угодно! Тар не допустил бы, чтобы с Сельмой что-то случилось.
А мне было не очень хорошо. Это я уговорила маму увезти Сельму. Из-за меня она, если попала в беду, пострадала. Возможно, пострадал Тар… Папа часто говорит мне, что всегда стоит просчитывать любые варианты своих действий. У каждого поступка, будь он даже самым хорошим и добрым, могут быть последствия, влекущие за собой неприятности.
— Элвин, ты тоже не паникуй, — строго сказала мама. — Я очень хорошо знаю Тара. Если они задержались, то скоро приедут. Мы подождем в таверне.
Валда покорно пошла вслед за мамой к дому. Она держала себя в руках, и я была за то очень благодарна. Осуждающий взгляд матери Сельмы пришелся бы некстати. Я и так сжималась при одной только мысли, что их или не пустили через границу, или поймали за ее пределами…
Посетителей в таверне не было: через большое панорамное окно я видела, что зал пуст. Тем лучше: удобно будет наблюдать за дорогой, ожидая появления Сельмы и Тара.
Я оглянулась, прежде чем войти в дом и именно в этот момент из-за поворота показался всадник, в котором, спустя пару секунд, я узнала Тара. Сельма сидела впереди и, кажется, дремала, откинувшись на грудь мужчины.
— Мама! — я сбежала по ступенькам навстречу всадникам.
Тар спешился и помог слезть Сельме.
— Мы волновались, Тар, — спокойно сказала мама.
— Знаю, — кивнул телохранитель. — Пришлось сделать привал на несколько часов. Сельма не может долго находиться в седле, она ведь никогда не ездила верхом.
— Простите, — пробормотала Сельма, которую обнимала Валда.
— Все хорошо, — улыбнулась мама. — Главное, что вы приехали. Все прошло нормально?
— Более чем. Очень странно охраняются границы, я тебе скажу. Пролезть — проще простого.
— Это для тебя, — мама хмыкнула. — Много заклинаний обошел?
— Пару-тройку, — Тар пожал плечами. — Есть хочется. Давайте-ка поедим, прежде чем поедем. Я возьму Элвин. Сельма устала ехать верхом.
— Ура! — я обожала кататься с Таром. — А мы прыгать будем?!
— Будем, — усмехнулся телохранитель. — На наших дорогах без прыжков нельзя.
Мы отправились завтракать. Или обедать…после почти что ночи езды действительно хотелось есть, и не одному Тару. Радушная, но сонная хозяйка принесла нам целую гору аппетитных овощных оладьев и по огромной кружке компота.
— А дома она так не ест, — удивилась мама, наблюдая, как я намазываю сметаной шестой оладушек.
— Ну, так, приключения они всегда способствуют повышению аппетита, — Тар улыбнулся и потрепал меня по голове.
Мне показалось, что я покраснела.
Уже готовясь выезжать, я стояла у лошади Тара, ожидая, когда тот поможет мне сесть, мы с Сельмой обменялись впечатлениями.
— Я рада, что все хорошо. Скоро будем во дворце, тебе он понравится.
— Конечно, — улыбнулась она. — Спасибо тебе, Элвин.
Я смутилась. В глазах Сельмы читалась искренняя благодарность.
— Ты не представляешь, как я напугалась, когда вы опоздали, — призналась я. — Думала, беду накликала.
— А я-то как напугалась.
— В смысле? — не поняла я.
— Мы задержались не из-за привала. А из-за того, что видели в лесу. Тар обещал никому не рассказывать. Подозреваю, он просто не поверил.
— А что вы видели? — я почувствовала, как по телу пробежали мурашки.
— Мой кошмар.
Глава третья, в которой Сельма знакомится с Арлангором
Сумасшествие в семье Элвин — норма. Особенно в день ее рождения. В этом я убедилась всего через месяц после переезда. Принцессе исполнялось восемнадцать и, поскольку это был последний день рождения до отъезда в университет, принцесса Дейнатара разрешила отпраздновать его так, как Элвин всегда мечтала.
А мечтала она о шикарном празднике, гостями на котором была едва ли не вся Империя. Едва Элвин озвучила свое желание, как ее отец, лорд Элвид, тут же поспешил скрыться в кабинете и до конца приготовлений носа не казал. Всегда невозмутимая Дейнатара, очевидно, привыкла к характеру дочери и только вздохнув, принялась организовывать торжество. Суета не обошла вниманием никого: мама шила для Элвин платье, Император тщетно пытался достучаться до занятой тортиками и цветочками сестры, а его дети, няней который я была, словно почувствовали волнение взрослых. В неделю, предшествующую празднику с ними совсем сладу не было.
С трудом, но я уговорила Элвин не включать меня в списки приглашенных.
— Дурная?! — удивилась она тогда. — Как я без тебя-то?
Мы действительно сдружились после переезда в Империю. Мы с мамой были очень благодарны и Элвин, и принцессе Дейнатаре за помощь. И с каждым днем я все больше и больше осознавала, что будущему, уготованному Анкортом не суждено сбыться.
— Элвин, мои уши и хвост слишком заметны. Я не могу надеть шапку, верно? И капюшон. И плащ. Это глупо.
— Зачем скрывать твои уши?
— Затем, что они слишком заметны. Твоя мама со мной согласилась.
Я бы скорее умерла, чем призналась, что одна только мысль о том, что кто-то увидит мои уши…кто-то, из окружения принцессы, заставляла хвост нервно бить по ногам.
— Это глупо, — надулась Элвин. — Ты пропускаешь мой праздник, потому что чуть-чуть лопоуха.
Я рассмеялась и легонько толкнула принцессу хвостом.
— Посмотри на это с другой стороны: с детьми нужно сидеть, да и я все еще плохо разбираюсь в ваших традициях. Элвин, мы отпразднуем твой день рождения. На приеме много не съешь и не выпьешь. После, когда все закончится, мы утащим кучу еды, вина и устроим в саду самый настоящий пикник! Под звездами.
Элвин улыбнулась. Идея ей понравилось.
— Уговорила.
— Отлично. Тогда я пойду к детям. Сара хотела играть в догонялки.
— Ты всегда у нее выигрываешь! — донеслось мне вслед.
— У меня же хвост! — я показала принцессе язык.
После этого разговора Элвин перестала постоянно меня спрашивать, пойду ли я на праздник. Пару раз приходила ее мама и пыталась меня уговорить, но в итоге соглашалась с доводами. Я пыталась узнать, поднялся ли шум в поселке после нашего с мамой исчезновения, но принцесса молчала.
В день праздника я осталась в детской. Сара, двухлетняя дочь Императора играла с кубиками, а Фар, пятилетний гиперактивный мальчишка бегал по детской с игрушечной саблей, изображая воина. Они были милыми детьми: не избалованными, веселыми, активными и здоровыми. Их почти не показывали посторонним и большую часть времени они проводили со своей матерью и со мной. Мать их, Императрица и просто отличная женщина готова была возиться с детьми часами, но, государственные дела, в которых ей волей-неволей приходилось участвовать, отнимали все время.
Я взглянула на часы.
— Ребята, пора спать! — было уже десять вечера.