Служанка принесла ужин: овощи, приготовленные на открытом огне, морковную запеканку на десерт и травяной сбор, который я обычно пила против аллергии. Хорошо хоть в этом не отказывали.
— Приятного аппетита, Ваше Высочество, — поклонилась девушка, стараясь не смотреть мне в глаза.
Естественно, все уж знают, кого поселили в этих покоях.
Я принялась за ужин. Ела медленно, наслаждаясь каждым кусочком восхитительной еды. Здешний повар не уступал нашему, а в некоторых блюдах и превосходил. К счастью, он учел, что я не ела мяса, сладкого и мучного. За это я готова была благодарить.
Отставив тарелку с недоеденной запеканкой, я потянулась и улеглась поперек кровати. Хотелось спать. До ночи еще часа четыре, а глаза уже слипались. Неудивительно, после такого-то количества сна. Смертельно хотелось домой, к маме и папе. Там когда я не могла уснуть или боялась, мама сидела со мной, рассказывая какие-то истории из жизни. Или папа брал на пляж, на качели. После этого я всегда засыпала без снов.
Дома знали все, что стоит обо мне знать. Ох, намучились родители с моими болячками и кошмарами, но все-таки я ни разу не чувствовала себя ненужной. А тут — будто в зоопарк поместили, в закрытый вольер. Вроде и кормят, и заботятся, а все равно хочется на волю.
Я на миг, на ничтожное мгновение закрыла глаза и, как мне показалось, сразу же проснулась от тряски.
— Вставай!
Я взвизгнула и отползла к спинке кровати, натягивая платье на голые ноги.
— Вы кто?! — я уставилась на высокого темноволосого мужчину в походной одежде, стоявшего возле кровати.
— Не ори, — предупредил он.
Как будто я стала бы орать, увидев на поясе приличных размеров нож. Охотничий.
— Ты ведь, Элвин, верно? — уточнил он.
У него были странные, тусклые темные глаза и резко очерченные скулы. Он, пожалуй, уступал в габаритах Тару, но рядом с Арлангором бы смотрелся внушительно.
— А вы кто?!
— Прекрати паниковать, — резко произнес мужчина. — Вставай и пошли.
— Куда?!
— Домой. В Империю.
И он развернулся к двери. И все? Все объяснения? Врывается в мою спальню, пугает меня до икоты и просто требует идти за ним? Да никуда я не пойду! Ему еще стоит поучиться обращению с принцессами. Тем более, не факт, что он действительно пришел меня спасать. Выглядит этот товарищ как заправский бандит.
— Тебе что, персональное приглашение с поклонами нужно? — буркнул он, возвращаясь к постели. — Живо вставай!
— Не смейте так со мной разговаривать! Я позову охрану!
Меня достаточно грубо сдернули с кровати и потащили к выходу. Перед тем, как открыть двери, мужчина остановился и медленно произнес, глядя мне в глаза:
— Один звук — прирежу, поняла?
Я чуть кивнула, решив, что с психами лучше не спорить. И послушно (хотя он меня и не спрашивал: просто, вцепившись в запястье мертвой хваткой, тащил за собой) поплелась, слепо доверяя «спасителю».
— Как вы сюда пробрались? — прошептала я, когда мы пересекали очередной зал.
— Да заткнись же ты, — пробурчал мужчина. — Просто иди молча.
Честное слово, нажалуюсь маме. Хорошо, что меня решили спасать (если, конечно, он действительно меня спасает). Но могли кого и вежливее прислать. Я с ума с ним сойду!
Мы прошли через половину замка, так никого и не встретив. Иначе, должно быть, мои босые ноги и его одежда привлекли бы внимание. Я удивилась, почему так пусто, но тут же вспомнила, что было время ужина. А значит, все собрались в столовых и покоях, а слуги на кухне организовывают доставку блюд. Удобное время выбрал, ничего не скажешь. Но вот как мы поступим с охраной? Уж она-то явно дежурит на воротах независимо от того, какое нынче время.
Это я узнала минут через пять, когда мы пробрались к черному ходу. Оба охранника лежали без сознания. Я замерла возле них, открыв рот.
— Как…как это вы?
— Боги, да начнешь ты шевелиться?! — разозлился мужчина. — Быстро, Элвин! У нас времени полчаса, чтобы уйти в лес, пока эти придурки не очухались. И уж точно нужно успеть до дождя найти укрытие.
Длинная фраза. Я уж думала, он так разговаривать не умеет.
— И что, так просто? — не удержалась и спросила я, когда мы вышли из замка.
Ногам было прохладно, но трава была мягкой и, в общем-то, никаких неудобств я не испытывала.
— Да. Так просто.
Вокруг все было тихо. Видать, и правда дождь собирался: тяжелые грозовые тучи нависли над замком. Мужчина вновь вцепился в мое запястье, таща за собой. Мы быстро приближались к лесу и чем дальше отходили от замка, тем сильнее билось мое сердце. Что будет, если нас найдут? Его, конечно, убьют. А меня? Способен ли Арлангор наказать меня за побег таким образом? Вряд ли, конечно, но в одном сомневаться не приходилось: получу я знатно, если попадусь.
А моего «спасителя» это совершенно не волновало.
Когда кончилась территория замка, появилась проблема, которая очень мешала мне идти дальше. Голые ноги.
— Шевелись, Леарис, — буркнул мужчина, когда я замедлила шаг.
Леса были хвойные, многочисленные иголки и ветки, лежащие на земле, превращали дорогу в пытку.
— А как вас зовут? — спросила я, надеясь установить с ним хоть какой-нибудь контакт и уже потом взваливать свои проблемы.
Он промолчал, упрямо шагая вперед.
— Ну, хоть фамилия скажите! Пожалуйста!
— Вирне, — явно нехотя отозвался он.
— Господин Вирне, давайте пойдем медленнее, пожалуйста.
— А что такое? — недовольство, звучащее в его голосе можно было рукой пощупать, настолько оно явственно ощущалось.
— У меня нет обуви.
Он так резко остановился, что я врезалась в него.
— А какого демона ты не взяла туфли?! — почти прорычал он, глядя на мои, уже изрядно поцарапанные ноги.
От этого цепкого взгляда захотелось одернуть платье.
— У меня забрали туфли. Чтобы не сбежала.
— Надо было сказать!
Я даже не сразу нашлась, что ответить.
— Вы вообще кого-нибудь, кроме себя, слушаете?! Пришли, вытащили меня из постели, заставляете куда-то идти, говоря, что вас прислала мама! Я и слова не успела вставить, я в шоке до сих пор! И знаете, что? Никуда я не пойду!
В подтверждение своих слов я развернулась и зашагала к замку. Сама не зная, зачем. Оставаться у Арла не хотелось, а в том, что Вирне говорит правду, я не сомневалась. Вполне в стиле мамы тихо и без шума забрать меня домой. Поди потом, докажи, что императорская семья Арлангорушку обидела. Не признаваться же в похищении принцессы.
Сзади раздалась длинная и очень нецензурная тирада. А потом небо и земля поменялись местами. Ноги мои болтались где-то вверху, а перед глазами была…кхм.
— Поставьте меня на место! — заорала я. — Немедленно!
— Заткнись ты, — раздраженно буркнул мужчина.
— Меня нельзя так носить! — уже тише сказала я. — Кровообращение нарушается!
Он не реагировал.
— Скоро я почувствую себя плохо и потеряю сознание. Не хотелось бы вас отвлекать, господин Вирне, но у вас как звучит договор с мамой? Возвращение принцессы или возвращение трупа принцессы? Очень волнуюсь за ваше вознаграждение. Вдруг из-за такой досадной неприятности вас лишат гонорара…
Он остановился и поставил меня на землю. Потом поднял на руки уже нормально.
— Держись, — это все, что я от него услышала.
А пах мужчина достаточно приятно. Чем-то свежим, с немного травяным оттенком. Где это он душ нашел в лесу, пока к Арлангору шел… Надо будет выспросить в удобное время. Впрочем, с этим товарищем удобного времени, может, и не сыщу. Неразговорчивый он, угрюмый. Наверное, лучший, иначе мама не отправила бы его за мной.
Что ни говори, а я все-таки привыкла к другому отношению. И такое поведение…бесило. Я пообещала себе, что буду терпимее к этому человеку, но чувствовала, что сдержать обещание вряд ли удастся.
— Куда мы идем? — спустя полчаса спросила я.
Он будто не уставал. Веса во мне немного, но все-таки таскать на себе взрослую девицу — занятие не из легких.
— Господин Вирне, я задала вопрос! — разозлилась я.
— Причем тут я?
— Я хочу, чтобы вы на него ответили!
— А я не хочу на него отвечать.
— А мне страшно идти куда-то с вами! Я вас не знаю! Меня уже один раз похитили, и я второго не хочу!
— И что ты сделаешь, если я скажу, что мы идем убивать тебя? — усмехнулся Вирне.
Я задумалась. А правда, какая разница-то? От этого сбежишь…
— Мне станет легче!
— Мы идем в пещеры, они неподалеку.
— Зачем мы туда идем?
Он закатил глаза, я это заметила.
— Укрыться от дождя.
— С чего вы взяли, что будет дождь?!
— Будет и все. Помолчи.
Мне хотелось много всего выспросить. Почему именно его отправили за мной, что сказала мама, как там дела, знает ли он, зачем Арлангор меня похитил. Но, естественно, задала я самый дурацкий:
— Вы что, так и будете меня всю дорогу нести? Это же далеко!
— Пересечем границу и наколдуем тебе обувь, — сквозь зубы пробурчал Вирне.
Мне показалось, что вот-вот, и он выбросил меня в какие-нибудь кусты, и я замолкла. А позже, когда перестала ждать криков и стрел со стороны замка, задремала, уронив голову ему на грудь. И, к собственному удивлению, крепко заснула. Настолько крепко, что очнулась только когда уже стемнело. Вирне все так же невозмутимо шагал вперед.
— Добрый вечер, — тихо и вежливо поздоровалась я.
Он скосил глаза, но ничего не ответил.
— А мы скоро придем?
— Почти пришли, — он кивнул на что-то впереди.
Я извернулась, чуть не упав, отчего Вирне на меня шикнул.
Направлялись мы действительно к пещере. Правда, я представляла ее совсем иначе. Несколько темных дыр — входы в пещеру вызывали настоящую панику. Я думала, это будет небольшое помещение, ну, как в книжках: два на два метра с куполообразным потолком и каменными стенами. А это…это выглядело как целый лабиринт пещер! При мысли о многочисленных темных коридорах, из которых вот-вот что-то выползет, что-то мерзкое, с огромным количеством ножек и глаз… меня передернуло.
Да и вел к этим пещерам узкий подвесной мост, а внизу — глубокий овраг с водой и торчащими из нее камнями. Сколько я проспала, что местность так изменилась?!
— Вы с ума сошли! Я туда не пойду!
— Ты и не идешь, — скептически хмыкнул мужчина. — Я тебя несу.
— Вот и не несите меня туда!
— А куда тебя нести?! Обратно?!
— Нет, — я поникла, — обратно не надо.
— Значит, сиди молча. А то выброшу.
— Не выбросите, вам мама не заплатит.
— Зато какое удовольствие получу…
— Я серьезно! — в душе нарастала паника. — Я высоты боюсь! Темноты тоже!
— Мне что, по воздуху перелететь?! — рассердился мужчина. — Не хочешь идти со мной, пойдешь сама.
Он поставил меня на холодный камень и, не оглядываясь, пошел вперед.
— Эй! Господин Вирне!
Я поежилась. Ночной лес очень пугал. Ноги заледенели вмиг, и я сразу же оценила прелесть путешествия верхом на спасителе.
— Леарис, шевелись, — рявкнул он. — Собирается дождь, и я не хочу рисковать, ночуя на открытом воздухе.
— Мы что, заночуем в пещере?! — я моментально забыла и о холоде, и о голоде. — Нет!
— Я тебя не спрашивал, а предупредил. Шевели задницей.
— Что?! Как вы смеете так со мной разговаривать?! Я — принцесса, и я не намерена…Ой!
Он вернулся, а потом вновь направился к пещере, но уже со мной на плече.
— Не трепыхайся.
— Не надо! — задыхаясь, произнесла я. — Я правда темноты боюсь! Я не смогу там спать! Пожалуйста, господин Вирне!
Он, наверное, был сделан из камня, потому что мои крики, вскоре перешедшие в рыдания, могли разжалобить даже Арлангора, наверное. Но меня неумолимо несли к этим жутким пещерам, где…где неведомо что водилось. Да и кошмары там точно достанут. Это ведь не хвойный лес с приятной свежестью вечнозеленых.
— Заткнись, а? — пробурчал он, весьма грубо кидая меня на землю.
Я осмотрелась, вытирая слезы. В большой круглой пещере, естественно, царила темнота. И отчетливо виднелись проходы в глубь скалы, которые пугали меня до дрожи в коленях.
— Ужинать не будем, — произнес Вирне. — С утра поедим. Выбирай место и ложись спать.
— А костер? — я шмыгнула носом.
Может, хотя бы удастся освещать помещение при помощи огня.
— Исключено.
И все. Ни объяснения, ни оправдания.
— А можно я буду спать снаружи? Я честно, у самого входа. В траве.
Он как-то неприлично рассмеялся. Даже заржал, я бы сказала, хоть принцессы так и не выражаются.
— Леарис, успокойся. Я не собираюсь тебя трогать. Такие тощие и глупые девицы не в моем вкусе.
Я покраснела и впервые в жизни темнота стала моим союзником. Естественно, он подумал, что я боюсь его. И как теперь признаться, что уж лучше бы он приставал, но снаружи, где нет этого жуткого чувства паники?
— Спи, — сказал он.
Пол казался жестким. Лежать лицом к выходам из ответвлений было невыносимо: мерещились всякие ужасы и топот многочисленных ножек. До сих пор не замечала дикого страха перед насекомыми. Надо меньше читать книжек, или хотя бы перейти на сентиментальную литературу. Лицом к выходу спать было еще хуже: не отпускало ощущение, будто кто-то стоит за спиной.
— А можно я перед вами лягу? — спустя полчаса мучений спросила я.
— Что? — начавший было засыпать мужчина поднял голову. — Ложись, где хочешь. Только не вздумай пытаться сбежать. Все равно поймаю.
— Даже и не собиралась, — буркнула я, перебираясь на другое место.
И, хотя холод тут же сковал тело, стало легче: теперь между темнотой и мной лежал Вирне.
Спалось плохо. Было холодно, страшно и какие-то неясные обрывки сновидений мешали полностью погрузиться в сон. Болело все: спина от длительного путешествия в неудобном положении, ноги от царапин и синяков, шея от жесткого пола, голова от обилия событий. Я ворочалась и, кажется, даже хныкала сквозь плотную пелену дремоты.
Потом стало теплее и…как-то удобнее. Сквозь сон я расслышала недовольный голос мужчины:
— Ляг нормально.
Пришлось открыть глаза и оценить обстановку. Мда…лежала я, если выразиться точно, сверху. На мужчине, засунув нос под его распахнутую куртку. От холода, видать, нашла себе теплое местечко.
— Нормально — это как? — решила я уточнить, сползая.
— Подальше от меня.
— Я и ложусь.
— Тогда почему ты каждый раз умудряешься спать на мне?!
— Каждый раз? — я немного ошалела.
— Второй раз тебя спихиваю, — буркнул он и перевернулся на бок.
— Сами виноваты. Ляжете, где теплее, а меня в холод положите.
Раздался трагический вздох.
— Хорошо, давай поменяемся.
— Нет! — запаниковала я. — Я больше не буду, простите.
Он снова замолк, и я сумела вернуться в это состояние полусна, когда снов еще нет, но общее состояние тревожности присутствует во всей красе.
— Сейчас-то что?! — разбудил меня крик во второй раз.
— Ой…
— Леарис, уйди, а? — я растерянно пыталась сообразить, где какая сторона света и куда уползать, пока не убили.
— А…а что это?!
— ОТСТАНЬ! — я мигом отскочила в сторону и послушно улеглась на землю.
— И зачем так ругаться?
— Хватит на мне спать! Я не диван! Я мужик! Еще раз уляжешься сверху, будешь там отрабатывать спасение, ясно?!
— Злой вы. Нехороший, — буркнула я, отворачиваясь.
Холодало. Платье хоть и было шерстяным, от пронизывающего ночного холода уже не спасало. Я начинала понимать, почему сонной всегда жмусь к нему. Но все же решила контролировать собственное тело. А то, выходит, но он ко мне пристает, а совсем даже наоборот!
Впрочем, теперь меня занимала другая проблема: разболелись ноги. Я пыталась растереть ступни, но холодные руки почти не чувствовали прикосновений, и оттого было еще больнее.
— Возьми, — раздался голос мужчины.
Я поймала теплую куртку и с удовольствием закуталась в нее.
— А вам не холодно будет? — спросила я, глядя на Вирне, оставшегося в одной рубашке.