Мужчины согласно кивнули, не позволив себе ни тени сомнения в верности решения сюзерена.
- Кардинал, свободен! Магистр, останься!
Амандо низко поклонился и быстро вышел из кабинета. "Ну что ж, заварил кашу, тебе ее и расхлебывать" - подумал Марк.
Его величество Ортего тяжело опустился в кресло, взмахом руки предлагая герцогу сесть. Это был мужчина сорока трех лет, невысокий, стройный, сероглазый, с русыми волосами и закрученными вверх усиками, которые скрывали шрам над верхней губой.
- Рассказывай.
- Я пока сам ничего не знаю. Документы в порядке. Диего ее проверят.
- Не думаешь, что Рико использовали? - король скривился.
Марк вспомнила, как кузен матерился, когда оппозиции удалось протащить на пост казначея Ордена сына одного из их лидеров. Оппозиции больше не существует, а граф Амандо Рико-Монтес остался и прекрасно справляется со своими обязанностями. Упрекнуть его Марку было не в чем.
- Такая мысль приходила мне в голову, - тщательно подбирая слова ответил он. - Многие знают, что Амандо метит на мое место.
- Разберись.
- Как прикажете.
- Марк!
- Что, ваше величество? - Марк приподнял брови.
- У тебя в глазах тьма и она довольна. Ничего не хочешь рассказать?
- Все вы видите, ваше величество, - усмехнулся герцог. - Ночь была бурной. Он сыт.
- Ты уже испортил свой подарок? - нахмурился король. - Не дождавшись проверки?
- Ну отчего вы так плохо обо мне думаете! - Марк и не думал скрывать правду. - Я трахнул девиц из борделя.
- Кузен, - король понизил голос. - Как твой демон реагирует на девушку?
- Она его забавляет. - Марк закинул руки за голову. - Меня тоже.
- Тебе все сложнее его контролировать? - тихо спросил король.
- Я справлюсь, - упрямо произнес Марк . - Я всегда справляюсь.
- Знаю.
Его величество встал с кресла, обошел вокруг стола и остановился за спиной кузена. Марк ощутил тяжесть ладоней на плечах и одновременно с этим словно со спины убрали несколько килограмм. Разделение бремени.
- Спасибо.
- Наш предок был сильным магом, но иногда я думаю, что цена власти слишком высока.
Это утверждение не нуждалось в ответе и Марк промолчал. Почти пять веков назад сумасшедший гений демонологии Лопес де Ортего сумел призвать и победить одного из сильнейших созданий нижнего мира, но маг не стал его уничтожать, он провел сложнейший ритуал и запер демона в собственном теле. Это был договор, скрепленный кровью всех неродившихся в семье темных магов, всех будущих носителей демонической сущности. Демон получил жизнь в материальном мире, а дон Лопес возможность повелевать более слабыми темными созданиями. Семейные хроники хранили множество тайн... Пять веков постоянной борьбы между демоном и человеком и не всегда победа была на стороне носителя. И тогда дорогу темного мага отмечал кровавый шлейф. Отец Марка пошел другим путем, он договорился с демоном. Симбиоз, позволяющий контролировать порождений нижнего мира. Огромная власть и огромная ответственность. Марк принял тьму в себя после смерти отца, в двадцать пять лет и должен будет передать власть следующему в роду - Винсенту.
- Я справлюсь, - уверенно повторил герцог.
- Ты должен жениться. - Его величество Ортего отошел к столу. - Нужно пресечь слухи.
-Жениться, ваше величество? Но траур еще не закончился!
- О каком трауре ты говоришь, друг мой? - король сделал удивленное лицо. - По официальной версии твоя супруга отбыла в Новый Свет, лечить нервы после развода.
- А по неофициальной, эта дура влезла в запретную лабораторию и ее развоплотило!
- Марк, а может это все же проклятие? Что говорят ведьмы? - сочувственно спросил кузен-король.
- Ох, не начинайте снова! - Марк поднялся и подойдя к окну посмотрел на небо. - Это не проклятие, это бабская дурь! Вы же знаете!
- Знаю, но сомневаюсь. Сам посуди...
Марк скривился. Этот разговор возникал каждый раз, когда он становился холостым. Но перебивать его величество нельзя, а поэтому придется выслушать в сотый раз одно и тоже.
- Первая решила, что она справится с твоим демоном и начала с ним кокетничать, - начал загибать пальцы король. - Вторая была тупа как пробка и при этом жадная. Ну вот скажите, зачем ей нужен был рубин из дедушкиной усыпальницы? Неужели было мало украшений? Конечно, дед обиделся, а у нее оказалось слабое сердце, ну и призраков она никогда не видела. Третья ненавидела детей, и когда она ударила Софию, ты не сдержался и скормил ее Константину.
- Иногда, мой дорогой кузен, мне кажется, что вы специально подбираете для меня дур, - с улыбкой произнес Марк, поворачиваясь к собеседнику.
Король совсем не по-королевски хихикнул.
- И на ком же мне жениться в этот раз? - сдержанно поинтересовался герцог.
- На виконтессе Рут Спенсер, дочери лорда Спенсер. Корона заинтересована в его рудниках, - буднично произнес король и ехидно улыбнулся.
- Как прикажете, ваше величество, - Марк поднялся и поклонился сюзерену.
Когда он дошел до двери король его окликнул:
- Я хочу видеть твой подарок. Сегодня. До того, как канцелярия объявит о твоей помолвке.
Ну и зачем ему это? Любопытство, или тонкий расчет? Или...? Король был вдовец и Марк вполне мог допустить мысль, что его величество захочет перекупить у него контракт. Инкогнито, конечно...
Прибыв в замок Марк отправился к себе, чтобы снять мантию и переодеться. Затем нужно проводить старших детей и накормить подарок. Подарок...
Зов пришел, когда он расстегнул рубашку. София! И ей было очень плохо. Марк потянулся к остальным детям и с ужасом понял, что они на темной половине. Все! Пока бежал по коридору, придумал пятьсот способов наказания виновных. И самым нежный из них было заключение в каменном мешке. Если с Софи что-нибудь случится, он выпорет Винсента!
В спальню ворвался уже не Марк, а его темная сущность. На этот раз все обошлось... Все живы... Но ...
***
Марк сверху вниз смотрел на зажмурившуюся Лорен, висящую на его ноге и чувствовал, как злость уходит. Маленький смелый птенчик. Неужели она решила, что он ударит детей?
- Сеньорита Лорен! - позвал он еще раз.
Девушка вздрогнула и отодвинулась. Что на него накатило, он и сам не понял, но подхватил ее под мышки и поднял.
- Впрочем, к демону короля, пусть подождет!
Ее губы были рядом и пахли клубникой. Он наклонился и поцеловал алую спелость, сначала нежно и невесомо, а затем так, как целовал только своих женщин - властно сминая упругую мягкость, овладевая, покоряя и завоевывая.
- Ты ведь никогда раньше не целовалась, - шепнул он ей, когда оторвался от сладких губ. - Это будет очень интересно.
Глава 4. Королевская милость
Когда герцог прекратил ее целовать, Лорен наконец смогла дышать. Она втянула воздух и попыталась отодвинуться. Но не тут-то было! Мужчина не отпускал, и от этого было и страшно, и волнительно. Остатки ночнушки сползли с плеча и Лорен ощущала горячую кожу герцога. Он так и не удосужился застегнуть рубашку, и теперь их тела соприкасались, и это было стыдно и боязно. А вдруг он захочет чего-то большего? Вдруг прямо вот сейчас... Она почувствовала бешеный стук сердца, а в желудке собралась горечь страха.
– Отпустите меня, пожалуйста, – прошептала Лорен, боясь посмотреть герцогу в лицо.
– Расскажи, – дон Марк и не подумал исполнить ее просьбу, а наоборот, прижал сильнее. – Как так вышло, что такая красивая девушка никогда не целовалась? – промурлыкал он ей в ухо, щекоча дыханием и вызывая непроизвольную дрожь в коленках.
– Я целовалась! – Лорен стало горько от того, что он прав, словно в том, что у нее не было возлюбленного, было что-то постыдное. – Два раза, – добавила она тише, и опять попыталась отодвинуться.
– В щечку? – невинно поинтересовался герцог и наконец отпустил ее.
– Ну..., – соврать Лорен не смогла и сама на себя рассердилась за это. – Какое вам дело до того, с кем и как я целовалась! – выпалила она.
– Девочка моя, – все тем же воркующим голосом продолжил герцог, не отрывая взгляда черных как бездна глаз от ее лица. – Ты моя! И в контракте, который ты, между прочим, добровольно подписала...
Ну вот зачем он напомнил про этот злосчастный контракт!
– Я подписывала другой договор! – запальчиво выкрикнула Лорен. – И в нем... в нем... вы должны уважать мои желания! – уже тише добавила она, сжимая у шеи разорванную рубашку.
– Милая, – герцог склонил голову на бок, рассматривая ее с алчным интересом. – Пора озвучить правила, которые ты будешь выполнять беспрекословно. Их всего три. Первое – вне комнаты доверия я жду от тебя полного подчинения. Полнейшего! Твоя жизнь, твое тело, твои мысли с этого момента принадлежат мне. Если ты захочешь что-то обсудить или пожелать, мы это обсудим.
– Да, я помню. Комната доверия, – кивнула Лорен.
– Вот и умница. Второе – никогда не смей вмешиваться в наши отношения с детьми. Повторить?
Лорен вздрогнула. Эта фраза прозвучала настолько жестко, что ей враз перехотелось даже видеть этих несносных деток! Да какое ей до них дело? Она испуганно кивнула.
– Третье – не лгать. Я не прощаю лжи. Никому и никогда.
Дон Марк смотрел на нее пристально и требовательно, и ничего нежного не было в этом взгляде. Лорен казалось, что он читает ее мысли. «Я кукла, я кукла» .
– Если ты хочешь что-то мне рассказать, то самое время, – произнес дон.
Нет! Она не может! Не может! Теперь, когда афера с контрактом стала очевидна, Лорен боялась. Боялась того, что адвокат сможет сделать с бабушкой! С репутацией самой Лорен...Да и отчего она должна рассказывать этому самолюбивому, эгоистичному, жестокому мужчине правду? Да он... он... он детей хотел ударить!
– Ерунда! – герцог протянул руку, и в ней материализовался знакомый Лорен хлыст.
– Что ерунда? – испуганно спросила она, пятясь к кровати.
– То, что ты только что подумала – ерунда, – безмятежно сообщил дон Марк, рассматривая ее так, будто собирался съесть.
Точно, читает мысли!
– Это остор. – Он вытянул вперед руку с кнутом, чтобы Лорен смогла его рассмотреть. – Магический артефакт. Он относительно разумен и реагирует на любое изменение настроения хозяина.
Лорен заворожено наблюдала, как кнут в руке герцога плавно перетекает в черную атласную ленту. Дон Марк хмыкнул:
– Мой остор намекает, что пора тебя нежно связать и хорошенько отшлепать за непослушание.
Лорен подняла на него глаза и обижено спросила:
– Вы шутите надо мной?
– Шучу? Я? – так искренне и с таким естественным удивлением переспросил герцог, что она смутилась. – Так вот, девочка моя, иногда ожидание наказания действует сильнее самого наказания.
Он сделал шаг вперед, и Лорен еще отступила, уперлась в кровать, не удержалась на ногах и села. Герцог многообещающе усмехнулся, остор в его руке вновь превратился в кнут и исчез.
– Так вы не стали бы бить близнецов? – решилась задать Лорен мучающий ее вопрос.
– Нет.
– А...Винсента?
– Дети нарушили запрет и будут наказаны, – из голоса дона Марка исчезла игривость. – И ты тоже, если немедленно не начнешь одеваться. Король не любит ждать... и я тоже. Хотя, – он окинул взглядом ладную девичью фигурку и в его глазах появилось нечто порочное и жадное,– мы можем и задержаться, если хочешь...
– Нет, нет! – торопливо и испуганно ответила Лорен, бросаясь к чемодану. – Я быстро! Я уже одеваюсь!
Герцог усмехнулся и вышел в ванну.
Какое облегчение! В его присутствии она чувствовала себя абсолютно незащищенной. Как выдержать год? И что надеть? Нарядного платья у нее не было. Может быть это, зеленое? Оно строгое и вполне еще новое. И ботиночки под него. А вот шляпки нет. Лорен достала вещи, разложила их на кровати и начала быстро одеваться, постоянно поглядывая на дверь ванной. Вдруг дон Марк вернется? На губах до сих пор был вкус его поцелуя, и Лорен тщательно вытерла их ладонью. Как люди целуются? Она чуть не задохнулась, пока... он прижимался к ее рту, а еще... чужой язык, это так... так... негигиенично! Вот! Надо сказать герцогу, что она не согласна! Если его светлость хочет целоваться, то пусть не лезет к ней в рот своим языком!
Лорен надела нижнюю юбку и оглянулась. Плохо, что нет зеркала. Ни одного зеркала. Ни в ванной, ни в спальне. Она представила, что творится у нее на голове, и тяжело вздохнула. Может, дон Марк разрешит ей вернуться на светлую половину? Там много зеркал.
Марк плеснул в лицо ледяной воды, провел рукой по стене над умывальником и всмотрелся в отражение, появившиеся на белой плитке. На него смотрели алые глаза на бледном заострившемся лице.
- Ну и рожа, - пробормотал герцог.
- На себя посмотри, - ответило отражение эхом в голове. - Константин голоден.
- Знаю.
- Выпусти меня!
- Нет.
- На час!
- Нет.
- Мне хватит полчаса, чтобы ее соблазнить!
- Нет.
- Почему? - голос зазвучал вкрадчиво. - Я не причиню ей вреда.
- Нет.
- А если король заберет ее у нас? - Марк промолчал. - Отдашь?
В груди разливался жар, на шее вздулись вены, под кожей перекатывались мышцы, грозя лопнуть от напряжения. Марк упал на пол и зарычал. Казалось, каждая кость превратилась в иглы стремящиеся наружу. Боль разливалась по телу обжигающим кипятком, плавились органы, сердце колотилось так, что его стук отдавал в пол и стены.
- Нет, - прохрипел Марк, невероятным усилием сдерживая рвущегося наружу демона - Нет.
В глазах лопнули сосуды, из носа и ушей потекла почти черная кровь, пачкая рубашку и белоснежный мрамор. Все закончилось так же резко, как и началось.
- Не отдавай ее, Марк, иначе мы поссоримся, - удовлетворенно и сыто мурлыкнул демон и ушел в глубь сознания.
Зараза!
Марк еще немного полежал, затем поднялся, сорвал с плеч рубашку, швырнул на пол и залез под холодный душ. Как был, в штанах и туфлях...
- Сеньор Ортис! Что с вами? - вскричала Лорен, когда мокрый Марк зашел в спальню, оставляя после себе лужи. - Вы упали в бассейн?
Бедной девушке в голову даже не пришла мысль, что он мог добровольно залезть под ледяной душ. Марк растянул посиневшие губы в подобие улыбки.
- Раздевайтесь! - решительно заявила Лорен и метнулась в ванну за полотенцем.
- Девочка моя, - Марк подошел к стене и она отъехала в сторону, открывая большой шкаф. - Не суетись. - Он, не обращая внимания на застывшую в двери Лорен, стянул с себя туфли, носки и штаны вместе с бельем. - Подай полотенце, - повернулся к девушке и рассмеялся.
Лорен, зажмурившись и отвернувшись в сторону, протягивала большое теплое полотенце.
- Девочка моя, что за ужас на тебе надет?
Лорен вспыхнула и Марк улыбнулся. Ну разве не прелесть? И как она собирается исполнять контракт?
Он тщательно выбрал рубашку, брюки и туфли.
- Помоги, - протянул коробку с изумрудными запонками.
Пока Лорен, стараясь не прикасаться к руке, возилась с запонками, он смотрел на нее и прикидывал, в какие магазины им нужно будет зайти на обратном пути. Марк предвкушал, как он будет одевать и... раздевать свою новую игрушку, как она будет смущаться, робеть...
- Сядь, я причешу тебя.
Он опустился в кресло, помахивая щеткой для волос и Лорен пришлось сесть на пол у него в ногах, чтобы герцогу было удобнее.
Марк неспешно, с нарастающим наслаждением провел щеткой по черным вьющимся волосам. Он расчесывал длинные пряди и прислушивался к ощущениям девчонки. Взволнована, напряжена, немного испугана, но...
- Тебе нравится? - склонился он, заглядывая в лицо девушки.
- Приятно, - тихо ответила Лорен и тут же быстро добавила: - Но я могла бы и сама...
- Т-с-с, - мужчина провел кончиками пальцев по ее губам. - Я не позволял тебе разговаривать. Просто расслабься.
Лорен притихла, демон внутри довольно заворочался - ему определенно нравилась покорность подарка. Марк умело заплел простую косу и с сожалением поднялся, подавая Лорен руку.