— Напоминаю: когда-то ты был в меня влюблен.
— А ты зачем за меня замуж вышла?
— А я дурой была.
Несколько секунд они молча смотрели друг на друга. Потом Дейнатара чуть улыбнулась.
— Кэд, я знаю, что делаю. Доверься мне. Я ведь еще не ошибалась. Ни разу.
С этим он не мог спорить.
— Родная, я не могу себе позволить допустить эту встречу. Как представлю, что он может с ней сделать…
Дейнатара предупреждающе подняла руку.
— Ничего он с ней не сделает. Вернет нам, живую и здоровую. Но мы же не собираемся выдавать Арлангору Сельму, верно? Еще не хватало делать из девочки разменную монету. Ей и так тяжело. Сдается мне, она успела с ним поговорить. Тар, конечно, присмотрит, но…
— Не меняй тему. Дейна, он наш враг. Он едва не убил нашу дочь. Едва не покалечил тебя. Я молчу об эпизоде у источников. И ты хочешь просить его спасти Элвин?
Она кивнула.
— Да, Кэд. И я сделаю это. Потому что точно знаю, что так нужно.
Кэдерн подозрительно прищурился.
— Это, случаем, не дар твоей матери проявляется? Пророческий который?
— Ну-у-у, не то чтобы…Да. Просто я знаю, что только Смиль сможет это провернуть.
— Мы можем отправить посла и…
— И это затянется на несколько месяцев. Там Элвин выдадут замуж — тебе не надо объяснять, как это делается — и мы ее увидим после рождения первенца. Оно тебе надо?
— Нет. Конечно, нет. Но…Смиль?!
Дейнатара пожала плечами.
— Прошло восемнадцать лет. Быть может, он изменился?
— Быть может? Или ты точно знаешь?
— Ладно, я точно знаю. Кэд, не спорь! Материнский инстинкт ничто не переплюнет.
— Тогда расскажи, что ты видела, — потребовал Кэдерн. — Полностью.
Женщина замялась.
— Если я тебе все расскажу, меня вынесут вперед ногами. Ну, пожалуйста! Хоть раз в жизни оставь свое желание лично пойти и со всеми разобраться и доверься мне. Я знаю, что делаю.
Она подошла к мужу и чуть погладила жесткие медные волосы.
— Дейна…
— Кэд. Будешь спорить, пойдешь спать на диван. Я не желаю ждать, пока ваши с Леоном послы доберутся до Арлангора и начнут там демагогию разводить. Я хочу, чтобы Элвин через полторы недели была дома. И она будет.
— Это ты тоже знаешь?
— Да.
Он тяжело вздохнул, привлекая жену к себе.
— Если ты ошибешься…Если, Дейна, с головы Элвин упадет хоть волосок…
— То что? — прищурилась женщина.
Он покачал головой. И сам не знал, что будет, если Элвин пострадает.
— Все будет хорошо, — улыбнулась Дейнатара. — И весело.
— Веселье, — мужчина закатил глаза. — С вами свихнешься.
Когда все вокруг покоев супругов стихло, прислуга вздохнула с облегчением. Они наблюдали за подобными скандалами уже очень давно, но знали: пока супруги не помирятся, на глаза ни одному из них лучше не попадаться.
* * *
Экипаж остановился поодаль небольшого фермерского хозяйства, где в половину шестого утра был заметен лишь один человек, методично и быстро вскапывающий землю. Он не заметил экипажа то ли потому что был полностью погружен в свои мысли, то ли потому, что предпочел повести себя именно так. И хотя принцесса Дейнатара выбрала карету без каких-либо опознавательных знаков…опытный маг почувствовал бы присутствие родовой магии императорского дома.
— Что скажешь, Тар? — спросила Дейнатара, опуская занавески.
Телохранитель еще раз взглянул на мужчину.
— А что я могу сказать? Ты предлагаешь мне оценить его внешне? Так по этому паршивцу всегда девки сохли. А тут еще труд на свежем воздухе.
— Но ты ведь не веришь, что я поступаю правильно? — усмехнулась она.
— Я же не обладаю твоей силой, — Тар пожал плечами. — Если ты уверена…
— Тар, ты нравишься Элвин, — вдруг произнесла женщина. — Если она…если она тебе нужна, я не стану просить Смиля…
— Побойся Богов, Дейна, — хмыкнул телохранитель. — Мне не нужна твоя дочь. Она хорошая девочка, но я уже староват для таких игр.
— А для Сельмы не староват?
Он так и замер с открытым ртом.
— Это витает на поверхности. Мне плевать, с кем ты, Тар. Я пытаюсь не совершить ошибку, отдавая жизнь Элвин в его руки.
— Сомнительно звучит.
— Знаю. Пошли.
Женщина поежилась от прохладного утреннего воздуха и пожалела, что оставила дома пиджак. Тонкая рубашка от холода не спасала, радость, что хоть брюки были достаточно плотными, а сапоги — высокими. Жестом Дейнатара приказала Тару оставаться на месте.
— Дейна…
— Я уверена, Тар. Останься здесь и жди меня.
Нехотя, но мужчина послушался.
Того, кого Дейнатара хотела попросить о спасении Элвин звали Смиль Вирне. Он был наемным рабочим здесь, на периферии Империи. Считал деньги от начала месяца, до конца и мало с кем разговаривал. Нанявший его человек побаивался работника, но не мог не согласиться: за мизерную плату на такую работу не согласится никто.
Женщина остановилась чуть поодаль, наблюдая за полуобнаженным мужчиной, ловко орудовавшим лопатой. Тот будто бы ее не замечал, но Дейнатара видела напрягшиеся мускулы, свидетельствовавшие о том, что Смиль прекрасно ее видел.
— Чего тебе? — наконец хмуро спросил мужчина.
— Поговорить.
— Найди другого собеседника.
— Я хочу говорить с тобой.
— Принцессам не отказывают, верно? — Смиль отбросил лопату в сторону и подошел к Дейнатаре. — Ну?
— Есть работа. Хорошая работа.
— Пошла ты.
И снова вернулся к лопате. Дейнатара, стоит заметить, на мгновение замешкалась.
— Ты меня даже не выслушал!
— Пошла ты.
— Лаконично, — хмыкнула женщина. — А если я озвучу оплату?
— Пошла ты.
— У тебя заело?!
— Иди к демонам.
— Я верну тебе титул и состояние!
Смиль замер, так и не опустив лопату. Потом медленно повернулся.
— Ты, дрянь, залезай в свою карету и сваливай отсюда, пока эта лопата не опустилась на твою туповатую головку, ясно? — прорычал он.
— Мда, — пробормотала женщина. — Вежливость на уровне. Смиль, послушай меня и утихомирь свою ненависть. Или тебе нравится махать лопатой? Я предлагаю тебе вернуть былое состояние твоего отца, а ты…
— Молчала бы об отце! — он сплюнул на землю.
— Я скучаю по нему, — пожала плечами Дейнатара. — Сейчас особенно.
— Думаешь, я в это поверю?
— Да я и не проповедую. В общем, работа есть. На кону — твой титул и деньги. Твой отец умел распоряжаться деньгами, они все в целости и сохранности. Я распоряжаюсь ими и передам тебе, если выполнишь поручение.
— Судя по твоей щедрости, работа явно предполагает мою смерть.
Дейнатара задумчиво посмотрела на восток, туда, где лежали земли Арлангора.
— Искренне надеюсь, что до этого не дойдет. Тебе нужно вернуть мне дочь. Ее похитил Арлангор, он правит вне Империи, за границей. Все просто: идешь в его замок, забираешь Элвин и возвращаешь мне. Должность советника не предоставлю, но на лопату больше и не посмотришь.
— Там нет магии.
Не вопрос, утверждение.
— Нет. И именно поэтому я прошу тебя. Смиль, мне нужна живая и здоровая Элвин. Ты способен ее вернуть. Я способна тебя наградить.
Он смотрел на нее, явно что-то обдумывая.
— Хорошо. Мне нужна будет расписка от тебя.
— Разумеется, — кивнула Дейнатара. — Еще что-то?
— Лошадь, оружие. Парочка зелий. Одежда. Портрет твой девки, я, знаешь ли, за вашей жизнью не слежу.
— Будет. Приедешь к вечеру ко дворцу. Вот.
Она бросила к его ногам мешочек с золотом.
— На дорогу и прочие расходы. И еще Смиль: если тронешь мою дочь, лишишься жизни. Делай свой разумный выбор.
— Стерва.
— Скотина.
Дейнатара закатила глаза, возвращаясь к карете. Слава Трем Богам, она была не обязана любезничать с ним, даже зная, какую роль он сыграет во всей этой истории. Элвин вернется через полторы недели, как она и говорила Кэду. Вернется здоровой, чуть-чуть напуганной, конечно. Но жизнь ее прежней не будет.
— Дейна, все нормально? — Тар кидал в сторону Смиля нехорошие взгляды.
— Все хорошо. Просто представляю, какая приятная неделька ждет Элвин. Он изменился сильнее, чем я думала.
— Ох, Дейна. Я бы на твоем месте представлял, какая приятная неделька ждет Смиля. Ты представляешь реакцию Элвин, когда за ней ЭТО придет?
Дейнатара фыркнула.
— Она будет в восторге. Интересно, они друг друга не поубивают?
— Поубивают. Раз десять. Но он ее не тронет.
Ее поразило это заявление Тара.
— Почему? С чего ты так уверен?
— Он не ненавидит ее. Тебя он ненавидит из-за отца, из-за того, что тот воспитывал тебя, не обращая внимания на сына. Элвин…Элвин ни в чем не виновата.
Женщина закусила губу. Она смотрела на дорогу, думая, что впереди еще многое предстоит. И четко осознавала: Тар видит лишь верхушку пирамиды.
Часть вторая
Глава пятая, в которой Сельма и Тар останавливаются в таверне
— Съешь хоть что-нибудь, — сказал Тар, и это была самая длинная фраза, услышанная мною с тех пор, как мы ушли из замка.
— Не хочется, — я пожала плечами. — Извини.
Я знала, что он потратил деньги, заказывая мне обед, но не могла ничего съесть. Мне было не очень хорошо: вдобавок к чувству вины перед Элвин, я испытывала чувство вины перед мамой и принцессой Дейнатарой, которая очень вовремя уехала в Риверу и дала мне шанс незаметно выскользнуть из замка. И если бы не Тар, который слишком уж быстро сообразил, что я собираюсь предпринять, все бы прошло хорошо. Но он, неведомо как, нагнав меня за какую-то пару часов, привязался и категорически не хотел уезжать. Потащил в таверну и пытался накормить, а потом вернуть в замок.
— Сельма, так делать нельзя, — вдруг произнес мужчина. — Дейна из кожи вон лезет, чтобы вернуть Элвин и не выдавать тебя. А ты решила сбежать?! Кому ты пытаешься помочь?
Я молчала, насупившись.
— Сельма. За Элвин уже уехали. Ее вернут быстро и без лишнего шума. А ты должна вернуться в замок. Иначе все усилия Дейны окажутся напрасными. Хорошо же ты благодаришь за добро.
Он знал, какими словами меня убеждать. В который раз я поразилась, как хорошо Тар чувствует людей, как он умеет уговаривать и заставлять что-то делать.
— Слушай, тот человек, о котором я говорил, уже уехал за Элвин. Сутки назад. Максимум завтра он вытащит ее и отправится обратно. И зачем твоя жертва? Понимаю, если б мы не могли ничего сделать. Тогда твой порыв — благородство и беспокойство за подругу. Но ведь мы действуем. Согласись, это бессмысленно?
Я дернула ухом. Хвост обессилено поник. По всему выходило, что Тар прав. Если Элвин спасут, мой приезд ничего не решит. Только сделаю хуже себе, маме, и дам возможность Арлангору с Анткортом торжествовать. Но признаваться в этом не хотелось. Выглядеть глупо перед Таром было неприятно вдвойне.
— Ты храбрая девочка, — вздохнул мужчина. — Но не делай этого. Давай вернемся в замок, хорошо?
Я медленно кивнула, к собственному стыду, испытав страшное облегчение. И аппетит появился: тарелка с картошкой и курицей вдруг стала ужасно вкусно пахнуть.
— Хорошо. Тогда ешь, отдохнем, и поедем. Далеко же ты забралась, красавица. Я хоть и на лошади, все равно долго ехал.
Он заметил, как я украдкой потерла глаза.
— Сельма, ты что, вообще не спала?
— Ну…последнюю ночь — нет. Я рюкзак собирала, — пришлось признаться мне.
— Тогда перед тем, как поедем, поспишь, — тоном, не терпящим возражений, сказал Тар. — Несколько часов.
Я попыталась было протестовать.
— В прошлый раз у тебя начались галлюцинации из-за дикой усталости. Мы не можем терять столько времени. Дейна с ума сойдет, как и твоя мать…
Галлюцинации?! Я в порыве злости как следует ударила Тара по ноге хвостом. А шерсть на ушах — я физически почувствовала это — неприятно топорщилась. Едва удержалась, чтоб не зашипеть.
— Это не галлюцинации!
— Хорошо, прости. Кошмары. Ты уснула, я не заметил…Ты могла упасть и покалечиться!
— Я сейчас тебя покалечу! — буркнула я. — Мне никто не верит. Но я ведь знаю, что видела. И в лесу, и у кровати Сары.
— Звучит…не очень правдоподобно. Сельма, всему есть объяснение. Дети часто видят кошмары, но редко переносят их во взрослую жизнь. У тебя тяжелое детство, недостаток друзей. Естественно, что ты слишком многих вещей боишься. Но нельзя, чтобы они мешали тебе жить.
— Ты ничего не понимаешь, — прервала его я. — Они реальны. Слишком реальны, чтобы быть моими детскими страхами. И как ты можешь утверждать, что в моем случае нормально, а что — нет?! Ты вообще знаешь, кто я?!
Он явно смутился и отвел глаза.
— Этим вопросом Дейна тоже обещала заняться. Пока на первом плане возвращение Элвин. Так что прекрати терзать себя подобными вопросами. Просто живи и…радуйся. Кэд обещал проверить тебя на магию и, быть может, устроить в университет.
Об этой мечте я даже и не заикалась. Я точно знала, что Элвин осенью уедет в Риверу и приготовилась к долгой разлуке. Но, ни я, ни мама, не думали и просить о том, чтобы мне дали образование. И Тар — еще одна его неведомая способность — об этой мечте прекрасно был осведомлен. Меня пугало то, с какой скоростью этот человек занимает часть моей жизни.
— Сельма? — когда я надолго замолчала, спросил Тар. — Ты же не собираешься сбежать от меня?
— От тебя сбежишь.
Впрочем, никуда сбегать я не собиралась. Вряд ли Тар врал насчет поисков Элвин. Смысла в моих действиях действительно было мало. Оставалось лишь надеяться, что загадочный спаситель Элвин имеет голову на плечах и сможет обойти Арлангора.
— А он ее точно привезет?
Тар как-то странно хмыкнула.
— Этот товарищ ее из любой дыры выкопает, не волнуйся. Если Дейна что-то делает, она в этом уверена. Идем, я сниму комнату, чтобы ты поспала.
Я вновь попыталась было сопротивляться, но он даже не слушал меня, просто тащил к стойке с трактирщиком.
— Нам комнату на сутки, — он бухнул на стол мешочек с золотом. — Лучшую.
— Пожалуйста, мой господин, — трактирщик мгновенно выложил на прилавок ключ. — Наверху, последняя дверь. Отдельные покои. Две комнаты, личная ванная и…звукоизоляция.
Но Тар его уже не слушал: тащил меня наверх с такой скоростью, что я едва успевала за ним. Хвост путался в ногах, и я то и дело спотыкалась.
Я понимала, что буду привлекать внимание со своим хвостом, но у меня, к сожалению, были только одни широкие брюки, и их следовало беречь до пересечения границы. В Империи шансов, что меня кто-то узнает, было меньше. Платья я вообще для путешествия не рассматривала.
Я подпрыгнула, чтобы заглянуть в комнату, потому что Тар загородил собой весь проем.
— Иди, спи, — он быстро прошел и опустился в глубокое кресло.
Я заглянула во вторую комнату: там стояла огромная двуспальная кровать с пологом. Я только сейчас поняла, как на самом деле устала. С удовольствием скинула сапоги и забралась на постель, поджав хвост.
А когда проснулась, уже стемнело. Не настолько, чтобы я перепугалась этой сумеречной тьмы, но достаточно, чтобы удивленно озираться: как Тар мог допустить, чтобы я столько спала? Ведь ехать ночью неблагоразумно.
Небо затянуло тучами. Ни луны, ни единой звездочки видно не было. Я зевнула и решила еще немного поваляться. Наверное, Тар спустился ужинать. Мне же есть не особенно хотелось, поэтому можно было и подождать. Так я пролежала с полчаса, но не выдержала и спустилась в таверну.
Тар сидел за самым дальним столиком, в тени небольшого комнатного дерева. Напротив него сидела женщина, закутанная в шаль, и что-то говорила. Выглядела она даже не расстроенной, а просто-напросто убитой. Появилось очень нехорошее предчувствие.
— Привет, — тихо сказала я, подойдя ближе.
— Сельма? Есть хочешь? — спросил Тар. — Придется остаться до утра.
— Что-то случилось? — я бросила вопросительный взгляд на женщину.
Мужчина помотал головой.
— Закажи себе поесть и иди в комнату. Утром поедем домой, а мне надо тут кое-кому помочь, ладно?