— Нет! — захныкал Фар. — Не хочу спать!
— Играть! — возвестила Сара.
— Уже поздно. Играть будем завтра. Тар обещал свозить нас в лес. А сейчас — спать. Сара, иди сюда, я тебе косы расплету.
— Молоко! — возвестил Фар.
— Как нужно просить?
— Хочу молоко! Пожалуйста, Сельма, — пролепетал ребенок.
— Ладно, — я вздохнула и поднялась с пола. — Сейчас принесу. А потом — спать.
Они синхронно кивнули и заулыбались. Сара доверчиво погладила меня по хвосту.
В замке было пусто. Почти вся прислуга была занята на празднике (и это было одной из причин, почему я не просила кого-то из служанок принести детям молока). Освещение оставили только в той части, где находились гости, а в крыле для личных покоев обитателей замка горели немногочисленные свечи.
Я быстро, стараясь глубоко дышать, бежала к кухне. Было страшно. Темные углы и ответвления коридоров будто бы ожили. Никогда не думала, что боязнь темноты может быть такой. Лишающей разума, лишающей твердости ног. Еще чуть-чуть, и я бы услышала это хриплое дыхание и противный голос. Как в ту ночь, с Таром.
Я неслась с такой скоростью, что не заметила мужчину, вывернувшего из-за поворота, врезалась в него и упала бы, если б он не успел меня поймать.
— Ты кто? — услышала я. — Домашнее животное императорской семьи?!
Наглядный пример, почему я не люблю показывать уши и хвост. Сколько таких умников еще в Империи?
— Простите, — я подняла голову.
И поежилась от внимательного и спокойного взгляда темных, почти черных глаз.
— Куда спешишь, киска? — усмехнулся он.
Явно с праздника, кто-то из гостей. Я бы заметила, если б такой мужчина ошивался в замке постоянно. Собранные в хвост черные волосы длиной чуть короче плеч, некоторая худоба, впрочем, не кажущаяся излишней, резко очерченные скулы и рубашка с расстегнутыми верхними пуговицами, да закатанными рукавами. Ни дать, ни взять, в разгар веселья отлучился. Вот только что он забыл в жилой части замка? От зала для приемов сюда пилить и пилить.
— Я — няня. Иду укладывать детей спать. Простите, господин, я должна идти.
— Стой, — он ухватил меня за руку и оттеснил к стене. — Я с тобой еще не закончил.
— Зато я закончила, — я едва удержалась от шипения. — Держите себя в руках.
— В руках? Киска, ты не в том положении, чтобы мне грубить.
Я замерла, зачарованная его глазами, в которых плясали огоньки-отражения свечей.
— У тебя очень приметная внешность, — продолжил он.
И я поняла, что последует затем…
— По всем моим владениям ходят ориентировки на похожую девушку.
— Вашим владениям? — я ценой неимоверных усилий справилась с дрожью.
— Мое имя Арлангор, киска.
Не знаю, какого размера были мои глаза в этот момент. С блюдце, наверное.
— А-а-арлангор? — промямлила я и, если до этого оставался хоть какой-то шанс отвертеться, то теперь я выдала себя с головой.
— Вот именно, киска. Как думаешь, Императору выгодно ссориться со мной из-за какой-то девки, что сбежала, не имея на то права?
— Вы…вы не понимаете. Мой отец давно умер, а меня не за что наказывать. Я уехала, потому что боялась.
— Боялась. Кого? — было видно, что Арлангор мне не верит.
— Анткорта. Старосту. Все знают, что он держит бордель. Он несколько раз предлагал мне контракт и пригрозил, что силой заставит подписать. Я не могла ничего придумать.
Он насмешливо на меня смотрел.
— Один вопрос: мне-то какое дело?
Я отвернулась. От отчаяния хвост поник. И тут теплая ладонь прикоснулась к уху, к самому кончику. Я отпрыгнула от Арлангора и непонимающе на него уставилась.
Даже мама никогда не трогала мои уши. Они были слишком чувствительные, особенно к мужской загрубевшей ладони.
Он не дал мне отскочить и дернул на себя, перехватывая второй рукой хвост. Я замерла, стараясь не дышать, но чувствовала, как предательски метался кончик, выдавая мой страх.
— Никогда не целовал мутантов, — пробормотал Арлангор, прежде чем прижаться к моим губам.
Странное пугающее ощущение чужого тепла, жгучая обида от оскорбления, которое я слышала всю жизнь, страх от осознания того, что, вероятнее всего, придется вернуться. А значит, угодить прямиком в лапы к Анкорту. И…странное чувство тепла, исходящего от мужчины.
— Демон! — он отстранился, прижимая к окровавленной нижней губе ладонь.
— Не прикасайтесь ко мне! — вышло истерично, даже слишком.
Он прижал меня к стене, поставив руки по обеим сторонам от моей головы. От взгляда, полного ярости, хотелось зажмуриться и сползти на пол, но я упрямо вздернула подбородок, спрятав дрожащий хвост за спину. Уши слегка подергивались, ловя каждый вдох Арлангора.
— Видишь ли, — медленно проговорил он. — Я не люблю, когда мне бросают вызов. Ты решила сбежать из моих владений. А могла обратиться за помощью. Теперь не жди снисхождений.
Помощи? Он серьезно говорил о помощи? Сдается, меня бы даже не пустили к нему, уж не говоря о какой-то просьбе.
— Тебе придется вернуться. Вот только право на свободу нужно заслужить. Да, Сельма, на свободу — там.
— Вы…вы не докажете, что я сбежала. У меня есть документы!
Принцесса Дейнатара сделала нам с мамой документы.
Он наклонился близко-близко, к самому уху. Я против воли обвила его ногу хвостом: дыхание, щекотавшее нежную кожу, вызывало странные, доселе неведомые чувства.
— Это не понадобится. Ты сама придешь ко мне. Я просто напоминаю, что жду тебя.
Внезапная догадка вспыхнула в мозгу.
— Вы вообще здесь случайно оказались?!
Он усмехнулся.
— Неделя, киска. Через неделю ты должна быть в моем дворце. Стимул я тебе обеспечу.
— Зачем вам это? — прошептала я. — Почему я? Ведь сбегали и раньше…я просто выжила.
— Мне было бы плевать. Если б Дейнатара не отняла у меня экземпляр, на который мы с Анткортом возлагали большие надежды…
Я задохнулась от возмущения.
— С Анткортом?! Вы…с Анткортом?! Он — владелец борделя! А вы — какой-никакой, но правитель. И если обратиться за помощью к вам — значит оказаться в руках этого урода, я предпочту сдохнуть.
— Я бы на твоем месте следил за словами. И о чем…
Он вдруг рухнул на пол и уже там весьма витиевато выругался.
— Проклятый хвост!
Я помахала ему кончиком из-за спины. А надо следить за конечностями девицы, которую прижимаешь к стене. Мало ли, вдруг лишняя обнаружится…
— Ты все равно придешь, Сельма, — крикнул он мне вслед, когда я уже бежала к кухне.
А ведь предстояло еще возвращаться…
На кухне кипела жизнь. Туда-сюда сновали служанки, наряженные к празднику, повара что-то готовили, помощники раскладывали по изящным тарелкам и составляли на подносы. Судя по всему, веселье было в самом разгаре.
— Привет, — мне улыбнулась главный повар. — Тебе чего, Сельма?
— Детям молока. Мы спать собираемся, — перекрикивая гомон прислуги, ответила я.
— Момент.
Вскоре я уже шла обратно с подносом, на котором стояли три кружки молока и немного печенья.
— Сельма! — донеслось из восточного коридора, когда я проходила через холл.
Это была принцесса Дейнатара. Она выглядела немного уставшей, уже распустила прическу, а поверх длинного серебряного платья накинула чей-то пиджак. Наверное, господина Элвида.
Я кое-как поклонилась, стараясь не расплескать молоко.
— Да брось, — отмахнулась женщина. — Не на приеме. Ты не видела Элвин?
— А она не на празднике? — удивилась я.
— В этом-то и проблема. Смылась куда-то. Громче всех требовала шикарный прием и сбежала с середины. Я думала, может, она с тобой. Вы же собирались праздновать вместе, верно?
— Да, но со мной ее нет. Я весь вечер была с детьми, а сейчас вот собираюсь укладывать их спать.
— Понятно, — Дейнатара устало потерла глаза. — Началось.
— Что началось? — не поняла я.
Она через силу улыбнулась.
— Иди, девочка, отдыхай. Я поищу Элвин, вдруг с кем сбежала поболтать.
— Спокойной ночи, Ваше Высочество, — пробормотала я, глядя вслед удаляющейся принцессе.
И Сара, и Фар уснули почти сразу, намаявшись за день. Я немного почитала им сказок, грызя печенье, но вскоре и сама стала засыпать.
Элвин обещала прийти, едва закончится праздник. Мне хотелось верить, что она разбудит меня.
Я легла в смежной с детской комнате. Ее выделили специально для меня, чтобы за детьми был круглосуточный присмотр. У меня была еще одна комната в замке, но там я бывала редко. Предпочитала спать в компании, так было совсем не страшно. Ночник освещал мягким светом просторную спальню, а на постели поместились бы еще минимум три Сельмы. И белоснежные простыни: предел моих мечтаний в той, прошлой жизни. До появления Элвин и ее мамы.
Улыбаясь собственным мыслям, я заснула. И, что интересно, совершенно выбросила из головы слова Арлангора. Как оказалось, зря…
Проснулась я от какого-то шороха. Не сильно громкого, но неприятно царапнувшего сознание. С трудом сфокусировав взгляд на окне, я огляделась. В комнате никого не было, все выглядело в точности таким, каким я оставила. Я резко дернулась, заглядывая в комнату к детям и обомлела.
Это было какое-то существо…Может, человек, конечно, но искривленная спина, плащ из каких-то темных перьев и отвратительный запах, шедший от него, подсказывали мне, что над Сарой склонилось нечто.
Девочка проснулась и закричала. Мимолетный взгляд в мои глаза — и существо исчезло, оставив после себя лишь тонкую струйку черного дыма.
— Сельма! — Сара залезла ко мне на руки и заревела.
Я рассеянно гладила девочку по волосам и думала, что уже видела это существо.
В лесу. Когда ехала в Империю.
Тогда оно вышло из-за деревьев, но один миг, но достаточный для того, чтобы мои нервы сдали.
Но это не все. Я видела его еще раньше: в детстве. Я не знала, когда и при каких обстоятельствах. Но я точно знала, что эта картина: скрюченное существо в плаще из черных перьев, была в моем детстве.
Он испарился вмиг. А значит, обладал магией. За пределами Империи нет магии и нет нечисти.
В детстве я жила в Империи.
Двери распахнулись и вбежал Тар, очевидно, услышавший крики Сары.
— Что такое, Сельма? — спросил он. — Что у вас случилось.
Он забрал Сару, поскольку мне было тяжело держать девочку на весу.
— Сельма?
Я поежилась. Фар спал: этого ребенка ничем нельзя разбудить.
— Он здесь был…Возле Сары. Она проснулась и увидела его, — тихо ответила я. — Я ничего не смогла сделать…
— Кто был? — Тар ничего не понимал. — Кто-то проник в комнату?
Медленно я покачала головой, которая ужасно болела. Мысли никак не хотели выстраиваться в ряд. Сара уже успокоилась и снова начала засыпать. Вероятно, для нее это был лишь кошмар, один из многих детских снов, когда страшно в первые мгновения после пробуждения, а потом отпускает, и ты снова возвращаешься в приятный и теплый сон.
— Сельма, у Сары часто бывают кошмары?
Он мне не поверил.
— Нет. Почти не бывают, — прошептала я и потерла глаза. — Что ты делал у детской?
— Искал тебя. Я думал, ты ушла к себе, а потом понял, что ты здесь. Давай уложим Сару. Надо поговорить.
Укладывать ее почти и не пришлось: девочка и так спала. Мы лишь уложили ее в кроватку, проверили засов на окне и ушли в смежную спальню. Тар чувствовал себя неловко, сидя на моей разобранной постели. Впрочем, как и я. В голове сразу вспыхнула картина «Тар успокаивает Сельму в лесу и…весьма неплохо целуется». Я рассказала бы об этом Элвин только под страхом смерти. Мгновенной. Кстати, об Элвин…
— Сельма, ты видела Элвин?
— Вечером…перед праздником, — растерянно пробормотала я. — Я думала, она меня разбудит…
— Элвин нет, — мрачно возвестил Тар. — Она пропала.
Я на пару секунд обомлела.
— Как пропала?
Не веря своим ушам, я глянула на Тара. Он выглядел абсолютно серьезным и совсем не собирался шутить. Во всяком случае, мне так показалось.
— Как Элвин могла пропасть из замка?! Здесь все охраняется! Неужели Дейнатара не распорядилась, чтобы ее не выпускали?!
— Распорядилась, — Тар кивнул. — В этом-то и проблема. Ее никто не видел. Ни на одном из постов.
— Значит, она в замке? — не поняла я.
— Получается, что так, — он пожал плечами. — Я надеялся, что ты знаешь, где она.
— Нет, — я тяжело вздохнула.
Элвин пропала. Пропала в свой день рождения, прямо на празднике. Изменив тем самым судьбу сразу четырех человек. В тот момент, когда я сидела на постели, осмысливая все, сказанное Таром, я и не могла представить, как случившееся аукнется впоследствии. За окном светало, слышались отдаленные голоса и шаги прислуги, которая просыпалась рано.
Теперь я поняла, о чем говорил Арлангор. Почему-то не сомневалась, что Элвин похитил он.
Неделя, киска. Через неделю ты должна быть в моем дворце. Стимул я тебе обеспечу.
— Тар, сколько пешком до нашего поселка? — спросила я.
Мужчина странно глянул в мою сторону, но ответил:
— Недолго. Как повезет с погодой, с обстоятельствами.
— И все-таки, сколько? — не отставала я.
— Три дня. Может, четыре. Если быстро идти.
И запас в три дня. Посмеет ли Арлангор причинить вред Элвин?
— Сельма, — Тар, разумеется, почувствовал, что я о чем-то задумалась. — Что тебе известно? Зачем ты спрашиваешь меня об этом?!
— Просто…просто спрашиваю. Я устала.
— Спи, — он поднялся. — Все равно до утра ничего не сделаем. Кэдерн рвет и мечет, Дейна, на удивление, спокойна. Все будет хорошо. Береги хвост.
Я чуть улыбнулась.
А мысленно уже соображала, что взять в дорогу и как ускользнуть из замка.
— Пока, Тар, — его покидать было жаль почему-то больше всего.
Он махнул рукой, напоследок заглянув к детям. Те спокойно спали. Я знала, что больше эта жуть не появится: первые лучи солнца уже осветили детскую. Я хотела закрыть глаза лишь на миг, чтобы справиться с наплывом мыслей и эмоций, но не заметила, как уснула, свернувшись калачиком. Хвост свисал с кровати, и именно за него меня принялась дергать Сара потом, когда проснулась…
Глава четвертая, в которой Дейнатара просит о помощи
В покоях принцессы Дейнатары и ее мужа, лорда Кэдерна Элвида кипели нешуточные страсти. Впрочем, как и всегда. Даже в коридоре слышались крики и, хотя слов разобрать было нельзя, весь замок знал: чета обсуждает пропажу (предположительно — похищение) принцессы Элвин. И Кэдерн явно злится.
— Дейна, ты сошла с ума! — он ходил взад-вперед по комнате.
Уставшая после бессонной ночи принцесса спокойно наблюдала за мужем, прислонившись к стене.
— Нет, Кэд, я вполне в добром здравии. Но спасибо, что беспокоишься.
— Как?! Дейна, как?! Как тебе пришла в голову эта идея?! Чем тебя ударили?!
— Меня ничем не били, Кэд. Эта идея — вполне здравая.
Мужчина остановился и скептически посмотрел на нее.
— Дейна, мы вообще об одном человеке говорим? Он чуть не убил Элвин. Ты помнишь, какими были последствия его удара? Когда он тебя по животу…
Дейнатара нетерпеливо отмахнулась.
— Ты смотришь не под тем углом.
Кэдерн нервно рассмеялся.
— Здесь еще углы есть?! По-моему, здесь есть одна точка зрения.
— Ну, нас двое, наши мнения расходятся, значит, точек зрения две, — хмыкнула женщина. — Ты изволишь выслушать мою, или мне уйти на пару часов и дать тебе время успокоиться?
— Давай.
Он опустился в кресло, весьма враждебно глядя на жену.
— Ни один наемник не согласится на такое дело. Это за пределами Империи. Там нет магии. Идти туда — самоубийство.
— Не преувеличивай, — поморщился Кэд. — Ты ездишь туда каждый год.
— Я не забираюсь в замок к Арлангору и не краду оттуда принцесс.
— А Вирне, значит, заберется.
— Если я пообещаю ему вернуть титул и состояние, да.
— Отлично! Теперь мы ему еще и титул вернем! — в глазах мужчины полыхнула ярость. — Напомни, зачем я на тебе женился?!