Правда в том, что передача не должна была состояться вообще. Ривер не желал обсуждать это. Или думать об этом. Тень понял намек и перевел разговор на другую тему.
– Итак, что случилось после того, как Серена получила чары?
– Она сразу же пошла на поправку, но если она утратит свое заклинание, то болезнь будет прогрессировать. Она умрет в течение нескольких дней. Может быть часов.
– Вот, черт, – пробормотал Тень. – Мы не можем сказать это Фантому.
Черные брови Призрака взлетели.
– Он должен знать.
– Если он узнает, то не заберет у нее чары.
Ривер уставился на них.
– Мы говорим об одном и том же Фантоме, кто трахает все, что движется и лопает всех, кого встречает?
– Фантом не убьет человеческую женщину.
– Я не замечал в нем такого недостатка характера, – пробормотал Ривер.
– Если это заставит тебя, почувствовать себя лучше, то он делает исключение для женщин из Эгиды, – сказал Тень и повернулся к Ризу. – Она просто человек, поэтому я не понимаю, какое тебе до этого дело?
– Твоя пара тоже человек.
– Была человеком. Сейчас она от этого излечивается.
Ривер закатил глаза. Это был глупый аргумент. Вервольфы, рожденные и измененные, имели душу человека, и технически являлись людьми. С вампирами все было не так просто, судьба их душ была более сложной, чем у людей, веров и перевертышей.
– Найдите другой способ вылечить Фантома, – сказал Ривер. – Потому, что я этого не допущу.
Это был блеф. Ни при каких обстоятельствах ангелы, а тем более падший, не могли вмешиваться в жизнь Избранных Стражей. С другой стороны, он уже делал это раньше, когда способствовал передаче дара от Патрис к Серене. И он дорого заплатил за это. Тень посмотрел Риверу в глаза.
– Если ты вмешаешься, я заставлю тебя пожалеть об этом.
– Ты не можешь убить меня, инкуб.
– Я уверен, что могу попробовать. А если я потерплю неудачу, я все еще смогу перетащить твой, извините, зад, в Преисподнею для кое–какого вечного веселья.
Пот выступил на висках Ривера. Сейчас он находился как бы между двумя мирами, сброшенный с Небес, но еще не полностью уничтоженный. Падший ангел, кто остался в человеческом мире, еще имел шанс вернуться обратно в Рай, но тот, кто вошел в Преисподнюю, был потерян навсегда.
– Тень. – Призрак сдавил внушительный бицепс Тени. – Остынь. Это ничем не поможет. Фантом поступит правильно.
Тьма сомкнулась вокруг Серены, как только демоны окружили ее. Четверо из них, отвратительные существа, подобные жабам, не доходящие ей даже до пояса, напали на нее из засады, когда она остановила машину у почтового ящика за пределами главных ворот особняка Валерия.
Вчера она истратила все свои сбережения, чтобы заплатить волшебнице за восстановление плаща, но честно говоря, ничего из этого не вышло. Но она все еще не сказала Валу.
На данный момент в этом не было никакого смысла, он и так уже был на взводе, по тревоге была поднята вся Эгида, а он являлся высокопоставленным ее членом. Согласно Валу, Эгида была готова к тому, что они считали вторжением демонов. Наблюдение демонов за популяцией людей резко возросло, стычки между демонами и Эгидой стали происходить намного чаще, в результате чего те несли тяжелые потери. Вследствие борьбы с растущей угрозой, организация по борьбе с демонами резко снизила стандарты вербовки, поставила главных Стражей на вызов и направила действия основных сил на разведку и исследования.
У Серены чесались от нетерпения руки, ей хотелось помочь, она надеялась, что Вал даст ей задание, и если текстовое сообщение с просьбой вернуться домой, которое она только что получила от него, было каким–то указанием, то все, что она могла сделать со своим нетерпением, так это терпеть дальше. Во всяком случае, после того как она убежит от этих демонов.
Их жуткие, чрезмерно широкие рты были открыты, обнажая ряд острых зубов, исчезающих глубоко в глотке. Паника охватила Серену, ей редко приходилось сталкиваться с подобными вещами. Ее специальностью был поиск сокровищ, и обычно ее единственной проблемой были слои пыли, ядовитые насекомые и случайные ловушки физического или магического воздействия.
Теперь нужно быть осторожней – в конце концов, если ее плащ был сорван, то, возможно, и заклинание тоже, но она так не думала.
«Всегда есть возможность снять любой сглаз, заклинание или проклятие» – слова, которые Вал всегда произносил с румынским акцентом, звучали у нее в голове. Парень был настоящим параноиком.
Один из демонов зашипел и прыгнул на Серену. Она ударила его сумкой в лицо и он, падая назад, сбил с ног, как кегли, еще двоих. Развернувшись, она открыла дверь Ланд–Ровера с водительской стороны и ударила ей, надвигающегося на нее демона. Серена включила передачу во внедорожнике и поехала по ним, давя их, как жуков. И хотя Серена никогда раньше не убивала демонов, Вал уверял ее, что они распадутся на земле, и действительно, когда она посмотрела в зеркало заднего вида, то увидела, что они съеживались и исчезали, оставляя жирные пятна на асфальте.
Серена не собиралась рассказывать Валу о случившемся. Ее телефон зазвонил. Опять Вал.
Девушка вдавила педаль газа. Припарковавшись у домика для гостей, где она жила в течение последних шести лет и трусцой побежала к главному дому. Она нашла Вала и его сына Дэвида в богатой библиотеке, сплошь уставленной полками с книгами по археологии, антропологии, мировой истории, и демонологии. Вал мог быть Старшиной, высокопоставленным членом Эгиды, но он также был в течение многих лет профессором археологии, одним из немногих, кто специализировался на сверхъестественной археологии и демонских артефактах.
Никто из них не побеспокоился сказать: "Привет". Вал даже не отвел взгляд от своего компьютера.
– Где ты была? – он махнул рукой. – Не имеет значения. Сейчас ты здесь. Я отправляю тебя в Египет. Ты уезжаешь сегодня вечером.
– Но я думала, что ты хотел закончить исследование проекта Филе, до того, как мы уедем.
– Вообще–то, – сказал Вал с лукавой улыбкой. – Я что-то нашел.
Тысячи вопросов крутились у нее на языке, сплетаясь между собой, пока только один не сорвался тихим шепотом с ее губ.
– Храм Хатхор?
– Да.
– А другой артефакт? Монета?
– Александрия. Катакомбы Ком Эль–Шукафы, конкретно зал Каракаллы.
– О, Господи. – Ее пальцы задрожали, когда она потянула за свой кулон.
Конечно же. Это были потрясающие новости. Эти два артефакта, которые он искал, имели историческое значение, но самое главное, Вал был уверен, что они будут иметь решающее значение в сражении между добром и злом. Сражение, как верила Эгида, которое назревало в этот самый момент. Артефакты – древняя Гостическая дощечка и бронзовая монета, представляли собой мощную защиту от зла. Но вместе они могли нанести решающий удар по всему демоническому виду.
– Ты готова выехать через два часа?
– Нет проблем. – Серена двинулась к расположенному в углу бару и зачерпнула льда высоким стаканом. – Я не могу дождаться. Я люблю Александрию.
– Да, – сказал Вал, проводя пальцами по замысловатым узорам на браслете, который она выкрала у вампира прошлой ночью. – Я знаю. Но нет времени для осмотра достопримечательностей. Ты въедешь и выедешь так быстро, как только сможешь.
Она застыла, когда наклонила бутылку бурбона себе в стакан.
– Одна? А ты не едешь со мной?
– К сожалению, нет. Совет созвал всех Старейшин. Мы с Дэвидом уезжаем завтра ночью в Берлин.
Дэвид. Смазливая, темноволосая копия Вала тридцати четырех лет, наконец, оторвался от карты, которую изучал.
– В этот раз, никто не будет держать тебя за руку.
Он дразнил ее. Он часто усложнял ей жизнь, напоминая, что она всегда зависела от Вала, но он был прав, это было очень необычно. Вал редко позволял ей уезжать без него, больше чем на одну ночь.
Дело было не в ее безопасности. Вал был более обеспокоен возможностью того, что какой–нибудь мужчина собьет ее с толку, и она, наконец, даст волю своей женственности. Ведь отношения с мужчиной подразумевали под собой и физическую близость.
Серена мало, что знала про это, но она могла поддаться в любой момент, и Вал знал это. Он был как чересчур заботливый папаша с пистолетом. И она была благодарна ему.
Серена росла без отца, без какого–либо мужского влияния. После того, как умерла ее мать, она росла в монастыре, среди монахинь, которые надеялись, что она станет одной из них.
Но Серена была слишком смелой, живой, жаждущей путешествий и волнений, и она покинула добрых сестер и пошла по стопам своей матери, став женщиной – Индианой Джонс.
Серена улыбнулась этой мысли, потому, что выполняла работу Индианы Джонс очень хорошо, но не так, как она ожидала. В восемнадцать лет поступила в колледж. Ее дни были заполнены курсами по археологии и антропологии. Что было очень скучно, с большой буквы С. Ей потребовалось только год проработать на полставки в отделе археологии и засыпать на уроках, чтобы понять, что карьера археолога не самый удачный для нее выбор. Слишком много исследований и слишком мало древних проклятий и летящих пуль. И вот тогда появился Вал. Он был доцентом антропологии в Йельском университете и, фактически, той причиной, по которой она выбрала этот колледж.
Она запомнила его как Хранителя, который присматривал за ее матерью, пока та не умерла, и который приходил навестить ее, пока она была маленькой. Вал привил ей любовь к археологии, и с того момента она демонстрировала странную способность находить почти все, что было потеряно.
А на последнем курсе колледжа Вал взял ее и еще нескольких студентов на историческое поле битвы времен войны за Независимость. Шестое чувство увело ее от группы студентов в лесную чащу сразу за полем боя. Там, около обломков каменного забора на глубине трех футов под землей, она нашла ящик размером с обувную коробку, содержащий в себе несколько монет, курительную трубку и письмо с подробным описанием отвратительных предательств, совершенных лидером американцев. Лидер, считался историческим героем, но если бы письмо можно было заверить, то история могла бы звучать совсем по–другому. В тот же день, Вал предложил Серене должность в своей частной археологической компании, жилье в одном из двух гостевых домиков, примыкающих к его особняку – музею и приемлемую зарплату. Не то, чтобы деньги имели большое значение. Ей ничего не было нужно, хотя бы потому, что Вал постоянно держал ее в разъездах, так, что у Серены просто не было свободного времени.
Сразу после этого Вал покинул университет, только для того, чтобы мог присматривать за ней, что он делал с раздражающей частотой. В итоге у Серены было все – прекрасная жизнь и работа ее мечты. У нее было почти все, о чем она могла только мечтать, но годы болезни и время проведенное в больнице оставили в её душе неразумный страх перед смертью, неразумный, потому, что до тех пор, пока она была заговорена, она не могла умереть. Она не могла умереть, если однажды не падет жертвой своего другого страха – если признает в себе женщину и захочет общаться с мужчиной. Сейчас она была сильна, но она боялась того дня, когда встретит мужчину своей мечты, любопытство могло взять верх над страхом смерти, а искушение будет плохим советчиком.
– Я так полагаю, что вся моя поездка: отели, вход в катакомбы уже устроены?
Вал подвинул к ней папку с досье.
– Все здесь. Бывший Хранитель по имени Джош Николс встретит тебя в Александрии, чтобы отдать тебе одну вещь, которая может потребоваться для получения доступа в зал, где, я думаю, хранится монета.
Отставляя в сторону свой стакан, она взяла папку и просмотрела ее.
– Он знает, что–нибудь обо мне? Кто я такая?
– Нет.
Знали только несколько человек. Насколько она понимала, только горстка людей, двенадцать Старейшин Эгиды, включая Вала и Дэвида, знали о ней.
– Что я должна сказать ему?
– Тебе не нужно ничего говорить ему. Он уже привык к людям, одалживающим артефакт, который, как мы думаем, является своего рода ключом.
Она приподняла свои брови.
– Зачем людям одалживать его?
– Это происходило в его семье на протяжении веков, но никто толком не знает, что артефакт делает. Мы знаем только то, что он как–то связан с катакомбами, и, всякий раз, когда раскапывается новая секция, его артефакт становится предметом всеобщего интереса.
– И теперь, когда ты знаешь местоположение монеты, ты думаешь, что его артефакт важен?
– Точно.
– Хорошо. Тогда мне нужно идти.
Испытывая головокружение, от того, что это могло стать находкой всей ее жизни, она направилась к двери.
– Серена. – Голос Вала остановил ее на полпути, она обернулась, и от его пристального взгляда по спине пробежал холодок. – Будь очень осторожна.
– Всегда, – солгала она.
– Ты не умеешь быть слишком осторожной, – сказал он. – Никогда не забывай этого, Сера. Никогда.
Глава 4
У медленной смерти огромное количество недостатков. Один из них – умирать по частям.
Особенно заботило то, что яд практически уничтожил либидо Фантома. А ведь он привык заниматься сексом не меньше дюжины раз в день. Начиная с прошлой недели, когда он очнулся от наркотического ступора, в который его ввели братья, он был рад чувствовать внизу хоть какое–то движение каждые пару дней.
Да уж, смерть – это дерьмо. А медленная смерть и подавно.
Фантом предпринял несколько отчаянных попыток ускорить события. С тех пор как он сбежал из больницы, не поставив в известность своих братьев, Фантом влипал в неприятности с завидным постоянством, настраивая против себя все вампирские кланы забавы ради.
Ко всему прочему он вмешался в охоту демона Найтлаша. И совсем дурацкой идеей было становиться между дюжиной Найтлашей и их добычей.
Сражения были возбуждающими, краткими и кровавыми. Фантома превосходили численностью, но мастерством – никогда, и с поля боя он каждый раз уходил живым. Но вопрос состоял в том, побеждал ли он на самом деле?
Призрак звонил ему несколько раз в день. Фантом просто игнорировал его звонки, но, когда он все–таки появился в Подземной больнице прошлой ночью, то был потрясен увиденным. В больнице сильно не хватало персонала. И стоило ему войти в отделение неотложной помощи, как часть потолка рухнула.
Встречающиеся на его пути демоны, казалось, чем–то взволнованы. Ходили слухи, что армия демонов начала собираться за внешними пределами Преисподней, но никто не мог подтвердить эту информацию. Кроме того, армия демонов всегда собиралась где–то, каждый раз, когда какой–нибудь правитель территории начинал заварушку с другим.
Фантом не позаботился постучать в дверь кабинета Призрака. Он открыл дверь, и в тот же момент хорек Тэйлы, Микки выскочил в коридор, его крошечные коготки застучали по паркету. Зверёк взобрался по затянутой в джинсы ноге и талии Фантома и счастливо устроился в изгибе его правой руки.
– Привет, приятель, – пробормотал Фантом. – Где мой брат? – Он направился в офис Риза, по дороге кивнув Тэйле и Джем, которые выпекали что–то шоколадное на кухне, но было что–то мрачное в том, как они стояли там со стаканами апельсинового сока в руках.
Их вид, Кромсателей душ, был тропическим, и они нуждались в большом количестве витамина С, особенно когда испытывали стресс. Фантом задался вопросом, сколько галлонов они уже выпили за сегодняшнее утро? Черт, с тех пор, как Кинан уволился из больницы и вернулся в вооруженные войска, Джем употребляла этот напиток как водку.